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第89話
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東雲は呆然とした。よく考えてみると、すぐに恥ずかしさが込み上げてきた。1年前、雅之が突然失踪し、二宮家全体が大混乱に陥った。雅之の元部下たちは必死に探したが、見つからなかった。当時の雅之の状況では、誰かが彼を害しようと思えば簡単だっただろう。その後、雅之が自ら東雲に連絡を取り、過去1年間の生活を知らせてきた。里香が雅之を家に連れ帰ったのだ。里香は雅之に恩があった。夏実も雅之に恩があった。しかし、東雲は夏実のことだけを覚えていて、里香のことを忘れていた。東雲は手を挙げ、自分の顔を叩いた。「私が間違っていた」月宮は「俺に謝っても意味がない。里香に謝れ。彼女が許してくれれば、雅之の方も問題ないだろう」と言った。「わかった！」そう言って、東雲は電話を切った。「ちょっと、まだ話してないことが…」電話が切られたのを見て、月宮は舌打ちした。「こいつは本当におバカだ！」里香はそのままカエデビルに戻った。広い平屋はがらんとしていて、里香はソファに座り、前をぼんやりと見つめて、心はどんどん沈んでいく。まるで深淵に落ち込んでいるように、冷たさと暗闇が里香を覆っていた。その時、里香のスマートフォンが震えた。スマートフォンを見ると、1億円の振込があった。これは驚いた。振込人は雅之だった。雅之は…里香の条件を承諾したのか？さっきまで認めてくれなかったのに、どうしていきなり心を変えたのだろう？男の心は本当にわからないものだ。お金は手に入ったが、里香は嬉しくなかった。これは里香の命を買うためのお金だった。1億円を受け取るということは、彼女の命を雅之に売ったことを意味する。雅之は里香を盾にして夏実を守るだろう。悲しい…なんて悲しいことだ。どうしてこんなことになってしまったのか？里香は深呼吸し、かおるにメッセージを送った。里香【酒、飲みに行かない？】かおる【行く行く！】二人はいつもの焼肉屋に行き、好物の料理を注文した。「ねえ、どうだった？」かおるは心配そうに聞いた。里香「私は今や百万長者になったわ」「詳しく話して？」かおるが驚いて聞くと、里香はビールを一口飲み、笑ってから事情を話した。かおるは拳を固く握りしめた。「里香ちゃんは無価値の宝物よ！ 1億円で
離婚後、恋の始まり 第91話
かおるの顔が険しくなり、「いらない！」と言いながら、酔っ払った里香を支えてその場を離れようとした。しかし、男たちは再び彼女たちの前に立ちはだかった。「お嬢ちゃんたち、俺たちは優しいから、さあ、車に乗ってよ。楽しいよ、きっと」そう言いながら、男たちはかおると里香を無理やり引っ張ろうとした。「どけ！」かおるは大声で叫んだ。「これ以上近づいたら、警察を呼ぶわよ！」しかし、大男たちはかおるの言葉をまるで無視して、二人を引っ張って車の方へ連れて行こうとした。「離せ、どけ、里香ちゃんを放せ！」かおるは必死に抵抗したが、大男たちにはかなわなかった。すぐに車のそばに引きずられてしまった。里香は全く力がなく、ふらふらして倒れそうな状態だった。その時、誰かが駆け寄ってきて、里香を引っ張っていた男を一蹴りで蹴飛ばし、もう一人の大男の顔にパンチを食らわせた。たった二発で、二人の大男が倒れた。他の男たちは呆然とし、かおるはその隙に引っ張られていた手から逃れ、急いで里香のそばに駆け寄って彼女を抱きしめた。東雲は冷たい表情で「小松さんを支えておけ」と言った。かおるは「はい…はい」と答えた。男たちは集まり、みんな凶悪な表情をしていた。「貴様、死にたいのか？」東雲は無駄話をせず、前に出て数人の大男を次々に殴り倒した。「死にたいのはどっちなんだ？」「僕たちが悪かった！どうか勘弁してください！」男たちはすぐに土下座して、東雲に怯えた目を向けた。東雲は目をそらし、里香とかおるのそばに戻った。「全部片付いた。君たちは家に帰れ」かおるは頷き、「ありがとう、あなたの名前は？」と聞いた。「東雲」彼はその一言だけを言い、酔っ払った里香の顔を見て、眉をひそめた。「君たちはどこに住んでいる？送ってあげるよ」しかし、かおるは警戒して、「大丈夫、私たちはタクシーで帰るから」と言った。東雲は特に何も言わなかった。かおるは里香を支えてタクシーに乗り込むと、東雲も車を運転してそのタクシーの後ろをついていった。タクシーの運転手は笑いをこらえきれずに尋ねた。「お嬢さん、彼氏と喧嘩したの？彼氏がずっとついてきてるよ」かおるはその言葉を聞いて一瞬驚き、振り返ると、やはり東雲が車を運転してついてきているのを見た。胸の
離婚後、恋の始まり 第92話
