「MTグループが三日後に開業パーティーを開催し、浜白のすべての有名企業を招待しました。私たちのグループも招待されています」三井鈴は熱い金色の招待状を見つめ、MTの二つの文字に目が留まった。このところ、MTグループの行動は注目を集めている。開業パーティーを開催するとなれば、賑やかになること間違いなし。もしかしたら、この機会に新しいビジネスを獲得できるかもしれない。「分かった。私のスケジュールに入れて。参加するわ」「はい、三井社長」三井鈴はスマートフォンを取り出し、飯塚真理子に電話をかけた。「ベイビー、三日後に参加するパーティーがあるから、店でドレスを選んでおいて!」「あなたが言っているのは、MTグループの開業パーティーのことですか!?」三井鈴は眉を上げた。「あなたも知っているの?」「はい!すでに何件かの注文が、明後日のパーティーのために準備されています。でも安心して、私たちの店の最高のドレスはあなたのために残しておくから、きっと全場で一番輝く存在になるわよ!」「ありがとう、でも控えめにしておいてね」「わかった、任せて!」……翌日、三井鈴は一つの宅配便を受け取った。開けてみると、紫色の高級ドレスが入っていた!優雅でありながら高貴さを感じさせるデザインだ。一目で三井鈴はそのドレスに惹かれた。「三井社長、このドレスは本当に素敵ですね!あなたの雰囲気にぴったりです!」秘書が心から言った。三井鈴の目には喜びの色が浮かび、スマートフォンで飯塚真理子にメッセージを送った。「ベイビー、このドレス気に入ったよ、あなたのセンスはますます良くなってるね」ところが、メッセージを送信してからわずか一分後、飯塚真理子から返信が来た。飯塚真理子「???」「ベイビー、あなたのドレスはまだ店にあるよ!明日のパーティーの前に届けるつもりだったの」三井鈴は頭を抱え、スマートフォンでそのドレスの写真を送った。「このドレスはあなたが送ったものじゃないの?」飯塚真理子の返信「違うよ!」三井鈴は眉をひそめ、疑問を抱いていると、突然ビデオ通話がかかってきた。画面には、なんと菅原が映っていた。三井鈴は電話に出た。「お義母さん!」「鈴ちゃん、ドレスは届いた?」三井鈴はようやく気づいた。「お義母さん、このドレスはあなたが送った
三井鈴は紫色の高級ドレスを身にまとい、10センチのハイヒールを履いて、堂々とした姿を見せていた。彼女は元々美しい容姿で、ドレスによってそのスタイルはさらに魅力的に引き立てられていた。彼女が登場すると、すぐに周囲の視線を集めた。「わあ!あれが三井家の令嬢だ、本当に美しいわ。スタイルも素晴らしいし、羨ましい」「そうそう!彼女のドレスもとてもユニークね!どこの高級ブランドかしら、彼女が着ると本当に素晴らしいわ!」「翔平は目が見えないのかしら、こんな美しい女性を放っておいて、佐藤若菜みたいな女と付き合っているなんて、今頃後悔しているでしょうね」「へえ、そうえば、今夜は安田社長も来ているみたいよ……」数人は目を合わせて笑い合い、視線は遠くにいる安田翔平に向けられた。三井鈴が入場した瞬間から、安田翔平の視線は彼女から離れなかった。今夜の三井鈴はあまりにも美しく、目を奪われるほどだった。「安田社長!」蘭雅人の声が彼の思考を中断させた。「さっき調べてきたんだけど、MTグループのトップについては全く情報がないわ。ただ、フランスから来たという噂があるけど、その情報も信頼性が低いのよ。誰もこの神秘的なトップの本当の姿を見たことがないし、今夜現れるかどうかもわからないわ」安田翔平の目が暗くなった。今夜の宴会に参加しているほとんどの人は、この神秘的なトップを目当てに来ているのだろう。しかし、相手の実力は非常に強力で、彼がどんな手を使っても手がかりを見つけられなかったことに、少し挫折感を覚えた。「今夜は様子を見てみる。彼が何を企んでいるのか、じっくり見てやる」安田翔平は言い終わると、再び人混みの中の三井鈴に視線を向けた。彼女は笑顔で各ビジネスリーダーと交流し、その表情や仕草は絶妙だった。以前、安田グループで秘書をしていた時、彼女はこうしたパーティーに参加することが多かったため、人に応じて話すスキルを身につけていた。一通り周りを回った後、三井鈴は多くの名刺を手に入れていた。これらは帝都グループのビジネス拡大に非常に役立つもので、彼女はもらった名刺をバッグにしまった。10センチのハイヒールを履いているため、少し疲れを感じた彼女は、周囲を見渡し、遠くのソファに向かって歩いていった。「三井大小姐、MTグループのトップはダイヤモンドのよ
