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第555話
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離婚後、恋の始まり 第556話
雅之の目が一瞬で冷たく沈んだ。彼女の蒼白な顔を見つめ、呟くような様子に、彼は冷笑した。「愛してないって？僕が気にすると思うか？僕のそばにさえいれば、愛してるかどうかなんてどうでもいい」カエデビル。雅之は里香を抱えて階段を上がり、彼女の指を使って指紋認証を済ませ、大股で部屋に入った。そのままバスルームへ向かいお湯を張り始めた。お湯が溜まると、里香を浴槽にそっと入れた。彼女のしかめっ面が少しだけ緩んだように見えた。里香はすでに発熱しており、まずは体を温め、その後で薬を飲ませる必要があった。雅之は丁寧に彼女の体を洗い、バスタオルで包み込むと、寝室に連れて行き、清潔な寝間着を着せた。その間、どうしても彼女の艶やかでなめらかな肌を目にしてしまい、彼の目が幾度か暗く染まり、喉がごくりと鳴った。しかし、薬を飲ませようとしたとき、里香の体はまるで自己防衛機能が働いたかのように口を頑なに開けてくれなかった。雅之は耐えきれなくなって、錠剤を自分の口に含み、彼女の顎を掴んで強引にキスをして押し付けた。「ん……」里香がうっすらと唸り声をあげたが、雅之は強引に彼女の歯をこじ開け、錠剤を口の中に送り込んだ。そしてすぐに彼も水を一口飲み、そのまま彼女に飲ませた。口の中に広がる苦味に、里香は反射的に薬を吐き出そうとしたが、その前に雅之は再び水を流し込んだ。里香は本能的にごくんと飲み込み、薬を順調に飲んでしまったのだった。同じ方法で何度か繰り返し、すべての錠剤を飲ませ終えた頃、雅之は彼女の唇から血色が戻ってきたのを確認すると、思わず押さえきれずに本気のキスをした。彼女の口内の隅々まで舌で探り、一つ残らず味わうように。徐々に息苦しくなった里香は必死にもがいて抵抗し始めた。雅之は辛うじて暴走しそうなキスを強制的に止め、暗い瞳で彼女の昏睡状態を見つめた。「病気だから、今回は見逃してやるよ」そう言って、雅之はバスルームへ向かった。戻ってきたとき、里香は体を丸めて震えていた。「寒い……寒い……」里香はか細い声で呟いた。雅之はためらうことなく布団をめくって彼女の横に入り、強く抱きしめた。彼の体温が高く、里香は自然に彼にぴったりと体をくっつけた。震えも徐々に収まっていった。一晩中、何度も体温を測り、里香の熱が下がってきたのを確認すると、雅之は眉
離婚後、恋の始まり 第557話
里香はその場に立ち尽くしていた。雅之は冷笑を浮かべると、里香を引っ張りベッドに押し倒し、重たい身体で彼女を拘束しながら、熱い吐息を彼女の顔に落とした。それでも里香は微動だにしなかった。雅之は彼女の顔まで数センチのところで動きを止めた。彼女のあまりに冷たい瞳を見つめた瞬間、彼の心に得体の知れない挫折感が込み上げてきた。空気が一瞬で凍りついた。雅之が動かないのを見て、里香は彼を押しのけてベッドから降りた。「あなたは私の体にしか興味がないんでしょう？でも、もし私があなたの体に興味を失ったら？あなたが何をしても私の興味を引けなくなったら？」里香は部屋のドアのところまで行き、振り返って雅之を見つめた。「もし本当にそんな状態になったら、あなたはどれだけ惨めになるんでしょうね」そう嘲笑うように唇を歪めると、里香はそのまま寝室を出ていった。雅之はベッドのヘッドボードに寄りかかり、顔は暗い陰りを帯び、機嫌は最悪だった。どういう意味だ？僕の体に興味を失った？冗談だろう！里香の体がどれだけ敏感か、自分は誰よりも理解している。里香を感じさせる方法がいくらでもある。だが、さっきの光景を思い出すたびに苛立ちが募った。里香の瞳には冷たさしかなく、その身体も何の反応も示さなかった。以前の彼女なら、必死にもがいて恥ずかしがったり怒ったりしていたはずだ……考えれば考えるほど、雅之の顔はますます険しくなった。寝室を出ると、里香はすでに朝食を済ませ、リビングのソファに座っていた。「雅之、話があるの」里香は静かに言った。雅之は冷たく笑い、「何を話すんだ？」と返した。「あなたは一体いつまでこの遊びを続けるつもり？」その言葉に、雅之は眉を上げた。まさかそんなことを言われるとは思っていなかった。里香は言った。「少し考えたのだけど、私がただ逃げたり隠れたりするだけでは、あなたの興味を引くだけだし、周りの人にも迷惑がかかる。だからこうしましょう。あなたの条件を言ってみて。それを可能な限り受け入れるから、私たち、平和に付き合いましょう。続けられなくなるその時まで」雅之は里香の近くに歩み寄り、身を屈めると片手をソファに、もう片方の手で彼女の顎を掴んだ。冷たい水のような瞳を見つめながら、彼の目には興味深げな光が浮かんだ。「つまり、降参したってこ
