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第965話
最新チャプター
離婚後、恋の始まり 第969話
星野はふと振り返り、視線を里香に向けた。今夜の月は美しく、薄いベールの光が彼女を包み込んでいた。ふくらんだお腹とともに、彼女の存在そのものが神聖な輝きに染まった。里香は、あの優しくて静かな黒い瞳で、じっと星野を見つめていた。理由はわからなかったが、星野の胸の中にあった苛立ちは、ふっと和らいでいた。唇を引き結びながら彼は口を開いた。「里香さん、最近は……どうですか？」里香は小さく頷き、柔らかく微笑んで答えた。「元気よ」星野は少し間を置いてから言った。「僕は……あまり良くないかもしれません。本当の気持ちに気づいたんですけど……最初から全部、うまくいってなくて。今、どうすればいいのか、わからないんです」里香は黙って彼を見つめ、それからゆっくりと言葉を紡いだ。「だったら、その気持ちをちゃんと見せなさい。『人の心は、時間が経てばわかるもの』って言うでしょう？気持ちと誠意を見せなきゃ、何も始まらないわ」星野は真剣に頷いた。「君の言う通りです」そして、ふっと笑みを浮かべ、「君がこんなに幸せそうで、僕も嬉しいです」と続けた。里香もまた微笑み返しながら、「私たちみんな、きっと幸せになれるわ」と優しく言った。少し離れた場所で、聡がグラスを手にしながら、二人の様子をじっと見つめていた。細い指でグラスを摘まんでいたが、飲む気配はなかった。やがて、里香は静かにその場を後にした。星野も続こうとしたとき、ふと振り返ると、聡が少し離れた場所に立っているのが目に入った。その姿は月明かりと照明に照らされ、完璧なプロポーションを際立たせるドレスに身を包んでいた。何気ない仕草でグラスを見つめていたが、その表情からは何を思っているのか読み取れなかった。星野は一瞬、ためらったものの、意を決して彼女の方へ歩いていった。「ゲームは……もう終わりですか？」聡の前に立ってそう尋ねると、彼女は小さく頷いた。「疲れちゃったから。帰って休みたいの」星野は提案した。「送りましょうか？」だが、聡は少し首を振り、「二人ともお酒飲んでるし、運転はやめた方がいいわ。代行を呼んでるの」と静かに答えた。星野はすぐに気持ちを切り替え、「じゃあ、僕も一緒に乗せてもらえますか？」と尋ねた。その言葉に、聡は少し驚いたように彼を見た。明る
離婚後、恋の始まり 第968話
星野が瓶を軽く回すと、その口はぴたりと聡のほうを向いた。「おっと……」かおると里香が顔を見合わせた。二人の視線には、どこか含みのある笑みが浮かんでいた。だが、聡の表情は終始落ち着いていた。まるで最初から予期していたかのように静かに言った。「挑戦するわ」星野は手元のノートを取り、適当にページをめくた。そして、書かれた内容を淡々と読み上げた。「ここにいる異性の誰かと、杯を交わして飲む」その瞬間、かおるはすぐさま月宮にしがみつきながら叫んだ。「今日は私たちの新婚の夜なんだから、月宮は私としか杯を交わせないわ！」それに続いて、里香もさらりと言った。「雅之は今夜、お酒飲まないのよ」傍らの景司は、どこか察したように低く呟いた。「俺、アルコールアレルギーだから」賢司は何も言わなかったが、近づきがたい冷気をまとっていて、誰も軽々しく口を挟める雰囲気ではなかった。その中で、桜井だけはすぐに手を挙げて、慌てたように訴えた。「私、お酒弱いんです！罰ゲーム用に体力温存したいので、聡さん、許してください！」新もすかさず頷いて同意を示した。しばらく黙っていた徹が、ちらと聡に目を向けて、「俺は……」と口を開こうとしたが、それより早く新が押さえ込むように言った。「おい、帰りの運転あるの忘れたのか？」徹は口をつぐんだ。残ったのは、琉生と星野のふたりだけ。さて、聡は誰を選ぶのか。彼女の視線が琉生の顔をしばらく彷徨い、それから静かに問いかけた。「相川さん、一杯、交わしませんか？」「光栄です」琉生は一切躊躇せず、グラスを手に取り、聡と静かに杯を交わした。二人の距離は近かったが、互いに淡々とした仕草で酒を口にし、そこに曖昧な空気など微塵もなかった。だが、星野の指先は、ノートを強く握りしめるあまり、手の甲に浮かんだ血管が緊張を物語っていた。かおると里香はまた顔を見合わせた。まさかこうなるとは思っていなかった。当然、聡と星野が杯を交わすと信じていたのだ。一方の琉生は、いつも通りの無表情のままだったが、その目には、騒動を愉しんでいるような薄笑いが浮かんでいた。彼はすべてを理解したうえで、あえて流れに割って入ったのだ。「じゃあ、始めましょうか」聡は瓶を手に取り、星野の沈んだ視線を意識しない
