三井鈴はさらに強く噛みついた。田中陸の額には青筋が浮かび、腕は小刻みに震えていたが、それでも彼女を拘束する腕は鉄のように固く、一切緩むことはなかった。ついに田中陸は堪えきれず、彼女の手を離した。三井鈴はよろめきながら二歩下がり、警戒と嫌悪の入り混じった目で彼を睨みつけた。田中陸は腕から溢れる血を見つめながら、もう一方の手でその傷口を押さえた。真っ赤な血が指の隙間からぽたぽたと流れ落ちる。「三井鈴、あなたは犬かよ」そう吐き捨てながら彼は一歩足を踏み出して三井鈴に近づいた。「近寄らないで!」三井鈴は声を荒げ、反射的にさらに二歩後ろへ下がった。「そこまで私が嫌いか?」田中陸は自嘲するように笑いながら歩みを止めずに続けた。「あなたの目には、私は卑劣で下劣な人間にしか見えないのか?」彼は三歩を二歩で詰める勢いで近づき、三井鈴がまた後ずさろうとした瞬間、その手首をがっしりとつかんだ。「三井鈴、今日あなたが私と一緒に来てくれるなら、田中家のすべてを捨ててもいい」三井鈴は頭を振り、彼の手を力いっぱい振りほどいた。「あなたは私に一緒に来いって何度も言うけど、私のことをなんだと思ってるの?日陰者の愛人?それとも、あなたたち兄弟の奪い合いの道具?」「違う!」田中陸は即座に否定した。三井鈴を見つめながら、喉がわずかに上下した。「もし私があなたのことが好きで、ただ一緒にいたいからこんなことをしてるって言ったら……」三井鈴の目に一瞬、驚きの色が浮かんだが、それはすぐに疑念と警戒に取って代わられた。「また何か企んでるんじゃないの?」田中陸は皮肉げに笑った。「あなたにとって、私は裏で手を回してばかりの、卑劣で冷酷な男に見えるんだな?」「それとも、あなたの心には田中仁しか入れないってことか?他の男が入る余地なんて、最初からなかったんじゃないのか?」彼は彼女を見つめながら、言わずにいられなかった。「三井鈴、私ってそんなに汚れてて、愛される価値すらない人間なのか?」背後ではヘリのローターが猛烈な勢いで回転し、耳をつんざく轟音を響かせていた。突然、強風が吹き荒れ、空気がかき乱される。髪も服も激しく揺さぶられる。三井鈴は微動だにせず彼を見つめていた。瞳の奥には一切の感情がなく、ただ冷めきった無表情がそこにあった。三井鈴は
「三井さん、もうここまで来たんだ。無駄な抵抗はやめてください」愛甲咲茉は横を向いてセブンに視線を送り、セブンはその意を察してアクセルを思いきり踏み込んだ。車は急加速し、強烈な重力が三井鈴の体を押しつけるように襲いかかり、彼女は咄嗟に近くの物を握りしめた。車窓の外では建物がどんどん視界から消え、周囲の景色はどんどん人気のない場所へと変わっていった。プライベートヘリポートでは、ヘリコプターが今まさに離陸準備を整えていた。「陸社長、来ました!」遠くから見覚えのある車影が近づいてくるのを見て、田中陸の口元に読めない笑みが浮かんだ。「点火準備を。計画通りに進めろ」「了解です、陸社長!」黒のGクラスはやがて目の前に到着し、道端でブレーキを踏んで静かに停まった。「三井さん、着きました」そう言いながら愛甲咲茉は先に車を降り、三井鈴のためにドアを開けた。三井鈴が車を降りると、少し離れた場所に立つ田中陸の姿が目に入った。二人の視線が交わる。田中陸は自ら歩み寄り、三井鈴の前まで来てようやく足を止めた。彼は両手を広げ、申し訳なさそうに言った。「こんなやり方で連れてきてごめん」だが彼の言葉が終わる前に、三井鈴は素早く近づき、「バシンッ」と彼の頬に平手打ちをかました。あまりの素早さに、周囲の者たちは誰一人として反応できなかった。最初に我に返ったのは愛甲咲茉だった。「陸社長、大丈夫ですか?」田中陸は頬を横に向けたまま、くっきりと五本の指の痕を刻まれていた。三井鈴がどれほどの力を込めたかがよくわかる。だが田中陸は怒る様子もなく、軽く悪戯っぽい笑みを浮かべてゆっくりと顔を戻した。「それで気が済むなら、あと二発くらいどうぞ」三井鈴は険しい顔つきのまま、怒りを込めて言った。「田中陸、あなた何が目的なの?」田中陸は手を軽く振ると、愛甲咲茉を含めた側近たちは一斉にその場を離れた。三井鈴は無意識に一歩後ろに下がり、警戒の眼差しを向けた。そのときだった。彼の背後で、ヘリのエンジンが点火されると同時に、タービンの咆哮が空気を引き裂き、ブレードがピンと張り詰めて銀灰色の軌跡を描いた。「三井鈴、一緒にここを出よう」彼は真剣なまなざしを向け、今までに見せたことのない覚悟を宿していた。その言葉に三井鈴は唖然とし