離婚後、恋の始まり 第558話
「お前、正気か？」里香の目には恐怖の色が浮かび上がっていた。雅之がここまで狂気に走るとはまったく想像していなかったのだ。雅之は彼女の感情の変化を見つめ、その瞳の奥にはかすかな複雑な色がよぎった。さらに少し近づき、恋人同士のように彼女の唇に優しくそっとキスをした。里香のまつげが微かに震えた。彼が優しくすればするほど、恐怖は深まっていった。その恐怖は魂の奥底から湧き上がってくるものだった。突然、里香は雅之を押しのけた。雅之は怒らず、むしろ物足りなさそうに彼女の唇をじっと見つめていた。里香は一旦感情を落ち着けてから問いかけた。「どうして夏実を助けたの？」「はぁ？」雅之はその言葉を聞いて少し驚いた。そして一瞬、東雲がやったことを思い出した。里香が突然こんなに反常な態度を見せたのは、自分が夏実を助けたと思っているからか？雅之は静かに言った。「彼女を助けてないよ」里香は彼に嘲るような目を向けた。今さらこんなことを言ったところで、まだシラを切るつもりなのか。「自分でやったことなのに、今になって認めないとは、ほんとに見損なったわ」里香の嘲笑にも、雅之は全く動揺せず、平然とした様子で、感情を揺さぶられることもなかった。雅之は彼女の隣に腰を掛け、淡々とした声で言った。「夏実に手を貸すほどの価値なんて、あるか？」その言葉に、里香は言葉に詰まった。しばらく黙り、そしてようやくポツリと言った。「夏実はあなたを助けた」雅之はまるで笑い話でも聞いたかのように冷笑を漏らした。「僕を本当に助けてくれたのは、お前だけだ」里香のまつ毛が震えた。一体どういうことなんだ？二年前、雅之を助けたのは夏実ではないというのか？それじゃ、彼女の足はどういうことだ？雅之は続けた。「目的のためなら、自分自身も傷つけられる人間がいることを、お前は想像できるか？」里香は彼を一瞥して言った。「あなた自身がその人じゃないの？」「その通りだな」雅之はうなずいた。「そう考えると、僕と夏実は本質的には同じような人間かもしれない」里香は何も言わなかった。雅之はさらに続けた。「だが、たとえ本質が似ていても、同じ道を歩むのは難しい。僕はどちらかと言えば、お前の方が好みだ」里香は言った。「あなたに好かれるなんて不幸だわ」雅之は薄く笑んだ。「里香、もしあ
離婚後、恋の始まり 第559話
「お前の身体は、口より正直だな」雅之が静かにそう呟いた瞬間、里香はぎゅっと目を閉じ、何も言わなかった。そうだ。自分の身体は、この男の挑発を拒むことができない。いや、正確には、雅之は里香以上に彼女自身の身体を知り尽くしているのだ。「仕事に行かなきゃ……」里香がかすかに息をついて言うと、雅之は解放するそぶりも見せず、じっと彼女の赤くなり始めた目尻を見つめ、口元に薄い笑みを浮かべた。「何を急ぐんだよ。お前、打刻する仕事でもないだろ？」その言葉と同時に雅之の手が滑り落ちた。里香の身体は小さく震え、思わず唇を噛みしめた。ベルトのバックルが外れる音が響くと、里香の身体は一瞬で硬直し、顔から血の気が引いた。「や……やめて……！」過去の痛みが鮮明に蘇り、恐怖が全身を支配する。里香は雅之の手を振り払おうとするが、彼の触れ方に耐えられるはずもなかった。雅之は震える里香を見下ろし、その瞳が冷たく沈んだ。「お前、俺をバカにしてんのか？」里香は顔を青ざめさせながら震え続け、「もう無理……続けたくない……」と絞り出すように言った。自分の身体を抱きしめながら、か細く呟いた。「痛いの……本当に痛いの……」その言葉を聞いた雅之の目から興味が一瞬で消えた。彼は静かに里香を解放し、ソファの隅で縮こまる彼女をじっと見つめた。彼女の様子は、痛みを和らげるために身を丸めているようにしか見えなかった。雅之は険しい表情を浮かべながら低く言い放った。「落ち着いたら、病院に行くぞ」「嫌だ……」里香は全身で拒絶し、唇を噛みしめた。その顔には恥ずかしさがにじみ出ていた。「あなたが触らなければ、私は何ともないの！」しかし雅之は冷ややかに言い返した。「甘いことを言うな」そう言うと、ベランダへと向かい、ポケットからタバコを取り出し火をつけた。里香は力なく目を閉じた。雅之の気配が遠ざかるにつれて、身体の緊張が徐々に解け、魂に刻まれた恐怖も少しずつ薄れていく。しばらくして雅之が戻り、ほんの少しだけ血色を取り戻した里香の顔を見て、低い声で「行くぞ」と言った。「嫌だ」里香の拒絶は変わらない。雅之は彼女の顎を掴み、無理やり顔を上げさせると、その目を冷たく見据えた。「お前には僕を拒否する権利なんてない。大人しく従って少しでも楽するか、それとも非常手段を使わせる
離婚後、恋の始まり 第560話
