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第716話
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離婚後、恋の始まり 第717話
雅之が彼女の名前を呼んだ。「ん？」里香は疑問そうに返事をすると、雅之は軽く笑いながら「僕のこと、会いたくなったか？」と聞いてきた。里香は言葉を失い、無表情のまま電話を切った。この男、何考えてるの？どうして私が、彼に会いたくならなきゃいけないの？少ししてスマホが振動した。画面を見ると、雅之からのメッセージだった。【僕は会いたい。すごく、すごく】里香のまぶたがピクッと跳ねた。慌ててスマホを閉じると、胸がドキドキし始めるのを感じた。なんで心臓がこんなにうるさいの？深呼吸を何度か繰り返し、やっと気持ちを落ち着けると、里香は安堵のため息をついた。本当に信じられない……三日間はあっという間に過ぎた。里香は再び雅之に電話をかけた。「帰ってきた？」雅之はしばらく黙ったままだった。「雅之？」里香はスマホをじっと見つめ、彼の名前をもう一度呼んだ。「いいけど」ようやく返ってきた言葉は短かった。「僕は二宮家にいる。来てくれ」そう言うと、彼は一方的に電話を切った。何それ？なんで二宮家に行かなきゃいけないの？直接別荘の工事現場に行けばいいじゃない！でも、雅之の気まぐれな性格を考えると、逆らわない方が賢明だ。車はもう修理が終わっていたので、里香はそのまま車を運転して二宮家へ向かった。門の前に到着すると、雅之にメッセージを送った。【着いたよ】少しして、助手席のドアが開き、雅之が冷たい風をまといながら車内に入ってきた。里香は彼を一瞥し、無言で車を発進させた。次の瞬間、彼に手を握られた。雅之の手は驚くほど温かく、小さな里香の手をしっかりと包み込んでいた。その温もりがじわじわと伝わってくる。里香は眉を少ししかめ、手を引こうとした。「何してるの？」雅之は細長い目でじっと彼女を見つめ、「ちょっと寒いんだ。温めてくれよ」「バカじゃないの」里香は手を引き抜くと、再び車を走らせ、工事現場へ向かった。別荘の輪郭が見えてくると、雅之はそれをじっと見つめ、突然尋ねた。「自分の作品に満足してる？」里香は別荘の構造をじっくりと眺めながら頷いた。「ええ、満足してるわ」仕事中は私情を挟まず、全力で最高の結果を目指す。それが彼女の流儀だった。この別荘は、彼女自身も密かに気に入っていた。雅之は車のドアを開けて降り
離婚後、恋の始まり 第718話
里香は目を少し見開き、信じられないという表情で雅之を見つめた。何それ。まさか誰かに体でも乗っ取られた？「そんな目で僕を見るなよ」雅之はまるで彼女の心の中を読んでいるかのように、薄い唇をわずかに弧を描くように持ち上げて言った。「前の僕はさ、ただお前の匂いとか体が好きで、お前がそばにいるのが嬉しいだけだったんだ。お前が嫌がろうがなんだろうが、そばにいてくれるだけで満足してた。だからさ、お前の気持ちなんて全然考えたことなかったし、どう思ってるとか何をしたいとか、そんなのどうでもよかった。ただ無理やり引き留めてたんだ。もちろん、今だってその気持ちがゼロになったわけじゃない。でもさ、もしかしたら別のやり方でお前を引き留められるかもしれないし、この結婚、まだなんとかなるんじゃないかって思ったんだ」そう言いながら、雅之はずっと彼女の目を見つめていた。その漆黒の瞳は深くて、どこか柔らかさを秘めているようだった。里香の胸には、酸っぱいような複雑な感情が込み上げてきた。それが一体何なのか、自分でもわからなかった。もしもっと早くそうしてくれてたら、こんなことにはならなかったのかもね。彼女は少し目を伏せて言った。「もう遅いんだよ」紙を丸めてまた広げても、元には戻らない。そこには、どうしても消えないシワが残る。でも、雅之は言った。「僕たち、まだ若いだろ？70や80になって動けなくなったわけじゃないんだから、全然遅くない」その言葉を聞いて、里香の長いまつ毛が微かに震えた。冷たい風が吹き抜け、心の中に広がる空洞を通り抜けるようで、ただただ悲しさだけが増していく。雅之は真剣な表情で彼女を見つめ、「里香、もう一度チャンスをくれないか？」と頼んだ。「嫌だ」里香は彼を見上げて、短く言った。「分かった。じゃあ、お前が頷いたってことでいいな」「……」ほら、まただ。彼は相変わらず自分の世界に浸っている。好きな相手の言葉でさえ、都合のいい部分だけ拾って、あとは全部聞き流してるんだから。里香は振り返ると、そのまま歩き出した。雅之は黙って彼女の後ろをついていく。彼は足が長いから、特に努力しなくても、自然と彼女と同じペースを保てる。黒いコートをまとった雅之の姿は、まっすぐ伸びた背筋が彼の肩幅をさらに広く見せ、その体型を一層引き立ててい
離婚後、恋の始まり 第719話
