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第492話
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離婚後、恋の始まり 第1025話
直美もこの時、ゆっくりと口を開いた。「ただのダンスでしょう？かおる、伊藤さんの顔を潰すような真似はやめてちょうだい」その一言で、かおるが伊藤と踊りたくなかったという空気が決定づけられてしまった。伊藤の顔には、すでに険しい影が落ちていた。かおるはゆっくりと視線を巡らせ、赤くなった目からぽろぽろと涙をこぼした。「誤解です……そんなつもりは全くありません。伊藤さんは月宮家と深く関わりのある方ですし、当然、パートナーとして尊重しています。でも……本当に足を少し痛めていて……」一瞬言葉を切ったあと、声を震わせながら続けた。「でも……大丈夫です。今日は流歌ちゃんの誕生日ですし、本来なら彼女がオープニングダンスを踊るべきだと思います。でも、伊藤さんにお誘いいただいた以上、たとえ足が折れていても、踊らせていただきます」ほんの少しの間を置いて、かおるは無垢で可憐な顔を伊藤に向けた。「ただ……足が思うように動かないかもしれません。あなたのステップにちゃんとついていけるかわかりません……本当にごめんなさい」無垢なお嬢様ごっこ。そんなもの、私だってできる。忘れないで。綾人は芸能事務所の社長よ？横で見ているうちに、演技のひとつやふたつ、自然と身につくものよ。その様子を見た伊藤は、明らかにたじろぎ、傷ついたように眉をひそめた。そして、かおるの儚げな表情に胸を締めつけられたように言った。「……無理しなくていいですよ。調子が悪いなら、ゆっくり休んでください」そう言い残すと、踵を返して静かに去っていった。かおるはその背を見送ってから、ゆっくりと直美と流歌に振り向いた。「お義母さん、流歌ちゃん。月宮家の嫁として、伊藤さんと踊らなかったことで……責められるようなことはしておりませんよね？」その場にいた富裕層の夫人たちや令嬢たちは、このやり取りを目にして、なんとも意味深な表情を浮かべていた。月宮家は冬木でも随一の名門。その嫁であるかおるが、取引先の若造とダンスをしないからといって何になる？むしろ、「そんなことで顔を立てなきゃいけないのか」と思われて当然だ。噂になれば、笑い者になるのはどちらかしら？しかも今のかおるの様子は、どう見ても「無理して我慢している健気なお嫁さん」。その空気を感じ取った周囲の人間は、少しずつ直美に対する視
離婚後、恋の始まり 第1024話
「わあ、流歌ちゃん、今夜は本当にきれいだね」「お誕生日おめでとう、流歌」「一曲、踊ってもらえないかな？」「……」月宮家がこれほど盛大に流歌の誕生日パーティーを催し、冬木の上流階級の令嬢や御曹司たちを招いたことからも、彼女への特別な期待が見て取れる。招かれた側もそれを十分に理解しているからこそ、誰もが礼儀正しく、丁寧に接していた。流歌は繊細なメイクを施し、ふんわりとした笑みを浮かべていた。踊りの誘いには微笑みながらこう答えた。「オープニングダンスは、義姉のかおるさんにお願いしてみては？彼女、とってもダンスがお上手なのよ」その御曹司の視線が、かおるへと向けられた瞬間、目に露骨な驚きが浮かんだ。かおるはシンプルな黒のドレスをまとっていた。無駄のないデザインが彼女の洗練されたプロポーションを際立たせ、ウェーブのかかったロングヘアが肩にかかっている。華やかな顔立ちでありながら、控えめなメイクが清楚な印象を強調していた。一目で心が高鳴る、そんな存在だった。「でも、それはちょっと……かおるさんは綾人さんと踊るべきでは？」魅力に抗いきれず惹かれながらも、綾人への畏れから、軽々しくは近づけなかった。流歌は可憐に首を傾げて言った。「お兄ちゃん、今夜は用事があるって。遅くなるかもしれないの。誰も踊らないわけにはいかないでしょ？」その無邪気な声音に、周囲の空気も自然と和らいでいた。迷った末、御曹司は意を決してかおるのもとへと歩み寄った。かおるはそのとき、直美の傍に立ち、上流夫人たちと談笑する義母を静かに見守っていた。「かおるさん、一曲ご一緒していただけませんか？」見知らぬ声にふと振り向くと、白いスーツに派手なシャツを合わせた若い男が、手を差し伸べていた。かおるは丁寧に微笑み、首を横に振った。「申し訳ありません。私、ダンスはできないんです」御曹司は一瞬きょとんとして、すぐに困惑の色を浮かべた。「でも、流歌さんが……かおるさんはお上手だって……」「ふふ、流歌が冗談を言っただけよ。からかわれたのね」すると、すかさず直美が口を挟んだ。「かおる。流歌はあのドレスじゃ踊りにくそうだし、今夜の開幕ダンスはあなたが務めなさい」慈愛に満ちた口調で、穏やかな微笑を浮かべながら――まるで、完璧な姑であるかのよ
