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第961話
最新チャプター
離婚後、恋の始まり 第963話
月宮はかおるに靴を履かせると、そのまま身をかがめて、彼女の唇にそっとキスを落とした。「わあっ！」会場のあちこちから、驚きと歓声が一斉に上がった。月宮はかおるを軽々と抱き上げると、お姫様抱っこのまま、大きな足取りで出口へと向かって歩き出した。誰かがクラッカーを鳴らしたのか、色とりどりの紙吹雪がひらひらと舞い落ち、二人の頭上を華やかに彩った。笑い声が弾け、祝福の空気が会場いっぱいに広がる。ホテルへと続く道には高級車がずらりと並び、通りすがる人々の目を惹くほどの、豪勢な演出だった。式場の宴会場は広々として荘厳な雰囲気に包まれており、シャンデリアが幻想的な光を放ち、招かれた客たちは続々と指定された席へと腰を下ろしていった。かおるは控え室に入り、息を呑むほど美しいウェディングドレスに着替えた。ヘアスタイルも丁寧に整えられ、その姿はまるで物語の中の姫君のようで、彼女の美しさはいっそう際立っていた。その様子を目にした里香の目に、ふいに熱いものがこみ上げた。それにすぐ気づいたかおるが、慌てた様子で声をかけた。「里香、どうして泣いてるの？私、綺麗じゃなかった？」その問いに里香はこくりと頷き、微笑みながら答えた。「とっても綺麗だよ。特別にね」ふと、これまでの道のりが胸に迫った。いろんなことがあったけれど、ここまで来て、二人はちゃんと幸せをつかんだのだ。かおるはまだスタイリング中で動けず、言葉だけで彼女をなだめた。「じゃあ、泣かないで。私が一番綺麗な花嫁になるところ、ちゃんと見てて。次は、あなたの番よ」その言葉に、里香は必死で感情を抑えた。ちょうどそのとき、控え室のドアがノックされた。扉の前に立っていたスタッフが少しだけドアを開け、外の様子をうかがいながら声をかけた。「雅之さん？何かご用ですか？」その声を聞いて、里香は振り返り、すぐに立ち上がって歩み寄った。「私が出ます」スタッフが道を開けると、里香は静かに部屋を出た。その途端、雅之が迷いなく彼女を抱きしめてきた。「泣いてると思った」雅之は優しく、彼女の背中を撫でた。里香とかおるの絆は、他人には到底うかがい知れないほど深く、血の繋がり以上に強い。そんな二人の晴れ姿を目にして、心が動かされないはずがない。里香は彼の胸に顔を埋め、しばら
離婚後、恋の始まり 第962話
文字は歪んでいたけれど――とにかく、成功だった。月宮はトーストをテーブルに置くと、ちらりと賢司に目をやった。彼の変わらぬ無表情を見て、それ以上何も言わず、静かに視線を外した。さあ、今から花嫁を迎えに行くのだ。意気揚々と花束を抱え、月宮は寝室のドアを勢いよく開けた。するとそこに、ふっくらとしたお腹を抱えた里香が立ちはだかっていた。手には、しっかりとかおるの靴を握っている。彼女は一度まばたきをし、上品で整った顔に微笑みを浮かべると、さらりと手を差し出した。「祝儀袋をちょうだい。それがあれば通してあげる」その一言に、月宮は即座に身を翻し、背後に控えていた者から大ぶりな祝儀袋を二つ受け取って、里香の腕に押し込んだ。途端、里香の腕がずしりと重くなり、危うく落としそうになる。視線を下に向けると、その袋はまるで爆発寸前の風船のようにパンパンに膨れ上がっていた。ざっと見ただけでも、数十枚の一万円札が詰め込まれているのが分かる。ざっと計算しても、最低四十万円。わあ、なんて豪快な！けれど、それだけで簡単に通すほど、こちらも甘くはない。祝儀袋と靴をしっかりと抱きしめ直した里香は、涼しい顔で告げた。「足りないわ」月宮は渋々、さらに二つの祝儀袋を取り出した。それもまた、ずっしりとした重みを感じさせる代物だ。「里香、これ以上はもう持てないだろう」しかし彼女はまったく動じることなく言い放った。「そこに置けばいいでしょ。とにかく、足りない」月宮はまっすぐ彼女を見つめ、言葉を選びながら尋ねた。「じゃあ、はっきり金額を言ってくれ」少し考える素振りを見せた里香は、やがて微笑を浮かべて言った。「あなたの財産の半分を頂戴」その瞬間、場の空気が一気にざわついた。最初の二つの関門でも相当な難関だと思われていたが、どうやら本当に難しいのは、この第三関門だったらしい。それも、婚靴を持っているのが妊婦とあっては、力づくで奪うこともできない。しかし彼女の条件を飲まなければ、決して道は開かれない。花嫁を迎えに行くのか、それとも諦めるのか。月宮は言葉を失った。財産の半分だなんて、大袈裟にもほどがある。困惑しながら雅之の方に目を向けると、冗談めかして言った。「俺の財産の半分をお前たちにあげたら、これから俺とかおるを養ってく