他の人たちはみんなどこかに行っちゃって、何してるのかもさっぱりわからない。里香はオフィスの方をちらっと疑わしげに見やった。この時間なら、聡がいるはずだ。「うーん……」歩き出そうとしたその時、別の声が聞こえてきた。里香は思わず足を止め、引っ込めて、そのまま立ち去った。オフィスの中では、聡が星野のネクタイを掴んでいた。その険しい眉の下で唇を歪ませ、笑っている。「星野くん、どうしたの？お昼に飲んだお酒が効きすぎちゃった？手伝ってあげようか？」聡の目は妖艶に輝き、柔らかな体がそっと星野の体に近づいていった。星野は瞬間的に体がこわばり、額に青筋が浮かび上がる。端正な顔には抑えきれない苦悩の色が滲み、荒い息をつきながら勢いよく聡を突き放した。「……何してるんですか？」必死に理性を保とうとする彼の姿に、聡は感心したように薄く笑った。「わからないの？」聡は色っぽい目でじっと彼を見つめる。「星野くんを誘惑してるのよ。どう？私の誘い、乗ってみない？」星野の額の青筋がさらに浮き出た。「どいてください！」星野には、以前から薄々感じていた違和感があった。聡の自分への関心が、どう考えても普通じゃない。そして今、それを隠そうともしない彼女に、怒りが込み上げた。怒りに震える星野を前にしても、聡は怯むどころか、むしろニヤリと笑ってみせた。「実はね、あのお酒に何か入れられるのを見ちゃったのよ。その様子を見る限り、もう効き始めてるみたいね。この状態で病院に行っても、あまり意味がないかもしれないわ。冷水を浴びるか、耐えるしかないけど、それだと体に相当な負担がかかるわね。まだ若いのに、もし体を壊したらどうするの？」聡は冷静に状況を分析しつつ、言葉に脅しと誘惑を織り交ぜて続けた。「助けてあげてもいいわよ。でもその代わり、これからは私の言うことをちゃんと聞いてくれる？そうすれば、君が望む生活を保証してあげるわ。どう？」聡が提示した魅力的な条件は、普通なら誰もが飛びつきそうなものだった。しかし星野の体調が確実におかしくなっていく中でも、彼の目には冷たい光が宿っていた。「この仕事、辞めます……」星野はきっぱりと言い放つと、ドアを開け、そのまま出て行った。ほんと、一途ね。その背中を見送りながら、聡は肩をすくめて首を振った。「里香が好き
離婚後、恋の始まり 第720話
里香は階下でコーヒーを飲んでいたが、ふと目を上げると、聡と星野が一緒に去っていくのが見えた。一瞬、疑問が頭をよぎった。また二人で出かけるの？とはいえ、特に深く考えず、少ししてからオフィスに戻った。契約をすべて終え、財務部から最終支払いが完了したという通知を受け取ると、大きく息をついた。スマホを取り出し、弁護士に連絡を取った。状況を説明すると、弁護士は「日程が決まり次第、すぐにお知らせします」と言った。パソコンの前に座ると、心の中にあった緊張が少し和らいだ気がした。1週間ほど経った頃、雅之についての調査結果がゆかりの元に届いた。そのときゆかりはショッピングモールで買い物をしていたが、部下の話を聞いた瞬間、表情が変わった。まさか、雅之の妻が里香だったなんて！何かを思いついたようで、ゆかりは部下に指示を出した。「里香に関する情報を全部集めて」「かしこまりました」その時、スマホの着信音が鳴った。ゆかりが画面を見ると、顔に笑みが浮かぶ。「もしもし、お兄ちゃん」スマホの向こうから景司の穏やかな声が聞こえてきた。「買い物はもう終わったのか？」ゆかりは甘えた声で答えた。「まだだよ、お兄ちゃん。一緒に来てよ。一人だとつまらないの」景司は少し笑いながら答えた。「こっちはまだ仕事が終わってない。疲れたら先にホテルに戻って、後で美味しいものを食べに連れて行くよ」「お兄ちゃん、今どこにいるの？そっちに行ってもいい？絶対邪魔しないから」「今、二宮グループにいるよ。でも、お前には関係ないだろうから、来ないほうがいい」「そんなことないよ、興味あるもん。お父さんも言ってたでしょ？お兄ちゃんたちに連れて行って勉強させてって。もし連れて行ってくれないなら、お父さんに言いつけるから！」ゆかりが甘えるように言うと、景司は少し困ったようにため息をついた。瀬名家にとって、ゆかりはお姫様で、欲しいものは何でも与えられてきた存在だった。「分かった。来てもいいけど、余計なことしちゃいけないよ」「うん！約束するよ」ゆかりは満足そうに答えると、電話を切った。荷物をボディーガードに預け、すぐにショッピングモールを出て二宮グループに向かった。景司は部下に指示を出し、ゆかりを階下で迎えさせ、そのまま会議室へ案内させた。その会
離婚後、恋の始まり 第721話
