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第899話
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離婚後、恋の始まり 第899話
その夜、星野は何通もの履歴書を送った。彼には確かな実力があり、手がけた図面はどれも新しいアイデアにあふれていた。聡のスタジオにいた頃は、里香と一つのプロジェクトを仕上げただけで、その後はすべて一人でやり遂げてきた。自信もあった。きっといい会社が見つかると思っていた。でも、履歴書を送ってから三日経っても、まったく返事が来なかった。七日目になって、ようやく一社から連絡が来て、午後に面接に来てほしいと言われた。ところが、実際に行ってみると、「もう採用が決まった」と告げられてしまった。バス停に立つ星野は、白いシャツに黒のスラックス姿。清潔感があり、どこか凛とした雰囲気が目を引く。スマホに表示された冷たい文字列をじっと見つめ、その瞳にはどこか冷ややかな光が宿っていた。大体の事情は察しがついた。頭の中に、あのときの聡の意味ありげな笑みが浮かんだ。深く息を吸い、一言だけこぼす。「……まあ、いいさ」ひとまずは別の仕事をしながら、少し時間をおいてまた考えよう――そう思った。気がつけば、半月が経っていた。聡はその間ずっと、星野が自分に助けを求めてくるのを待っていた。でも、彼は一度も姿を現さなかった。「ふん……」星野はプライドが高い。自分で決めたことを、そう簡単に後悔するような男じゃない。でも、そんなの信じていない。聡の目的は、そのプライドをへし折って、自分にひざまずかせることだった。端正で清潔な顔に、悔しさや苦しさ、挫折の色が滲むのを見たら、たまらなく興奮するに違いない。「まだ、遊び足りないわ」簡単に許してあげる気なんて、さらさらない。聡はパソコンを開き、スラリとした指でキーボードを打ち続けた。すぐに星野の現在地が画面に表示された。「へぇ、レストランでウェイターしてるんだ」夕方、聡はクライアントとの食事場所に、そのレストランを選んだ。シャツにベスト姿で忙しくホールを動き回る星野の姿を見て、口元に満足げな笑みを浮かべる。手を上げて指を鳴らし、もう片方の手で顎を支えながら、こちらに向かってくる星野をじっと見つめた。「このレストラン、何かおすすめとかある？」星野は表情一つ変えずに、店の看板メニューを淡々と紹介した。聡はうなずき、「じゃあ、まずそのおすすめをいくつかお願い」と言いながら、ポケットから何枚か紙
離婚後、恋の始まり 第898話
プロポーズが終わったその夜、聡と星野はすぐに冬木へ戻った。聡はハナビルのワンルームに住んでいる。温かみのあるおしゃれな部屋で、部屋の前に着いたとき、彼女は顔を横に向け、星野を見た。美しい瞳には、どこか人を引き寄せるような感情が浮かんでいた。「もうこんな時間だし、ちょっと休んでいかない？」星野の整った顔には少し疲れの色が見え、あっさりと断った。「疲れています。家でちゃんと休みたいです」聡はくすっと笑い、手を伸ばし、指先で彼の胸に触れ、ゆっくりと下へなぞる。指の下では、彼の筋肉がわずかに緊張しているのが感じられた。「もしかして、私が誘ってるって思ってる？だったら考えすぎよ。ただ、休んでって言ってるだけ」そう言いながら、すでに彼の目の前まで歩み寄り、少し顔を上げた。真っ赤な唇が妖しく微笑んでいる。「もちろん、もし楽しいことしたいなら、お付き合いするけど？」星野は彼女の手首をぐっと掴み、それ以上の動きを封じた。息が少し荒く、声には冷たさが混じっていた。「雅之と里香はもう仲直りしたのです。あなたはもう、彼から頼まれた任務を続ける必要なんてありません。明日、辞表をします」そう言い終えると、聡の手を離し、背を向けて立ち去った。それでも聡の表情には、むしろ笑みが深まっていた。「辞表を出して、君はどこに行くの？好きに休めて、歩合も一番高くて、社長がときどきお母さんの様子まで見に行ってくれる。星野、もう少し状況をわきまえたら？」星野の足が止まり、下げていた手がぎゅっと拳になる。「聡さん、それが滑稽だって思いませんか？