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第662話
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離婚後、私は億万長者になった 第708話
美絵子の携帯は没収されており、タクシーで来る途中で最後の残高を使い果たしてしまったため、仕方なく大翔にお金を少し借りて、再びタクシーで国際司法裁判所へ向かった。美絵子が去ると、大翔は主寝室に戻ったが、意外にも俊則が目を覚ましているのを発見した！彼は大喜びで、急いでそばに座った。「ボス、やっと目を覚まされたんですね！」俊則は睫毛を軽く震わせ、大翔を一瞥すると、すぐに部屋全体を見回した。「風歌は？」その話題になると、大翔は焦った。「風歌様たちは全員国際司法裁判所へ行かれました。プリンセスが王族殺害の罪で彼女を告発し、今日開廷したんです」俊則は端正な眉をひそめ、混濁していた思考が瞬時に鮮明になった。「王族殺害？」「ランス・チャールズ、プリンセスの名目上の養子、山口旭のことです」俊則はすぐに布団を跳ね除けてベッドから降りた。「車を出せ。今すぐ国際司法裁判所へ向かう」大翔は時計を見て、彼の腕を掴んだ。「もうすぐ開廷です。今から向かっても、おそらく何の役にも立ちません」言い終わると、大翔は目を微かに凝らし、小声で慎重に言った。「ボス、先ほど情報が入ったのですが、あの男……命の危機は脱したそうです」俊則は彼と見つめ合い、すぐに冷静に思考を整理した。「見に行くぞ」……荘厳で粛穆な法廷の外には、大勢の人が群がっていた。風歌の車が到着するや否や、各メディアが素早く取り囲み、風歌の前にマイクを突きつけた。「音羽さん、本当に殺人を犯したのですか？」「山口旭氏は服役経験があるとはいえ、遵法精神のある良き市民です。あなたとは幼馴染の仲だったと聞いていますが、なぜ彼を殺したのですか？」「音羽さん、説明してください。音羽さん……」次から次へとマイクが風歌の前に突き出され、フラッシュが焚かれた。風歌が答えようとした時、駿が彼女の肩を抱き寄せ、人払いをさせた。彼が前に出たことで、数分も経たないうちに、元々ぎっしり詰まっていた記者やメディアたちは一目散に逃げ去った。駿は彼女の耳元に寄り添い、小声で注意した。「お前、谷澤弁護士の言葉を忘れるなよ。それ以外のことは何も考えるな。俺と真兄さんが全て解決してやるからな」風歌は複雑な思考を収め、頷いた。法廷内。傍聴席は満員だった。原告
離婚後、私は億万長者になった 第707話
幸い、写真はまだあった。達志はまだ彼女が書斎から写真を盗んだことに気づいていないようだ。彼女は説明した。「ただ好奇心からよ。だってお母さんが上にいるのに、まだ会ったことがないから、ちょっと様子を見てみたくて」達志はため息をついた。「まあいい、今回は罰しないでおこう。次はだめだぞ。家には家の規律がある。お前は戻ってきたのだから、守らなければならない。わかったな？」「わかったわ」達志は立ち上がり、制服の襟元を正し、淡々とした声で言った。「昨夜は怖い思いをしたな。もう少し寝ていなさい。後で食事を運ばせよう」「待って」美絵子は彼の袖口を掴み、顔を上げて彼を見た。「昨夜気絶する前、誰かが何かで私の頭を殴って、さらに私の首を絞めて殺そうとした気がするの。私なんかがこの世に生きているべきじゃないって言いながら。あれは……お母さんだったの？」達志は座り直し、彼女の肩を叩いた。彼の口調は柔らかくなった。「違う。誰もお前の首を絞め殺そうなどとしていない。額の傷は、自分で足を滑らせて机の角にぶつけて切ったんだ。おそらく昨夜、お前が恐怖のあまり作り出した幻想だろう。考えすぎるな」「でも……」あの感覚はあまりにもリアルだった。昨夜彼女は確かにはっきり目覚めていたのに、どうして幻想だなんて言えるの？「でもなんてない。昨夜お前に事故があった時、母は全く目を覚ましていなかった。今朝メイドが部屋の掃除に行って、書斎で倒れている君を見つけたんだ」本当にそうなの？極度の緊張状態だったから、夢を見ただけ？美絵子は半信半疑だった。「じゃあ、いつになったらお母さんに会えるの？」達志の顔にわずかに戸惑いが走り、琥珀色の瞳には微かな憂いが混じった。「母は風邪を引いている。風邪をうつしたくないと言っているから、数日後になるかもしれない。遅くとも、お前の帰還パーティーには、慈愛に満ちた美しい彼女に会えるはずだ」「風邪を引いたの？私が看病してあげるわ。私の体力は普通の女の子よりあるから、うつったりしないわ」「だが今のお前は怪我をしている。一番抵抗力が落ちている時だ」彼は目を凝らし、厳しく強調した。「戻ってきたからには、言うことを聞け！」美絵子は気落ちし、黙って頷いた。達志はさらに忠告を残して、ドアを閉めて出て