景司の表情が少し真剣になった。「ゆかり、他のことなら何でもいい。でも、この件だけは絶対ダメだ。君は瀬名家の娘なんだ。他人の結婚を壊すような真似は許されないよ」「他人の結婚を壊すって何よ。それに、ちゃんと調べたけど、あの二人、もうすぐ離婚しそうなんだよ。お兄さんだって弁護士を派遣して助けたじゃない？」ゆかりは口を尖らせて言った。「あれだけ彼女を助けておいて、なんで私のことは助けてくれないの？」景司は、ゆかりがここまで事情を知っているとは思わず、眉をひそめた。「ゆかり、他の男じゃダメなのか？なんでよりによって彼なんだ？彼のことを調べたなら、信頼に足る人間じゃないって分かるはずだろう」感情を抑えつつ、冷静に説明を続けた。「里香は命懸けで彼を助けたのに、彼はそんな彼女を捨てようとしてる。それだけじゃない、散々な仕打ちをしてきた。命の恩人さえこんな風に扱う男が、君には優しくしてくれると本気で思うのか？」だが、ゆかりはまるで気にも留めずに言い放った。「彼が奥さんに冷たくするのは、奥さんが何も持ってないからよ。でも、私は違う。私の後ろには瀬名家がいる。もし私に酷いことをしたら、瀬名家を敵に回すことになる。それくらい、彼だって分かってるはずよ」景司の眉間にさらに深いシワが刻まれた。「ゆかり、まさか馬鹿なことを考えてるんじゃないだろうな？」ゆかりは景司の腕を振り払って言った。「いいの！私は彼が好き。一緒になりたいの。お兄さんが助けてくれないなら、自分でなんとかするから！」そう言い捨てると、冷たく鼻を鳴らし、景司を軽く突き飛ばすようにしてその場を去った。「ゆかり！」景司は彼女の背中を見つめながら、心配と無力感に苛まれた。ゆかりのわがままは、自分たちが甘やかしたせいだ。そのツケが、今まさに回ってきている。ゆかりは雅之に会おうと二宮グループへ向かったが、「社長室に行くには予約が必要です」と受付で止められてしまった。結局、雅之に会うこともできず、不満げにその場を後にした。車に戻ると、ちょうど部下から里香の情報が送られてきた。ファイルにざっと目を通したゆかりの目に、なんとも言えない感情が滲んだ。すぐに部下に電話をかけ、指示を出した。「家を一軒買って、里香に設計を頼むように手配して」夕方、里香がオフィスビルから出てくると、遠くに停まったロー
離婚後、恋の始まり 第722話
二人は同じマンションに住んでいる。だから、どんな状況であれ、顔を合わせることになる。エレベーターに乗り込むと、里香は階数ボタンを押し、そっと隅に立った。雅之の高くすらりとした背中が、圧倒的な存在感を放っている。端正で鋭い顔には特に感情の色はなく、それでもエレベーター内の鏡越しにじっと彼女を見つめていた。「僕の家で飯、食わない？」「行かない」里香は即答した。別にお腹が空いているわけでもないし、夕飯を食べる予定もなかった。「本当に？僕の手料理、試してみてさ。ダメ出ししてくれよ。そうすりゃ、将来お前と離れた後も、僕が餓死しなくて済むだろ？」呆れたように雅之を一瞥し、里香は言った。「お前が料理できなくても、餓死なんてしないでしょ」今や彼は、身分も地位も急上昇し、冬木でもそうそう見かけないほどの若き社長だ。彼が望むものは、大抵すぐに手に入る。もし何か食べたいものがあれば、一言声をかけるだけで、列をなして届けに来る人が現れるだろう。雅之は踵を返し、今度は正面から里香を見つめた。その漆黒の細長い目が、どこまでも深く彼女を射抜いた。「でも、ろくなもんが食えないし、暖かい服も着られない。心が締めつけられる」その言葉に、一瞬息が詰まった。里香は思わず視線を逸らした。ちょうどその時、エレベーターのドアが開いた。「着いたぞ」電子スクリーンに表示された階数を確認しながら、里香がそう言った。雅之の部屋は、里香の部屋のひとつ下の階にある。雅之は一歩前に出て、彼女との距離を詰めた。「本当に、もう一回考え直せないか？」「考えない」里香は冷たく言い放った。「……そうか」諦めたようにため息をつき、雅之は身を翻してエレベーターを降りた。ドアがゆっくり閉まり、二人の姿と視線を遮断した。里香はふっと目線を落とした。胸の奥に築いてきた城壁が、少しずつ崩れ始めている気がして、思わず危機感を覚える。過去の出来事を、もう二度と繰り返したくない。ただ、穏やかな日常を送りたいだけなのに。すでに退職の手続きは済んでおり、明日には聡に話す予定だった。指紋認証でドアを開けると、部屋の中にかおるの姿はなかった。その時、不意にスマホが鳴った。画面を見ると、かおるからの電話だった。「もしもし？」「里香ちゃん！私、もう引っ越
離婚後、恋の始まり 第723話