「まさか、遥!あなたとこの神秘的な社長はもう知り合いだったの?」「そうよ、あなたが隠してるのが深すぎるわ!」「早く教えて、神秘的な社長はどんな人なの?イケメン?」安田遥は彼女たちの一人一人の目が餓えたように輝いているのを見て、心の中の虚栄心が極限まで満たされた。彼女はその人に会ったことがないが、頭の中には完璧な輪郭が描かれていた。こんなに背景があって実力のある男性、見た目が悪いわけがないと思った。だから、彼女は大言壮語して言った。「実は、私たちはもう会ったことがあるの!」この言葉が出ると、彼女たちは一斉に驚いた。「わあ、遥、あなたは本当にすごいわ!」「さすが安田家のお嬢様、資源を手に入れているのね。浜白の中で、彼の本当の姿を見たのはあなたしかいないわ」「そうそう、遥、早く教えて、この神秘的な社長はどんな人なの?」安田遥は彼女たちの持ち上げに少し照れくさくなり、嘘をつくときは目を一瞬も動かさなかった。「うん、彼は本当にイケメンだけど、ちょっと控えめなの。派手にするのが好きじゃないから、外ではたくさんの憶測があるの。でも、私たちは結構親しいの。後で会ったら、みんなに紹介するね」この言葉が出ると、後ろのソファに座っていた三井鈴が思わず笑ってしまった。彼女の笑い声が彼女たちの視線を引き寄せ、安田遥は鈴を見て、目が火花を散らすような気持ちになった。彼女は鈴が自分を嘲笑しているのを感じたからだ。「遥、元義姉さんじゃない?なんでこんなに礼儀がないの?」「聞いたところによると、首富の三井家のお嬢様だって。こんなに品がないなんて、私たちの話を盗み聞きするなんて」安田遥は冷たく一声を発し、遠慮なく言い返した。「三井鈴、何を笑ってるの!」呼び止められた鈴はやっと顔を上げ、言った。「ごめん、あまりにも面白くて、我慢できなかった」その後、三井鈴は安田遥の隣にいる女の子を見て、続けて言った。「私もあなたたちの話を聞きたくないわけじゃないけど、あなたたちの声があまりにも大きすぎて、耳が痛いの」「やらやら。あなたは遥を妬んでいるんじゃない?だって、遥はMTグループの社長と友達なんだから、あなたみたいな人には手が届かないわ。」三井鈴は笑いながら、安田遥を見て、一言尋ねた。「本当に?」安田遥は今や言ったことを引っ込めるわけ
安田遥は興奮した表情で話し終えたが、対面の三井鈴はただ軽く微笑み、反問した。「私が高枝に攀じる必要があると思う?」この一言は、非常に強いインパクトを持っていた。「彼女は世界の富豪、三井家のお嬢様で、帝都グループの現社長なのよ……」安田遥の取り巻きが、嫉妬混じりの口調で言った。このような身分は、ほとんどの人が手の届かない存在だ。高枝に攀じるというなら、むしろ三井鈴がその高枝だろう!安田遥の顔は、すぐに不快そうに曇った。三井鈴は微笑みを浮かべながら彼女を見つめ、続けて言った。「本当に高枝に攀じたいのは、別の人かもしれないわね。ただ……攀じることができるかは疑問だけど。」安田遥は怒りが爆発した。「三井鈴、あなたは私の兄に捨てられた女に過ぎないのに、何の資格があってそんなことを言うの?信じられないわ、あなたの口を引き裂いてやる!」安田遥が激怒している様子を見て、三井鈴は全く動じなかった。今の安田遥は、彼女の目にはただの道化に見えた。「安田遥、黙りなさい!」安田翔平の突然の登場が、彼女を制止した。安田遥は、今日に至るまで安田翔平が三井鈴を守っていることに驚き、心の中で不満が渦巻いた。「兄貴!」安田翔平は一瞥を送ると、安田遥はすぐに黙った。安田翔平はようやく三井鈴に目を向けたが、三井鈴は淡々とした表情で、疎外感を漂わせていた。安田翔平が何か言おうとしたその時、ホールの照明が突然暗くなった。「これはどういうこと?」人々の間に好奇心が広がり、元々賑やかなホールは一瞬静まり返った。「MTグループの開業パーティーにお越しいただき、誠にありがとうございます……」舞台上で、司会者が登場すると、全ての視線が舞台に集まった。「……本日、MTグループが浜白に進出できたのは皆様のご支援のおかげです。今後も皆様と共に手を携えて、より良い明日を創造していければと思います!」司会者の言葉が終わると、会場は拍手に包まれた。「長々と話しているけど、MTグループの社長はまだ姿を見せないの?一体どんな人物なのか、すごく気になるわ」「この社長、みんなの期待を煽っているわね!」「最後に失望させないことを願うわ」「……」人々の話題は、すべてMTグループの社長に集中していた。MTグループの社長の神秘的なベールだけで、すで