離婚後、恋の始まり 第961話
月宮の腕には、抱えきれないほどの花束があった。その背後からは、琉生と雅之が続いている。「かおる、迎えに来たぞ！」玄関に足を踏み入れた瞬間、月宮は勢いよく声を張り上げた。整った顔立ちは、興奮に輝いている。「ちょっと待て」そう言って手を上げ、彼の進行を止めたのは景司だった。月宮は立ち止まり、景司を見据えるとニヤリと笑った。「ルールは承知してる。どんな手でも打ってこいよ！」景司は小さく笑い、ひょいと身をかわした。彼の背後には一台のテーブルがあり、赤い布で覆われ、その縁からは四本の赤い紐が垂れていた。テーブルの脇に立っていた聡が口を開く。「月宮さん。第一関門を突破できたら、次に進めるよ」「第一関門って、何だ？」月宮が尋ねると、聡は赤い紐を指し示して言った。「この中の一本を引いて、その先にあるものを食べる。そして、顔色一つ変えなければクリアだ」それを聞いた月宮は満面の笑みを浮かべ、くるりと振り返って琉生の腕を引いた。「琉生、お前の出番だ」琉生は淡々とした表情のまま、一歩前に出て赤い紐の一本を迷いなく引いた。すると、その先に結びつけられていたのは――わさび！周囲にいた人々が思わず息を呑んだ。あの強烈な刺激は、誰しも経験がある。あれを食べて無表情でいられるはずがない。だが、月宮と雅之は視線を交わし、どちらもまったく動じていなかった。こんなの、朝飯前だ。琉生はわさびの容器を開け、少量をしぼり出してそのまま口へと運んだ。表情は微動だにせず、平然と飲み込んだ。驚きに目を見張る聡。そして、景司も疑わしげに彼を見やった。「辛くもないのか？むせもしない？」琉生はすでに飲み込んでおり、淡々と答えた。「まあまあ、かな」そのまま、次の赤い紐を引き、続けてレモン、砂糖、ゴーヤを同じく無表情で食べていく。その様子を見ていた聡が、ふと呟いた。「……もしかして、味覚がないんじゃないか？」そうでもなければ、こんなにも多種多様な味を無表情で食べきるなんて、到底ありえない。月宮がすかさず声を上げた。「どう？ちゃんと食べたよな？しかも顔色一つ変えずに！」聡はしばし沈黙したのち、渋々と答えた。「……はい」確かに、その通りだった。月宮は満足げに笑い、「それでいいじゃないか。第一関門、突破だな
離婚後、恋の始まり 第960話
景司は一枚、気まぐれに紙切れを引き抜いた。「さて、どんな試練が待ってるかな？」広げてみると、そこにはこう書かれていた。酸っぱい、甘い、苦い、辛い。紙の内容に目を通した景司は、首をかしげながら聡に尋ねた。「酸っぱい、甘い、苦い、辛い……って、何のことだ？」聡はすぐに説明した。「文字どおりよ。花婿に『人生の味』を体験してもらうの。酸っぱいも甘いも、苦いも辛いも、全部欠かせないじゃない？」そう言うと、彼女はさっとキッチンに向かい、すぐにいくつかの瓶を持って戻ってきた。「酢、砂糖、ゴーヤ、わさび──全部揃ってるわ」「なるほど、これは面白いね」景司はそのラインナップを見て、思わず笑った。「でもさ、酢をレモンに替えたらもっと盛り上がりそうじゃない？」「うん、それでもいいわ」聡は軽くうなずいた。すると、景司は隣にいた賢司の方を振り向き、「そっちの任務も、早く開けてみてよ」と促した。賢司は明らかにこういった遊びに興味がない様子だったが、かおるの家族代表として、やらないわけにもいかない。渋々紙を受け取り、それを広げた。ラブパン。その言葉を見た景司が覗き込み、眉をひそめた。「ラブパンって……何それ？」聡は口元を綻ばせ、微笑んだ。「トーストにね、『LOVE』って書くの。それか、かおるの名前を書いてもクリア。もちろん、一文字ずつ食べて描くのよ」「ははっ、それは斬新だな。最近のゲームって、ほんとよくできてるよ」景司は腕まくりをしながら、花婿たちの奮闘を今か今かと楽しみにしているようだった。一方、賢司は紙を適当に脇に置くと、無言で目を閉じ、椅子にもたれて静かに休憩を始めた。そのころ、里香が部屋から出てきて、妊婦用の特注ドレスに身を包んでいた。ゆったりした仕立てではあったが、彼女の穏やかな雰囲気にぴったりで、実に優雅で美しかった。もうすっかり目が覚めた様子で、彼女は不思議そうに聡に尋ねた。「私の出番ってあるの？」「ええ、最後のゲーム“靴隠し”はあなたの担当よ。靴はどこに隠してもいいし、仮に手に持ってたとしても、誰にも取らせなければいいの。祝儀袋をもらえなかったら、そのまま渡さなければいいだけよ」「靴がなきゃ、花嫁は連れて行けないものね」「そういうこと」里香はすぐにうなず
離婚後、恋の始まり 第959話