里香はメニューを手に取り、さらっと目を通してから、ほんの少し眉を上げた。「こんな贅沢しちゃっていいの？私、本気で遠慮しないけど？」かおるは大げさに手を振りながら、「いいって、いいって！好きなだけ頼みなよ、遠慮なんていらないから！」と笑った。里香は軽く微笑みながらも、無駄遣いはせず、本当に食べたいものだけを選んだ。ウェイターを呼んで注文を済ませ、引き戸を閉めたちょうどその時、数人の客が外を通り過ぎていった。何気なく視線を向けた瞬間、里香の動きが止まった。雅之、月宮、それに琉生。偶然……なのか？引き戸が完全に閉まり、その視線は遮られた。かおるは最近始めた仕事の話をしながら、未来の計画に胸を弾ませていた。そんな彼女をじっと見つめながら、里香は静かに言った。「私、会社辞めようと思ってる」かおるは一瞬、箸を持つ手を止め、ゆっくり頷いた。「うん、それもアリかもね。裁判が始まって、離婚が成立すれば、もう何にも縛られなくなるでしょ？」「うまくいけばね」「大丈夫、きっとうまくいくって」かおるはそう言って、安心させるように微笑んだ。一方、隣の個室では、月宮がニヤリと笑いながら雅之を見て、隣の琉生に向かって言った。「こいつ、最初から狙ってたんだよ。見たか？里香、すぐ隣にいるぞ」琉生は無表情のまま、ちらっと雅之を見やった。「……仲直りしたんですか？」その言葉に、雅之の顔がわずかに険しくなった。琉生はすぐに察し、「どうやら、まだダメみたいですね」と淡々と続けた。「何？俺が知らない何かがあるのか？」と月宮が興味深そうに問いかけた。琉生は何も答えず、黙ってお茶を飲んでいる。雅之は冷淡に言った。「……ここに来て、不機嫌か？」月宮は余裕の笑みを浮かべ、「へえ？お前の言い方だと、俺のためを思ってるみたいじゃないか？じゃあ感謝でもしとく？」「気にするな」雅之がそう返すと、月宮は思わず目を回し、さらに問いかけた。「で、里香はまだ訴えを取り下げてないのか？」雅之は黙ったまま、答えない。「そうなると、裁判の日程もそろそろ決まりそうだな。その時、お前はどうするつもりなんだ？」雅之の顔は冷ややかだった。「どんな裁判だ？僕には関係ない」月宮は眉を上げた。「つまり、出廷する気はないってこと？」「離婚なんて望
離婚後、恋の始まり 第724話
空気にはふわりと酒の香りが漂い、包間の中は一瞬しんと静まり返った。それは隣の部屋も同じだった。防音なんてほぼないし、そもそもかおるの声がデカすぎる。聞こえないふりをする方が難しい。月宮と琉生は雅之の方をじっと見つめていた。その表情には何か得体の知れないものがにじんでいた。一方の雅之は、端正な顔立ちをしたまま一切の感情を見せなかった。ただ、手に持っていた酒杯を握る指にだけ、わずかな力が込められていた。沈黙を破ったのは、柔らかく、それでいて冷ややかな女の声だった。「……ないよ」雅之は無言で酒杯を持ち上げ、一気に飲み干した。かおるが「へへっ」と笑いながら言った。「そうそう、それでいいんだって！火の中に飛び込んだら、骨まで燃え尽きちゃうからね。同じミスは二度としちゃダメ！」里香は穏やかに微笑み、落ち着いた声で言った。「もう酔ってるでしょ。そろそろ帰ろ？」かおるは両手で自分の顔を覆いながら、ぽつりとつぶやいた。「そうだね……今夜は一緒に寝たいな」「はいはい」里香は立ち上がり、かおるを支えながら包間を後にした。そのとき、ちょうど隣の部屋の引き戸が開き、男たちが静かに姿を現した。かおるはぼんやりとそちらを見やり、次の瞬間、にやっと笑いながら言った。「ねぇ、そこのイケメン……こっち来て、私を抱きしめて？」里香：「……」月宮は少しだけ眉を上げ、それからため息混じりに歩み寄ると、かおるをしっかりと抱きしめた。「少しは大人しくできないのか？」かおるは彼のネクタイをつまみ、小さな顔を上げてじっと見つめた。「なんで私が大人しくしなきゃいけないの？」月宮は、こいつが酔ってるときにまともな会話は無理だ、と悟ったようだった。深入りする気を失くし、代わりに里香の方を向いて言った。「かおるは俺が送ってくよ」里香は小さく頷いた。「うん、お願い。気をつけてね」この二人、本当に付き合ってるっぽいな。全員で和食店を出ると、琉生は代行運転を呼び、雅之に一瞥を送ったものの、何も言わずそのまま立ち去った。里香は自分の車へ向かって歩いていく。だが、後ろから聞こえる足音は一定のリズムを刻み、ずっとついてきていた。それだけじゃない。背中に絡みつくような熱い視線まで感じる。車のドアを開け、乗り込もうとした瞬間、骨ばった手がすっと
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離婚後、恋の始まり 第887話
もういい。帰ってきてくれただけで十分。帰ってきてくれた、それだけでいい。少なくとも、今こうして二人が同じ場所にいれば——雅之が目を覚ました時に、ちゃんと説明できるはずだから。里香は帰らず、そのまま病院に泊まり込むことにした。雅之が目を覚ますのを、ここで待つつもりだった。かおるも仕方なく一緒に残ることにした。やっぱり心配だったのだ。何と言っても、里香は今、妊娠中なのだから。翌日。景司が病室にやってきた時、里香は丁寧に雅之の身体を拭いているところだった。優しい眼差しで、根気よく、ひとつひとつ心を込めて世話をしていた。「里香、家に電話しとけよ。今日は大晦日だし」「うん、わかった」頷いた里香は、身体を拭き終わるとスマートフォンを取り出してソファに腰掛け、グループチャットを開いてビデオ通話をかけた。