目を覚ましたとき、体が重たく感じた。里香は驚いてすぐに振り向いた。かおるの足が自分の上に乗っているのを見て、思わずほっとした。一瞬雅之かと思ったのだ…里香は頭を振って、あのクズ男のことを考えるのをやめた。かおるの足をどけて、身支度を整えた。簡単に朝食を作り、かおるを起こした。かおるはぼんやりと座り、しばらく彼女を見つめた後、突然尋ねた。「昨晩のこと、覚えてる？」里香は一瞬戸惑った。「何があったの？」かおるはあくびをしながら、ベッドから降りて、昨晩の出来事を話した。「東雲？」話を聞いた里香は少し驚いた。知らない人だ。かおる「たぶん、通りかかった人で、親切な人だったんじゃないかな。もしまた会ったら、感謝しなきゃね」「うん、そうだね」里香は頷いた。二人は朝食を食べ終え、一緒に出かけた。すると、ちょうどマンションの入り口で東雲に出会った。「東雲さん？」かおるは目ざとく東雲を見つけ、声をかけた。東雲はこちらを見たが、その視線は里香の顔にまっすぐ向けられていた。かおるはすぐに意味深な笑みを浮かべ、「ほら、イケメンじゃないか！」と言った。里香は彼女を軽く突いた後、東雲の前に歩み寄り、「昨晩のこと、ありがとう」と言った。東雲は「小松さんを守るのは私の責任ですから、気にしないでください」と答えた。里香は笑顔を見せ、「そんなことないよ、私が何があっても君には手を出す義務がないよ。やっぱり感謝するわ」東雲は「それが私の責任です」と一点張りだ。里香の笑顔は少し固まった。「そうか、ありがとうね。ご飯を奢るから。今日の昼間、時間ある？」「ご飯などいらない」東雲は即座に断り、まっすぐ彼女を見つめて言った。「前に私は間違ったことをしました。ごめんなさい、許してください！」そう言って、東雲は里香にお辞儀をして謝罪した。里香は驚いて後ろに飛び退き、かおるの後ろに隠れた。かおるも呆然とした。「あの…うちの里香ちゃんを知ってるの？」東雲は「うん」と頷いた。里香とかおるは顔を見合わせた。里香「でも、私は見覚えがないわ」東雲「私は東雲と申します」呆れた。一体何なの？この人はもしかして馬鹿なのか。早く立ち去らないと。「えっと…私は仕事に行かなきゃ、先に行くね。さよう
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里香が席に座ってパソコンを開いたばかりのとき、隣で話していた声が急に静かになった。疑問に思って振り向くと、雅之がすぐ隣に立っていた。里香の表情が一瞬止まった。「社長、何かご用ですか？」雅之は細長い漆黒の瞳を里香の顔に向け、低くて魅力的な声で言った。「ついて来て」里香は「わかりました」と答えた。さっき桜井に「暇じゃない」と言ったのに、雅之が来たら「わかりました」だなんて、雅之は少しイラッとしたのか、口元が微かに引きつった。里香は雅之の後について社長室に入った。桜井は里香を一瞥し、その目には多くの不満が含まれていたが、里香はそれを無視して社長室に入った。無表情で雅之を見つめ、「社長、何かご用？」と尋ねた。雅之は里香の顔に深い漆黒の瞳を落とし、冷淡で高貴な表情のまま淡々と言った。「あの晩のこと、僕はもう知っている。君の条件はすべて受け入れよう」「ふーん」里香は特に表情を変えずに返事をした。雅之は眉を上げた。「反応はそれだけ？」「私にどんな反応を期待しているの？お金を払って私の命を買ったのに、感謝しなければならないの？」里香は冷静に答えた。雅之は沈黙した。どうやら里香を呼び出したのは無駄だったらしい。オフィス内は奇妙な静寂に包まれた。しばらくして、里香は雅之を見て「他に用がないなら、私は先に出るね」と言った。「うん」雅之は冷淡に返事をした。里香は振り返って去り、名残惜しむこともなくその場を離れた。雅之は手で眉間を押さえ、ますます顔色が冷たくなった。社長室を出ると、桜井が口を開いた。「小松さん、私が何か不満を持たせましたか？」「え？」里香は疑問に思い、桜井を見た。「何のこと？」桜井は黙り込んだ。雅之は考えすぎたのだろうか？どうして里香のその言葉が人を侮辱しているように感じたのか。桜井はしばらく口を閉じていたが、やがて口を開いた。「小松さん、さっき私が電話をかけたとき、あなたは暇じゃないと言いましたよね？」里香はまばたきして、「あの時は本当に暇じゃなかったから」と答えた。里香はしばらく待って、桜井が何も言わないのを見て、「何もなければ、私は先に行きます」と言った。そう言って、桜井が反応する前に振り返って去って行った。里香は自分の席に戻ったとき、一瞬呆然とした。雅之はあの晩のことを知っている、それが何だという
離婚後、恋の始まり 第94話
