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第932話
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離婚後、恋の始まり 第935話
聡はしばらく考え込んでいたが、ふと我に返ると、部屋は静まり返っていた。彼女は不思議そうに星野を見て、「ん？なんで続き話さないの？」と首をかしげた。星野は淡々と、「もう話し終わったので」と返した。「そっか」聡は軽く頷いてタブレットを彼に返し、「全部わかったわ。よくやったね。これからも頑張って」と声をかけた。無邪気な笑顔を浮かべながら。それから立ち上がって、「髪乾かすから。お疲れさま、じゃあね」と言い、後ろの引き出しからドライヤーを取り出して、さっさと髪を乾かし始めた。腕を上げるたび、白くて細い腰がちらりと見え、長い髪がふわっと垂れて、かすかに香りが漂った。星野は手元を動かしながらも、じっと彼女の後ろ姿を見つめていた。聡は彼がまだそこにいることを特に気にも留めていなかった。どうせ彼は自分のことなんて好きじゃないだろうし、彼女自身もそういう態度を取ってきたから、まさかこのまま居座るとは思っていなかった。ただ、無言で髪を乾かし続けていた。ところが、2分も経たないうちに、握っていたドライヤーを不意に彼がそっと握り取った。聡は驚いて手を止め、戸惑いながら振り返った。「何してんの？」星野は彼女のすぐ後ろに立って、伏し目がちにその視線を受けながら言った。「僕が乾かします」聡は小さく笑って、「こんな時間に、まだ帰らないの？」と軽くからかうように言った。星野は静かに答えた。「髪を乾かすくらい、そんなに時間かかりませんから」聡は肩の力を抜きながら、「じゃあ、お願い」と呟き、視線を逸らしつつ、素直に彼の前に立った。星野が再びドライヤーをつけると、優しい風が彼女の髪を撫でた。彼の長くて綺麗な指が髪の間を丁寧に通り抜けていく感覚が、心地よかった。聡は半分目を閉じて、どこか幸せそうな表情を浮かべていた。髪はすぐに乾き、星野はドライヤーのスイッチを切ると、少しかがんでそれをテーブルの上に置いた。聡が言った。「ありがと。それじゃ──」その言葉を言い切る前に、細い腰がふいに引き寄せられた。直後、星野が彼女の唇にそっと口づけた。「……ん？」突然のことに、聡は呆然とした。まさか彼が急にキスしてくるなんて、想像すらしていなかった。思考が追いつく間もなく、キスはどんどん深まり、熱を帯びて、唇だけでなく口の奥まで
離婚後、恋の始まり 第934話
星野は、聡の花が咲いたような笑顔を見ていると、今日の午後、彼女があの男と一緒に食事をしていたことを思い出した。それに、帰国したのに、挨拶のひとつもなかったことも。……いや、これ以上考えるのはやめよう。星野はそう自分に言い聞かせ、落ち着いた声で口を開いた。「最近のスタジオの状況をご報告に伺いました」「へえ、そうなの？」聡は少し驚いたように眉を上げた。まさか、そんな理由で来るとは思ってなかったらしい。とはいえ、ドアを開けて「じゃあ、中に入って話して」と促した。靴を履き替えた後、聡は「適当に座って待ってて、先にシャワー浴びてくるから」と言い残し、バスルームへ向かった。一日中外を歩き回って、いろんな匂いがついたままなのがどうにも気になるらしい。特に今日は竹本と円華に絡まれたこともあって、余計に気持ち悪かった。星野は無言のまま室内に入り、ざっと部屋の中を見渡した。部屋は綺麗に整っていて、誰かが来た形跡もない。彼女が誰かを連れてきた様子も見受けられなかった。星野はソファに腰を下ろした。外は徐々に暗くなり、30分ほど経った頃、聡が風呂から出てきた。シンプルなパジャマに着替え、髪はタオルで巻かれ、頬はほんのり赤く染まっていた。湯気で温まった浴室の名残だろう。星野は彼女を見つめた。その瞳には、知らず知らずのうちに熱が宿っていた。聡は冷蔵庫から飲み物を取り出しながら、彼に声をかけた。「飲む？」「はい、いただきます」聡はもう一本取り出して彼の前に置き、自分は斜め前の一人掛けソファに腰を下ろした。ごく自然に距離を取ったその仕草に、星野の目がかすかに揺れた。聡って、前はこんな感じじゃなかったのに。「どうぞ、始めて」聡はボトルキャップをひねりながら、なかなか話を始めようとしない星野に軽く促した。星野はその言葉に頷き、タブレットを取り出して彼女の前に置き、口頭での説明を始めた。聡はそれを見つめながら、彼の仕事ぶりに感心しているようだった。スタジオの運営は順調で、星野自身も多くの案件を獲得している。しかも、優秀なデザイナーの採用にも成功している。星野にスタジオへの出資と運営を任せたのは、やはり正解だった。聡は話を聞きながら、いつの間にか内容ではなく、彼の「声」に意識が向いていた。星野