すぐに繋がり、画面には眼鏡をかけた秀樹の姿が映った。「お父さん、大晦日おめでとう！」にこっと笑いかけると、秀樹もにこやかに頷いた。「おめでとう。お前もな。それで、雅之はどうだ？」「危険な状態は脱したよ。あとは、目を覚ましてくれれば大丈夫」秀樹は安心したように頷いて、「里香ちゃん、無理すんなよ。ちゃんと休めよ、いいな？」と声をかけた。「うん、わかってるよ、お父さん」そのあと賢司も少しアドバイスをくれて、瀬名家のほかの家族たちも次々に顔を出して声をかけてきた。今の里香は、瀬名家にとっていちばん大切な存在。みんなが自然と彼女に気を配っていた。里香は一人ひとりに丁寧に応じ、ほぼ一時間ほど通話してから、ようやくスマートフォンを置いた。外はすっかり車通りが少なくなり、街は静けさに包まれていた。みんな、家で年越しをしているのだろう。昼頃、かおると月宮がやって来た。「特別においしい料理、用意してきたのよ。場所が病院でも、お正月はお正月！おいしいものたくさん食べて、元気つけなきゃ！」かおるはにこにこしながら声を弾ませた。「うん。彼が退院したら、今度は私がご飯作ってあげるね」その言葉に、かおるはぱっと顔を輝かせた。「わあ、いいね！どんな腕のいいシェフが作っても、あなたのご飯には敵わないわよ！」月宮も穏やかに頷いた。「うん、確かに」里香の視線は自然と、病室のベッドの上に向かった。雅之はまだ昏睡状態
離婚後、恋の始まり 第886話
里香はなんとか感情を抑えながら、月宮に尋ねた。「中に入ってもいい？」ここまで来て、断れるはずがなかった。月宮はすぐに人を手配してくれた。里香は防護服を身に着け、病室へと入った。マスク越しでもわかるほど、消毒液のきつい匂いが鼻をついた。そんな中、彼のもとへ一歩一歩近づいていく。雅之の周囲には数々の医療機器が並び、顔には酸素マスク。整った顔立ちは青白く、やせ細っていた。里香はそっと歩み寄り、触れようと手を伸ばしかけたが、ふと自分の手袋に気づき、手を止めた。これじゃ、何の感触も伝わらない。「雅之……」手を下ろし、ベッドのそばに立ったまま名前を呼んだ。その声は鼻が詰まっているような、こもった声だった。瞬きを繰り返しながら、必死で感情を抑えようとした。「なんで……なんで何の連絡もなしに消えたの？メッセージのひとつもなくて、私がどれだけ怒ってたか、わかってる？それに……聡があなたの人間なら、なんでもっと早く教えてくれなかったの？ちゃんと説明してくれてたら、私、あんなに怒らなかったのに……」ねぇ、わざとでしょ？わざと目を覚まさないで、わざと私に会わなかったんでしょ？私が焦ってるの見たかったんでしょ？私に折れてほしかったんでしょ？」だんだんと声が震え、最後には嗚咽混じりになっていた。けれど、涙を拭くこともできなかった。ただ、頬を伝う涙が視界を曇らせるのを、なすがままにするしかなかった。「雅之……お願いだから目を覚まして。それだけでいい。それだけで……全部、許すから」その言葉が終わった直後だった。突然、荒い呼吸音が響き、すぐそばの医療機器が警報を鳴らし始めた。医者と看護師が飛び込んできて、里香は外へと押し出された。「どうしたの！？彼、どうなったの！？」里香が必死に問いかけると、医者は手短に告げた。「今すぐ検査をしますので、外でお待ちください！」廊下へ押し出された里香のもとに、かおるが駆け寄って支えた。「どうしたの！？何があったの！？」里香は混乱したまま首を振り、まつ毛にはまだ涙が残っていた。「わたしにも……わからないの……今、彼と話してたのに、急に外に出されて……」かおるはそっと彼女を抱きしめた。「大丈夫、大丈夫。きっと大丈夫だから。たぶんね、雅之が里香ちゃんの
離婚後、恋の始まり 第885話
里香が突然帰ると言い出したことで、瀬名家の人々は驚きを隠せなかった。賢司と秀樹が慌てて里香の部屋に駆けつけると、彼女はすでに荷物をまとめ終えており、二人とも不安げな表情を浮かべていた。「里香、一体どうしたんだ？なんでそんなに急いでるんだ？」秀樹が一歩前に出て問いかけると、里香は深く息を吸い込み、落ち着いた声で答えた。「雅之がケガをしたんです。どうしても会いに行かなきゃって思って……」「な……」秀樹は一瞬言葉を失った。つい最近まで、彼女は雅之のことをひどく嫌っていたはずだ。顔も見たくないって言っていたのに……どうして突然、気持ちが変わったんだ？秀樹をまっすぐ見つめながら、里香は目を潤ませて言った。「お父さん、ごめんなさい。一緒に年越しできなくて……でも、行かなきゃ。行かなかったら、きっと後悔する。きっと一生悔やむと思うの」その様子は、あまりにも切実だった。秀樹は「年越してからにしろ」と言いかけたが、結局その言葉を飲み込んだ。代わりに賢司が口を開いた。「まず、こっちでも状況を調べてみるよ」もはや、二人にも彼女を引き止めることはできなかった。