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第958話
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離婚後、恋の始まり 第961話
月宮の腕には、抱えきれないほどの花束があった。その背後からは、琉生と雅之が続いている。「かおる、迎えに来たぞ！」玄関に足を踏み入れた瞬間、月宮は勢いよく声を張り上げた。整った顔立ちは、興奮に輝いている。「ちょっと待て」そう言って手を上げ、彼の進行を止めたのは景司だった。月宮は立ち止まり、景司を見据えるとニヤリと笑った。「ルールは承知してる。どんな手でも打ってこいよ！」景司は小さく笑い、ひょいと身をかわした。彼の背後には一台のテーブルがあり、赤い布で覆われ、その縁からは四本の赤い紐が垂れていた。テーブルの脇に立っていた聡が口を開く。「月宮さん。第一関門を突破できたら、次に進めるよ」「第一関門って、何だ？」月宮が尋ねると、聡は赤い紐を指し示して言った。「この中の一本を引いて、その先にあるものを食べる。そして、顔色一つ変えなければクリアだ」それを聞いた月宮は満面の笑みを浮かべ、くるりと振り返って琉生の腕を引いた。「琉生、お前の出番だ」琉生は淡々とした表情のまま、一歩前に出て赤い紐の一本を迷いなく引いた。すると、その先に結びつけられていたのは――わさび！周囲にいた人々が思わず息を呑んだ。あの強烈な刺激は、誰しも経験がある。あれを食べて無表情でいられるはずがない。だが、月宮と雅之は視線を交わし、どちらもまったく動じていなかった。こんなの、朝飯前だ。琉生はわさびの容器を開け、少量をしぼり出してそのまま口へと運んだ。表情は微動だにせず、平然と飲み込んだ。驚きに目を見張る聡。そして、景司も疑わしげに彼を見やった。「辛くもないのか？むせもしない？」琉生はすでに飲み込んでおり、淡々と答えた。「まあまあ、かな」そのまま、次の赤い紐を引き、続けてレモン、砂糖、ゴーヤを同じく無表情で食べていく。その様子を見ていた聡が、ふと呟いた。「……もしかして、味覚がないんじゃないか？」そうでもなければ、こんなにも多種多様な味を無表情で食べきるなんて、到底ありえない。月宮がすかさず声を上げた。「どう？ちゃんと食べたよな？しかも顔色一つ変えずに！」聡はしばし沈黙したのち、渋々と答えた。「……はい」確かに、その通りだった。月宮は満足げに笑い、「それでいいじゃないか。第一関門、突破だな
離婚後、恋の始まり 第960話
景司は一枚、気まぐれに紙切れを引き抜いた。「さて、どんな試練が待ってるかな？」広げてみると、そこにはこう書かれていた。酸っぱい、甘い、苦い、辛い。紙の内容に目を通した景司は、首をかしげながら聡に尋ねた。「酸っぱい、甘い、苦い、辛い……って、何のことだ？」聡はすぐに説明した。「文字どおりよ。花婿に『人生の味』を体験してもらうの。酸っぱいも甘いも、苦いも辛いも、全部欠かせないじゃない？」そう言うと、彼女はさっとキッチンに向かい、すぐにいくつかの瓶を持って戻ってきた。「酢、砂糖、ゴーヤ、わさび──全部揃ってるわ」「なるほど、これは面白いね」景司はそのラインナップを見て、思わず笑った。「でもさ、酢をレモンに替えたらもっと盛り上がりそうじゃない？」「うん、それでもいいわ」聡は軽くうなずいた。すると、景司は隣にいた賢司の方を振り向き、「そっちの任務も、早く開けてみてよ」と促した。賢司は明らかにこういった遊びに興味がない様子だったが、かおるの家族代表として、やらないわけにもいかない。渋々紙を受け取り、それを広げた。ラブパン。その言葉を見た景司が覗き込み、眉をひそめた。「ラブパンって……何それ？」聡は口元を綻ばせ、微笑んだ。「トーストにね、『LOVE』って書くの。それか、かおるの名前を書いてもクリア。もちろん、一文字ずつ食べて描くのよ」「ははっ、それは斬新だな。最近のゲームって、ほんとよくできてるよ」景司は腕まくりをしながら、花婿たちの奮闘を今か今かと楽しみにしているようだった。一方、賢司は紙を適当に脇に置くと、無言で目を閉じ、椅子にもたれて静かに休憩を始めた。そのころ、里香が部屋から出てきて、妊婦用の特注ドレスに身を包んでいた。ゆったりした仕立てではあったが、彼女の穏やかな雰囲気にぴったりで、実に優雅で美しかった。もうすっかり目が覚めた様子で、彼女は不思議そうに聡に尋ねた。「私の出番ってあるの？」「ええ、最後のゲーム“靴隠し”はあなたの担当よ。靴はどこに隠してもいいし、仮に手に持ってたとしても、誰にも取らせなければいいの。祝儀袋をもらえなかったら、そのまま渡さなければいいだけよ」「靴がなきゃ、花嫁は連れて行けないものね」「そういうこと」里香はすぐにうなず