言葉の端々には少しの牽制の意味が含まれていたが、今の安田遥自身がどれほど心に虚しさを感じるかは彼女だけが知っていた。三井鈴は、司会者が田中仁という名前を口にした瞬間、驚きの色を浮かべたが、特に意外ではなかった。彼女はお義母さんからの電話を思い出した。すべては繋がっているようだった!彼女は口元を上げ、美しい笑みを浮かべ、酒杯を持って一気に飲み干した。その時、会場の全ての人々が一方向を見つめ、期待に胸を膨らませていた。皆の期待の中、一人の長身の影が逆光の中から一歩一歩近づいてきた。彼の歩みはリズミカルで、どのステップも非常に調和が取れていた。彼が舞台に上がり、光が彼に当たった瞬間、観客は彼の顔をはっきりと見ることができた。男は紫色のスーツを着ており、その姿は一層長く見え、深い顔立ちには独特の魅力が漂っていた。卓越した気品は、一目見ただけで人々を驚かせた。「うわぁ、この男、めっちゃイケメン!イケメンすぎる!」「私の好みにドンピシャだわ!」「こんなにイケメンなのに、能力も抜群だなんて、神様不公平だな」「……」田中仁は、周囲の視線を感じながらも、表情を変えずに深い瞳で人々を見渡し、最終的に三井鈴に視線を留めた。二人は目が合い、三井鈴は微かに頷き、群衆を隔てて挨拶を交わした。「わぁ、遥、田中仁があなたを見てるよ!」安田遥はその言葉を聞いて一瞬驚き、田中仁の方を見たが、彼はすでに視線を戻していた。安田遥は仕方なく悔しそうに言った。「もう、みんな静かにしてよ!私は注目の的になりたくないの」「わかってる!遥、あなたは本当に控えめだね!」安田遥は照れ笑いを浮かべ、今はここにいる気分ではなく、自分の言葉が暴かれないように、こっそりと抜け出す機会を探していた。「皆さん、MTグループの開業パーティーにようこそ。私は田中仁です……」舞台上で田中仁は自分を簡単に紹介し、会場は拍手の嵐に包まれた。MTグループの社長の神秘的なベールがついに剥がれた!多くのビジネス界の大物たちが自ら田中仁に話しかけに行き、彼は微笑みながら一人一人を丁寧に断った。彼は人々の中をすり抜け、彼の視線が集まる場所へと向かっていった。「……遥、田中仁がこっちに来てるよ」安田遥の取り巻きが彼女の衣服を引っ張り、興奮した様子で言った。その瞬間、安田
三井鈴は微笑みながら頷いた。「本当に驚きと喜びが入り混じっているわ!」周囲の人々は二人の会話を見て、驚愕していた。彼らは田中仁が三井鈴に対して見せる愛情溢れる眼差しを感じ取り、それはまるで恋人同士のようだった。好奇心が一気に湧き上がった。特に、二人が同じ色調の服を着ていることに注目が集まった。「彼らは本当にカップルなのかしら!」人混みの中で誰かが言った瞬間、噂話の火が一気に燃え上がった。少し離れたところにいた安田翔平は、瞬時に顔色を変え、二人に鋭い視線を向けた。その目はまるで火を吹き出しそうだった。「田中社長、あなたたちは以前から知り合いだったのですか?」安田遥の部下が思わず尋ねた。田中仁は三井鈴を見て、堂々と答えた。「うん、もう何年も前から知り合いだ」この言葉が出た瞬間、周囲は一斉に騒然となった。何年も前から知り合い?それはつまり、二人は子供の頃からの友達ということだ!だからこそ、三井鈴は世界的な大富豪である三井家の令嬢であり、彼女と一緒に育った男性がどれほどの実力を持っているかは明らかだ。今やMTグループが浜白で急成長していることがその証明だ。一方、安田遥はこの話を聞いて顔色が変わった。彼女は先ほど三井鈴の前で田中仁との関係がどれほど良いかを自慢していたが、まさか三井鈴がその裏にいるとは思わなかった!今の彼女は、逃げ出したいか、地面に穴を掘って隠れたい気持ちでいっぱいだった。「鈴ちゃん、誰かを紹介したいんだ!」田中仁は彼女に手を差し伸べた。三井鈴は周囲の視線を感じて少し躊躇した。皆の注目の中で、もし田中仁と手を繋いだら、外でどんな噂が立つか分からない!彼女自身は気にしないが、田中仁を巻き込みたくはなかった。彼女が躊躇していると、田中仁は彼女に拒否する隙を与えず、彼女の手をしっかりと握った。その瞬間、三井鈴は彼の手の温もりを感じて驚いた。二人が並んで立つ姿は、まさに美男美女で、非常に目を引く。田中仁は周囲の視線を堂々と受け止め、皆の羨望の眼差しの中で三井鈴の手を引いて離れた。「どこに連れて行ってくれるの?」三井鈴は好奇心でいっぱいだった。田中仁は彼女を楽しませるように言った。「すぐに分かるよ…」二人が去った後、大きなホールは一気に沸き立ち、皆が三井鈴と田中仁の関係に興味津々だった。
二人が廊下の端まで歩いて行くと、田中仁はようやく立ち止まり、「入ってください!答えは中にあります」と言って、軽くドアを押し開けて中に入った。「三井おじいちゃん、三井鈴を連れてきました!」三井鈴は一瞬驚き、視線を向けると、三井蒼が椅子にきちんと座っているのが見えた。「おじいちゃん!」三井鈴は嬉しそうに小走りで駆け寄り、三井蒼の懐に飛び込んだ。「おじいちゃん、どうして浜白に来たのに教えてくれなかったの?」「彼にお前に内緒にさせたんだ、驚かせたかったからな」と菅原麗の声がタイミングよく響いた。三井鈴は驚きの表情を浮かべ、「お義母さんも来たの?」と言った。菅原麗は彼女の前に歩み寄り、彼女の鼻をつまんだ。「私が来ないわけがないでしょう。あなたが取締役会での豪語を私たちはみんな知っているんだから!」三井鈴は困惑した表情を浮かべた。