「なんでお前がここにいる？」祐介は眉を寄せ、探るように雅之を見た。「フッ！」雅之は鼻で笑い、冷たく目を細めた。「お前こそなんでここにいる？」祐介の端正な顔に浮かんでいた微笑が消えかける。「俺は里香の友達だ。会いに来るのに、なんの問題もないだろう？」「ほう、なら僕は彼女の夫だ。ここにいるのは当然だろ？」雅之は何でもないように淡々と言い放った。祐介は眉をさらに寄せ、「お前たち、もう離婚してるんじゃなかったのか？」「離婚したら一緒に寝ちゃいけないって、誰が決めたんだ？」雅之は軽く肩をすくめ、悪びれた様子もなかった。祐介の顔色が険しく変わり、一歩詰め寄ると雅之の襟を掴んだ。「お前、もう彼女と終わっただろう？これ以上まとわりつくなよ！里香はお前と別れて、やっと前より幸せになったんだ！」「そうか？」雅之は襟を掴まれているのも気にせず、冷静な視線を里香に向けた。「里香、そいつの言うことは本当か？」里香の肩がピクリと震えた。しばらくすると、祐介に歩み寄り、少し震えた声で尋ねた。「祐介兄ちゃん、どうしたの？何か用？」祐介はその青ざめた顔を見て、すぐに雅之の襟を離した。「里香、大丈夫か？具合悪そうだけど……」里香は首を振り、「平気だよ」と小さな声で答えた。「でも顔色が……」祐介はまだ心配そうに里香を見つめた。里香が何か言おうとしたその時、雅之が彼女の肩を抱き寄せ、低い声で言った。「で、俺の質問には答えないのか？」里香の睫毛がわずかに揺れ、「……私は、いつも通りだよ」と答えた。雅之は少し不満げだったが、それ以上は何も言わず、代わりに祐介を見据えて口を開いた。「朝から夫婦のことに首突っ込んで、お前、自分が邪魔者だって気づかないのか？」祐介の眉間の皺がさらに深くなった。雅之の言葉の裏にある意図を探ろうとしたが、すぐには読み解けなかった。「里香は一人の人間だ。何をするかは自分で決めるべきだろう？お前みたいに縛りつけられたら、そんなの生きてる意味もない」祐介の声には怒りが滲んでいた。しかし、雅之は里香を抱き寄せたまま、祐介の言葉を一切聞かなかったかのように言った。「あの車、慣れたか？気に入らないなら変えるけど？」里香は困ったように「……慣れてる」とだけ答えた。「欲しいものがあったら言えよ。何でも用意する」雅之の声は穏
離婚後、恋の始まり 第561話
里香は冷たい目で雅之を睨みつけ、「どうせ、あなたが私に近づく理由よりはマシでしょ」と刺すように言い放った。「いや、違うね」雅之は薄く笑いながら里香をじっと見つめ、「僕がお前に近づいたのは、ただ単に手に入れたいと思ったからさ。でもね、あいつが近づく理由……その結果を、お前はきっと耐えられないだろうよ」と低い声で言った。里香は唇をぎゅっと噛みしめ、何も言わなかった。誰が自分に優しくて、誰がそうでないかくらい、自分でわかるつもりだ。雅之の一言だけで祐介の意図を疑うなんてできるはずがない。それに、自分なんて何も持っていない。祐介が自分に何を求めるっていうの？「仕事に行く時間だから」と言い捨てるように言いながら、里香は雅之を押しのけようとした。だが、雅之は彼女の手を掴み、ドアをバタンと閉めると冷たく言った。「まずは病院に行こう。お前、病気だろうが。治療が必要だ」里香は怒りに震えながら彼を睨み返し、「病気なのはあんたでしょ！」と声を荒げた。雅之は肩をすくめるようにして、「僕が元気かどうか、一番知ってるのはお前じゃないか？」と余裕の表情で返した。それ以上何か言い返そうとしても、里香は言葉を呑み込んだ。この男に何を言っても無駄だと分かっているからだ。雅之の態度は強引そのもので、どうしても彼女を病院に連れて行こうとしていた。里香が必死に抵抗しているその時、雅之のスマホが鳴った。彼は眉をひそめながら電話に出た。「もしもし？」電話の向こうから緊張した声が響いてきた。「おばあ様の容態がよくなくて……どうか至急、来ていただけませんか？」「具合が悪いなら病院に連れて行けばいいだろう。僕は医者じゃない」雅之は冷たく答えた。それでも相手は必死だった。「今回は本当に危ないんです。おばあ様には坊ちゃんしかいません……お願いです、会いに来てください！」雅之は短く「わかった」と答えると電話を切り、里香をちらりと見た。「病院には行かなくていい。ただ、ちょっと付き合え。あるところへ行く」「どこよ？」里香は半ば呆れたように聞き返した。「行けばわかる」雅之はそれだけ言うと、彼女の手を引いた。里香は渋々従うことにした。医者に連れて行かれるよりはマシだと思ったからだ。車はすぐに病院に着いた。VIP病棟に足を踏み入れると、二宮おばあさんの病
離婚後、恋の始まり 第562話