離婚後、恋の始まり 第959話
聡が軽く身を引くと、景司が先に室内へ入り、その後を賢司が続いた。賢司はポケットに手を突っ込んだまま、気ままな様子でかおるを一瞥し、「まだ寝てないのか？」と気だるげに尋ねた。「すっごく興奮しちゃって。だって明日、結婚するんだもん。眠れなくてさ」かおるがそう言って笑うと、賢司は鼻でふっと笑って、「情けないな」と呟いた。その言葉に、かおるの顔がみるみる曇った。「賢司さん、その言葉、取り消したほうがいいよ。あなたが結婚する時だって、絶対興奮して眠れなくなるはずだから！」結婚で眠れなくなるだと？はっ、そんなバカな。賢司はかおるの反論をまるで聞いていなかった。彼にとって、そんなことは起こり得ない、あり得ない話だった。かおるもそれ以上言い返すのはやめ、踵を返してキッチンへ向かい、水を二杯注いで二人の前に差し出した。「おじさんは？」彼女は景司に目を向けて尋ねた。「父は海外で重要な会議中でね。おそらく明日にならないと戻れない」景司の言葉に、かおるは小さく頷いた。「無理して来なくてもいいよ。時間が厳しいなら、おじさんが疲れちゃうし」その気遣いに、景司は口元をほころばせた。「わかった。そう伝えておくよ」かおるの胸は自然と温かさで満たされた。これで式に参加してくれる身内が、また二人増えたのだ。時間は静かに、けれど確実に過ぎていく。深夜になる頃には、さすがのかおるも眠気に襲われていた。時計を見ると、夜が明ける前には新郎が迎えに来る予定で、まともに眠る時間はもう残されていなかった。「少し仮眠しなよ。時間になったら起こしてあげるから」聡の優しい声に、かおるは大きなあくびをしながら頷いた。「うん、そうする……」少しでも眠っておかないと、体がもたなさそうだった。だが、眠りにつけたのはほんの一時間半ほど。あっという間に起こされてしまう。メイクアップアーティストが到着し、化粧が始まったのだ。花嫁の衣装に袖を通すと、彼女の姿を目にした周囲の人々の表情がぱっと明るくなり、目を見張った。「とても美しいよ」景司は心からそう言って褒めた。聡はスマートフォンを構えながら、「すっごく綺麗！記録しておかなくちゃ」と嬉しそうに言った。だが、賢司だけは何も言わず、じっとかおるを見つめ続けていた。そんな彼に
離婚後、恋の始まり 第958話
「確かに……一理あるわね」かおるは静かにうなずき、聡の考えに深く頷いた。聡はさらに言葉を継いだ。「それにね、ちゃんとしたタイミングで伝えないと、危険をできるだけ避けることもできなくなるわ」その言葉に、かおるは目を見開いた。驚きのあまり、うまく言葉も出てこなかった。「ま、まさか……そんなに大げさな話なの？」と、思わずどもった。聡は真剣な面持ちで、じっと彼女を見つめながら言った。「信じて。本気で考えてるの」「……わかったよ」かおるは両手で髪をかきむしり、いらだちを隠そうともしなかった。聡は落ち着いた口調で告げた。「もう寝なさい。この数日はしっかり体調を整えて、最高のコンディションで式に臨むの。誰よりも輝く、美しい花嫁になるために」だが、その言葉を聞いても、かおるの心は別のことでいっぱいだった。月宮が、自分がユキだと知った時のこと――それだけが頭の中をぐるぐると回っていた。どうしよう？彼、怒るかな……いや、激怒するかも？ああ、めんどくさい！こんなにぐちゃぐちゃになるくらいなら、もっと早く打ち明けておけばよかった！結婚式の前夜。かおるはようやく不安の波から抜け出したかと思えば、次には期待と緊張が押し寄せ、すっかり眠れなくなっていた。明日が、結婚式。ついに、式を挙げるんだ。部屋の中を行ったり来たりしながら、興奮した様子を隠せずにいるかおる。その姿を見ていた里香は、大きなあくびをひとつ。「お願いだから、ちょっと落ち着いて。見てるこっちまで目が冴えてきたわ」「眠いなら寝なよ。私はダメ、興奮しすぎて無理！」そう言いながらも、かおるの興奮ぶりに、里香はふと考えた。自分が結婚式を挙げるときも、こんなふうになるのかな、と。式当日、月宮がかおるを迎えにカエデビルまでやってくる予定になっており、部屋はすっかりお祝いムードに包まれていた。風船やリボンで彩られた空間は、まるで夢のようだった。聡はブライズメイド用のドレスを手に取り、ふと里香のお腹を見て笑った。「明日の朝、里香がドアの前に立ってるだけで、誰も無理には入ってこないわね」かおるは笑顔でうなずいた。「うんうん、まさにその効果を期待してるんだから！」里香は少し困ったように眉をひそめた。「でも、本当に私がブライズメイ