あなたがこんなことしてるのは、僕が小松さんに未練があると思ってるからでしょ？無駄な考えはやめてくれませんか。小松さんの幸せを邪魔するつもりはないし、君の顔ももう見たくないんです」星野は早足でエレベーターに乗り込むと、振り返り、閉まっていくドア越しに顔を上げた。そのとき目に入ったのは、腕を組んでこちらをじっと見つめる聡の姿だった。あの目が、たまらなく不快だった。最初から、聡の目的は分かっていた。わざと酒に薬を盛って、それを彼に飲ませ、そして体の関係を持った。翌朝目が覚めたとき、星野はまるで心が引き裂かれるような思いだった。まさか、聡と寝てしまったなんて！そんなことしておいて、どうやって里香と向き合
離婚後、恋の始まり 第897話
瀬名家。秀樹はライブ配信の中でプロポーズが成功した場面を見て、ふと写真に写る穏やかな笑顔の女性に目を上げた。「美琴、見たか？娘が結婚したぞ。俺たちの娘が結婚したんだ……ううう、やっと取り戻したばかりなのに結婚なんて……俺がお前に申し訳ない、ほんとに申し訳ない……」近くにいた執事は思わず頭を抱え、大きくため息をついた。その言い方、まるでお嬢様が帰ってこないみたいじゃないか。時刻も遅くなり、一同は帰宅の途についた。かおるはずっと里香の手を握りしめ、涙目で言った。「里香ちゃん、どうしてあんなに簡単に承諾しちゃったのよ？これじゃあいつが楽すぎるじゃない！」里香は不思議そうに問い返した。「じゃあ、どうすればよかったの？」「私ならね、何重もの試練を用意して、全部クリアしてからじゃないとOKしないわ。一度でも失敗したら、即アウトよ！」里香は思わず笑ってしまい、苦笑しながら言った。「そんなこと言ってたら、雅之がチャレンジを終える頃には、私たちの子どもが小学校に入学してるかもね」かおるはふんっと鼻を鳴らし、「そんなの関係ないわよ。そもそも、里香ちゃんにあんな仕打ちをしたのが許せないんだから」と拗ねた様子だ。かおるが気にしているのは、過去のことだった。里香はそれ以上何も言わず、ただかおるが自分のことを思ってのことだとわかっていた。かおるもその件に深くこだわることはなく、話題を変えて尋ねた。「それで、これからどっちに住むつもりなの？雅之さんの会社は冬木にあるけど、里香ちゃんはちょうど戻ったばかりの瀬名家をまだ一年も経っていないのに離れちゃって、また冬木に戻るなんて、瀬名家の人たちは納得するの？」里香自身もそのことには気が引けていた。「まずは錦山で暮らすことになると思う。雅之もそう言ってたし。彼は二つの都市を行き来できるって。冬木と錦山はそんなに遠くないし、特に問題ないって」かおるはその言葉に頷き、「わかったわ」と言いながら、里香を抱きしめた。「でも、これで里香ちゃんとは離れ離れになっちゃうのね。月宮は絶対二つの場所を往復なんてしないわよ……うぅぅ」里香は困り顔で答えた。「彼は往復しないかもしれないけど、かおるはできるでしょ？将来私の子どもが生まれたら、その時には私が行けばいい。遊びだと思って」今のところ、
離婚後、恋の始まり 第896話
隣で、景司が賢司に目を向け、小声で尋ねた。「どういう状況だ？父さん、まだ来てないのか？」賢司は、雅之の前に向かって歩いていく里香を見つめながら、淡々と答えた。「父さんが言ってた。この場を見るのが嫌だって。せっかく戻ってきた娘がまた結婚するなんて思うと、気が重いらしいよ」「へえ」景司は意味深そうに笑ったが、それ以上何も言わなかった。一方で、聡はスマホを持ちながら、ライブ配信を見ている視聴者がどんどん増えていくのを確認し、唇を引き上げて小声でつぶやいた。「皆さん、プロポーズ現場を見届けてますよね。早く祝福のコメントを送ってくださいね」その隣で、星野は複雑な表情で里香を見つめていた。頭の中には、里香と出会ってからの数々の出来事が思い浮かんでいた。里香には感謝しているし、一時的には彼女に恋心を抱いていた。だが、二人が出会ったのはあまりに遅すぎた。気持ちを伝えようとしたときには、里香の心はすでに雅之に向けられていた。星野の目に、深い哀愁がにじんでいた。聡が何気なく隣を見ると、星野の表情を察知した。軽く彼の肩をつついて言った。