里香は少し躊躇したが、結局エレベーターに入った。中には雅之と桜井だけだった。里香が入ると、桜井は一歩下がって隅っこに立った。里香は目を伏せ、隣の強大で冷たい気配を無視しようと努力した。エレベーターの中は静かで、微かに冷たい空気が漂っていた。ドアが開いたが、里香は急がず、雅之が先に出るのを待った。しかし、彼が出ないのに、雅之も動かなかった。何が起こっているの？桜井は隅っこで身を縮めていた。この二人が出ないなら、どうやって出ればいいの？何か話があるなら、外に出て話せばいいのに、エレベーターの中で突っ立ってどうすんだ？桜井の心の防衛線が崩れそうになったとき、ようやく雅之が口を開いた。「家に帰らないの？」里香は「帰りますよ。お先にどうぞ、私は急ぎません」と答えた。雅之は「うん、君が急がないなら、僕も急がない」と返した。この人、頭がおかしいじゃないの？間違いない、確実に何かおかしい。エレベーターのドアはゆっくりと閉まりかけていた。里香はこの時間を無駄にしたくなく、雅之の横をすり抜けて出ようとしたが、手首を掴まれた。雅之の冷たい瞳が桜井の顔に向けられた。桜井は緊張し、急いで体を横にして雅之の横を通り過ぎた。外に出ると、すぐに呼吸が楽になった。里香は眉をひそめ、「何が言いたいの？」と尋ねた。雅之は彼女を見つめ、低くて心地よい声で言った。「僕が言ったこと、もう考えたのか？」里香は「何のこと？」と返した。「一緒に住むこと」「無理よ」命を求めるだけでなく、体までも求めるなんて、何でも思い通りにしようとするのか？寝言は寝てから言え！雅之は眉をひそめた。「一緒に住まなければ、私たちの関係を維持する意味はないじゃないか？」里香は「だから、離婚するって言っただろう」と返した。雅之は黙り込んだ。彼の呼吸は少し重くなった。エレベーターのドアが再びゆっくりと閉まりかけた。里香は息を深く吸い、「もう家に帰って夕食を食べたいけど、先に手を放してもらえないか？」と問いかけた。雅之は「ちょうどいい、僕も夕食を食べたい」と言った。里香は彼に呆れて笑った。「じゃあ、勝手にどっかで食べればいいじゃない。私を引っ張ってどうするの？」雅之は「ちょうどいいタイミングだ。二人で一緒に食べないか？」と返した。何を言っているの、この人！里香は力強
離婚後、恋の始まり 第95話
鏡の中で自分のしなやかな体型を見つめ、夏実は満足げに口元をほころばせた。しかし、義足の小腿に視線が落ちたとき、嫌悪の色が浮かんだ。雅之と一緒にいるために、夏実は多くのものを捨ててきた。だから、雅之と結婚しなければならない。雅之は夏実だけのものでなければならない。雅之がすぐにやってきた。夏実は笑顔でドアを開け、「来たのね」と声をかけた。「うん」と雅之は一言返し、靴を履き替えて中に入った。夏実の目には期待が浮かんだが、雅之の視線は夏実の身に留まることはなかった。夏実は唇を噛みしめ、「私の新しい服、どう？」と言いながら、雅之の前でくるりと回った。雅之の視線がようやく夏実に向いたが、ただざっと見ただけで、「何か話があるのか？」と尋ねた。夏実の目には失望の色が明らかになった。雅之のために着替えたのに、雅之はそれに気づかなかったのか？どうしてこんなに冷たい態度なの？雅之は里香の前でもこんな感じなのか？「まずは食事をしよう。食べ終わったら話そう」と夏実は気持ちを切り替え、食堂の方へ歩いていった。雅之は夏実の後について行き、視線は夏実の義足に落ち、その目は少し暗くなった。夏実は赤ワインを二杯注ぎ、一杯を雅之の前に、一杯を自分の前に置いた。夏実は雅之の隣に座り、笑顔で「雅之、今までお世話になりました、ありがとう。これを雅之に捧げるわ」と言った。雅之はグラスを持たず、「それは僕がすべきことだ」と淡々と答えた。夏実は唇を軽く噛み、「しばらく会っていなかったから、雅之が私に冷たくなってない？昔はそんなことなかったのに」と言って、目が少し赤くなり、「雅之は里香のことが好きになったの？彼女と離婚したくないの？」と問いかけた。雅之は眉をひそめ、「考えすぎだ」と言ってグラスを持ち、夏実と軽く合わせた。グラスがぶつかる音が響き、深紅のワインが透明な杯の中で微かに揺れていた。それはまるで、今の夏実の心情のようだった。夏実は赤ワインを一口飲みながら、じっと雅之を見つめていた。「私たちが別れてからもうすぐ2年になるから、雅之が私に冷たくなるのも当然だけど、少しだけ時間をくれない？お互いに慣れていけるように、お願い」雅之は淡白な唇を引き締め、何も言わなかった。夏実は明るく笑い、「もし本当に里香を好きになったのなら、私は祝福するわ。私の足のことは気にしなくて
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夏実はとっさに雅之の胸に飛び込んだ。「どうしたの？怖いよ…」雅之は一瞬硬直し、夏実の腕を掴んで押し返した。「たぶんブレーカーが落ちたんだ。ちょっと見てくる」しかし、夏実は再び雅之に抱きつき、「怖いから行かないで」と言った。夏実の香水の香りが次第に雅之の鼻に届いた。雅之は眉をひそめ、もう一度夏実を押し返し、スマートフォンを取り出して懐中電灯を開いた。「これを持って、照らしてくれ」夏実は一瞬固まったが、仕方なくスマートフォンを握りしめた。雅之はブレーカーの位置に行き、見てみると、やはりブレーカーが落ちていた。スイッチを上げると、次の瞬間、部屋全体が明るくなった。「もう大丈夫だ」雅之は夏実からスマートフォンを取り戻し、淡々と言った。