聡が軽く身を引くと、景司が先に室内へ入り、その後を賢司が続いた。賢司はポケットに手を突っ込んだまま、気ままな様子でかおるを一瞥し、「まだ寝てないのか？」と気だるげに尋ねた。「すっごく興奮しちゃって。だって明日、結婚するんだもん。眠れなくてさ」かおるがそう言って笑うと、賢司は鼻でふっと笑って、「情けないな」と呟いた。その言葉に、かおるの顔がみるみる曇った。「賢司さん、その言葉、取り消したほうがいいよ。あなたが結婚する時だって、絶対興奮して眠れなくなるはずだから！」結婚で眠れなくなるだと？はっ、そんなバカな。賢司はかおるの反論をまるで聞いていなかった。彼にとって、そんなことは起こり得ない、あり得ない話だった。かおるもそれ以上言い返すのはやめ、踵を返してキッチンへ向かい、水を二杯注いで二人の前に差し出した。「おじさんは？」彼女は景司に目を向けて尋ねた。「父は海外で重要な会議中でね。おそらく明日にならないと戻れない」景司の言葉に、かおるは小さく頷いた。「無理して来なくてもいいよ。時間が厳しいなら、おじさんが疲れちゃうし」その気遣いに、景司は口元をほころばせた。「わかった。そう伝えておくよ」かおるの胸は自然と温かさで満たされた。これで式に参加してくれる身内が、また二人増えたのだ。時間は静かに、けれど確実に過ぎていく。深夜になる頃には、さすがのかおるも眠気に襲われていた。時計を見ると、夜が明ける前には新郎が迎えに来る予定で、まともに眠る時間はもう残されていなかった。「少し仮眠しなよ。時間になったら起こしてあげるから」聡の優しい声に、かおるは大きなあくびをしながら頷いた。「うん、そうする……」少しでも眠っておかないと、体がもたなさそうだった。だが、眠りにつけたのはほんの一時間半ほど。あっという間に起こされてしまう。メイクアップアーティストが到着し、化粧が始まったのだ。花嫁の衣装に袖を通すと、彼女の姿を目にした周囲の人々の表情がぱっと明るくなり、目を見張った。「とても美しいよ」景司は心からそう言って褒めた。聡はスマートフォンを構えながら、「すっごく綺麗！記録しておかなくちゃ」と嬉しそうに言った。だが、賢司だけは何も言わず、じっとかおるを見つめ続けていた。そんな彼に
離婚後、恋の始まり 第958話
「確かに……一理あるわね」かおるは静かにうなずき、聡の考えに深く頷いた。聡はさらに言葉を継いだ。「それにね、ちゃんとしたタイミングで伝えないと、危険をできるだけ避けることもできなくなるわ」その言葉に、かおるは目を見開いた。驚きのあまり、うまく言葉も出てこなかった。「ま、まさか……そんなに大げさな話なの？」と、思わずどもった。聡は真剣な面持ちで、じっと彼女を見つめながら言った。「信じて。本気で考えてるの」「……わかったよ」かおるは両手で髪をかきむしり、いらだちを隠そうともしなかった。聡は落ち着いた口調で告げた。「もう寝なさい。この数日はしっかり体調を整えて、最高のコンディションで式に臨むの。誰よりも輝く、美しい花嫁になるために」だが、その言葉を聞いても、かおるの心は別のことでいっぱいだった。月宮が、自分がユキだと知った時のこと――それだけが頭の中をぐるぐると回っていた。どうしよう？彼、怒るかな……いや、激怒するかも？ああ、めんどくさい！こんなにぐちゃぐちゃになるくらいなら、もっと早く打ち明けておけばよかった！結婚式の前夜。かおるはようやく不安の波から抜け出したかと思えば、次には期待と緊張が押し寄せ、すっかり眠れなくなっていた。明日が、結婚式。ついに、式を挙げるんだ。部屋の中を行ったり来たりしながら、興奮した様子を隠せずにいるかおる。その姿を見ていた里香は、大きなあくびをひとつ。「お願いだから、ちょっと落ち着いて。見てるこっちまで目が冴えてきたわ」「眠いなら寝なよ。私はダメ、興奮しすぎて無理！」そう言いながらも、かおるの興奮ぶりに、里香はふと考えた。自分が結婚式を挙げるときも、こんなふうになるのかな、と。式当日、月宮がかおるを迎えにカエデビルまでやってくる予定になっており、部屋はすっかりお祝いムードに包まれていた。風船やリボンで彩られた空間は、まるで夢のようだった。聡はブライズメイド用のドレスを手に取り、ふと里香のお腹を見て笑った。「明日の朝、里香がドアの前に立ってるだけで、誰も無理には入ってこないわね」かおるは笑顔でうなずいた。「うんうん、まさにその効果を期待してるんだから！」里香は少し困ったように眉をひそめた。「でも、本当に私がブライズメイ
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