離婚後、恋の始まり 第967話
里香はふんわりと微笑んだ。そんな彼女をじっと見つめていた雅之だったが、自分に視線を向けようともしない様子に、彼女の考えをすぐに察した。なるほど、そういうことか。雅之はネクタイを軽く引き直し、月宮のほうへと視線を向けた。「……それで？どんなゲーム内容なんだ？」片手でノートを押さえながら、月宮は薄く笑みを浮かべて彼を見た。かおると里香が結託して、雅之をからかおうとしている――そんなことはお見通しだった。ちぇ……親友として、ここは手加減すべきか？「何ぼんやりしてるの、早く進めてよ！」かおるが間髪入れずに急かした。迷っている時間なんて与えてくれそうにない。観念したように月宮はノートを開いた。ぱらりとページをめくって内容に目を落とすと、ふっと笑みを浮かべた。「……いやぁ、雅之。天も君に味方してるみたいだな」そして、さらりと言い放った。「隣にいる異性と、1分間キスをすること」里香：「……」かおるの高揚した表情が、見る間にしぼんだ。「ちょっと、手加減してるんじゃないの！？」と睨みつけ、月宮のわき腹をつねりあげた。「してないって。ほんとにこのノート、事前に見てないから」月宮はすぐに両手を挙げて弁解した。うん、それは嘘じゃなさそうだ。「なんだ、つまんないの」かおるは肩を落とし、項垂れるように小さく呟いた。一方の雅之は口元にかすかな笑みを浮かべ、里香を見つめて言った。「一分はさすがに勘弁してもらおう。軽くチューでいいだろ？妻は妊婦なんだ、無理はさせられない」その言葉に、里香の白い頬がみるみるうちに紅潮していく。その横顔が、ほんのりと光を浴びたように美しく映えた。雅之はそっと身を寄せて、彼女に口づけを落とした。そしてすぐに、彼女の耳元で囁いた。「……いい子にしててね？」里香は聞こえなかったふりをした。次の司会は里香へと回り、ゲームの瓶が再びテーブルの上でくるくると回り始める。やがて、瓶の口がぴたりと止まった先――それは賢司の前だった。賢司は最初からずっと落ち着いた様子で、このゲームにもさほど興味がなさそうだったが、輪の中にはちゃんと加わっていた。「お兄さん、真実か挑戦か？」と、里香が静かに問いかけた。「真実で」賢司は低くそう答えた。里香は小さく頷き、ノートを開いて眉
離婚後、恋の始まり 第966話
月宮からの一本の電話をきっかけに、他の友人たちも次々と集まってきた。夜が更けるにつれ、場の雰囲気はますます熱を帯びていき、自然とパーティーはゲームの時間へと突入した。里香はプールを見つめながら、どこか落ち着かない様子でそわそわしていた。そんな彼女の手を、雅之がそっと握った。「今は泳いじゃダメだよ」その声には、やさしさと同時に、はっきりとした制止の響きがあった。妊娠初期ならまだしも、里香はいまや妊娠後期に入っている。それも双子なのだ。母体への負担は並大抵ではない。雅之は、どんなに些細なリスクであっても、彼女に背負わせたくなかった。「……わかったよ」里香はわずかに落胆を滲ませながらも、素直にうなずいた。その様子に胸を痛めた雅之は、そっと彼女の額にキスを落とすと、少し気を紛らわせるように言った。「イチゴ、食べる？」妊娠してからというもの、里香はますますイチゴ好きになっていた。「うん」素直な返事に微笑みを浮かべると、雅之はキッチンからイチゴの盛り合わせを運び、自ら彼女の口元へ差し出した。里香は一粒ずつ、丁寧に味わうように食べていく。その間にもゲームは着々と進行しており、「真実か挑戦か」が始まっていた。時代を超えて愛され続ける、どんな場でも盛り上がる定番のパーティーゲームだ。それを見ていた里香が、控えめに手を挙げて言った。「私も、参加していい？」かおるがすかさず彼女に目を向ける。「もちろん。でも、もし挑戦を引いたら、雅之さんに代わってもらうってのはどう？」その提案に、里香はぱっと雅之の方を向き、目を輝かせた。「いい？」彼女がこんなふうに無邪気に楽しそうにするのは、雅之にとっても久しぶりの光景だった。うなずきながら、やわらかな声で応じる。「もちろん」その口調には、少し甘やかすような響きがあり、眼差しは限りなく優しかった。輪になって座ったみんなの頭上には照明が降り注ぎ、空気は一層熱を帯びていく。テーブルの上で瓶が回り、口が誰を指すかによって、「真実」か「挑戦」を選ぶルールだ。やがて瓶の回転がゆっくりになり、ぴたりと止まったのは――かおるの目の前。司会役の聡が、ノートを手ににっこりと笑いかけた。「真実か挑戦か？」かおるは背筋を伸ばし、自信満々に答えた。「真