なにしろ、雅之は里香のお腹の子の父親なのだから。秀樹は小さく息を吐いて言った。「せっかく帰ってきてくれたし、みんなで久しぶりに団らんの年越しかと思ってたんだが……来年までお預けになりそうだな」「彼が無事なら、すぐ戻ってきます」里香がきっぱりとそう答えると、「うん、無理するなよ。子どもの父親でもあるし……」と、秀樹もそれ以上は何も言えなかった。景司はすぐにプライベートジェットの運航ルートを手配し、里香はスーツケースを持って飛行機へと乗り込んだ。景司も同乗していた。「一人で帰らせるのは心配だしな。俺も一緒に行くよ」「そうだ、それがいい」秀樹も頷いた。「何かあったら、景司に全部任せておけ」賢司も一言添えた。「里香のこと、頼んだぞ」ここまで言われて、里香もさすがに断れなかった。「できるだけ早く戻ります」家族の顔を見つめながら、涙ぐんでそう言った。飛行機は滑走路を離れ、夜の空へと飛び立っていった。冬木。二宮グループ傘下の病院内。集中治療室の明かりは、いつもどおり、こうこうと灯っていた。桜井はいつものように様子を見に
離婚後、恋の始まり 第884話
里香はまだ少し半信半疑だったが、景司の落ち着いた表情を見て、彼が否定しないことに気づいた。……本当なの？もしこれがかおるの耳に入ったら、喜びすぎて気絶するんじゃないか？そう思いながら、里香は鼻を軽くこすってから視線をそらした。夕方。秀樹が帰ってきた。明日は大晦日。瀬名家の人たちも次々と集まり始めていて、リビングはいつも以上ににぎやかだった。里香はかなり疲れていて、二階で少し眠ったあともそのままベッドで横になっていた。ときどき、階下から楽しそうな笑い声が聞こえてくる。外では子どもたちが雪遊びをしているらしく、にぎやかな声が混じっていた。でも、里香の心はぽっかりと穴が空いたようで、どこか現実感がなかった。ふいに月宮に言われた言葉を思い出し、唇をきゅっと引き結んだ。スマホを手に取り、ロックを解除して、スクリーンセーバーの写真を見つめながら、お腹にそっと手を添えた。そのとき、スマホが震えた。かおるからのメッセージだった。【大変！！】【里香ちゃん、雅之が銃で撃たれて、ずっと昏睡状態なんだよ！】【ねえ、見た！？メッセージ見た！？】立て続けに三通。尋常じゃない内容に、里香は思わず体を起こした。顔から血の気が引いていくのが、自分でもはっきり分かった。文字は読めるのに、意味が頭に入ってこない。銃で撃たれた？長い間昏睡状態って、どういうこと？そんなはずない。雅之が撃たれただなんて……なんで……！？震える指で、かおるの番号をタップした。なんとか発信できたものの、声を出そうとしても、うまく出なかった。「……もしもし、かおる？さっきの……どういうことなの……？」なるべく冷静に話そうとしたけど、声の震えは止められなかった。電話の向こうのかおるも、明らかに動揺していた。「私も、さっき聞いたばっかりなの！あのね、瀬名家であなたの歓迎会が終わった後、雅之、何も言わずに帰ったでしょ？それで、その夜に冬木に戻って、いきなり撃たれたんだって！しかも心臓をかすめたって言うから、本当に危なかったらしくて……今も集中治療室にいて、まだ意識が戻ってないの！」「どうしてそんなことに……」里香の顔は信じられないというより、恐怖に染まっていた。かおるは焦りながら、なおも言葉を重ねた。「詳しいことは全然わか
離婚後、恋の始まり 第883話
月宮の目を見つめながら、かおるはしばらく黙っていた。――月宮と縁を切る？無理に決まってる。月宮家は冬木じゃいろんな人脈が絡んでて、普通の集まりでも顔を合わせることなんてざらにある。だから、唯一の方法は距離を取ること。あとは冷たくするしかない。それに、こんなことで月宮と揉めたくもなかった。「じゃあ、それで決まりね。あの人からまた連絡きたら、すぐ教えて」かおるは、本気でこれ以上この話を引きずる気はなかった。月宮は口元に微かに笑みを浮かべ、「もちろん」と答えた。そして、かおるのそばに腰を下ろし、じっと見つめながら聞いた。「一緒に帰るか？」明日は大晦日。結婚してから初めての年越しで、年が明けたらすぐに式も控えている。かおるは「うん」と頷き、立ち上がりながら言った。「ちょっと、里香に声かけてくるね」月宮も頷いた。「一緒に降りようか」玄関に向かって歩きながら、かおるはふと思い出したように聞いた。「そういえばさ、雅之って今何してるか知ってる？全然連絡ないし、音沙汰なしじゃん」月宮はどこか意味ありげな目でかおるを一瞥し、「さっき里香と話したけど、彼女、雅之には全然興味なさそうだったよ」と言った。かおるはその言葉に少し違和感を覚えた。でも、里香の最近の様子を思えば、あながち間違いとも言えず、それ以上は何も言わなかった。「じゃ、その話は置いとこっか」階段を降りたかおるは、里香に冬木へ帰ることを伝えた。「ほんと、あんたって根性ないんだから」里香は笑ってからかうと、それを聞いた月宮は眉をひそめた。「かおる、やっと機嫌取れたばっかなんだから、邪魔しないでくれる？小松さん」里香はそれを無視して、かおるに持たせる荷物を用意させた。かおるは遠慮なく、それらを全部受け取った。玄関まで来て、かおるは里香をぎゅっと抱きしめた。「じゃ、数日後に戻ってくるから。外寒いし、見送りはいいよ」「うん」里香は頷き、二人の背を見送った。ふと振り返ると、賢司が階段から降りてきた。黒のタートルネックニットがよく似合っていて、姿勢もしゃんとしていた。「お兄ちゃん」里香が声をかけると、賢司はそれに応えて尋ねた。「もう帰ったのか？」「うん」里香が頷いた。「誰が？」ちょうどそのとき、景司