「佐々木取締役との賭けのことは、もう秘密ではないわね。これからどうするつもりなの?」三井鈴は舌を出して、「しっかり働いて、目標を達成するように頑張ります」と答えた。「いいわね!自暴自棄にならず、まだ自信があるようで、良いことだわ!私の若い頃を思い出すわ」と三井蒼は遠慮なく褒めた。「今、仁も浜白にいるから、二人で助け合ってね。仕事で何かあったら、遠慮せずに仁に相談して」と菅原麗が続けた。三井鈴は田中仁を見て、好奇心いっぱいの顔で、「つまり、仁兄は鼎力グループの若社長の地位を捨てて、浜白でMTグループを経営するってこと?」と尋ねた。菅原麗は「MTグループは私たち二人が共同出資して設立したものだから、今は仁が管理しているの」と答えた。なるほど。三井鈴は以前からMTグループという名前が変だと思っていたが、L(リー)とF(フー)の略だったのか。「これからは仁兄が守ってくれるから、浜白では自由にやれるわね」と三井鈴はニコニコしながら言った。田中仁は彼女を見つめ、目の中に隠しきれない愛情を浮かべていた。……三井鈴が田中仁の腕を組んで再びホールに戻ると、周囲の人々の視線が二人に釘付けになっていた。田中仁は皆の視線を受け入れ、三井鈴を人々の中で紹介しながら周りを回った。三井鈴と安田翔平の離婚の件で、浜白の多くの人々は安田家を気にして、三井鈴との距離を保っていたため、多くのプロジェクトで帝
「兄貴!」まだ二歩も歩いていないのに、安田遥に道を遮られた。安田翔平は顔を冷たくし、少し不機嫌になった。「何だ?」安田遥は自慢話をしたせいで、取り巻きに嘲笑され、今は安田翔平に助けを求めに来た。彼女にとって、安田翔平だけが助けてくれる存在だ。浜白では、誰もが安田家に対して一定の敬意を払わなければならないからだ。「兄貴、MTグループの田中社長とはどんな関係なの?」田中仁の名前が出ると、安田翔平の目はさらに冷たくなり、口元がわずかに勾んだ。「親しくはないが、彼と仲の良い人間はいる」安田遥は一瞬驚き、視線を追った。人混みの中で三井鈴と田中仁を見つけた。嫉妬の炎が瞬時に噴き出し、彼女は手をぎゅっと握りしめた。「三井鈴という女、私たち安田家を離れて数日でMTグループに取り入るなんて、まったく恥知らずだわ」特に、田中仁のような優れた男性に、三井鈴がふさわしいとは思えなかった。安田翔平は嫉妬の匂いを感じ取り、彼女の心情をすぐに理解した。「お前、田中仁が好きなのか?」安田遥は冷たく鼻を鳴らした。「三井鈴がこんな素晴らしい男にふさわしいとは思えない」彼女は心の中でモヤモヤしていた。なぜ三井鈴がそんなに運が良いのか、こんなに多くの優秀な男性が彼女の周りにいるのか理解できなかった。「兄貴、助けてくれない?」安田翔平はその要求が馬鹿げていると感じ、考えもせずに拒否した。「助けられない」安田遥は少し落胆した。「兄貴、もしかして三井鈴に未練があるの?だから彼女をかばうの?」「私のことはお前には関係ない!」「兄貴!」安田遥は悔しさで足を踏み鳴らした。「お前がどう思おうと、田中仁という男は私が必ず手に入れる!」安田遥の言葉は非常にストレートだった。取り巻きたちが目に入った瞬間、彼女は彼女たちの顔を叩いて教えてやりたい気持ちになった。今、田中仁を手に入れれば、失った面子をすべて取り戻せる。安田遥はまるで興奮剤を打たれたかのように、「私、安田遥が欲しいものは決して手に入らないものはない。田中仁、この男は私が必ず手に入れる!」と叫んだ。「お前がどう騒ごうと、三井鈴に危害を加えるなとだけは言っておく」安田遥は安田翔平の言葉を全く聞いていないようで、ただ田中仁をどうにかしようと考えていた。「わかったわ」と軽く言い捨て、安
三日後、浜白で新エネルギー大会が開催され、各業界のトップたちが空港に到着し、豪利国際ホテルに宿泊した。三井鈴もその一人だった。足早にホテルロビーへ入ると、メディアの視線を無視して進んだが、夏川が声を張って呼び止めた。「三井さん、ちょうど会おうとしてたところですよ」「今、ニュースが入ったんです。石田敦がうちと提携したって本当ですか?」三井鈴は苦笑した。「もうご存知なら、世間全体が知ってるも同然ですね」「やるじゃないですか。彼の前の会社がMTに買収されてからというもの、誰も引き抜けなかったのに、どうやって口説いたんですか?」三井鈴が答える前に、どこからか声が飛んできた。「夏川さんは相変わらず視野が狭いですね。落ちぶれた元社員を拾って何が嬉しいんです?」振り返ると、そこには女物のスーツに身を包んだ大崎雅が、東雲グループの社長を従えて堂々と立っていた。夏川の顔が一瞬こわばったが、すぐに笑顔を作る。「大崎社長、ご無沙汰しております」「本当にご無沙汰ですね。夏川さん、もう浜白まで進出されてるんですか。今度ぜひ、成功の秘訣を伺わせてくださいね」言葉には笑みがあったが、内には皮肉と圧力が滲んでいた。