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第3話
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雪が淵に降り、道を照らさず 第9話
「でも今になってお前が去ってしまって、初めて気づいたんだ。お前のひとつひとつの習慣が、もう俺の体に刻まれていることに。ようやく悟ったんだ、俺はずっと前からお前を愛していたんだって」そう言うと、彼は懐から小さな箱を取り出し、開けて私の目の前に差し出した。「これは俺が心血を注いでデザインしたネックレスだ。中には世界に一つだけの最高級の宝石が使われている。これはお前への贈り物だ。寧々、もう一度だけ俺にチャンスをくれないか」私は指先でテーブルをコツコツと叩き、ふと視線を宝石からそらした。「今になってそんなことを言って、遅いとは思わないの？それとも、私が受けた傷が、この宝石ひとつで帳消しになるとでも思ってるの？」易彦は慌てて弁明した。「そんなつもりじゃない。ただ、本当に申し訳なかった。俺がお前を傷つけてしまったから」そのとき、私のスマホ画面がふっと光った。ちらりと見ると、姫奈から私の行方を尋ねるメッセージが立て続けに届いていた。私はネックレスを彼の前に押し戻し、スマホ画面を閉じて立ち上がった。「一番良い謝罪は、もう二度と私の前に現れないこと。私は私の人生を生きたいの、易彦、私を解放して」そう言って、私は一度も振り返らずに立ち去った。今回は、易彦はもう追いかけてこなかった。私が慌てて会社に戻ると、姫奈は怒って私を叱った。「何も言わずに抜け出して、私がどれだけ心配したと思ってるの！」私はひたすら謝り、二度とこんなことはしないと誓った。その夜、家に帰ると一通の手紙が届いていた。中には一枚のブラックカードと一通の手紙があった。手紙には、易彦がびっしりと書いた謝罪と愛情、そしてこれまでの罪悪感が綴られている。そのブラックカードは、私への償いだと書かれている。そして今後、彼が二度と私の生活を邪魔することはない。「ふん、後の祭りね」姫奈は軽く鼻で笑い、やがてふっと笑顔を見せた。「でもそのブラックカードは受け取っておきなさい。それはあなたが受け取るべきものよ。ちょうどこのお金を事業の運転資金に使えばいいわ。易彦があなたをこんなに傷つけたんだから、これからは彼を踏み台にして、もっと素晴らしい未来を目指そう」私は笑って頷いた。「うん、わかった」その後、私たちは全身全霊で事業に打ち込んだ。一か月もし
雪が淵に降り、道を照らさず 第8話
しかし、それはとっくに意味を失っていた。「他に用事はあるか？なければ、私は帰るよ」そう言って、私は振り向きかけた。しかし、彼は手を伸ばして私を強く引き止め、声にいつになく切迫した色を含めた。「今やすべて真実は明らかになった。浅乃は相応の罰を受けさせる。寧々、俺と家に帰ってくれ。子どもがいなくても構わない。今度こそ一生お前を大切にする」易彦の言葉には真剣さがこもっている。彼は私を見つめて、必死に返事を求めている。「本当にそう言っているの？」易彦は慌てて誓った。「本当だ、寧々。絶対にお前を騙したりしない！」私は軽く笑って、未練なく彼の手を振りほどいた。「たった一言のごめんで、私に与えたすべての傷が消えると思ってるの？言葉だけで私の心が動くと思ってるの？」易彦は呆然と立ち尽くし、「俺は……」と言葉を詰まらせた。私は振り向いて、歩きだそうとした。易彦が未練を残すようにまた手を伸ばしたそのとき、遠くから空き缶が飛んできて、彼の手に直撃した。易彦は痛がって手を引っこめた。遠くない場所に、陰から姫奈がゆっくりと現れると、地面の空き缶を拾い上げ、嘲るように笑った。「先日、浅乃のパーティーでは易彦さんが威張っていたのに。