「追い出されたくないなら、その顔を隠しなよ」星野は眉をひそめ、そっと聡から少し離れると、表情も少し和らげた。その態度を目にした聡は、星野がわざと距離を取るようにしたことに腹を立てていたが、今はライブ配信をしているため、感情をむき出しにすることは控えざるを得なかった。歯をギュッとかみしめながら思った。そんなに里香が好きなの？ふん！でももう遅いよ。里香はうちのボスのものだからね！一方、哲也は心からの祝福の表情を浮かべていた。里香とは幼馴染で、これまでの彼女の様々な出来事を傍で見てきた。そして、その多くの困難に対して彼が何も力になれなかったことを申し訳なく思っていた。だが、何とかすべてがうまくいき、里香は家族を見つけ、そして自分の幸せをつかんだ。一番感情的で興奮していたのは、かおるだった。彼女は里香が歩んできた道を一番近くで見てきた人だったからだ。里香が記憶を失った雅之を拾って家に連れてきたところから始まり、その後の二人の関係や出来事の一つ一つ、そして雅之が記憶を取り戻し、その間に里香が経験した苦難や試練――そのすべてを目の当たりにしてきた。かおるはただただ里香がかわいそうで
離婚後、恋の始まり 第895話
男は男の心を最もよく知っている。賢司の考えなど、月宮には一目でわかった。視線を戻して、焼き鳥を食べているかおるを見た。無邪気な様子からして、たぶん彼女はまだ賢司の気持ちに気づいていない。でも、問題ない。今やかおるは自分のもの。誰にも奪わせるつもりはない！「美味しい？」月宮が訊いてくると、かおるはうなずいた。「美味しい美味しい、あなたが焼いたの？」月宮は眉を上げた。「あんなに時間かけていたのに、気づかなかった？お前、全然俺に注目してなかったよね」かおるはニヤリと笑って、「仕方ないよ、イケメンが多すぎて、どこ見ていいかわかんないんだもん」月宮の顔がみるみる暗くなったのを見て、かおるはまたおちゃらけた笑みを浮かべて言った。「焼き魚、食べたいな、旦那様」「旦那様」の一言で月宮は舞い上がり、足早に焼き魚の準備へと向かった。一部始終を見ていた里香は、淡く笑った。食事の後、一同は遊び始め、聡が配信機材を取り出し、なんと歌い始めた。里香が覗いてみると、配信ルームには何十万人もの視聴者が！そんなに人気あるの？思わず驚いた様子でたずねた。「聡さんって、配信者だったの？」聡はにこやかに微笑んだ。「ただの趣味だよ」そう言ってから端末に向かって、さらに妖艶な笑みを見せた。「みんな、どんな曲が聴きたい？私、今日はいっぱい歌っちゃうわよ」思わず里香は少し距離を取った。鳥肌が立ったのだ。午後の陽射しが心地よく、穏やかな風が吹く中で、少し眠気を感じた里香は椅子にもたれて目を閉じた。かおるが毛布をかけてくれて、周囲の音も少し静かになった。どれくらい眠ったのだろうか。目を覚ました時、あまりにも静かだった。どういうこと？辺りを見回すと、見えるのは新と徹が片付けをしている姿だけ。里香は不思議そうに尋ねた。「みんなどこ行ったの？」新が少し声を張って答えた。「夕日を見に行ったんだよ。あっちの夕日、すっごく綺麗なんだ」そう言って、ある方向を指差した。里香がそちらを見ると、高い木々が視界を遮っており、ほとんど何も見えなかった。あんな遠くまで？里香は立ち上がり、上着を羽織ってそちらに歩いていった。遠ざかっていく彼女を見て、新はすぐに耳元のBluetoothイヤホンを押して、低く声を発した。「奥様が向かい
離婚後、恋の始まり 第894話
雅之はすでに里香のそばに戻ってきて、彼女の手をぎゅっと握りしめると、こう言った。「里香ちゃん、君だって、本当は僕のそばにいたいって思ってるんじゃない？ずっと一緒にいたいって、そう思ってるんだろ？」一部始終を見ていた里香は、呆れて言葉が出なかった。こいつ、どこまで図々しいのよ……すると月宮が近づいてきて、あきれたような軽蔑の眼差しを向けながら言った。「まったく……雅之、お前ってほんと節操ないな。バーベキューやりたくないからって、よくもまあそんなセリフが出てくるもんだよ。息子に聞かれたら笑われるぞ？」だが雅之はすかさず言い返した。「娘だったら笑わないよ」月宮「……」息子って言っただけで引っかかってんのか？もう娘だと思ってんのかよ。