二宮おばあさんの言葉が落ちると、病室内の空気は一気に凍りついた。里香はただの傍観者としてその場の光景を見ており、心の中で滑稽だと感じていた。この一家は、いつも死んだ人を引き合いに出して雅之に何かをさせようとする。そして、少しでも彼が自分たちの思い通りにならないと、その死んだ人を使って説教を始める。ふん……彼ら自身も分かっているのだろう。雅之を説得することなんてできないから、こんな手段に頼っているのだと。里香は冷たい目でその様子を見つめていた。雅之は相変わらず涼しい顔で、低く落ち着いた声で冷ややかに言った。「おばあさん、どうしてまだ分からないんですか？みなみのことなんてどうでもいい。仮に彼が今ここに生きて立っていたとしても、僕のことに口を出す資格なんてありません」「この……」二宮おばあさんはその言葉を聞いて、たちまち激しく咳き込み始めた。皺だらけの顔はさらに弱々しく見える。正光は険しい顔つきになり、言った。「おばあさんにそんな言い方をするなんて！彼女がどれだけ弱っているか分からないのか？」雅之は彼を見て、淡々と返した。「それが嫌なら、最初から僕をここに呼ぶべきじゃなかったでしょう」「この！」正光はまたしても言葉に詰まった。由紀子がそばで柔らかい声で言った。「もういいじゃないですか、今は言い争う場合ではありませんよ。雅之のことはもう放っておきましょう。彼には彼なりの考えがありますから。それよりも、おばあさまが今一番大事にすべきなのは体をしっかり休めることです。元気になって、将来ひ孫の顔を見ないといけないんですから」二宮おばあさんはただ雅之を見つめ、目に涙を浮かべた。何かを言おうとしたが、咳が止まらなかった。夏実がそっと彼女の胸を撫でて、呼吸を整えようとしていた。「雅之、おばあさんの体調は本当に良くないんだから、少しは言葉を選んであげて」夏実は心配そうに雅之を見つめながら言った。雅之は彼女を一瞥し、冷たく言い放った。「お前が何様だ？僕に指図する資格があるとでも？」「私……」夏実の顔は真っ青になった。まさか雅之がここまで冷酷な言い方をするとは思わなかった。以前の彼とはまるで別人だ。雅之はそばにいた執事と使用人を一瞥し、冷たい声で言った。「これは二宮家の問題だ。外野がここにいるのはおかしいだろ？」執事は
離婚後、恋の始まり 第563話
里香は、思わず吹き出しそうになるのを必死でこらえていた。この重苦しい病室で笑ったら、間違いなく全員から非難されるだろう。必死に笑いを堪えたまま目を伏せた里香に、雅之がちらりと視線を送る。その瞬間、彼の瞳に一瞬浮かんだ微笑みを見て、里香の重たい気持ちは少しだけ軽くなった気がした。フッ……こういう駆け引きも、案外悪くないかもな。少なくとも、彼女を笑わせられるなら、それで十分だ、と雅之は心の中で呟いた。二宮おばあさんは激しく咳き込みながら、震える指で雅之を指差し、何か罵ろうとしていた。しかし、今や声を出すことすらままならず、ただ怒りの目で睨みつけることしかできなかった。そんな二宮おばあさんの視線を、雅之はまるで気づかないふりをして、彼女の手をそっと握り締めた。「おばあちゃん、安心してよ。僕と里香は絶対にうまくやる。早く曾孫の顔、見せてあげるからさ」二宮おばあさんは力を込めて雅之の手を振り払うと、顔をそむけてしまった。怒りで肩が震えているのが見て取れた。正光は雅之の言葉に怒りを覚えたようだが、それを表に出さず、沈んだ声で言った。「雅之、お前と里香のことなんて、俺たちは絶対認めないからな。すでに新しい嫁候補は探してある。江口家の娘だ。お前も最近よく会ってるだろ？彼女のこと、特別に思ってるって話も聞いたぞ。だったら、さっさと婚約して、おばあさまの体調が落ち着いたら式を挙げる手はずを整えろ」由紀子も口を挟んだ。「私も翠さんと何度かお会いしたけど、本当に礼儀正しくて上品な方よ。あの子があなたの妻になれば、もっとしっかり支えてくれるはずだわ」雅之は無表情のまま、しばらく黙っていたが、やがて冷静に全員を見渡した。「それで、言いたいことはそれだけか？」正光の顔が険しくなった。「なんだ、その態度は？お前、礼儀ってものを知らないのか！」雅之は淡々と答えた。「そっちがその態度なら、僕も同じ態度で返すだけだ。僕の妻は里香だけだ。他の誰かと結婚させたいなら、勝手に話を進めてくれ。ただし、僕を巻き込むな」そう言い放つと、雅之は立ち上がり、里香の手を引いて部屋を出ようとした。正光はさらに険しい表情を浮かべ、由紀子の眉間にも皺が寄った。「そんなことして、里香を危険な目に遭わせるつもりなの？彼女の人生はもっと平穏で幸せであるべきなのに、無理や
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離婚後、恋の始まり 第891話