「とんでもない。私はただ三井さんの追い風に乗せていただいてるだけで」「三井さんに、まだそんな風が吹いているとは思いませんでしたが」大崎雅は口元にかすかな笑みを浮かべた。目の前に並ぶと、三井鈴の方が若く美しく、気配も落ち着いていた。「私に風があるかどうかは、今夜の入札でご確認を」大崎雅の口元がわずかに吊り上がった。その視線の先には、石田敦がこちらへ歩いてくる姿があった。「三井さんの恋人は田中さんでしたよね?その田中さんが買収した会社の残党を迎え入れて、彼は怒らないのかしら?」さすがは大崎雅。たった一言で、三井鈴の急所を突いてきた。田中仁はフランスにほぼ一週間滞在し、浜白の案件には一切関わらなかった。その間、金融座談会で雨宮栞里とのスキャンダルも流れた。4千億の資金を狙って、彼女が深夜に田中仁の滞在ホテルを訪れ、3時間語り合ったという。多くのメディアが、三井鈴と田中仁の関係は危機的だと報じていた。この件については、大崎雅もすでに把握しているようだった。「石田さんは優秀な人材です。誰かの残党なんかじゃありません。それに
微妙な空気の中、三井鈴はどう切り出すべきか考えていた。すると隣で浅川が彼女を呼び、「正男、誰が来たと思う?」とスマホに向かって大声を出した。三井鈴はぴたりと動きを止め、画面に映る顔を見て目を見開いた。画面に映っていたのは、まさしく秋吉正男だった。浅川さんのスマホは動作が重く、彼の声も途切れがちだった。「三井さんが会いに来たのか?」動作の悪さに業を煮やし、浅川は話を端折って要点だけを伝えた。「そうそう、三井は本当に気が利いてて、俺は大好きなんだ」その会話を隣で聞いていた木村明も当然、秋吉正男の名前に反応した。彼はスマホを強く握り、ちらりと画面を覗いた。その顔は山本哲が渡してきた資料と瓜二つだった。彼は三井鈴の顔をもう一度見た。三井鈴は少し戸惑いながら、「まだ浜白に戻ってないの?」と訊ねた。「あなたは急いで出て行ったけど、準備は万端だった。私が雲城市に残らず、どこにいるっていうんだ?」秋吉正男の声には、ほんのりと不満が滲んでいた。明らかにあの日のことを根に持っている。三井鈴はどう返せばいいか分からなかった。あの日は本当に切迫していて、田中仁の存在感は嵐より強く、他のことを考える余地はなかった。だが今になって思い返せば、彼の言葉にも一理あった。秋吉正男の彼女への想いは、明らかに他とは違っていた。「雨に濡れたんでしょ?しょうが茶を飲んで温まるんだ。風邪ひかないように」彼の言葉を正面から受け取らず、礼儀をもって返す。それが、あの日の突然の別れへの間接的な返答だった。秋吉正男は気だるそうにスマホの画面から目をそらし、何も言わずに通話を切った。浅川はきょとんとし、「まったく、あの子は礼儀がないねぇ」と呟いた。三井鈴はぼんやりとしたまま顔を上げると、木村明の探るような視線とぶつかった。大人同士、言葉の裏が何を意味しているか、互いに分かっていた。「彼はあなたのことが好きなんじゃないか?」「なんでそう思うんですか?」「あなたは気が強いタイプで、普段は絶対に頭を下げたりしない。だけど田中仁が、あなたに先生夫妻の前で関係を認めさせたときは、素直に従った。つまり、あなたが好きなのは田中仁」「それに、あなたは浮気性なタイプじゃない。好きな人がいるなら、他に気を向けることはない。だから結論は一つ。彼があなたのことを好きなんだ
それは確かに、とても甘い思い出だった。風呂上がりの温かい香りを纏った男が後ろから彼女を抱きしめ、「どう思う、これ」「将来有望って感じ」三井鈴は笑って振り返った。彼はそのままキスを落とし、熱を宿した身体が彼女に触れた。あの頃を思い出せば、どうしても少し苦くなる。三井鈴は口元をほころばせかけたそのとき、個室の外から突然、言い争う声が響いてきた——「いい加減にして!ここは食事処よ、店を続ける気があるの?」どこか聞き覚えのある声に、三井鈴は思わず立ち上がり、外へ出てみた。喧嘩の当人はなんと、店主夫妻で、手には包丁を持っていて、客たちは皆逃げ出していた。「浅川さん?」間に入ってなだめているのは、まさしく秋吉正男の身内である浅川さんだった。「三井?」浅川は彼女に気づいて驚いたが、それどころではなく、大声で怒鳴った。「政策が通らなかったからって、何だってんだ。頭金くらい村の連中で集めりゃ何とかなる。それで離婚だなんて」女将は涙声で叫んだ。「そんな数百万もどうやって集めろってのよ!」「髪が長いと考えは浅いな、俺と別れてお前、もっといい相手見つけられると思ってんのか?」三井鈴は目を瞬かせて呆然とした。騒動はすでに人だかりを集めていた。木村明はテーブルの上の煙草を手に取り、歩み寄って店主に一本差し出した。「まあまあ、落ち着いて。何があったんです?」「子供の進学に、学校の近くに家が必要でな。でもうちの家じゃ条件に合わなくて、買い足す金もない。