夏実は唇を噛みしめ、先ほどのもがいていたせいで、襟元がさらに下がり、胸元の谷間が見えてしまった。しかし、雅之はまるで見ていないかのように、自分のコートを取りに行った。「もう遅いから、先に帰るよ。ゆっくり休んで」夏実は雅之の衣服の裾を掴み、「雅之、怖いから、少しだけいてくれない？」と頼んだ。雅之の暗い視線が夏実の顔に向けられ、夏実の目の中の恐怖を見た後、夏実の足に目を向けた。雅之の呼吸は重く、ゆっくりとしたものになった。「わかった」雅之はそう答えた。夏実の目にはすぐに嬉しさが浮かび、雅之をリビングに座らせた。「ここに座って。今部屋を片付けるから。ここにはもう一つの寝室があるの。ゆっくりしていってね」雅之さえいてくれれば、夜のことは後で考えてもいい。雅之は忙しくしている夏実の姿を見つめ、目の色は落ち着きを取り戻した。すぐに夏実は部屋を片付け終え、「雅之、来て見てみて」と言った。雅之は立ち上がって夏実のところに行った。寝室に入ると、いきなり後ろから抱きしめられた。「雅之…」「何をしている？」雅之の筋肉は瞬時に緊張した。「雅之、私は本当にあなたが好きなの。あなたが無事だとわかった瞬間、本当に嬉しかった。雅之が元気で、本当に良かった」夏実は震えた声を発しながら雅之を抱きしめ、自分の胸で雅之の背中の筋肉を押し付けた。男は本能に忠実なものだ。こんな状況で全く反応しない男なんているわけがない。しかし、雅之は夏実の手首を掴み、強い力で夏実を押し返した。
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会社を出た里香は、雅之がついて来ていないのを確認してほっと息をついた。この狂犬のような男がまた何かしでかすのではないかと心配だったのだ。里香は地下鉄の駅に向かった。会社からカエデビルに戻るのは地下鉄でとても便利で、終着駅を出てすぐの場所だ。しかし、曲がり角を曲がったとき、里香の視界の端に見慣れた人影が映った。驚いて振り返ると、昨晩助けてくれた男で、今朝も突然謝ってきた男だとわかった。この男はどうやって自分の会社を知ったのか？なぜ自分の後をつけているのか？何をしようとしているのか？里香は警戒心を強め、地下鉄の駅に向かう足を速めた。改札でカードをスキャンして中に入り、振り返るとその男も一緒に入ってきた。里香は息を呑み、いつでも警察に通報できるようにスマートフォンを取り出した。もしこの男が自分に危害を加えようとしたら、すぐに通報するつもりだった。でも、今は彼がただの通りすがりかどうかわからないから、様子を見ることにした。地下鉄に乗り込み、終着駅に着くまで不安な気持ちを抱えていた。終着駅に着いたら、里香は地下鉄を出て振り返った。やはりその男がまだついてきていた。何なの？彼は一体何をしたいのか？これ以上ついてくるなら、通報すると決めた。里香は足早に歩き、カエデビルに入るまで急いだ。そうすれば、その男は入れないはずだ。しかし、カエデビルの入り口に近づいたとき、突然後ろから急な足音が聞こえた。以前、誰かに後ろから髪を引っ張られたことがあったため、里香の顔は瞬時に青ざめ、振り返って大声で問い詰めた。「あなたは何なの？私について何をしたいの？」言いながら、里香はすでに110番をかけていた。里香が突然振り返るとは思わなかったのか、東雲は驚いた。里香の青ざめた顔を見て、彼女を怖がらせてしまったことを理解し、慌てて説明した。「僕はただ謝りたくて…」「もしもし？今、ストーカーされています、助けてください！」東雲の言葉がまだ終わらないうちに、通報の電話がつながり、里香は早口で今の状況を伝えた。「違う、僕はただ…」東雲は一瞬驚き、無意識に一歩前に出た。「やめて！近づかないで！」里香は叫びながら、何度も後ろに下がった。電話の向こうで、警察は事の重大さを理解し、すぐに住所を尋ねた。里香が住所を教えると、あえて電話を切らないようにした。東雲の無表情な顔に
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もういい。帰ってきてくれただけで十分。帰ってきてくれた、それだけでいい。少なくとも、今こうして二人が同じ場所にいれば——雅之が目を覚ました時に、ちゃんと説明できるはずだから。里香は帰らず、そのまま病院に泊まり込むことにした。雅之が目を覚ますのを、ここで待つつもりだった。かおるも仕方なく一緒に残ることにした。やっぱり心配だったのだ。何と言っても、里香は今、妊娠中なのだから。翌日。景司が病室にやってきた時、里香は丁寧に雅之の身体を拭いているところだった。優しい眼差しで、根気よく、ひとつひとつ心を込めて世話をしていた。「里香、家に電話しとけよ。今日は大晦日だし」「うん、わかった」頷いた里香は、身体を拭き終わるとスマートフォンを取り出してソファに腰掛け、グループチャットを開いてビデオ通話をかけた。すぐに繋がり、画面には眼鏡をかけた秀樹の姿が映った。「お父さん、大晦日おめでとう！」