離婚後、恋の始まり 第882話
かおるは思わず目を見開いた。賢司は立ち上がり、彼女のほうへ歩いてきながら尋ねた。「離婚するのか？」かおるは首を横に振った。「別にケンカしたわけでもないのに、なんで離婚しなきゃいけないのよ」賢司はすでにかおるの目の前に立っていて、その言葉を聞くなり、ふいに手を伸ばした。かおるはとっさに身構えて二歩後ろに下がり、背中がドアにぶつかった。そのまま彼を警戒するように睨みつけた。「なにするつもり？」賢司はじっとかおるの目を見つめ、その緊張感を察すると、さらに冷たい表情になってドアノブに手をかけ、そのままドアを開けて彼女を外へ押し出した。「人妻が俺の部屋にいるとか、どう考えてもアウトだろ」そう言い残して、さっさとドアを閉めた。「ちょ、ちょっと、あんた……！」かおるはその場で呆然と立ち尽くした。閉まったドアを見つめながら、何も言い返せなかった。こ、こんな人……どうしてこうなのよ。でも、まぁ、言ってることは正しい、かも。「かおる」そんなことを考える間もなく、月宮の声が聞こえてきた。振り返ると、彼が階下のリビングに立ち、上を見上げてかおるを見ていた。今さら隠れても無意味だし、逃げるタイミングも失っていた。かおるはそのまま階段を下りて、「なによ」と声をかけた。月宮は、どこか冷めた表情をしたかおるを見つめながら近づいてきて、手を取り、真剣な眼差しで言った。「話をしよう」かおるは手を振り払おうとしたが、月宮の力は強くて引き抜けなかった。「手を放して」にらみつけながらそう言うと、月宮はきっぱり言った。「無理だ。一生、放さない」その言葉は強引で、少し傲慢だった。そして、その瞳には、はっきりとした独占欲がにじんでいた。ずるい。こんなふうにされるの、なんか……嫌いじゃないかも。「何を話すのよ？」「どの部屋に泊まってる？」月宮が尋ねた。その言葉を聞いたかおるは、一気に目を見開いて彼をにらんだ。「はぁ！？どういう意味よ？まだ話す前から、もうそういうこと考えてんの？つまり、あたしに会いに来た理由って、それ！？」月宮はすかさず、かおるの口を手でふさいだ。目を閉じると、リビングにいた里香を見て「彼女の部屋はどこだ？」と尋ねた。里香はぽかんとしながらも、指で部屋の
離婚後、恋の始まり 第881話
一言で、その場に火薬の匂いが立ち込めたような緊張が走った。月宮はほんの少し眉を上げ、凛とした表情の里香を見つめながら、ぽつりと聞いた。「……俺、巻き込まれてる感じ？」「えっ？」里香は一瞬、その意味がつかめず、きょとんとした。けれど、月宮の笑みはすぐに消え、声にも冷えた色が混じりはじめる。「おかしいと思わなかったか？なんで雅之が急に錦山を離れて、しかもずっと連絡してこないのかって」その言葉に、里香の表情もさらに冷たくなった。「それは彼の問題よ。私には関係ないわ」「はっ」月宮は小さく冷笑した。「関係ない、ねぇ……よく言うよ。俺はずっと、あんたら二人が揉めたり、傷つけあったりしてるのを黙って見てきた。口出しは一切しなかった。でも、雅之には何度も言ってきたんだ。本心から目をそらすなって。後悔するようなことはするなって。アイツもちゃんと変わろうとしてた。それくらい、あんたもわかってたろ？でも……お前、もう雅之のこと、愛してないんだろ？」月宮の視線が鋭く突き刺さった。その言葉に、リビングは一瞬、重い沈黙に包まれた。里香は何も答えなかった。「……そうか。もう本当に気持ちはないんだな」それ以上は追及せず、月宮は話を続けた。「だったら、雅之のこれからがどうなろうと、お前には関係ない。俺もこれからは、雅之のことでお前を巻き込むようなことはしない。今日ここに来たのは、かおるを連れて帰るためだ。戻るかどうかは、本人とちゃんと話して決めたいと思ってる」「彼女、会いたくないって言ってたわ」「それでも構わない。ここで待たせてもらうさ。恋愛ってやつはな、結局、腹割って話さなきゃ始まらない。誰も何も言わなかったら、口なんてあっても意味ねぇからな」その言葉に、里香の胸がわずかに揺れた。腹を割って話す――……そうだ、自分も雅之に、ちゃんと聞くべきなのかもしれない。少なくとも、彼に説明の機会くらいは与えるべきだ。その頃、二階の部屋では、かおるは、浴室から出てきた大柄な男を目にして、思わず目を見開いた。広い肩幅に引き締まった腰、はっきりと浮き出た筋肉のライン。短髪をタオルで拭うたびに、その腕の筋肉がぐっと浮かび上がり、ただ立っているだけでも圧を感じる。濡れて乱れた髪。額の下からのぞくその瞳は、どこか冷たく、じっとこち