雅之はその言葉を聞いて、きりりとした眉をわずかにひそめた。「でもさ、それじゃお前が無理することにならないか？」なにしろ、もう二度も結婚している。だからこそ、盛大でロマンチックな式を――幸福と愛を周囲にしっかり見せつけるような、そんな式をしてやりたかった。けれど、里香は静かに言った。「私が嬉しくて、気に入ってれば、それで十分なの」その言葉に、雅之はそっと彼女を抱き寄せた。ふわりと香る匂いを吸い込みながらも、腕の力は無意識に強まっていた――とはいえ、お腹を圧迫しないよう、その加減には細心の注意を払っていた。「わかった。全部、お前の望む通りにしよう」微笑んだ里香が、優しく抱き返してくれる。ただ、里香の予想を超えていたのは、式が控えめで落ち着いたものだったのに対し、プロポーズがとんでもなく盛大だったことだ。それは、風も穏やかで日差しの暖かい、ある朝のこと。かおるが瀬名家を訪ねてきて、散歩に行こうと誘ってきた。日に日に暖かくなる季節、新鮮な空気を吸うにはちょうどいい日だった。やけにテンションの高いかおるを、思わず不思議そうに見つめた。「どうしたの？」運転しながらも、かおるは慎重な口調で答えた。「久しぶりに一緒に買い物行けるんだよ？そりゃテンション上がるって！」「でも、一週間前にも一緒に出かけたよね？」「いや、あれは違うの」そう言って、ぶんぶんと首を振るかおる。その内心では、ますます緊張が高まっていた。「……何が違うの？」「とにかく違うの！もう質問しないで！今、集中して運転してるんだから！」あ、そう。まぁ、いっか。表情にこそ出さなかったが、心の中にはほんのりとした疑念がよぎった。なんか変。今日のかおる、やっぱりどこかおかしい。やがて車はムーンベイの森林公園に到着。緑が生い茂り、景色は実に美しい。駐車場に車を停めると、かおるは腕を取って観光用のカートに乗り込んだ。見晴らしの良いルートを走り始め、さらに10分ほどすると、カートはある場所で止まった。「今日はここでキャンプしようって思ってるの。すごくいい場所見つけたんだよ、景色も最高！」「いいね」里香はうなずいた。遠くに、人影がいくつか見えた。すでにテントが張られ、月宮は花柄のシャツにサングラスという妙な格好で、バーベキューグリルの
離婚後、恋の始まり 第890話
「新年おめでとう。最近はどうしてる？」祐介の声には、どこか微笑んでいるような響きがあった。「元気にしてるよ。実の両親が見つかって、今は錦山に戻ってきたの」「ニュースで見たよ。まだちゃんとお祝い言えてなかったね」その声には、ほんの少し寂しさが滲んでいた。里香はふと目を伏せ、何を返せばいいのか分からなくなった。あの頃の二人は、あと少しで何かがはっきりするところだった。一線を越えてしまえば、すべてが変わってしまう。だからこそ、踏み出せなかった。沈黙が、しばらく続いた。「海外に行くことにした」ようやく、祐介が口を開いた。里香は驚いて、思わず聞き返した。「えっ、どうして急に？」「……ごめん」けれど、理由は語られず、代わりに返ってきたのは謝罪の言葉だった。その一言に、里香は思考が止まってしまった。何かを言おうとしたけど、言葉が出てこない。「前に、君の力になれなくて、本当に悪かった。しかも後からいろいろ迷惑もかけて……ごめん」祐介の言葉はあくまで遠回しだったけれど、それでも何を指しているのかははっきり伝わってきた。里香は小さく息をついて、静かに答えた。「分かった、受け止めるよ。海外に行くって決めたなら、ちゃんと頑張って。あなたならきっと、望んでるものが手に入る」祐介が求めていたのは、いつだって「地位」だった。自分の存在は、その過程でたまたま引っかかっただけだったのかもしれない。祐介は少し笑って言った。「ありがとう。君の言葉、励みになるよ。君の結婚式には出られそうにないし、招待状も送らなくて大丈夫」里香は黙ったままだった。そのとき、祐介の背後から誰かの声が聞こえた。搭乗の時間を知らせる声だろう。「じゃあ、切るね……さようなら」そう言い残して、祐介は返事も待たずに通話を切った。里香はスマホを見つめながら、どこかぼんやりとした表情でそこに立ち尽くしていた。頭の中では、祐介と過ごした日々が静かに蘇ってくる。まるで夢みたいだった。「何考えてたの？」不意に、低く響く声が耳に届く。振り向くと、雅之が近づいてきて、何も言わずに隣に腰を下ろし、そっと抱きしめてくれた。ちょうど運動した後でシャワーを浴びたばかりなのだろう、彼の身体からは爽やかで心地よい香りがした。この匂い、
離婚後、恋の始まり 第889話
真剣な表情ではあったけれど、言っていることは、ある意味いちばん臆病なセリフだった。里香はぱちぱちと瞬きをしながら雅之の顔を見つめ、ふと、何かがおかしいことに気づいた。……どこか変。何だろう、この違和感。そっと自分の手を引き抜いて、試すように問いかけた。「何のこと？」それを聞いた雅之は一瞬動きを止めたが、すぐに何かに気づいたような顔をした。「……お前さ、僕が何の話をしてると思った？」彼の視線は彼女の顔をじっと見つめ、最後には赤く染まった耳に止まった。その様子に、ふっと口元を緩める。「ってことは……したくなったんだ、セックス」「う、うるさいっ！」里香は慌てて彼の口を手でふさいだ。「な、何言ってんのよ！？ 私がそんなこと思うわけないでしょ！」雅之はそれでも逃げず、ただそのまま彼女の柔らかい手が唇を覆っているのを受け入れていた。彼の浅い呼吸が指先に触れ、その温もりがじんわりと伝わってくる。その感覚が、まるで糸のように心に絡みついて、胸をざわつかせた。