離婚後、恋の始まり 第965話
星野は仕立ての良いスーツに身を包み、ゆっくりと聡のもとへ歩み寄る。その眼差しは獲物を捉えるように貪欲で、彼女の全身を何度も視線でなぞった。この数か月、聡の生活はまさに冒険そのものだった。北極ではオーロラを見上げ、南極ではペンギンと記念撮影。アフリカの奥地では野生動物の大移動を見届け、果てはエベレストの頂にも立った。まるで本来の自分を解き放ったかのように、SNSにアップされる彼女の投稿には、自由そのものが滲み出ていた。そして今日、久しぶりに彼女と再会した。聡は品のある白いドレスを纏い、重厚で優美な雰囲気を漂わせながら、両手で赤ワインのボトルを抱えて微笑んでいた。「君は……」何か言いかけた星野だったが、すぐに乾杯の時間が迫っていた。今はゆっくり言葉を交わす余裕もない。彼はそっと聡に近づき、小さな声で囁いた。「後で……逃げないでくれますか？」聡は何も言わず、代わりにグラスにワインを注ぎ始めた。二人はテーブルをまわりながら、ワインを注ぎ、トレーを手に立ち働いた。すべてが終わったとき、すでに四十分が経っていた。メインテーブルには、月宮とかおるのための特等席が設けられていた。そこには月宮の両親、雅之と里香、そして琉生が座っており、四人でひとつのテーブルを囲んでいた。かおるは乾杯用のドレスを着たまま席につき、少し肩の力が抜けたように呟いた。「やっとご飯が食べられる……」月宮の母・直美（なおみ）が、彼女の皿におかずを取り分けた。「痩せちゃって。最近、スタイル維持のためにちゃんと食べてなかったんでしょ？」「お義母さん、ありがとう。今日はいっぱい食べます」かおるは少し気恥ずかしそうにお礼を言いながら、直美の変化に驚いた。目線を里香に向けると、すぐに合点がいった。そうか、瀬名家と里香の件があったから、直美の態度も変わったんだ。以前なら、目も合わせてくれなかったし、おかずを取り分けてくれるなんて想像もできなかった。何と言えばいいか分からないまま、かおるは深く考えすぎず、目の前の料理と会話を楽しむことにした。午後からは、新婚部屋でのパーティーが控えている。その新婚部屋は、月宮が新たに購入した海辺の別荘で、かおるの趣味に合わせて改装されたばかりだった。別荘に到着すると、そこには祝福の空気が満
離婚後、恋の始まり 第964話
場内の視線が一斉に月宮に注がれ、スポットライトが彼の頭上を照らした。その瞬間、いつものふざけた態度も、だらしない雰囲気も消え失せ、ただ真剣で整った表情を浮かべた彼が、一歩一歩、厳粛な足取りでステージの中央へと進んでいく。最前列には月宮の両親が座っていた。息子の嫁については心から気に入っているとは言えなかったが、そんな思いはさておき、今この瞬間、月宮が見せている誠実でまっすぐな姿に、どこか嬉しそうな面持ちを浮かべていた。そのすぐ後ろ、二列目には月宮の友人たちが陣取っており、雅之と琉生が並んで座っていた。ふいに、琉生が小声でささやいた。「見てみろよ。月宮のやつ、緊張して指、震えてるじゃん」それにすかさず雅之が応じた。「だったら写真に撮っとけよ。後でネタにしてやろうぜ」「……いいね、それ」にやりと笑った琉生はスマートフォンを取り出し、実際に月宮の震える指先をしっかりと撮影した。よし。これで数年はイジれる材料ができた、と心の中で勝ち誇った。その間もステージでは、司会者が厳かに祝辞を述べ、会場に流れる音楽が徐々に変調していく。月宮はふと振り返り、式場の入口に視線を向けた。司会者の声に合わせて扉が開かれ、そこに現れたのは、純白のウェディングドレスに身を包んだ花嫁──かおるだった。彼女の隣には賢司が立っていた。家族代表として、兄代わりである彼がかおるを送り出す役目を担っているのだった。かおるは賢司の腕にそっと手を添え、ベールの奥から遠くを見つめる。その唇には、幸せを滲ませた微笑が浮かんでいた。司会者の指示に従い、かおるたちはすぐに月宮の前へは進まず、会場の中央で一旦立ち止まった。そして、今度は月宮が彼女の元へと歩み寄った。まるで引き継ぎの儀式のように、賢司はゆっくりと、かおるの手を月宮へ託そうとした──が、その手はなかなか離されなかった。かおるが少し目を見張り、不思議そうに賢司を見上げた。賢司は視線を落とし、かおるの手を見つめていた。細く、白いその指。薬指には、まだ何も光っていない。もし今、彼女を連れて逃げたら…………いや、もう遅い。かおると月宮は、すでに婚姻届を提出している。今日の式は、ただのセレモニーに過ぎない。何を思い悩もうと、すべてはもう、終わっているのだ。その時、月宮が口を開いた