離婚後、私は億万長者になった 第706話
美絵子は足音を忍ばせてドアを開け、自分がいる四階からこっそりと階段を上がって最上階へ向かった。しかし残念なことに、最上階には鍵がかかっていた。金網の扉越しに、真っ暗な廊下を見るしかなかった。冬の深夜の寒風が廊下から吹き抜け、寒さで体が震え、ただでさえ薄気味悪い六階に、さらに不気味な神秘の色彩を添えていた。美絵子はこのまま引き返すのは不本意だったが、鍵はおそらく達志が持っているだろう。もしかしたら執事も合鍵を持っているかもしれない。もし六階の様子を探りたいなら、なんとかして鍵を手に入れるか、さもなければ普通ではないルートを通るしかない。そう考え、美絵子は背を向けて四階の部屋に戻り、こっそりと窓を開け、窓から外へ出た。彼女は幼い頃から児童養護施設で育ち、様々な苦労を経験してきた。木に登って鳥を捕まえたり、川に下りて魚を捕まえたり、何でもできるし、力も普通の女の子より強い。四階の別邸の外壁のパイプから六階に登るなど、彼女にとっては朝飯前のことだった。六階の窓は閉まっていたが、幸い鍵はかかっておらず、彼女は願い通り部屋に忍び込んだ。六階に住んでいてすでに寝ている母親を驚かせないよう、彼女は電気をつけず、携帯電話の懐中電灯機能をつけた。部屋全体を見渡し、ここが書斎であることに気づいた。彼女は明かりを照らしながら、部屋中を手際よく探し回った。探し終わったところは元に戻すことも忘れなかった。しかし部屋中を探し尽くしても、旭に関連するものは何も見つからなかった。美絵子は注意をあの何列にも並んだ本棚に向けた。達志から聞いた話では、父親は当時一度オウヒ国へ行き、旭を連れ帰り、さらにこの私生児の身分をどうしても公認しようとしたそうだ。ならば、彼とプリンセスは当時とても愛し合っていたはずだ。そう考え、彼女は本を列ごとに確認していき、最後に全てオウヒ語で書かれた一冊の本に目をつけた。彼女はオウヒ語はあまりわからなかったが、いくつかの簡単な単語は知っており、表紙に「愛」を意味する単語が書かれているのを一目で見抜いた。彼女はつま先立ちになり、三段目の棚からそのオウヒ語の本を取り出し、真剣にページをめくった。ページの間には一枚の写真が挟まれていた。男女が互いに抱き合い、甘く親密に寄り添っている写真だった。女性の異国情緒あふ
離婚後、私は億万長者になった 第705話
数分間の重苦しい空気が続いた後、真が口を開いた。彼は冷静に手配した。「駿、ダークウェブで懸賞金をかけろ。山口旭が王室の私生児だという証拠を掴めるか見てみよう。他のことは弁護団に任せる。弁護団にできるだけ早く案を起草させる。風歌、お前はその時、弁護士の指示に従って、論述を読み上げればいい」ずっとそばで真剣に聞いていた美絵子が言った。「彼が長年私生児の身分を暴かれなかったということは、オウヒ国王室が情報と証拠をかなり厳重に封鎖している証拠です。ダークウェブを探しても見つかるとは限りません」彼女が旭を「彼」と呼んだのは、一つには旭が結局のところ自分の兄であり、名前で呼ぶのは不敬だが、兄と呼ぶのはためらわれたからだ。駿は振り返って彼女を見た。「何か考えがあるのか？」美絵子は頷いた。「もしかしたら、私が証拠を見つけられるかもしれません！」達志は元々彼女に山口家の先祖が残る屋敷に帰って住んでほしいと望んでいた。彼女はちょうど戻って、風歌のために証拠を探すことができる。彼女の父親はすでに亡くなっているが、祖先の屋敷には彼の書斎と寝室がそのまま残されている。達志は毎日掃除をさせ、全ての物を元のままにしていると聞いたので、何か手がかりが見つかるかもしれない。駿はあまり賛成せず、心配そうに彼女を見た。「山口家に認知されたばかりなのに、そんなことをするのは危険すぎる。