ビクッとして思わず手を引っ込めた里香は、さっと布団をめくって横になり、背を向けた。「寝る！寝るから。眠いの」「……うん、寝よう」雅之もそう答えたが、その瞳の奥はさっきよりもさらに深く、暗く沈んでいた。電気が消えると、部屋は静かな闇に包まれた。いつものように、雅之はそっと里香を抱きしめて、そのぬくもりを感じていた。けれど、里香の体はほんの少し緊張していた。認めざるを得ない。妊娠してからというもの、確かに欲が出てきた。しかも、その気持ちはかなり強い。……でも、それを口に出す勇気はなかった。暗闇の中で唇をぎゅっと噛みしめながら、無理やりでも眠ろうと目を閉じた。だけど、そんなふうに意識すればするほど、逆に眠れなくなっていく。そのときだった。彼の大きな手は、いつもならおとなしく下腹部に置かれていたのに……突然落ち着きをなくし、衣服の中へと忍び込み、滑らかな肌に触れながらゆっくりと上へと移動していく。「ちょ、なにしてるの……？」里香はとっさに彼の手を押さえた。けれど、タイミングが悪く、ちょうど胸に手が当たってしまう。雅之はそのまま口元を緩めて言った。「へえ、こんなに積極的だったんだ」「違うってば！手、どけてよ！
離婚後、恋の始まり 第888話
雅之は彼女を一瞥して、ふっと口を開いた。「お前にとって、俺が薄情じゃないとき、あったっけ？」かおるは何も言えず、沈黙した。……そう言われてみれば、確かに反論できない。それを見て月宮がくすっと笑い、「まあまあ、元気になってから好きなだけ言えばいいじゃん。今はちょっと勘弁してやんなよ」と軽く言った。かおるはじろっとにらみ返しながら、「そんなひどいこと言った覚えないんだけど」とぶつぶつ。夜も更け、遠くで花火が次々と打ち上げられている。里香は雅之の整った顔を見つめながら、ふと静かに口を開いた。「雅之、お正月のプレゼント、あげる」「ん？なに？」不思議そうに彼女を見る雅之。里香はお腹に手を当て、にっこり笑って言った。「妊娠したの」その言葉に、雅之の顔に驚きが一瞬で広がる。黒い瞳が信じられないという色に染まり、交互に彼女の顔とお腹を見比べた。「……本当に？」声はとても小さく、まるで夢を見ているような響きだった。里香はそっと近づき、彼の手を取って自分のお腹に当てた。「感じる？」雅之はおそるおそる手を置いたが、押す力も加えられず、ただそっと触れるだけ。もちろん、まだ何も感じられなかった。それでも、気持ちは確かに変わった。里香が妊娠した。それも、自分の子どもを――彼らにはもう、子どもがいる。これから、自分たちは父親と母親になるんだ。「うぅ……」その時、不意に場違いなすすり泣きが響いた。かおるが口を押さえたまま、勢いよく病室を飛び出していく。月宮は驚いて「あれ、どうした？」と声を上げ、慌てて彼女の後を追った。景司は肩をすくめ、軽く首を振ると、その場を離れて二人に時間と空間を譲った。雅之は里香の手をしっかり握りしめ、その手を自分の額に当てた。表情は真剣そのものだった。「里香……ありがとう。もう一度愛してくれて」まだかすれた声だったが、目のふちがたちまち赤く染まっていた。里香は両手で彼の顔を包み、そっと額にキスをしてから、まっすぐに彼の瞳を見つめた。「雅之、私は頑張って、もう一度あなたを愛する。でもね……もう二度と嘘はつかないで。もしまた嘘ついたら、子ども連れて出ていくから。しかも、子どもには『おじさん』って呼ばせるから！」雅之は彼女の後頭部に腕を回し、唇を重ね
離婚後、恋の始まり 第887話
もういい。帰ってきてくれただけで十分。帰ってきてくれた、それだけでいい。少なくとも、今こうして二人が同じ場所にいれば——雅之が目を覚ました時に、ちゃんと説明できるはずだから。里香は帰らず、そのまま病院に泊まり込むことにした。雅之が目を覚ますのを、ここで待つつもりだった。かおるも仕方なく一緒に残ることにした。やっぱり心配だったのだ。何と言っても、里香は今、妊娠中なのだから。翌日。景司が病室にやってきた時、里香は丁寧に雅之の身体を拭いているところだった。優しい眼差しで、根気よく、ひとつひとつ心を込めて世話をしていた。「里香、家に電話しとけよ。今日は大晦日だし」「うん、わかった」頷いた里香は、身体を拭き終わるとスマートフォンを取り出してソファに腰掛け、グループチャットを開いてビデオ通話をかけた。すぐに繋がり、画面には眼鏡をかけた秀樹の姿が映った。「お父さん、大晦日おめでとう！」にこっと笑いかけると、秀樹もにこやかに頷いた。「おめでとう。お前もな。それで、雅之はどうだ？」「危険な状態は脱したよ。あとは、目を覚ましてくれれば大丈夫」秀樹は安心したように頷いて、「里香ちゃん、無理すんなよ。ちゃんと休めよ、いいな？」と声をかけた。「うん、わかってるよ、お父さん」そのあと賢司も少しアドバイスをくれて、瀬名家のほかの家族たちも次々に顔を出して声をかけてきた。今の里香は、瀬名家にとっていちばん大切な存在。