「これ……仁じゃないか?」三井助が思わず声を漏らしたが、次の瞬間、すぐに異変に気づいた。「違う」彼は身をひねって田中仁を見やった。その男の顔は今、どす黒いほど険しく、目は画面に釘付けだった。監視映像の中。三井鈴はセブンに拘束されており、腹部には短剣がしっかりと突きつけられていた。三井鈴が抵抗しようとしたが、セブンが耳元に顔を寄せ、二人の姿はまるで親密な恋人同士のように見えた。彼のもう片方の手が三井鈴の頬をなでた。なめらかな肌の感触に、彼は心のどこかで震えを覚えた。彼は囁いた。「動くな。誰かに見られたら、アンタの安全は保証できない」三井鈴はビクリと体を震わせ、反射的にお腹を庇うように手を添え、それ以上動かなかった。その様子を見て、セブンは満足そうに口角を上げた。「それでいい。おとなしくしてれば、傷つけたりしない」三井鈴は大きく深呼吸して気持ちを落ち着け、前をまっすぐ見据えながら落ち着いた足取りで出口へと向かった。心の中ではすでに対策を練り始めていた。「あなたは誰?お金が目当て?それとも他に目的があるの?」セブンは眉を上げて笑った。「じゃあ君は、俺が何を欲しがってると思う?」「お金ならいくらでも払う。私は三井家の令嬢。できる限りのことはするわ」セブンは思わず吹き出した。「じゃあ他の目的だったら?それでも満たしてくれるのか?」そう言いながら、彼は片手で三井鈴の腰に触れ、同時に短剣をしまいこみ、彼女の体を抱きしめて完全に身動きを封じた。「余計なことは考えず、大人しくしていればいい」そしてそのまま、二人は監視カメラの視界から外れ、建物の外へと姿を消した。田中仁は拳を握りしめ、その拳で壁を思い切り殴りつけた。体中から噴き出す殺気が、あたりの空気すら引き裂くようだった。「市内のすべての出入口を封鎖しろ。必ず見つけ出せ」命を受けた人々は即座に動き出し、各自で捜索に散っていった。環状高速道路上を、黒のGクラスが時速100キロで疾走していた。助手席には愛甲咲茉が座っており、バックミラー越しに後部座席でぐったりと横たわる三井鈴の姿を見ていた。その目には、隠しきれない動揺がにじんでいた。「彼女、大丈夫?」セブンはちらりと後部座席を一瞥し、淡々と答えた。「ただの睡眠薬さ。少し寝れば目が覚め
田中仁がふたたびホールに戻ってきたとき、無意識に三井鈴のいた位置を目で探したが、そこに彼女の姿はなかった。彼はすぐに携帯を取り出し、三井鈴に電話をかけた。しかし、呼び出し音が二回ほど鳴っただけで、突然切られてしまった。田中仁は眉をひそめ、もう一度かけ直した。だが、今回は。受話器の向こうから冷たい女性の音声が流れた。「申し訳ありません。おかけになった電話は電源が切られております」理由もなく、田中仁のまぶたがピクピクと痙攣し、胸の奥に不穏な感覚がじわじわと広がった。彼は大股で前に出ると、人混みの中から三井助を見つけ、無言で腕を引き寄せ、声を落として言った。「鈴ちゃんを見なかったか?」三井助は辺りを見回しながら不思議そうに言った。「一緒にいたんじゃないのか?」田中仁は胸の奥がズシンと重くなり、すぐに手を放して出口へと向かった。三井助もただならぬ空気を感じ、早足で追いながら訊ねた。「どうした?何かあったのか?」田中仁は落ち着いた声で答えた。「大丈夫、たぶん控室に行っただけだ。確認してくる」三井助は黙ったまま、彼のあとについて控室の方へ向かった。「心配すんなよ。彼女なら大丈夫だって」三井助はそう言いながらも、無意識に歩調を早めていた。二人は手分けしてホテル中の控室を探したが、三井鈴の姿はどこにもなかった。しかも、彼女の携帯は依然として電源が切れたままだった。田中仁の顔に明らかな焦りの色が浮かび始めた。知らせを聞いて真理子が小走りで駆け寄ってきた。彼女は田中仁を見て驚いたように言った。「さっき鈴ちゃんと一緒に出ていったんじゃなかったの?」その言葉を聞いた瞬間。田中仁の体が一気に強張り、「……なんだって?」と声を潜めた。三井助も信じられないといった様子で言った。「仁はずっと私と一緒にいたぞ。見間違いじゃないのか?」真理子は完全に言葉を失った。ついさっき、彼女は田中仁が三井鈴を連れてホールの正面玄関から出ていくのを確かに見たのだ。そのとき、思わず茶化すような一言まで口にしていた。「新婚ホヤホヤのバカップルめ、こっそりどっかで甘い話でもしてるのかって」星野結菜が肩に手を置き、小指でくるくると円を描きながら言った。「なに?もしかして羨ましいの!?」「羨ましいなら急がなきゃね。次は私が