山口旭は結局のところお前の腹違いの兄だ。たとえ私生児であっても、山口家の人間だ。山口達志が知ったら、お前を許さないぞ！」「大丈夫よ。達志兄さんは山口家の中で一番私に優しい人なの。二十年以上も私に借りがあるっていつも言ってるし、たとえ彼が知ったとしても、私をどうこうしたりはしないわ。安心して」……三日しかなく、時間がないため、美絵子の行動は早かった。その日の午後には達志に山口家の祖先の屋敷に帰って住みたいと伝えた。達志は彼女がこんなに早く新しい身分を受け入れ、戻ってきて山口家の大家族に溶け込もうとしてくれていることをとても喜んだ。夜、駿が荷物を運ぶのを手伝い、自ら美絵子を山口家まで送り届けた。美絵子が探りを入れたところ、現在の屋敷には使用人たちの他に主人は少なく、長男は父親と同じく亡くなっており、三番目の兄は遠く海外で貿易関係の仕事をしていて、ほとんど
離婚後、私は億万長者になった 第704話
今回の昏睡で、俊則は長く眠り続け、体の各機能は回復期に入っていた。血清の注射を終えてから三日後、風歌は彼を連れて俊風雅舎に戻った。その頃には、真、駿、大翔、小鳥、そして美絵子も集まり、大勢でリビングに座って雑談をしていた。美絵子は自分の生い立ちについて風歌に話し、山口家が七日後に彼女のための帰還パーティーを開き、その時に正式に山口美絵子に改名すると言った。風歌は彼女のためにとても喜んだ。今回帰ってきてから、周りの全てがどんどん良い方向へ向かっているように思えた。彼女は全員を一人一人見回した。彼女と俊則、駿と美絵子、大翔と小鳥、皆少なくともペアになって集まっているのに、真だけが……「真兄さん、見てみて。今ここに座っている中で、あなただけが一人ぼっちよ。いつになったら彼女を連れてきてくれるの？」真は振り返り、隣の席の人を一瞥し、耳の先を少し赤くした。「自分のことだけ心配してろ」彼は風歌に冷たく一言返し、立ち上がって二階へ行き、俊則の様子を見に行った。風歌は彼の照れてはにかむ後ろ姿を見て、吹き出して笑った。リビングの全員も笑った。雰囲気がとても楽しいものになっていたその時、ジュウイチが突然慌ててドアをノックした。「お嬢様！大変です！」大翔がドアを開けると、ジュウイチは焦った顔で慌てて言った。「オウヒ国のプリンセスが、あなたが結婚式場で新郎を謀殺し、罪を逃れて本国へ逃亡したと告発しました。すでにあなたを国際司法裁判所に提訴し、三日後に法廷であなたに裁きを下すよう要求しています！」リビングの全員がその言葉で短い沈黙に陥り、気温が数度下がり、雰囲気も格別に重苦しくなった。皆が協力して対策を話し合い始めた。駿は顔を曇らせ、真っ先に言った。「山口旭はあれだけ悪事を働いたんだ。彼が死ぬことこそが救済だ。お前は彼を助けてやったのに、プリンセスってやつは人の好意を無にするやつだな」大翔は頭を下げ、目の奥の微かな異様さを隠し、存在感を消して、無言のままソファに座り直した。彼の隣の小鳥はずっと彼を見つめており、彼の目の不自然さに気づいたが、何も言わずに彼と一緒に座った。騒ぎを聞きつけた真が二階から降りてきた。「裁きを受けさせたいなら、最後まで付き合ってやろう」駿も同意した。「そうだ。元々山口旭は私
離婚後、私は億万長者になった 第703話
「当てようとするな。遅かれ早かれわかるから」大翔は真面目な顔をして小鳥の頭を小突いた。「だが、俺は今まで誰かの世話をしたことがないし、お前をタダで養う気もない。俺のそばにいたいなら、お前を傍に置いておく意味を見せてみろ」小鳥は目を丸くして驚き、真剣に少し考えた。大翔は彼女が困っているのを見て、唇を噛んで笑い、先に歩き出した。しばらくして、小鳥が追いかけてきて彼の腕を掴み、真面目な顔で言った。「じゃあ、大翔、私に格闘術を教えて！私、これから大翔の代わりに人を殺してあげる！大翔の手の中で一番鋭いナイフになるわ！」「……」俺は全うな人間なのに、人を殺してどうするんだ？こいつ、あの時俺が変態殺人鬼だと言った話を本当に信じているのか？「俺が善人じゃないってわかってるのに、本当に少しも怖くないのか？」小鳥は彼と見つめ合い、その澄んだ瞳は格別に真剣だった。「私が知っているのは、あなたが私を救ってくれたこと、そしてあなたがこの世で初めて私にこんなに優しくしてくれた人だということだけよ！