「娘だと？お前にそんな資格あるのか？」と、月宮は遠慮なく皮肉を込めて言った。すると雅之は平然とした表情のまま答えた。「僕がどれだけ稼いでるか知ってる？全部、娘のために使うんだから。だったら、娘に決まってるよ」そのとき、里香がぽつりと口を開いた。「だったらきっと、娘もお父さんの手作りバーベキュー、食べたいって思うんじゃない？」月宮は思わず吹き出した。「いいぞいいぞ、里香、やるなあ。なあ雅之、娘のためにも、バーベキュー焼かないとダメだろ？」雅之は信じられないといった顔で里香を見つめ、彼女のお腹に手を当て、ため息混じりに言った。「仕方ないなぁ……娘が食べたいって言うなら、やるしかないか」そう言ってバーベキューグリルの方へ向かいながらも、しっかりと桜井、新、徹の三人も呼び寄せるのを忘れなかった。桜井「……」新「……」徹「……」で、結局釣りって、なんのためにやったんだっけ？うーん……焼き魚、追加してもいいかな……かおるはそんな様子を見て楽しそうに笑い、里香に親指を立てた。「さっすがだね。雅之を手のひらで転がせるのは、やっぱりあんたしかいないよ」里香は静かに答えた。「私じゃないよ。そうさせたのは、娘なの」かおるは顔をのぞき込むようにして聞いた。「ってことは……やっぱ、娘がほしいってこと？」里香は首を横に振った。「私は息子がいいな。少なくとも、将来つらい思いをする可能性が少ないから……」女の子として、わかりすぎるほどわかる……
離婚後、恋の始まり 第893話
「里香、あっち見て！」その時、かおるの声が響いた。里香がそちらを振り向くと、少し離れた場所から哲也がゆっくり歩いてくるのが見えた。思わず驚いて立ち上がり、彼のもとへ歩み寄った。「哲也、来てくれたんだ」哲也は穏やかに微笑みながら言った。「二宮社長に招待されたんだ。しばらく会ってないし、君もいろいろあったから、きっと会いたがってるだろうなってね。だから来てみたよ」里香は、月宮と話している雅之に目を向けながら、心の中がじんわり温かくなるのを感じた。再び哲也の方を見て、笑顔で言った。「うん、会いたかったよ。ほんと久しぶり。最近は元気にしてた？」哲也はうなずいた。「ああ、安江町の再開発は順調に進んでる。ホームもその計画の一環でね。今はもう支援教師が二人来てくれてて、子供たちの暮らしも前よりずっと良くなったよ」その情景を思い浮かべるだけで、里香の顔が自然とほころんだ。「それは本当に嬉しいな。じゃあ、あっちで座って話そうか」「うん」哲也がうなずいた。みんなも徐々にこちらに集まり、少し離れたところには小川がさらさらと流れていた。月宮が釣り竿を取り出し、雅之と琉生に声をかけた。「なあ、勝負しないか？釣った数が一番少なかったやつが、バーベキューの担当ってことでどうだ？」すかさず桜井が乗ってきた。「月宮さん、僕たちも混ぜてくださいよ。そろそろ本気の実力、見せるときですから！」新と徹もやる気満々の顔でうなずいた。月宮はニヤリと口元をゆるめた。「いいね」釣り竿は十分に用意されており、皆が川辺に腰を下ろし、本気モードで釣りを始めた。かおるが舌打ちを二度ほどしてから、里香に尋ねた。「で、誰が勝ちそう？」里香は少し考え込んでから答えた。「哲也じゃないかな。魚を捕まえるの、昔からすごく上手だったから」かおるがニヤッと笑った。「そのセリフ、雅之に聞かせたら絶対やきもち焼くよ」里香は平然とジュースを一口飲みながら、釣りに夢中になっているみんなを優しい目で見守った。雅之、月宮、琉生、桜井、新、徹、星野、哲也、景司、賢司――まるで川全体を占領する勢いで、今日は魚たちにとって災難の日だ。その様子をスマホで撮っていた聡が言った。「男たちは釣り、私たちは撮影。ステキな写真、い
離婚後、恋の始まり 第892話