にこっと笑いかけると、秀樹もにこやかに頷いた。「おめでとう。お前もな。それで、雅之はどうだ？」「危険な状態は脱したよ。あとは、目を覚ましてくれれば大丈夫」秀樹は安心したように頷いて、「里香ちゃん、無理すんなよ。ちゃんと休めよ、いいな？」と声をかけた。「うん、わかってるよ、お父さん」そのあと賢司も少しアドバイスをくれて、瀬名家のほかの家族たちも次々に顔を出して声をかけてきた。今の里香は、瀬名家にとっていちばん大切な存在。みんなが自然と彼女に気を配っていた。里香は一人ひとりに丁寧に応じ、ほぼ一時間ほど通話してから、ようやくスマートフォンを置いた。外はすっかり車通りが少なくなり、街は静けさに包まれていた。みんな、家で年越しをしているのだろう。昼頃、かおると月宮がやって来た。「特別においしい料理、用意してきたのよ。場所が病院でも、お正月はお正月！おいしいものたくさん食べて、元気つけなきゃ！」かおるはにこにこしながら声を弾ませた。「うん。彼が退院したら、今度は私がご飯作ってあげるね」その言葉に、かおるはぱっと顔を輝かせた。「わあ、いいね！どんな腕のいいシェフが作っても、あなたのご飯には敵わないわよ！」月宮も穏やかに頷いた。「うん、確かに」里香の視線は自然と、病室のベッドの上に向かった。雅之はまだ昏睡状態
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里香はなんとか感情を抑えながら、月宮に尋ねた。「中に入ってもいい？」ここまで来て、断れるはずがなかった。月宮はすぐに人を手配してくれた。里香は防護服を身に着け、病室へと入った。マスク越しでもわかるほど、消毒液のきつい匂いが鼻をついた。そんな中、彼のもとへ一歩一歩近づいていく。雅之の周囲には数々の医療機器が並び、顔には酸素マスク。整った顔立ちは青白く、やせ細っていた。里香はそっと歩み寄り、触れようと手を伸ばしかけたが、ふと自分の手袋に気づき、手を止めた。これじゃ、何の感触も伝わらない。「雅之……」手を下ろし、ベッドのそばに立ったまま名前を呼んだ。その声は鼻が詰まっているような、こもった声だった。瞬きを繰り返しながら、必死で感情を抑えようとした。「なんで……なんで何の連絡もなしに消えたの？メッセージのひとつもなくて、私がどれだけ怒ってたか、わかってる？それに……聡があなたの人間なら、なんでもっと早く教えてくれなかったの？ちゃんと説明してくれてたら、私、あんなに怒らなかったのに……」ねぇ、わざとでしょ？わざと目を覚まさないで、わざと私に会わなかったんでしょ？私が焦ってるの見たかったんでしょ？私に折れてほしかったんでしょ？」だんだんと声が震え、最後には嗚咽混じりになっていた。けれど、涙を拭くこともできなかった。ただ、頬を伝う涙が視界を曇らせるのを、なすがままにするしかなかった。「雅之……お願いだから目を覚まして。それだけでいい。それだけで……全部、許すから」その言葉が終わった直後だった。突然、荒い呼吸音が響き、すぐそばの医療機器が警報を鳴らし始めた。医者と看護師が飛び込んできて、里香は外へと押し出された。「どうしたの！？彼、どうなったの！？」里香が必死に問いかけると、医者は手短に告げた。「今すぐ検査をしますので、外でお待ちください！」廊下へ押し出された里香のもとに、かおるが駆け寄って支えた。「どうしたの！？何があったの！？」里香は混乱したまま首を振り、まつ毛にはまだ涙が残っていた。「わたしにも……わからないの……今、彼と話してたのに、急に外に出されて……」かおるはそっと彼女を抱きしめた。「大丈夫、大丈夫。きっと大丈夫だから。たぶんね、雅之が里香ちゃんの
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里香が突然帰ると言い出したことで、瀬名家の人々は驚きを隠せなかった。賢司と秀樹が慌てて里香の部屋に駆けつけると、彼女はすでに荷物をまとめ終えており、二人とも不安げな表情を浮かべていた。「里香、一体どうしたんだ？なんでそんなに急いでるんだ？」秀樹が一歩前に出て問いかけると、里香は深く息を吸い込み、落ち着いた声で答えた。「雅之がケガをしたんです。どうしても会いに行かなきゃって思って……」「な……」秀樹は一瞬言葉を失った。つい最近まで、彼女は雅之のことをひどく嫌っていたはずだ。顔も見たくないって言っていたのに……どうして突然、気持ちが変わったんだ？秀樹をまっすぐ見つめながら、里香は目を潤ませて言った。「お父さん、ごめんなさい。一緒に年越しできなくて……でも、行かなきゃ。行かなかったら、きっと後悔する。きっと一生悔やむと思うの」その様子は、あまりにも切実だった。秀樹は「年越してからにしろ」と言いかけたが、結局その言葉を飲み込んだ。代わりに賢司が口を開いた。「まず、こっちでも状況を調べてみるよ」もはや、二人にも彼女を引き止めることはできなかった。なにしろ、雅之は里香のお腹の子の父親なのだから。