「この一杯は、お詫びの気持ちってことで」そう言って、朱欒希美は先にグラスの酒を一気に飲み干した。「兄さん、お姉さん、心が広いですから、私なんかのこと気にしないでよね」朱欒希美の社交辞令は完璧で、その所作には一片の隙もなかった。三井鈴は深く考えることもなく、「大丈夫、気にしないで」と微笑んだ。二人がその場を離れると。朱欒希美はもはや堪えきれず、震える手を無理に抑えながら、平然を装って席に戻った。慌てて酒を注ぎ、勢いよく口に流し込んだ。彼女は理解していた。この行動が何を意味するかも、それを選んだ以上もう後戻りできないことも。その頃、田中仁は三井鈴の肩に腕をまわし、しっかりと抱き寄せていた。三井鈴は驚いて「どうしたの?」と尋ねた。田中仁が彼女に身を寄せ、耳元で何かを囁くと、三井鈴の表情が一変した。「それ、本当なの?」田中仁は答えずに体を動かし、背後の視線を遮るようにして、そっと三井鈴のグラスと自分のグラスをすり替えた。「大丈夫、私がいるから」その一言で三井鈴は少し安心したが、熱を帯びた視線がずっと自分たちに注がれているのを感じ取っていた。二人は目を合わせ、何事もなかったように振る舞い続けた。朱欒希美は我に返り、ふたたび視線を二人に向けた。そして、三井鈴が無防備にグラスの飲み物を口にする様子を、はっきりと目にしたそのとき。その瞬間。朱欒希美は、左胸の奥がドクンドクンと激しく脈打つのをはっきりと感じた。やった!三井鈴のお腹の子はもう助からない!三日もすれば、胎児は死んでしまう!朱欒希美は、まさか自分が人を死に至らせる側になるなんて。そう思うと、意識が遠のくような感覚に包まれた。そんな彼女の変化を、田中仁は一部始終見逃さずにいた。田中仁は手にしたグラスを見つめながら。心の中で自分の予感が確信へと変わるのを感じていた。彼は表情一つ変えず、そのグラスを赤司冬陽に手渡した。「調べろ。中に何が入ってるか」赤司冬陽は一言も発さず、ただ一つの視線で意図を汲み取り、静かにその飲み物を持って宴会場をあとにした。ちょうどそのとき、ポケットの中で携帯電話が鳴った。田中仁は通話に出た。「田中さん、スイスの方から報告が入りました」その言葉を聞いた瞬間、田中仁の手に自然と力が入った。
「田中仁の側に長年付き従ってたって聞いたけど、今は陸社長の部下なんだってね。ちょっと気になるんだけどさ、アンタどうやって田中兄弟の間をそんな器用に渡り歩いてるの?」セブンが口を開くと、その喋り方に愛甲咲茉は思わず眉をひそめ、無意識に嫌悪の色を浮かべた。「田中さんがそんな喋り方するわけないし」「無関係なことに首突っ込んだりもしない」そのまま釘を刺すように言った。「余計なことしないで、ボロ出さないようにね」セブンはまるで意に介さず、口元に薄い笑みを浮かべた。「田中仁のこと、けっこう知ってるんだな」「それ、あなたが首突っ込む話じゃないから」愛甲咲茉は不機嫌そうに言い返した。今日が大事な日じゃなかったら、彼と同じ空間にいるなんて絶対にごめんだった。「陸社長の指示、忘れないで。あなたはあなたの仕事ちゃんとやりなよ」セブンは眉をひとつ上げただけで、それ以上は何も言わなかった。愛甲咲茉は手首を見て時間を確認すると、「もうすぐ式が始まる。予定通りに動くよ」そう言った。「安心しな、足引っ張ったりしないから」この返しには、まあまあ満足した様子だった。「ちゃんと車の中で待ってな。私から連絡あるまで動かないで」そう言って、愛甲咲茉はシートベルトを外し、車を降りた。たとえ婚約パーティーといえども、三井家と田中家は細部まで手を抜かず、真剣そのものだった。会場のホールの飾り付けだけでも、年末から百人以上のスタッフが準備に取り掛かっていた。ホール中央には、星河のように流れ落ちるクリスタルのシャンデリアが輝き、マーブルの床に映る金の紋様と混ざり合って光の回廊を形作っていた。すでに招待客たちは席についており、今日の主役たちの登場を今か今かと待ちわびていた。三井鈴が田中仁の腕に手を添えて現れた瞬間、フラッシュの光が一斉に集まり、美男美女の二人はひときわ目を引いた。婚約の儀式自体は簡潔だったが、進行するたびに客席からは拍手が起こり、ホール全体に幸福な空気が満ちていた。儀式が終わると、二人は列席者一人一人にお酌をして回った。朱欒希美の視線はずっと三井鈴を追っていた。そしてついに二人が彼女の前までやってきた。朱欒希美は立ち上がり、自らグラスを手に取った。「兄さん、お姉さん、おめでとうございます。愛し合う人たちが結ばれるって素敵