離婚後、恋の始まり 第1023話
綾人：「……」まさか、そんな理由だったとは――予想外の発言に、綾人は肩を落とすでもなく、興味深げにかおるを見つめた。「雅之のこと、嫌いだったんじゃないのか？どうしてその子どもとおさな婚なんて考える？」かおるは軽く顎を上げて言った。「雅之は雅之、里香ちゃんは里香ちゃんよ。同じなわけないじゃない。私はね、里香ちゃんとおさな婚で縁を深めたいの」「……もし、ふたりとも男の子か、あるいは女の子を産んだら？」綾人の問いに、かおるは一瞬だけ顔を曇らせ、肩をすくめて答えた。「あ、確かに。それじゃあおさな婚にならないわね」「縁を深める方法なんて、他にも山ほどあるさ」綾人はおもしろがるように言った。「子どもたちに、俺たちを義理の親として認めさせるとか。おさな婚なんてやめとけ。子ども同士の縁なんて、誰にもわからない。無理に結ぼうとしたら、逆に恨まれるかもしれないぞ。割に合わないだろ？」かおるはあっさりうなずいた。「そうね。子どもって反抗期あるし、お見合い結婚に反発するものだし……だったら、縁に任せたほうがいいかも」聞き分けのいい口調だった。少し説得されれば、かおるはすぐに意地を引っ込める。綾人はその頭を優しく撫でてから、いたずらっぽく聞いた。「で、今から夜食、食べに行くか？」かおるは少し頬を膨らませて言った。「……少しだけ。お腹空いちゃった」「焼き肉？」「いいわよ！」三日があっという間に過ぎた。海辺の別荘で、かおるは綾人の帰りを待っていた。しかし、先に姿を見せたのは月宮家からの運転手だった。「若奥様、本家よりお迎えに参りました。お嬢様の誕生日パーティーが始まりますので、どうかお早めにお戻りください」かおるはわずかに眉を寄せ、「ええ、少し待ってて」と返し、室内に引き返して綾人へ電話をかけた。でも、繋がらない。綾人がどこまで来ているのか知りたかったのに、通話は何度かけても自動で切れてしまう。「どうしたのかしら……」画面に浮かぶ「発信中」の文字を見つめながら、眉間のしわが深まっていく。「奥様、先に向かいましょう。社長は用事が済み次第、直接お越しになるかと」玄関先で運転手が促してきた。これ以上ぐずぐずしていては、またあの家の人たちに口実を与えてしまう。あとで何を言われるかわ
離婚後、恋の始まり 第1022話
かおるは腕まくりをしながら宣言した。「今夜の勝負はまだ分からないわ。さあ、かかってきなさい！」意気揚々と啖呵を切ったかおるだったが、数局後、信じられない表情で卓に突っ伏していた。「おいおい、何回目だよ？いい加減にしてくれよ」星野がまたもや役を揃えたのを見て、かおるは完全に戦意喪失していた。聡は笑いを堪えきれず、「言ったろ？素人のまっすぐな運ってやつ。疑ったお前が悪いのさ」と肩をすくめた。星野はいたって無邪気に瞬きをしながら言った。「だって、こういう牌ばかり引いちゃうんですもの。しょうがないじゃないですか」「もうやめて！そんなドヤ顔で言わないでよ！負けは認めるから！」かおるが身を乗り出して叫ぶと、綾人が静かに口を開いた。「まだ諦めるのは早いぞ」「えっ？この局面から逆転できるの？」かおるがすがるように尋ねると、綾人は端整な顔にゆったりとした笑みを浮かべた。「素人のまっすぐな運にも、限界はある。続けよう」聡は星野の顔を覗き込んで聞いた。「まだいけそう？」星野は微笑んで答えた。「まあ、楽しいし、続けましょう」かおるの目が再び燃え上がった。「よし、どれだけその『運』が続くか、見届けてやるわ！」さらに三局を重ねたところで、ついに星野が敗北した。「やったー！」かおるは立ち上がって綾人に振り向いた。「綾人！すごいじゃない！」「これで星野くんの素人の運も終わりだな。次はお前の番だ」綾人が唇をゆるめて言うと、聡は鼻で笑った。「ふん、それを言うのは早すぎない？私がいるんだから」「ふふん、じゃあ、どっちが強いか見せてもらおうじゃない！」その後もいくつか勝負を重ね、星野の「素人の運」は完全に途切れたようで、役がさっぱり揃わなくなった。代わりに、かおると綾人が交互に勝ち星を挙げ、最終的に惨敗したのは聡と星野だった。時計の針はすでに夜の11時を指していた。「参った、参った。もうやめにしよう」聡が手を振って笑うと、かおるはにんまりしながら言った。「じゃあ夜食は私のおごりね！焼き肉どう？」しかし聡は首を振った。「いいわ、あなたたち二人で行って。うちはもう帰る」「えっ、もう帰っちゃうの？」かおるがぽかんとした顔をしていると、聡が彼女の耳元に顔を寄せて、声を潜め