秀樹は小さく息を吐いて言った。「せっかく帰ってきてくれたし、みんなで久しぶりに団らんの年越しかと思ってたんだが……来年までお預けになりそうだな」「彼が無事なら、すぐ戻ってきます」里香がきっぱりとそう答えると、「うん、無理するなよ。子どもの父親でもあるし……」と、秀樹もそれ以上は何も言えなかった。景司はすぐにプライベートジェットの運航ルートを手配し、里香はスーツケースを持って飛行機へと乗り込んだ。景司も同乗していた。「一人で帰らせるのは心配だしな。俺も一緒に行くよ」「そうだ、それがいい」秀樹も頷いた。「何かあったら、景司に全部任せておけ」賢司も一言添えた。「里香のこと、頼んだぞ」ここまで言われて、里香もさすがに断れなかった。「できるだけ早く戻ります」家族の顔を見つめながら、涙ぐんでそう言った。飛行機は滑走路を離れ、夜の空へと飛び立っていった。冬木。二宮グループ傘下の病院内。集中治療室の明かりは、いつもどおり、こうこうと灯っていた。桜井はいつものように様子を見に
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里香はまだ少し半信半疑だったが、景司の落ち着いた表情を見て、彼が否定しないことに気づいた。……本当なの？もしこれがかおるの耳に入ったら、喜びすぎて気絶するんじゃないか？そう思いながら、里香は鼻を軽くこすってから視線をそらした。夕方。秀樹が帰ってきた。明日は大晦日。瀬名家の人たちも次々と集まり始めていて、リビングはいつも以上ににぎやかだった。里香はかなり疲れていて、二階で少し眠ったあともそのままベッドで横になっていた。ときどき、階下から楽しそうな笑い声が聞こえてくる。外では子どもたちが雪遊びをしているらしく、にぎやかな声が混じっていた。でも、里香の心はぽっかりと穴が空いたようで、どこか現実感がなかった。ふいに月宮に言われた言葉を思い出し、唇をきゅっと引き結んだ。スマホを手に取り、ロックを解除して、スクリーンセーバーの写真を見つめながら、お腹にそっと手を添えた。そのとき、スマホが震えた。かおるからのメッセージだった。【大変！！】【里香ちゃん、雅之が銃で撃たれて、ずっと昏睡状態なんだよ！】【ねえ、見た！？メッセージ見た！？】立て続けに三通。尋常じゃない内容に、里香は思わず体を起こした。顔から血の気が引いていくのが、自分でもはっきり分かった。文字は読めるのに、意味が頭に入ってこない。銃で撃たれた？長い間昏睡状態って、どういうこと？そんなはずない。雅之が撃たれただなんて……なんで……！？震える指で、かおるの番号をタップした。なんとか発信できたものの、声を出そうとしても、うまく出なかった。「……もしもし、かおる？さっきの……どういうことなの……？」なるべく冷静に話そうとしたけど、声の震えは止められなかった。電話の向こうのかおるも、明らかに動揺していた。「私も、さっき聞いたばっかりなの！あのね、瀬名家であなたの歓迎会が終わった後、雅之、何も言わずに帰ったでしょ？それで、その夜に冬木に戻って、いきなり撃たれたんだって！しかも心臓をかすめたって言うから、本当に危なかったらしくて……今も集中治療室にいて、まだ意識が戻ってないの！」「どうしてそんなことに……」里香の顔は信じられないというより、恐怖に染まっていた。かおるは焦りながら、なおも言葉を重ねた。「詳しいことは全然わか
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月宮の目を見つめながら、かおるはしばらく黙っていた。――月宮と縁を切る？無理に決まってる。月宮家は冬木じゃいろんな人脈が絡んでて、普通の集まりでも顔を合わせることなんてざらにある。だから、唯一の方法は距離を取ること。あとは冷たくするしかない。それに、こんなことで月宮と揉めたくもなかった。「じゃあ、それで決まりね。あの人からまた連絡きたら、すぐ教えて」かおるは、本気でこれ以上この話を引きずる気はなかった。月宮は口元に微かに笑みを浮かべ、「もちろん」と答えた。そして、かおるのそばに腰を下ろし、じっと見つめながら聞いた。「一緒に帰るか？」明日は大晦日。結婚してから初めての年越しで、年が明けたらすぐに式も控えている。かおるは「うん」と頷き、立ち上がりながら言った。「ちょっと、里香に声かけてくるね」月宮も頷いた。「一緒に降りようか」玄関に向かって歩きながら、かおるはふと思い出したように聞いた。「そういえばさ、雅之って今何してるか知ってる？全然連絡ないし、音沙汰なしじゃん」月宮はどこか意味ありげな目でかおるを一瞥し、「さっき里香と話したけど、彼女、雅之には全然興味なさそうだったよ」と言った。かおるはその言葉に少し違和感を覚えた。でも、里香の最近の様子を思えば、あながち間違いとも言えず、それ以上は何も言わなかった。「じゃ、その話は置いとこっか」階段を降りたかおるは、里香に冬木へ帰ることを伝えた。