みんなが自然と彼女に気を配っていた。里香は一人ひとりに丁寧に応じ、ほぼ一時間ほど通話してから、ようやくスマートフォンを置いた。外はすっかり車通りが少なくなり、街は静けさに包まれていた。みんな、家で年越しをしているのだろう。昼頃、かおると月宮がやって来た。「特別においしい料理、用意してきたのよ。場所が病院でも、お正月はお正月！おいしいものたくさん食べて、元気つけなきゃ！」かおるはにこにこしながら声を弾ませた。「うん。彼が退院したら、今度は私がご飯作ってあげるね」その言葉に、かおるはぱっと顔を輝かせた。「わあ、いいね！どんな腕のいいシェフが作っても、あなたのご飯には敵わないわよ！」月宮も穏やかに頷いた。「うん、確かに」里香の視線は自然と、病室のベッドの上に向かった。雅之はまだ昏睡状態
離婚後、恋の始まり 第886話
里香はなんとか感情を抑えながら、月宮に尋ねた。「中に入ってもいい？」ここまで来て、断れるはずがなかった。月宮はすぐに人を手配してくれた。里香は防護服を身に着け、病室へと入った。マスク越しでもわかるほど、消毒液のきつい匂いが鼻をついた。そんな中、彼のもとへ一歩一歩近づいていく。雅之の周囲には数々の医療機器が並び、顔には酸素マスク。整った顔立ちは青白く、やせ細っていた。里香はそっと歩み寄り、触れようと手を伸ばしかけたが、ふと自分の手袋に気づき、手を止めた。これじゃ、何の感触も伝わらない。「雅之……」手を下ろし、ベッドのそばに立ったまま名前を呼んだ。その声は鼻が詰まっているような、こもった声だった。瞬きを繰り返しながら、必死で感情を抑えようとした。「なんで……なんで何の連絡もなしに消えたの？メッセージのひとつもなくて、私がどれだけ怒ってたか、わかってる？それに……聡があなたの人間なら、なんでもっと早く教えてくれなかったの？ちゃんと説明してくれてたら、私、あんなに怒らなかったのに……」ねぇ、わざとでしょ？わざと目を覚まさないで、わざと私に会わなかったんでしょ？私が焦ってるの見たかったんでしょ？私に折れてほしかったんでしょ？」だんだんと声が震え、最後には嗚咽混じりになっていた。けれど、涙を拭くこともできなかった。ただ、頬を伝う涙が視界を曇らせるのを、なすがままにするしかなかった。「雅之……お願いだから目を覚まして。それだけでいい。それだけで……全部、許すから」その言葉が終わった直後だった。突然、荒い呼吸音が響き、すぐそばの医療機器が警報を鳴らし始めた。医者と看護師が飛び込んできて、里香は外へと押し出された。「どうしたの！？彼、どうなったの！？」里香が必死に問いかけると、医者は手短に告げた。「今すぐ検査をしますので、外でお待ちください！」廊下へ押し出された里香のもとに、かおるが駆け寄って支えた。「どうしたの！？何があったの！？」里香は混乱したまま首を振り、まつ毛にはまだ涙が残っていた。「わたしにも……わからないの……今、彼と話してたのに、急に外に出されて……」かおるはそっと彼女を抱きしめた。「大丈夫、大丈夫。きっと大丈夫だから。たぶんね、雅之が里香ちゃんの
離婚後、恋の始まり 第885話
里香が突然帰ると言い出したことで、瀬名家の人々は驚きを隠せなかった。賢司と秀樹が慌てて里香の部屋に駆けつけると、彼女はすでに荷物をまとめ終えており、二人とも不安げな表情を浮かべていた。「里香、一体どうしたんだ？なんでそんなに急いでるんだ？」秀樹が一歩前に出て問いかけると、里香は深く息を吸い込み、落ち着いた声で答えた。「雅之がケガをしたんです。どうしても会いに行かなきゃって思って……」「な……」秀樹は一瞬言葉を失った。つい最近まで、彼女は雅之のことをひどく嫌っていたはずだ。顔も見たくないって言っていたのに……どうして突然、気持ちが変わったんだ？秀樹をまっすぐ見つめながら、里香は目を潤ませて言った。「お父さん、ごめんなさい。一緒に年越しできなくて……でも、行かなきゃ。行かなかったら、きっと後悔する。きっと一生悔やむと思うの」その様子は、あまりにも切実だった。秀樹は「年越してからにしろ」と言いかけたが、結局その言葉を飲み込んだ。代わりに賢司が口を開いた。「まず、こっちでも状況を調べてみるよ」もはや、二人にも彼女を引き止めることはできなかった。なにしろ、雅之は里香のお腹の子の父親なのだから。秀樹は小さく息を吐いて言った。「せっかく帰ってきてくれたし、みんなで久しぶりに団らんの年越しかと思ってたんだが……来年までお預けになりそうだな」「彼が無事なら、すぐ戻ってきます」里香がきっぱりとそう答えると、「うん、無理するなよ。子どもの父親でもあるし……」と、秀樹もそれ以上は何も言えなかった。景司はすぐにプライベートジェットの運航ルートを手配し、里香はスーツケースを持って飛行機へと乗り込んだ。景司も同乗していた。「一人で帰らせるのは心配だしな。俺も一緒に行くよ」「そうだ、それがいい」秀樹も頷いた。「何かあったら、景司に全部任せておけ」賢司も一言添えた。「里香のこと、頼んだぞ」ここまで言われて、里香もさすがに断れなかった。「できるだけ早く戻ります」家族の顔を見つめながら、涙ぐんでそう言った。飛行機は滑走路を離れ、夜の空へと飛び立っていった。冬木。二宮グループ傘下の病院内。集中治療室の明かりは、いつもどおり、こうこうと灯っていた。桜井はいつものように様子を見に