補助の条件にも引っかからなかったんだ」店主は怒り心頭のまま煙草を受け取り、勢いよく吸い込んだ。木村明は理解した。「つまり住宅購入制限のせいで、離婚ってわけ」「この女はまったく分かってねえ。浅川さんまで呼んで、恥の上塗りかよ」また女将が怒鳴りに行こうとしたが、浅川がすぐに引き止めた。「もういいってば。解決策はあるって、いきなり離婚なんてないだろう」ようやく場が収まり、二人は席についたが、それきり口をつぐんだ。ひとまず場が落ち着いたところで、浅川が尋ねた。「どうして連絡くれなかったんだ。叔父さんを驚かせるなよ」「急な話でごめんなさい、浅川さん」浅川は頷きながら、隣をちらりと見た。「その方は?」木村明は店の出入口で電話中だった。背中越しでも普通の人物ではないと分かる雰囲
三井鈴は万全の準備を整えていた。石田敦の質問にもすべて的確に答え、最終的に彼の承認を得るに至った。「帝都グループはこの業界ではまだ新参者ですけど、お前みたいに責任感のあるリーダーがいるなら、成長を心配する必要はないですな」その言葉に三井鈴は満足げに微笑んだ。「ありがとうございます、石田さん。この機会をいただけて光栄です。近いうちに雲城市から夏川さんが浜白に来られますので、そのときに正式に契約を結びましょう」雲城市の話が出たとき、石田敦は何かを思い出したのか、少し躊躇してから言った。「今回の契約には顧問として加わります。ただし出資はしないです。利益が1ポイント増えたら、1ポイントだけ分けてくれればいいです。もし問題が起きたときは、俺は責任を負わないです」彼が何を警戒しているか、三井鈴には分かっていた。今回の案件は、栄原グループや東雲グループとの競合となる大きな争奪戦。万一突破できなかった場合の退路を確保しておきたいのだ。三井鈴は寛容に頷いた。「石田さんがそこまで譲っていただけるなら、その条件で構いません」交渉成立だ。石田敦は上機嫌で籠を提げ立ち上がった。「さあ三井社長、この先に農家レストランがあるんです。ちょっと地元の味を楽しみましょう。俺の奢りです」三井鈴はにこやかに応じた。「ただし高級すぎない店でお願いします。あまり豪華ですと、木村検察官に申し訳ないでしょ」石田敦と木村明は顔を見合わせて大笑いした。ライチ園を出てから、三井鈴はようやく気づいた。ここは以前、秋吉正男に連れてこられた郊外の農村地帯、まさにあの時の場所だった。石田敦の言っていた農家レストランは、まさに浅川さんの平屋の周辺だった。なんて偶然だ。「何を考えてるの?」席に着くと木村明がメニューを手渡してきた。「質素な料理だけど、三井さんには我慢してもらうよ」三井鈴は受け取りながら笑った。「私って、そんなに贅沢に見えるんですか?いつも豪華な食事ばかりしてるように?」「さっき、水疱瘡で数千万かけたって言ったのは誰だったかな?」三井鈴はとうとう堪えきれず笑い出し、いくつか注文してから石田敦に渡した。「石田さん、食べられないものは?」石田敦はふたりを意味ありげに見て、「明君、三井社長は有能だ。逃すなよ」あからさまな含みのある言葉に、三井鈴は口を開こう
友達だと。木村明にはほとんど友人がいない。彼と友達と呼べるほどの関係になるには、必ず何か重大な関わりがあったはずだ。石田敦もその一人。だからこそ彼は、この言葉の重みを理解していて、少しだけ肩の力を抜いたが、それでも顔色は険しいままだ。「そういうことなら、今日はリラックスしに来たんですし、仕事の話は抜きにしよう。庭一面の茶葉、摘まないともったいないです」三井鈴は木村明が空気を変えようとしてくれたのを悟り、仕事の話は口にしなかった。籠を手に取り、「そうですね、ずっと食べたくて、やっと旬が来たんですから」手際よく、つま先で立ちながら鋏で枝を切り、「先に味見しますか?」木村明はひとつ摘んで口にした。「甘いな」三井鈴は肩についた葉を払って、「そうですか?」その次の瞬間、木村明は剥いたライチを無言で彼女の口元へ差し出した。何の前触れもなく、甘い果実が口に滑り込んだ。三井鈴は目を見開いた。不意打ちだった。木村明は声を落とし、「本気でこの案件を成立させたいなら、私をうまく使えばいい」彼女は察しが良い。一度、後ろにいる石田敦へ視線をやり、すぐに意図を悟った。「あなたたち、深い関係なんですね」「私と先輩は、どちらも慈善基金の支援で育った。大学時代、彼があるプロジェクトに出資しようとしてて、私はそれまで貯めた金を全部渡したんだ。結果、そのプロジェクトは大成功した」木村明は籠を持って前へと歩き出した。「あなたたち、似た者同士なんですね」「いや、当時は違う。ただ私は、先輩に才能があると見込んで、賭けてみたんだ。うまくいけば、私が最初の目利きってわけだ。そっちの業界ではなんて言うんだっけ?天使投資家?」三井鈴は微笑んだ。まさか木村明がこんなに策士だったとは思わなかった。「最初のひとりか、それは返しにくい恩ですね」「私は先輩に返してもらおうとは思ってない。ただ、今も変わらず友人だ」三井鈴はまたつま先で立ち、ライチの房をひと束切り取った。「で、いつその恩を返してもらうんですか?」木村明はじっと彼女を見つめ、「あなたが欲しいのか?譲るよ」三井鈴はまた驚いた。「そんな大きな恩、私にくれるって?」木村明は意味深な笑みを浮かべた。「あなたがうまくやれるなら、あげるよ」まもなく、籠の中はライチでいっぱいになった。林の中は