離婚後、恋の始まり 第933話
警察署で、中年夫婦の身元が確認された。男性は竹本大介（たけもとだいすけ）、女性は円華（まどか）と名乗り、二人揃って「聡は自分たちの娘だ」と断言している。しかも、当時の出生証明書まで持参していた。警察が「なぜ今になって娘を探し始めたのか」と尋ねると、彼らは「子供が当時行方不明になっていて、最近ある親戚が冬木で聡を見かけた。娘にそっくりだと言うので、確認しに来た」と説明した。まったく、用意周到な筋書きだ。この件はすでに警察に報告された以上、簡単には済まされない。すぐに親子鑑定を手配し、まずは本当に親子関係があるか確認する必要がある。円華は聡を見つめ、嬉しさと申し訳なさが入り混じった表情で口を開いた。「本当にごめんなさい。あの頃は私が悪かったの。出産のあと、もう疲れ切ってて……まさか君がさらわれるなんて思いもしなかったの。今まで本当に苦労をかけてしまったわ」聡は冷たく言い放った。「まだ親子鑑定の結果も出てないのに、馴れ馴れしくしないで」たとえ結果が出ても、馴れ馴れしくするつもりなんてない。円華はその冷たい態度にたじろぎ、不安そうに表情を曇らせた。彼らは聡のことを何一つ知らない。ましてや、金を出してくれるかどうかなんてわかるはずもない。円華が不安げに竹本の方を見ると、竹本は自信満々の顔で円華に目配せし、「心配するな」と無言で示した。親子鑑定の結果が出るには時間がかかる。聡はその場で警察署を後にした。「希嗣、希嗣、待って！」円華がすぐに駆け寄ってきた。聡は振り返り、冷たい目で二人を見た。「……何の用？」円華は困ったような顔で言った。「私たち、来たばかりで行くところがないの。ここ数日、泊めてもらえないかしら？」「無理」聡は即答した。迷いもなかった。竹本が語気を強めて言った。「聡、お前が俺たちの娘なのは間違いないんだ。親を養う義務があるんだから、俺たちの面倒を見てもらわなきゃ困る！」聡は冷笑を浮かべた。「お前らに、そんな資格があるとでも？」そう言い放ち、聡はその場を立ち去った。少し離れた場所で、隼人がまだ聡を待っていた。彼女が近づいてくるのを見ると、すぐに車のドアを開けて乗せた。竹本は顔をしかめ、毒づいた。「役立たずめ。俺が生んだ娘なんだ、俺を養うために金を出すのは当然だろうが！」
離婚後、恋の始まり 第932話
聡は口元にうっすら笑みを浮かべ、星野に手を振った。まるで昔からの友人にでも挨拶しているかのようだった。けれど、星野は無表情のまま視線を逸らし、早織と一緒に立ち去った。そのときになって、聡はようやく彼女――早織の顔をちゃんと見ることができた。たしかに、文句なしに可愛かった。車に乗り込んだ隼人が口を開いた。「聡さんって、どのへんに住んでるの？」聡は住所を伝え、「ありがとう、隼人さん」とお礼を言った。隼人は穏やかに微笑んだ。「有美ちゃんの友達でしょ。そんなにかしこまらなくていいよ」聡は口元の笑みをほんの少しゆるめて、気だるげに言った。「有美は有美。兄貴は兄貴。いっしょくたにはできないよ」隼人は一瞬、言葉に詰まったようだった。そして改めて、じっと聡を見つめた。彼はずっと、聡のことをおとなしい人だと思っていた。だけど今、二人きりになってみると、何かが違って見えた。聡は、他人の目なんてまるで気にしていないように見える。自分のやりたいことだけをやる。自由奔放で、どこか掴みどころがなくて、誰にも縛られない――まるで、ひらひらと飛び回る蝶のようだった。車はまもなくマンションの入り口に到着した。聡が車を降り、「隼人さん、さようなら」と言うと、隼人は軽くうなずき、彼女が建物に入っていくのを見送った。そのときだった。一組の中年夫婦が走り寄り、左右から聡の腕をつかんだ。「希嗣だ！やっと見つけたよ！私が……私が君の母親なの！」中年の女性は必死の形相で聡の腕をつかみ、逃がすまいと力を込めていた。聡は眉をひそめ、しばらくもがいてみたが、振りほどけなかった。そして冷たい声で言い放つ。「離してください。お前たちのことなんて、全然知りません」それでも中年の女性は、さらに激しく泣き始めた。「希嗣、あなたは希嗣よ！うちの娘なのよ！信じられないなら、病院でDNA鑑定してもいいから！」隣にいた中年の男性も加勢するように言った。「そうだよ。俺が君の父親だぞ」その光景は、どこか滑稽にすら見えた。聡は吐き捨てるように言った。「離して。離さないなら、警察呼びますよ」だが中年の女性は怯むどころか言い返した。「呼べばいいじゃない！そうすれば私たちの身元もはっきりするでしょ。私たちは本当に、君の両親なんだから！