離婚後、恋の始まり 第880話
かおるは彼をじっと見つめながら言った。「お兄ちゃん、それってどういう意味？私みたいに元気で可愛くて綺麗な妹が増えるのが嫌なの？」そう言いながら両手で頬を押さえて、ぱちぱちと瞬きをした。景司は淡々と笑いながら答えた。「俺は別に構わないけど、ある人はそう思わないかもしれないな」「え？」かおるはきょとんとした顔をしてから、すぐに里香の方を見た。すると、里香は両手を広げて「私は何も言ってないよ」と無言でアピール。となれば、「ある人」っていうのは……賢司しかいない。かおるは少し不満げに唇を尖らせた。だめだ、やっぱりちゃんと賢司に直接聞かなきゃ。どうしてそんなに私のことが嫌なの？その頃、秀樹と賢司の話し合いは、もう2時間近く続いていた。ふたりがリビングから出てきた時、階段の下で腕を組んで立っていたかおるの姿が目に入った。「おじさん、もう遅いですから、お休みになってください」かおるが声をかけると、秀樹は軽くうなずいて、「うむ、お前たちも早く休め」と言い、自室へと戻っていった。かおるはすぐに賢司の方へ向き直った。「賢司さん、ちょっとお話いいですか？」賢司は片手で袖を整えながら、ゆっくりと階段を降りてきた。すらりとした長身に整った顔立ち。気品と冷たさを醸し出しながら、無表情のままかおるを見下ろした。「用件は？」かおるはずばり聞いた。「私のこと、何か不満でもあるの？」「別にない」賢司はそう言って、かおるの横をすっと通り過ぎ、バーカウンターで水を汲んだ。かおるはその後を追いかけ、身を乗り出すようにして尋ねた。「じゃあ、私のことどう思ってるの？」「特に何も思っていない」かおるは内心、答えに戸惑いながらも、真正面からは聞けなくて、自分の指を軽く噛んだ。「それって……」「言いたいことがあるなら、はっきり言え」賢司の言葉にかおるは真剣な眼差しを向けた。「おじさんが私を養女にしたいって話してるのに、なんであなたは反対するの？」賢司は水を一口飲み、喉仏を上下させてから静かに答えた。「瀬名家には、娘はひとりで充分だ」はっきりそう言われてしまうと、さすがに言い返せなかった。かおるは悔しそうに賢司を睨みつけた。「……やっぱり、私のこと嫌いなんでしょ？」そう言い捨てて、そのまま踵を返し行っ
離婚後、恋の始まり 第879話
「えっ！？」かおるは彼女の話を聞いて、目を見開いた。聡が雅之の手下だったなんて……「ちょっと待って」手を上げて考え込みながらつぶやく。「東雲凛、東雲新、東雲徹、東雲聡……なるほど、全部繋がってたのね！」里香：「……」かおるはじっと里香を見つめ、「こんなに共通点があったのに、全然疑わなかったの？本当に？」里香は素直に首を横に振った。「うん」「はあ……」かおるは深いため息をついた。何て言ったらいいんだろう。雅之は答えを目の前に差し出していたのに、彼女は気づかなかった。聡を信じてたから？それとも、そもそも雅之のことを意識してなかったのかな？たぶん、両方なんだろう。かおるはそっと彼女を見つめ、「じゃあ今、雅之に怒ってるの？」里香は答えた。「怒っちゃダメなの？」かおるは顎に手を当てて考え込んだ。「もちろん怒っていいと思うよ。でもね、聡がそばにいたから、万が一のときすぐに見つけてもらえたんだし、前の一件も、結局は雅之が聡を通して助けてくれたんでしょ？ちゃんと考えてみたら、正しいとも間違ってるとも言いきれない気がするんだよね」里香は無言になった。かおるはそんな彼女の様子をうかがいながら、静かに言った。「里香ちゃん、一番つらいのは、彼が何も言わずにいなくなったことなんじゃない？何の説明もなく」里香は唇をぎゅっと噛んだ。「別に気にしてない」そう言って、立ち上がり、階段を上がっていった。「あっ！」かおるは慌てて後を追い、里香の顔を覗き込みながら言った。「ねえ、月宮に話してみよう？」「やめて！」里香はかおるを睨みつけ、「聞かないで。月宮にも言わないで。今は彼に会いたくないし、何も聞きたくないの」「わかった、わかった、話さないし聞かない。他のこと話そう！」かおるは彼女の感情が不安定な様子に気づいて、急いでそう言った。妊娠中の里香は気分の起伏が激しく、さっきまで笑っていたかと思えば、次の瞬間には泣き出すこともあった。だから、まわりの誰もが彼女の気持ちを気遣っていた。夜。秀樹、賢司、そして景司が帰ってきて、かおるの姿を見つけると嬉しそうに声をかけた。かおるの明るく飾らない性格はみんなに好かれていて、家族も彼女のことを気に入っていた。賢司は彼女の薬指に光る指輪をちらりと見て、表情を