たとえあなたが本当に悪人でも、私はあなたについて、とことん真っ暗な道を歩んでいくわ！」大翔は呆然とした。こんな言葉を聞いたのは初めてだった。そういえば、彼女も彼に対して自ら優しくしてくれた初めての見知らぬ人だった。二人は見つめ合い、互いの目の奥に相手に対する善意を見た。「とし兄さん！」前方から風歌のコントロールを失った悲鳴が聞こえ、二人の注意を惹きつけた。俊則が前触れもなく気を失って倒れたのだ。彼は最後の力を振り絞って風歌を車の後部座席に乗せたが、自分自身は車に乗り込む力が残っておらず、道端に倒れ込んだ。大翔はすぐに駆け寄り、俊則を車に乗せるのを手伝い、スーパーS404血清を持って一緒に実験室へ向かった。聡は血清の成分検査を行い、真は注意深く俊則の体を検査した。三十分後、真は検査報告書を持って病室に入ってきた。「真兄さん、どうなの？」風歌はすぐに尋ねた。「状況は非常に悪い。あいつの今回のオウヒ国行きは、すでに無理を重ねていた。体はもう限界に達している。もし血清を持ち帰るのが間に合わなければ、三日と持たず、どんな薬も効かなかっただろう」風歌と大翔は顔を見合わせ、どちらの顔も非常に深刻だった。真は検
離婚後、私は億万長者になった 第458話
数時間をかけた格闘の末、ようやく薬を塗り終え、傷口の包帯も巻き直すことができた。俊則は薬を飲むと、少し顔色を取り戻し、疲れ果てたように彼女の膝を枕に眠ってしまった。風歌は時計を見た。すでに、かなり遅い時間だ。もし今ここを出れば、眠ってしまった俊則を間違いなく起こしてしまうだろう。かといって、帰らなければ、兄貴にまた大目玉を食らうことになる。風歌は少し躊躇した。俯いて俊則の寝顔を窺う。彼はひどく安らかに眠っているようだ。眠っていても、その顔立ちは神々しく、比類なく美しい。その顔に、彼女は思わず見惚れてしまった。携帯の着信音が鳴り響き、ようやく彼女の意識は引
離婚後、私は億万長者になった 第433話
翌日、吉田グループ。大翔は浮かない顔で社長室に入ってきた。昨日、S市の乗馬クラブを駆けずり回り、ようやく見つけた、荒馬を調教するための鞭を、俊則のデスクに置いた。「この鞭、かなり強力です。ボス、どうかお気をつけてください」俊則は物思いに耽りながら、それを受け取った。大翔は心配でならず、再び彼に注意を促した。「ボス、今夜、もし風歌様が本気であなたを打つつもりなら、馬鹿正直に耐えないでください。もっと弱々しく振る舞って、痛いと叫んで、涙でも見せて、同情を誘うんです」俊則はうなずいたが、何も言わず、まだ今夜の言い訳をどうするか考えあぐねていた。大翔は彼が自分の言葉を全
離婚後、私は億万長者になった 第422話
彼女、今……自分から、キスを？風歌は目元を細め、満足げな顔をしている。だが、その瞳はまだ焦点が合わず、明らかに酔っていた。俊則の背筋は硬直し、身動きできなかった。次に彼女が、どんな驚くべき行動に出るか分からない。平手打ちか？それとも、腰への蹴りか？俊則が訝しげに見つめる中、風歌の小さな手が、そっと彼の引き締まった腰に回された。視線が下に移り、ふと、彼のシャツの襟元にある血の跡に気づいた。その眼差しに、次第に胸を痛めるような色が浮かぶ。「どうして、夢の中でも怪我してるの。あなたを傷つけたのは、どこの命知らずよ。私があいつを殺してやるよ！」俊則のさっきま
離婚後、私は億万長者になった 第410話
風歌は蓮子に挑発されても乗らず、皮肉な笑みを浮かべた。「立派なお屋敷に長く住んでいると、本当に自分がここの女主人だとでも思ったの？あなたごときが目上ぶって。私があなたを尊敬するとでも？その資格、おありになって？」蓮子は彼女を睨みつけ、歯ぎしりした。「受ける資格がないだって？私はあなたの、正真正銘の母親よ！」風歌はチッと舌打ちを鳴らし、その紅い唇は冷ややかに歪んだ。「私よりたった五つしか年上なのに、その言う方、あなた自身、気持ち悪いと思わないの？」風歌は蓮子の耳元に寄り、小声で囁いた。「今の裕福な暮らしを、せいぜい楽しむことね。どうせ、これからの音羽家の財産は全て私が
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