「ほんと、あんたって根性ないんだから」里香は笑ってからかうと、それを聞いた月宮は眉をひそめた。「かおる、やっと機嫌取れたばっかなんだから、邪魔しないでくれる？小松さん」里香はそれを無視して、かおるに持たせる荷物を用意させた。かおるは遠慮なく、それらを全部受け取った。玄関まで来て、かおるは里香をぎゅっと抱きしめた。「じゃ、数日後に戻ってくるから。外寒いし、見送りはいいよ」「うん」里香は頷き、二人の背を見送った。ふと振り返ると、賢司が階段から降りてきた。黒のタートルネックニットがよく似合っていて、姿勢もしゃんとしていた。「お兄ちゃん」里香が声をかけると、賢司はそれに応えて尋ねた。「もう帰ったのか？」「うん」里香が頷いた。「誰が？」ちょうどそのとき、景司
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かおるは思わず目を見開いた。賢司は立ち上がり、彼女のほうへ歩いてきながら尋ねた。「離婚するのか？」かおるは首を横に振った。「別にケンカしたわけでもないのに、なんで離婚しなきゃいけないのよ」賢司はすでにかおるの目の前に立っていて、その言葉を聞くなり、ふいに手を伸ばした。かおるはとっさに身構えて二歩後ろに下がり、背中がドアにぶつかった。そのまま彼を警戒するように睨みつけた。「なにするつもり？」賢司はじっとかおるの目を見つめ、その緊張感を察すると、さらに冷たい表情になってドアノブに手をかけ、そのままドアを開けて彼女を外へ押し出した。「人妻が俺の部屋にいるとか、どう考えてもアウトだろ」そう言い残して、さっさとドアを閉めた。「ちょ、ちょっと、あんた……！」かおるはその場で呆然と立ち尽くした。閉まったドアを見つめながら、何も言い返せなかった。こ、こんな人……どうしてこうなのよ。でも、まぁ、言ってることは正しい、かも。「かおる」そんなことを考える間もなく、月宮の声が聞こえてきた。振り返ると、彼が階下のリビングに立ち、上を見上げてかおるを見ていた。今さら隠れても無意味だし、逃げるタイミングも失っていた。かおるはそのまま階段を下りて、「なによ」と声をかけた。月宮は、どこか冷めた表情をしたかおるを見つめながら近づいてきて、手を取り、真剣な眼差しで言った。「話をしよう」かおるは手を振り払おうとしたが、月宮の力は強くて引き抜けなかった。「手を放して」にらみつけながらそう言うと、月宮はきっぱり言った。「無理だ。一生、放さない」その言葉は強引で、少し傲慢だった。そして、その瞳には、はっきりとした独占欲がにじんでいた。ずるい。こんなふうにされるの、なんか……嫌いじゃないかも。「何を話すのよ？」「どの部屋に泊まってる？」月宮が尋ねた。その言葉を聞いたかおるは、一気に目を見開いて彼をにらんだ。「はぁ！？どういう意味よ？まだ話す前から、もうそういうこと考えてんの？つまり、あたしに会いに来た理由って、それ！？」月宮はすかさず、かおるの口を手でふさいだ。目を閉じると、リビングにいた里香を見て「彼女の部屋はどこだ？」と尋ねた。里香はぽかんとしながらも、指で部屋の
離婚後、恋の始まり 第881話
一言で、その場に火薬の匂いが立ち込めたような緊張が走った。月宮はほんの少し眉を上げ、凛とした表情の里香を見つめながら、ぽつりと聞いた。「……俺、巻き込まれてる感じ？」「えっ？」里香は一瞬、その意味がつかめず、きょとんとした。けれど、月宮の笑みはすぐに消え、声にも冷えた色が混じりはじめる。「おかしいと思わなかったか？なんで雅之が急に錦山を離れて、しかもずっと連絡してこないのかって」その言葉に、里香の表情もさらに冷たくなった。「それは彼の問題よ。私には関係ないわ」「はっ」月宮は小さく冷笑した。「関係ない、ねぇ……よく言うよ。俺はずっと、あんたら二人が揉めたり、傷つけあったりしてるのを黙って見てきた。口出しは一切しなかった。でも、雅之には何度も言ってきたんだ。本心から目をそらすなって。後悔するようなことはするなって。アイツもちゃんと変わろうとしてた。それくらい、あんたもわかってたろ？でも……お前、もう雅之のこと、愛してないんだろ？」月宮の視線が鋭く突き刺さった。その言葉に、リビングは一瞬、重い沈黙に包まれた。里香は何も答えなかった。「……そうか。もう本当に気持ちはないんだな」それ以上は追及せず、月宮は話を続けた。「だったら、雅之のこれからがどうなろうと、お前には関係ない。俺もこれからは、雅之のことでお前を巻き込むようなことはしない。今日ここに来たのは、かおるを連れて帰るためだ。戻るかどうかは、本人とちゃんと話して決めたいと思ってる」「彼女、会いたくないって言ってたわ」「それでも構わない。ここで待たせてもらうさ。恋愛ってやつはな、結局、腹割って話さなきゃ始まらない。誰も何も言わなかったら、口なんてあっても意味ねぇからな」その言葉に、里香の胸がわずかに揺れた。腹を割って話す――……そうだ、自分も雅之に、ちゃんと聞くべきなのかもしれない。少なくとも、彼に説明の機会くらいは与えるべきだ。その頃、二階の部屋では、かおるは、浴室から出てきた大柄な男を目にして、思わず目を見開いた。広い肩幅に引き締まった腰、はっきりと浮き出た筋肉のライン。短髪をタオルで拭うたびに、その腕の筋肉がぐっと浮かび上がり、ただ立っているだけでも圧を感じる。濡れて乱れた髪。額の下からのぞくその瞳は、どこか冷たく、じっとこち