離婚後、恋の始まり 第1021話
「ちょっと待って」直美の声が背後から響き、二人の足を止めさせた。綾人とかおるが振り返ると、直美は腕を組んで立っていた。綾人が「まだ何か？」と冷ややかに訊ねた。直美は不機嫌そうに眉を寄せ、「来たばかりで帰るの？ずっと奥さんとベタベタしてただけじゃない。お母さんのこと、まるで無視してるみたいね」と皮肉を込めて言った。綾人は軽く口角を上げ、「結婚してるんだから、母さんにベタベタしてたら父さんに殴られるよ」と平然と返した。直美は言葉を詰まらせたが、すぐに気を取り直して言った。「三日後、流歌の誕生日パーティーを開くわ。兄夫婦として必ず出席してちょうだい。遅刻も早退も許さない、いいわね？」かおるが視線を綾人に送ると、直美は間髪入れずに言葉を重ねた。「かおる、あなたには義姉として、少し早めに来て私と一緒に来客の接待をお願いするわね」まるで当然のような口調に、かおるは少し眉を上げたが、「はい、お義母さん」と笑みを浮かべて頷いた。直美はその返答にどこか不満げな表情を見せたが、何も言わずに綾人へと目を向けた。「聞いてた？」と確認すると、綾人は淡々と「うん、わかった」とだけ答え、かおるの手を引いてその場を去った。直美はその背中を見送り、ふと横にいる流歌に目を向けた。どこか寂しげな表情を浮かべていた彼女に、そっと語りかけた。「流歌、がっかりしないで。この問題はすぐに解決するから」流歌は不安げに母を見上げた。「……お母さん、本当に大丈夫？これ、お兄ちゃんにバレたら……」直美は自信に満ちた声で言い切った。「バレないわ。綾人が気づいた時には、あの女とはもう離婚してるから」その言葉に、流歌は唇を噛みしめ、どこか怯えたような無垢な表情を浮かべた。その頃、車内。「どうして急に誕生日パーティー？」かおるが運転席の綾人に問いかけると、綾人は前を見据えたまま言った。「普通じゃないことが起こるときは、何かがある。気をつけて、臨機応変に対応してくれ」「……わかった」かおるは真剣な顔で頷いた。「当日は迎えに行く。一緒に行こう」綾人がそう言うと、かおるは素直に「うん」と返した。外の街並みはすでに夜の帳に包まれ、きらびやかな光が都市を染めていた。No.9公館。かおると綾人が到着すると、すでに聡と星野
離婚後、恋の始まり 第1020話
レストランの空気は一気に凍りつき、殺伐とした緊張感が静かに漂っていた。執事の田中は傍らに立ち、額にじっとりと冷や汗をにじませている。そんな中、流歌がそっと口を開いた。「お母さん、お兄ちゃん、もう喧嘩しないで。田中の対応が悪かったのは事実だけど……もう定年なんだから、ゆっくり引退させてあげようよ」その言葉に直美は流歌を見つめ直し、優しく手を握って言った。「流歌ちゃんまでお兄ちゃんの味方なの？……でも、あなたがそう言うなら、今回は見逃してあげる」そう言い切ると、執事を振り返り、「明日から来なくていいわ」と冷然と告げた。田中は何かを言いかけたが、直美の鋭い視線に口を閉じ、そのまま静かに背を向けて去っていった。直美は綾人を見やり、「何を突っ立ってるの？上で着替えてきなさい。火傷でもしてたら大変でしょ」と命じるように言った。流歌も口を添えた。「お兄ちゃん、お母さんも心配してるんだよ。田中を辞めさせたくなかったのは、ただ……長年一緒だったから。新しい人と合うかどうか不安だっただけなの。怒らないで」彼女はまるで家族の間を取り持つ天使のように、柔らかく二人の間の空気を和らげようとした。直美の表情もいくらか穏やかになり、「もういいわ、食事にしましょう」と椅子に腰かけた。綾人の視線はなおも冷たかったが、目的は達成された。彼はかおるを見て一言、「着替えに付き合ってくれ」直美が眉をひそめた。「子どもじゃあるまいし、着替えに付き添いが必要？」綾人は平然と答えた。「妻と戯れたいだけだ」「あなた……っ！」直美はそんな返しをまったく予想しておらず、絶句した。流歌は唇を噛み、膝の上で拳を握りしめた。かおるは理由もなく頬を赤らめ、睨むように彼を見たが、何も言わず立ち上がり、黙って彼のあとを追った。寝室の扉が閉まると、かおるは振り返り、「何よ、あんなこと言うなんて」と詰め寄った。綾人は軽く肩をすくめ、「ああでも言わなきゃ、上に上がらせてもらえなかっただろ」かおるはぷいっとそっぽを向き、「火傷してないでしょうね？」綾人はいたずらっぽく笑って、「自分で確かめてみるか？」スープがかかったのは太もものあたり。確認するにはズボンを脱がせるしかない。かおるの顔が真っ赤になり、「このバカ……！見るわけないでしょ」と呟きなが
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