三井鈴は相手にせず、「仕事中なの、変なこと言わないで」鈴木悠生はおとなしく黙り、代わって竹内梨花が甘えるように言った。「お姉ちゃん、せっかく来たのに、まだ仕事?」三井鈴は穏やかに声をかけた。「どうしたの、元気ない?」二人は並んで歩きながら、竹内梨花がぽつりと言った。「今日は母さんの命日なのに、父さん、仕事で帰ってこなくて、まだフランスにいるの」三井鈴は彼女の悲しみを察しつつも、和也の事情も理解していた。「銀行の仕事は仕方ないことが多いし、竹内さんみたいな立場ならなおさら。絶対に忘れてるわけじゃないよ。気を楽にね」「電話もかけたけど、出なかったの」それこそが、竹内梨花が本当に傷ついていた理由だった。三井鈴はようやく訊いた。「それで、どんなプロジェクトなの?」「先週、金融管理局が座談会を開いたんだ。浜白を世界都市として育てる計画で、金融機関に主要プロジェクトへの参加を呼びかけた」ようやく鈴木悠生が口を開いた。「叔父さんは今、その準備に追われてるんだ」三井鈴は合点がいった。「でも、あなたは行かなかったの?」鈴木家の商会も名の知れた財閥であり、鈴木悠生はその後継者として、もっと積極的に表に出るべき立場だった。鈴木悠生は無造作にライチを取り、皮を剥きながら言った。「フランスの四大家族の代表が全員来ててさ。北沢家とは揉めてるから、顔出したらまずいんだよ。向こうの息子を一人潰してるし、今は引いた方がいい」家同士の駆け引きってやつも、まったく理屈がないわけじゃない。三井鈴は察した。四大家族が集まってるなら、三井家は三井陽翔、じゃあ田中家は田中仁?彼女の思考を読んだかのように、鈴木悠生が笑って言った。「田中仁は豊勢グループに戻って、内部の汚職を洗い出す一方で、プロジェクトの入札にも参加してる。4千億の資金を握ってるもんだから、今や誰もがあいつの金を欲しがってる。とにかく忙しいらしいよ」三井鈴はその言葉に沈黙した。あのメッセージを送ってから、返事は一切なかった。カフェで日が暮れるまで待っても反応はなく、その後も何日も音沙汰がなかった。目にはしてる。それでも、返信する気はないのだろう。彼女は彼の覚悟を初めて実感した。「彼は何か問題抱えてるの?」三井鈴は、事が単純ではないと直感していた。「問題?」鈴木悠生はきょ
深く息を吸い込み、ネット接続しようとしたその瞬間、一本の電話が鳴った。発信元はフランスだった。「鈴ちゃん」三井陽翔の落ち着いた声が電波越しに響いた。三井鈴は思わず姿勢を正し、「お兄さん、どうしたの」と答えた。「豊勢グループの今年最大の工事が竣工した。田中陽大が国際最大手の監査法人を使って精算に入り、240億円の差額が出た。そのうち140億は現職取締役である安野彰人に関係している。このニュース見たか?」ここ数日ネットに繋いでいなかった彼女は、まったく状況を追えていなかった。ましてや豊勢グループのことなど、関心すらなかった。三井鈴は沈黙し、「それで?」と返した。「豊勢グループは大混乱だ。田中陽大も衝撃を受けて、田中仁は急遽、取締役会に呼び戻された。それも知らないのか?」このスキャンダルは世界を揺るがすほどのもので、だからこそ三井陽翔の耳にも入った。しかも、それは三井鈴にも関わる話だった。なのに、彼女はまったく知らなかったのだ。「田中陸は?」「アイツはまだ豊勢グループで足場を固める前に、でかいことしようとしたんだ。簡単にいくかよ」三井陽翔が鼻で笑った。「雲城市リゾートプロジェクトは無期限で棚上げだな」三井鈴はようやく状況を理解した。田中仁はもうフランスへ戻った。今、浜白にはいないのだ。この不祥事の渦中、田中陽大に他の選択肢は残されていなかった。田中仁を呼び戻すしかなかったのだ。それはつまり、豊勢グループは彼なしでは成り立たないと、全世界に示すようなものだった。話を聞き終えた三井鈴は、思わず口をついた。「兄さん、これって彼が仕組んだの?」「彼」とは誰か、言わずとも明らかだった。電話の向こうで、三井陽翔は一瞬黙り込み、やがて冷静に言った。「ケンカしたんだな」ケンカと言えるのだろうか。三井鈴は胸の奥がじんと痛んだ。どこか、少しだけ悔しかった。その沈黙に、三井陽翔は何かを察した。どうやら、原因の一端は彼女自身にもあるらしい。「本当に大切に思ってるなら、たまには折れてやるのも悪くない。大したことじゃない」彼女が折れてきた回数は、少なかっただろうか?三井鈴は心の中で呟いた。彼が何度も彼女の気持ちを無視して突っ走ったときだって、彼女はいつも許してきた。あのときだって、別れ話になったのに、彼女は結局別れなかっ