離婚後、恋の始まり 第884話
里香はまだ少し半信半疑だったが、景司の落ち着いた表情を見て、彼が否定しないことに気づいた。……本当なの？もしこれがかおるの耳に入ったら、喜びすぎて気絶するんじゃないか？そう思いながら、里香は鼻を軽くこすってから視線をそらした。夕方。秀樹が帰ってきた。明日は大晦日。瀬名家の人たちも次々と集まり始めていて、リビングはいつも以上ににぎやかだった。里香はかなり疲れていて、二階で少し眠ったあともそのままベッドで横になっていた。ときどき、階下から楽しそうな笑い声が聞こえてくる。外では子どもたちが雪遊びをしているらしく、にぎやかな声が混じっていた。でも、里香の心はぽっかりと穴が空いたようで、どこか現実感がなかった。ふいに月宮に言われた言葉を思い出し、唇をきゅっと引き結んだ。スマホを手に取り、ロックを解除して、スクリーンセーバーの写真を見つめながら、お腹にそっと手を添えた。そのとき、スマホが震えた。かおるからのメッセージだった。【大変！！】【里香ちゃん、雅之が銃で撃たれて、ずっと昏睡状態なんだよ！】【ねえ、見た！？メッセージ見た！？】立て続けに三通。尋常じゃない内容に、里香は思わず体を起こした。顔から血の気が引いていくのが、自分でもはっきり分かった。文字は読めるのに、意味が頭に入ってこない。銃で撃たれた？長い間昏睡状態って、どういうこと？そんなはずない。雅之が撃たれただなんて……なんで……！？震える指で、かおるの番号をタップした。なんとか発信できたものの、声を出そうとしても、うまく出なかった。「……もしもし、かおる？さっきの……どういうことなの……？」なるべく冷静に話そうとしたけど、声の震えは止められなかった。電話の向こうのかおるも、明らかに動揺していた。「私も、さっき聞いたばっかりなの！あのね、瀬名家であなたの歓迎会が終わった後、雅之、何も言わずに帰ったでしょ？それで、その夜に冬木に戻って、いきなり撃たれたんだって！しかも心臓をかすめたって言うから、本当に危なかったらしくて……今も集中治療室にいて、まだ意識が戻ってないの！」「どうしてそんなことに……」里香の顔は信じられないというより、恐怖に染まっていた。かおるは焦りながら、なおも言葉を重ねた。「詳しいことは全然わか
離婚後、恋の始まり 第883話
月宮の目を見つめながら、かおるはしばらく黙っていた。――月宮と縁を切る？無理に決まってる。月宮家は冬木じゃいろんな人脈が絡んでて、普通の集まりでも顔を合わせることなんてざらにある。だから、唯一の方法は距離を取ること。あとは冷たくするしかない。それに、こんなことで月宮と揉めたくもなかった。「じゃあ、それで決まりね。あの人からまた連絡きたら、すぐ教えて」かおるは、本気でこれ以上この話を引きずる気はなかった。月宮は口元に微かに笑みを浮かべ、「もちろん」と答えた。そして、かおるのそばに腰を下ろし、じっと見つめながら聞いた。「一緒に帰るか？」明日は大晦日。結婚してから初めての年越しで、年が明けたらすぐに式も控えている。かおるは「うん」と頷き、立ち上がりながら言った。「ちょっと、里香に声かけてくるね」月宮も頷いた。「一緒に降りようか」玄関に向かって歩きながら、かおるはふと思い出したように聞いた。「そういえばさ、雅之って今何してるか知ってる？全然連絡ないし、音沙汰なしじゃん」月宮はどこか意味ありげな目でかおるを一瞥し、「さっき里香と話したけど、彼女、雅之には全然興味なさそうだったよ」と言った。かおるはその言葉に少し違和感を覚えた。でも、里香の最近の様子を思えば、あながち間違いとも言えず、それ以上は何も言わなかった。「じゃ、その話は置いとこっか」階段を降りたかおるは、里香に冬木へ帰ることを伝えた。「ほんと、あんたって根性ないんだから」里香は笑ってからかうと、それを聞いた月宮は眉をひそめた。「かおる、やっと機嫌取れたばっかなんだから、邪魔しないでくれる？小松さん」里香はそれを無視して、かおるに持たせる荷物を用意させた。かおるは遠慮なく、それらを全部受け取った。玄関まで来て、かおるは里香をぎゅっと抱きしめた。「じゃ、数日後に戻ってくるから。外寒いし、見送りはいいよ」「うん」里香は頷き、二人の背を見送った。ふと振り返ると、賢司が階段から降りてきた。黒のタートルネックニットがよく似合っていて、姿勢もしゃんとしていた。「お兄ちゃん」里香が声をかけると、賢司はそれに応えて尋ねた。「もう帰ったのか？」「うん」里香が頷いた。「誰が？」ちょうどそのとき、景司