離婚後、恋の始まり 第931話
隼人は少し黙ったあと、ふっと息をついて言った。「帰国したばかりなんだし、そんな重たい話はやめようよ。兄妹の関係に響くからさ」「はははははっ」有美が楽しそうに笑い出した。聡は後部座席で静かに座り、その兄妹のやりとりを聞いているうちに、少しだけ気持ちが和らいだようだった。車はほどなくしてレストランに到着した。中華料理店で、聡は以前に来たことがあり、味もとてもよかったと記憶していた。一行は車を降りると、店員に案内されて個室へ向かった。聡が最後に部屋に入ろうとしたとき、下の階からどこか聞き覚えのある声が耳に入ってきた。「気に入ってくれたなら、うれしいです」「うん、すごく気に入ったよ。星野さん、本当にいいお店を選びましたね」聡は思わず足を止め、一歩下がって手すりの外を覗いた。すると、早織と星野が入ってきて、ホールのテーブル席へと向かっているのが見えた。こんな偶然ってある？「聡、何見てるの？」部屋に入らない聡に、有美が不思議そうに声をかけた。聡はすぐに視線を戻し、「なんでもない、行こう」と答えて部屋に入った。ちょうどその頃、下の階では星野も「聡」という声を耳にして、無意識に顔を上げた。しかし、手すりのあたりには誰の姿もなかった。聞き間違い、かな？「星野さん、何見てるんですか？」早織が手を軽く振りながら、不思議そうに尋ねてきた。星野は目線を戻し、「なんでもないです」と答えた。早織はニコニコしながら彼を見つめ、「この前の大きなトラブルを助けてくれた件、本当にありがとうございました。今月ボーナスが出たので、今日は私の奢りです」と言った。星野は淡々と笑って、「そんなに気を遣わなくて大丈夫ですよ。そちらにも助けていただきましたし」と返した。でも早織はきっぱりと言った。「ダメです、ちゃんとお礼させてください。遠慮しないで」星野はそれには答えず、メニューを手渡した。「どうぞ、好きなものを選んでください」「ありがとう」一方その頃、上の階。有美がメニューを見ながら料理を注文している横で、聡は少し上の空だった。ちょうどそのとき、近くにいた友人がお茶を注ごうとしてポットを傾けた拍子に、うっかり聡のスカートに水をこぼしてしまった。「ご、ごめんなさいっ！」聡は驚きつつもすぐに手を伸ばし、紙
離婚後、恋の始まり 第930話
聡はカップを手に取り、果物のお茶を一口すすってから、淡々とした表情で言った。「冗談やめてよ。もしお兄さんに好きな人いたら、どうするつもり？」「ないない、それは私が保証する！」有美は即答した。「あいつ、ほんとに鈍くてさ。昔、女の子に告白されたとき、いきなり『君、物理の試験で何点取った？』って聞いたんだよ？マジで言葉失ったから！」「ぷっ！」隣にいた友達が思わず吹き出した。「どういうこと？まさか、自分より物理の点数高くないと付き合えないってこと？」「違う違う。もし相手の点が自分より高かったら、解けない問題をその子に押しつけようとするの。逆に自分より低かったら、その人には『解く資格すらない』って言うのよ」「はあ……それ聞く限り、お兄さんってかなり扱いづらいタイプだね」有美は首を横に振った。「それ、もう何年も前の話だよ。今はちゃんと大人になったから、そんなこと言わないってば」その場の空気が一気に静まり、みんなは口をつぐんでしまった。午後三時、飛行機が着陸した。数人はすでに空港ロビーに到着し、出口で待っていた。有美は相変わらず聡に、お兄さんのいいところを一生懸命アピールしていたが、ふと顔を上げると、高身長の男性が姿を現した。「お兄ちゃん、こっちー！」彼女は嬉しそうに手を振った。大久保隼人は片手で小さなスーツケースを押しながら、カジュアルなジャケット姿で、穏やかな笑顔を浮かべつつ大股で近づいてきた。「有美ちゃん、こんなに早く来てくれたの？」有美は笑顔で返した。「やっと帰ってきてくれたんだもん、早く会いたかったに決まってるでしょ！しかもね、今日は私の友達も連れて歓迎しようと思ってさ。私っていい妹じゃない？」隼人は頷きながら、まわりの女の子たちを一人ひとり見て軽く会釈した。「ありがとう」「どういたしまして。隼人さん、これからは国内にいるんですか？もう海外には戻らないんですか？」隼人はうなずいた。「うん、そのつもりだよ」有美は言った。「わざわざ迎えに来てあげたんだから、食事くらい奢ってくれるよね？」隼人はちょっと笑った。「お前が何考えてるかなんて、すぐ分かるよ。で、何が食べたいの？」有美は元気よく言った。「行こ行こ、もうお店予約してあるから！」一行は空港を出て、二台の車に分かれて
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