離婚後、恋の始まり 第880話
かおるは彼をじっと見つめながら言った。「お兄ちゃん、それってどういう意味？私みたいに元気で可愛くて綺麗な妹が増えるのが嫌なの？」そう言いながら両手で頬を押さえて、ぱちぱちと瞬きをした。景司は淡々と笑いながら答えた。「俺は別に構わないけど、ある人はそう思わないかもしれないな」「え？」かおるはきょとんとした顔をしてから、すぐに里香の方を見た。すると、里香は両手を広げて「私は何も言ってないよ」と無言でアピール。となれば、「ある人」っていうのは……賢司しかいない。かおるは少し不満げに唇を尖らせた。だめだ、やっぱりちゃんと賢司に直接聞かなきゃ。どうしてそんなに私のことが嫌なの？その頃、秀樹と賢司の話し合いは、もう2時間近く続いていた。ふたりがリビングから出てきた時、階段の下で腕を組んで立っていたかおるの姿が目に入った。「おじさん、もう遅いですから、お休みになってください」かおるが声をかけると、秀樹は軽くうなずいて、「うむ、お前たちも早く休め」と言い、自室へと戻っていった。かおるはすぐに賢司の方へ向き直った。「賢司さん、ちょっとお話いいですか？」賢司は片手で袖を整えながら、ゆっくりと階段を降りてきた。すらりとした長身に整った顔立ち。気品と冷たさを醸し出しながら、無表情のままかおるを見下ろした。「用件は？」かおるはずばり聞いた。「私のこと、何か不満でもあるの？」「別にない」賢司はそう言って、かおるの横をすっと通り過ぎ、バーカウンターで水を汲んだ。かおるはその後を追いかけ、身を乗り出すようにして尋ねた。「じゃあ、私のことどう思ってるの？」「特に何も思っていない」かおるは内心、答えに戸惑いながらも、真正面からは聞けなくて、自分の指を軽く噛んだ。「それって……」「言いたいことがあるなら、はっきり言え」賢司の言葉にかおるは真剣な眼差しを向けた。「おじさんが私を養女にしたいって話してるのに、なんであなたは反対するの？」賢司は水を一口飲み、喉仏を上下させてから静かに答えた。「瀬名家には、娘はひとりで充分だ」はっきりそう言われてしまうと、さすがに言い返せなかった。かおるは悔しそうに賢司を睨みつけた。「……やっぱり、私のこと嫌いなんでしょ？」そう言い捨てて、そのまま踵を返し行っ
離婚後、恋の始まり 第879話
「えっ！？」かおるは彼女の話を聞いて、目を見開いた。聡が雅之の手下だったなんて……「ちょっと待って」手を上げて考え込みながらつぶやく。「東雲凛、東雲新、東雲徹、東雲聡……なるほど、全部繋がってたのね！」里香：「……」かおるはじっと里香を見つめ、「こんなに共通点があったのに、全然疑わなかったの？本当に？」里香は素直に首を横に振った。「うん」「はあ……」かおるは深いため息をついた。何て言ったらいいんだろう。雅之は答えを目の前に差し出していたのに、彼女は気づかなかった。聡を信じてたから？それとも、そもそも雅之のことを意識してなかったのかな？たぶん、両方なんだろう。かおるはそっと彼女を見つめ、「じゃあ今、雅之に怒ってるの？」里香は答えた。「怒っちゃダメなの？」かおるは顎に手を当てて考え込んだ。「もちろん怒っていいと思うよ。でもね、聡がそばにいたから、万が一のときすぐに見つけてもらえたんだし、前の一件も、結局は雅之が聡を通して助けてくれたんでしょ？ちゃんと考えてみたら、正しいとも間違ってるとも言いきれない気がするんだよね」里香は無言になった。かおるはそんな彼女の様子をうかがいながら、静かに言った。「里香ちゃん、一番つらいのは、彼が何も言わずにいなくなったことなんじゃない？何の説明もなく」里香は唇をぎゅっと噛んだ。「別に気にしてない」そう言って、立ち上がり、階段を上がっていった。「あっ！」かおるは慌てて後を追い、里香の顔を覗き込みながら言った。「ねえ、月宮に話してみよう？」「やめて！」里香はかおるを睨みつけ、「聞かないで。月宮にも言わないで。今は彼に会いたくないし、何も聞きたくないの」「わかった、わかった、話さないし聞かない。他のこと話そう！」かおるは彼女の感情が不安定な様子に気づいて、急いでそう言った。妊娠中の里香は気分の起伏が激しく、さっきまで笑っていたかと思えば、次の瞬間には泣き出すこともあった。だから、まわりの誰もが彼女の気持ちを気遣っていた。夜。秀樹、賢司、そして景司が帰ってきて、かおるの姿を見つけると嬉しそうに声をかけた。かおるの明るく飾らない性格はみんなに好かれていて、家族も彼女のことを気に入っていた。賢司は彼女の薬指に光る指輪をちらりと見て、表情を