帝都グループに戻ってから、三井鈴はすべての私的な連絡手段を閉じ、仕事に没頭した。新エネルギー事業を立ち上げるには、資金と人脈、そして工場が必要だ。資金なら帝都グループには十分ある。だがこの分野は未知の領域、人脈が圧倒的に足りない。三井鈴は数日にわたり、専門家たちを訪ね歩いた。彼女は金を出すことも、資源を差し出すことも恐れない。だが唯一恐れるのは金にも名声にも動かない、真の「一流人材」だった。石田敦はまさにその類の人物だった。太陽光発電業界で長年経験を積み、その仕組みを知り尽くしている。彼が率いるなら、帝都グループの土台はさらに強固になるだろう。だが彼は三井鈴の誘いに首を縦には振らず、はっきりと線を引いた。「競業避止契約を結んでいます。前の会社を辞めてから三年間、競合他社には入れないんです」その言葉を聞いて、三井鈴は資料に視線を落とし、ふっと顔を上げた。「石田さん、あなたの前の会社が先週、倒産しましたよ」奇遇だった。先週、ちょうど潰れたのだ。いや、倒産ではない。買収されたのだ。しかも買収先はMT。この話は三か月も前から計画されていた。三井鈴は思い出した。田中仁が一度、それを話していた。だが当時の彼女は仕事に夢中で、まともに聞いていなかった。まさか、今日こうしてぶつかるとは思いもしなかった。石田敦は腹を割った。「正直に言いますよ、三井社長。おれはもともと東雲グループの人間で、社長には恩があります。今、彼らは栄原グループと提携しています。だから帝都グループには入れないんです」三井鈴はすぐに察した。つまり、大崎雅から圧力がかかっているということだ。以前なら、その場で席を立ち、そんな屈辱には耐えなかっただろう。だが今日の彼女は違った。一度外に出て電話をかけ、再び席に戻ってきた。「石田さん、あなたが東雲グループを辞めたのは、同僚たちと溝ができたからです。彼らはあなたの理想主義を小馬鹿にしていました。だからこそ、自分の力で実績を残そうと、前の会社に入りました。でも残念ながら、そこには能力も資源もなかったです。もしあったなら、あなたの実力で東雲グループに一矢報いることもできました。違いますか?」石田敦は目の前の若い女性を見つめ、鼻で笑った。「三井社長、たいしたものですね。そこまで調べ上げるとは、早いです」「あなたが帝都
「答えてくれ。君はあいつのことが好きなのか?」田中仁は思った。普通の恋人なら、こういうとききっとこう言うだろう。「あの人は好きじゃない。好きなのはあなただけ」って。三井鈴は完全に打ちのめされながらも、首を横に振った。「じゃああいつは、君のことが好きなんじゃないか?」三井鈴は困惑した。「どうしてそんなふうに思うの?秋吉さんとは去年知り合ったばかりで、接点もそんなに多くないし。この世の男がみんな私に惚れるわけじゃないわ」「でも、あいつはいつだって、君が一番大事な場面で現れる。私にはどうにもできなかったことまで、彼が全部やってくれた。そんなの、たまたま出会った相手がすることか?」田中仁は苛立ちを隠さず、彼女を真っすぐに見据えた。「君ほどの女が、感じ取れないわけがないだろ。あいつが他の女とは違う想いをお前に抱いてることくらい!」次々に投げかけられる問いに、三井鈴はその場で固まった。もちろん田中仁の言う通りだ。気づいていないはずがない。ただ、彼女が疑っているのは、男女の感情だけではなかったのだ。「君は、あいつを近づけさせて、しかも拒まなかった。三井鈴、私のことをなんだと思ってる?」怒りに任せて投げかけたはずの言葉だったのに、田中仁の声は次第に弱くなった。もう、争うことすら疲れてきていた。彼は三井鈴に対して、あまりにも寛容だった。浮気されたとしても、きっと許せると思っていた。傍にいてくれるならそれでいいと。でも、彼は自分の「忍耐力」を過信していた。自分の「独占欲」を、甘く見ていた。彼女は、自分だけのものじゃなきゃいけなかった。あの頃、彼女は安田悠叶のために、自分を捨てた。一度なら耐えられた。だが、また同じことが繰り返されるなんて、田中仁もう耐えられなかった。彼が本気で傷ついていることに、三井鈴はすぐ気づいた。両手で彼の手を包む。けれどその手は、冷たくて震えていた。「仁くん、私は浮気なんてしない。あなたを裏切ったりもしない」彼女はそう、誓った。「もし、あの頃の安田悠叶が戻ってきたら、君はまた何もかも捨てて、あいつのところへ行くのか?」田中仁は、不意にそう問いかけた。――そんなの、もうとっくに終わった話。誰が気にするもんか。それが、彼の中にある「理想的な答え」だった。安田悠叶の名前を聞いた瞬間、三井鈴の脳裏