離婚後、恋の始まり 第957話
周囲には冷気がじわじわと広がっていた。けれど、かおるはまるで何も感じていないかのように、淡々と告げた。「帰っていいよ。私も、そろそろ寝るから」「どいて」突然、雅之が低く言い放った。かおるは鼻で笑い、挑むように言い返した。「あんた、何様のつもり？『どけ』って言われて、素直にどく女に見える？」その瞬間、雅之の顔から余裕が消え、氷のような視線がかおるを射抜いた。だが、かおるは微塵も怯まず、逆に睨み返すようにして立ちはだかった。これが、嫁の親友という立場の強気ってやつか。雅之は深く息を吐いた。「中に入って、一目見るだけだ。見たらすぐに帰る」「ダメ」かおるはきっぱりと言い放ち、ためらいなくドアを閉めた。雅之はしばし目を閉じ、次に開けたとき、その瞳には冷たい光が宿っていた。だが結局、彼は肩を落とすように踵を返した。無理やり入り込んで、里香を連れ出すわけにはいかない。しかも、すぐに結婚式が控えている。月宮も今は動けない。たとえ本人が望んでも、月宮家がそれを許すとは思えなかった。雅之はスマホを取り出し、短くメッセージを送った。【飲みに行こう】返ってきたのは、すぐの返信だった。【奇遇だね。俺もちょうどそう思ってた】二人は気が合うように連絡を取り合い、琉生を誘ってNo.9公館へ直行。夜の帳が下りる中、三人で盛大に酒を酌み交わした。一方その頃、かおるは満足げな顔で寝室に戻ってきた。何か冗談でも言おうとしたが、すでに里香は布団の中で静かな寝息を立てていて、彼女は思わず目を見張った。聡がそばに座り、肩をすくめるように言った。「横になって、二分も経たずに寝ちゃったのよ」かおるは小さくため息をつき、口をとがらせる。「まあ、仕方ないか。妊婦だもんね！」──もし妊婦じゃなかったら、きっと朝までガールズトークに花を咲かせてたはずなのに！だが、まだ聡がいる。かおるはそっと彼女の隣に腰を下ろし、にこりと微笑みかけた。「で、これからどうするつもり？」聡は怪訝そうに眉をひそめる。「どうするって？」「星野と付き合ってみる？それとも、やっぱり様子見？」かおるの問いに、聡はあごに指を当て、少し考えてから笑った。「……付き合ってみてもいいかな。彼、けっこう面白いし」「へぇ、具
離婚後、恋の始まり 第956話
「何を言ってるの？」里香はぽかんとした表情で、かおるを不思議そうに見つめた。かおるは困ったように額に手を当てた。いや、今ここでハッキリ言ってしまうのは、さすがにまずいんじゃないか？けれど、先に口を開いたのは聡だった。「話せることなんてないわ。星野は前に里香のことが好きだった。でも、里香の心はずっと社長に向いてた。今はね、星野は私のことが好きなの。まあ、いろいろ感情が混ざってるかもしれないけど……それはもう、全部過去の話よ」その言葉に、かおるはしばらく沈黙した後、小さくため息をついて口を開いた。「……わかった。私の考えすぎだったみたい」聡はもともと、そういう細かいことを気にするタイプじゃない。それに、彼女は雅之の部下でもある。もし本当に里香に何か引っかかるものがあるなら、あそこまで親身になって手を差し伸べるわけがない。何よりも、この一件は、そもそも里香には何の関係もないのだ。ただ星野が勝手に揺れていただけのこと。ようやく話の流れを飲み込んだ里香は、苦笑いを浮かべながら言った。「本当に考えすぎよ。私と星野の間には、最初から最後まで何もなかったんだから」かおるは手をひらひらと振って、少し笑ってみせた。「ま、いいや。ちょっとしたドラマが見られるかと思ったんだけどなー」それに対し、聡がすかさずツッコミを入れた。「調子に乗らないで。里香が主役のドラマが見たいですって？」「ごめんごめん」と、かおるはにやにや笑いながら肩をすくめた。「ところで、ご飯食べるんでしょ？ 出前取ろうか？」「うん、ほんとにお腹すいちゃった」里香は素直にそう答えた。妊娠中は確かにお腹が空きやすい。けれど、食べすぎれば自分にも胎児にも影響が出てしまう。食事の管理は欠かせない。ちょうどその時だった。テーブルの上に置いてあった里香のスマホが鳴った。画面には、誰もが見える位置で「雅之」の名前が表示されていた。かおるがすばやく手を伸ばし、通話ボタンを押してスピーカーモードに切り替える。そしていたずらっぽく里香にウィンク。「何か用？」と、里香がスマホに向かって尋ねた。電話口から聞こえてきたのは、低く落ち着いた雅之の声だった。「夕食、作ったから。帰ってきて食べな」その一言に、里香の目がぱっと輝いた。妊娠してからという
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