雅之は皮肉っぽく笑いながら、彼女をちらりと見た。「当たり屋も妊婦にまで手を出すとは、大したもんだな」聡はまったく気にする様子もなく、手を差し出した。「関係ありません。ぶつけられたのは私なんですから、ちゃんと賠償してもらいますよ」雅之は静かに言った。「じゃあ、今後二年間、休暇なしってことでどうだ？」その言葉に、聡の顔が一気に崩れ、すぐに里香の方を向いて抗議した。「ねえ、里香、聞いた？この人、こんなこと言ってるんだけど……！」そばでそのやり取りを楽しそうに見ていた里香は、笑いながら答えた。「だから彼が上司で、あんたが部下ってわけでしょ」「……」「やってらんないわ、ほんと。夫婦揃って私をいじめるなんて！」そう言いながら、くるっと星野の方を振り返った。美しい瞳にはほんのりとした恨めしさが滲んでいて、「慰めて」のサインは明らかだった。ところが、星野はあえて気づかないふりをして、里香の前まで来ると、手に持っていた箱を差し出した。「まだお祝いを言ってませんでしたよね。赤ちゃんにちょっとしたプレゼントです。気に入ってもらえると嬉しいんですが」里香は箱を受け取り、微笑んだ。「ありがとう。きっと気に入ると思う」「ここで何話してるの？」ちょうどその時、景司が歩いてきた。少し離れたところでは、賢司が真剣な顔で電話しながら、こちらに向かってきていた。かおるが口を開いた。「みんなで里香ちゃんと赤ちゃんにプレゼント渡してるのよ。で、赤ちゃんの伯父さんと叔父さんになる二人は、何を用意してくれたの？」景司は驚いたように眉を上げた。「そんなに早く？」里香はまだ妊娠四ヶ月。出産まではまだ先の話だ。でも、かおるは即答した。「早くないって。今プレゼントを渡して、生まれたときにもまた渡せば、赤ちゃんも里香ちゃんも絶対喜ぶよ！」景司は一瞬、口元を引きつらせたものの、すぐに返した。「もちろん用意はしてるけど、今日は持ってきてないだけだよ」かおるは次に賢司に視線を向けた。「で、賢司さんは？ちゃんと用意してるよね？」ちょうど電話を切った賢司は、かおるを冷たい目で一瞥すると、淡々と返した。「仮に用意してたとしても、それは里香にあげるためのものであって、お前に報告する必要はないだろ」その言い方に
離婚後、恋の始まり 第891話
雅之はその言葉を聞いて、きりりとした眉をわずかにひそめた。「でもさ、それじゃお前が無理することにならないか？」なにしろ、もう二度も結婚している。だからこそ、盛大でロマンチックな式を――幸福と愛を周囲にしっかり見せつけるような、そんな式をしてやりたかった。けれど、里香は静かに言った。「私が嬉しくて、気に入ってれば、それで十分なの」その言葉に、雅之はそっと彼女を抱き寄せた。ふわりと香る匂いを吸い込みながらも、腕の力は無意識に強まっていた――とはいえ、お腹を圧迫しないよう、その加減には細心の注意を払っていた。「わかった。全部、お前の望む通りにしよう」微笑んだ里香が、優しく抱き返してくれる。ただ、里香の予想を超えていたのは、式が控えめで落ち着いたものだったのに対し、プロポーズがとんでもなく盛大だったことだ。それは、風も穏やかで日差しの暖かい、ある朝のこと。かおるが瀬名家を訪ねてきて、散歩に行こうと誘ってきた。日に日に暖かくなる季節、新鮮な空気を吸うにはちょうどいい日だった。やけにテンションの高いかおるを、思わず不思議そうに見つめた。「どうしたの？」運転しながらも、かおるは慎重な口調で答えた。「久しぶりに一緒に買い物行けるんだよ？そりゃテンション上がるって！」「でも、一週間前にも一緒に出かけたよね？」「いや、あれは違うの」そう言って、ぶんぶんと首を振るかおる。その内心では、ますます緊張が高まっていた。「……何が違うの？」「とにかく違うの！もう質問しないで！今、集中して運転してるんだから！」あ、そう。まぁ、いっか。表情にこそ出さなかったが、心の中にはほんのりとした疑念がよぎった。なんか変。今日のかおる、やっぱりどこかおかしい。やがて車はムーンベイの森林公園に到着。緑が生い茂り、景色は実に美しい。駐車場に車を停めると、かおるは腕を取って観光用のカートに乗り込んだ。見晴らしの良いルートを走り始め、さらに10分ほどすると、カートはある場所で止まった。「今日はここでキャンプしようって思ってるの。すごくいい場所見つけたんだよ、景色も最高！」「いいね」里香はうなずいた。遠くに、人影がいくつか見えた。すでにテントが張られ、月宮は花柄のシャツにサングラスという妙な格好で、バーベキューグリルの
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