たった数日で、こんなに卑屈になれるものなんだね」姫奈の皮肉めいた言葉を聞いて、易彦は冷たく言い放った。「これは三木家の事だ。部外者が口を出す筋合いはない」姫奈は眉を上げて返した。「でも私の記憶では、寧々はもうあなたと離婚しているはずよ。これは三木家の事じゃなくて、故意の嫌がらせになるわ」易彦は冷笑した。「俺は離婚に同意するつもりはない」姫奈も笑って言った。「いいわ、訴訟で決めましょう。うちの法律事務所がどれほど強いか知っているでしょ。勇気があるなら試してみれば？いまは立ち去って。さもなければ容赦しないから」言い終わるや否や、数人の大男たちが私と姫奈の前に立ちはだかり、易彦の視線を遮った。隙間越しに易彦は私と深く目を合わせ、そして背を向けて去って行った。易彦を見送った後、姫奈は私の体をくまなくチェックし、怪我がないことを確認してから、やっと安堵した。「無事でよかったわ。これから、あなたにもボディーガードをつけないとね」姫奈は言ったことを実行した。翌日には、私のために何人かの屈
雪が淵に降り、道を照らさず 第7話
私の目頭が少し熱くなり、声を絞り出して言った。「ありがとう、姫奈。あなた、本当に優しいよ。どうお返しすればいいのか分からないよ」姫奈は軽く眉を上げ、こう言った。「お返しを求めていないよ、寧々。言ったでしょ、ただあなたが自分の人生を幸せに生きてほしいの」私は口を開けたが、結局微笑んで言った。「分かったわ」次の日、私は姫奈と一緒に早起きした。姫奈は先見の明があり、ずっと前にパリで会社を設立していた。今では少し成果を上げているが、惜しいことにまだ一流の域には達していない。私の役割は、姫奈が会社を本格的に軌道に乗せる手助けをすることだ。長い間仕事をしていなかったため、突然こんなに忙しい日々に慣れるのは少し大変だった。幸い、姫奈は私にしっかりと仕事の計画を立て、ペースに慣れるようにサポートしてくれた。そのため、私は昼間は彼女と会社で書類を処理し、夜は一緒にビジネスのために外に出かけた。幸いなことに、私は仕事の効率が非常に高い。以前、易彦に付き添ってさまざまな宴会に出席していたおかげで、多くの知識を学び、職場での対応には十分すぎるほど備えた。そのため、一日が終わる頃には、私は他の人の三倍の量の仕事を終わらせた。隣にいた外国人の同僚まで親指を立て、「仕事の鬼だ」と褒めた。日が徐々に沈み、会社の他の社員たちはすでに帰宅していた。姫奈は席で座っており、私にコーヒーを作ってくれるように頼んだ。「私はあなたの仕事効率には及ばない。多分、まだ少し忙しいから、先に帰っていいわ。途中でお酒を二本買ってきて。戻ったら一緒に飲もう」私はコーヒーを彼女に渡し、笑顔で「分かった」と答えた。会社の外に出た時、すでに空は暗くなっていた。私は家の方向に向かってゆっくり歩いているが、突然足を止めて振り返ると、黒い影がすぐに壁の角に隠れた。私は動じることなく歩き続けたが、手をそっとバッグの中に入れて、ナイフを握りしめた。影がどんどん私に近づいてくる。もうすぐ触れそうになったとき、私は急に振り返り、ナイフの先をその人物の首元に突きつけた。「俺だ。三木易彦」ナイフの先が止まり、私は顔を上げて彼を見た。易彦はおそらく一晩中寝ていなかったのだろう。目の下には青クマができ、全身が疲れ切っているように見えた。彼は少し後悔の色
雪が淵に降り、道を照らさず 第6話
秘書は慌てて私が乗る便の情報を易彦に渡した。彼はそれを受け取ると、目を細めて一気に確認し、喜びを隠しきれなかった。「彼女は無事だ。良かった！」すると、易彦は急に強く引っ張られた。浅乃は眉をひそめた。その目には不満が溢れている。浅乃は何が起こったのか全く分からなかったが、ただ易彦があの指輪を見た後、突然狂ったように寧々を探し始め、さらには浅乃を監視するよう命じたことは知っている。彼女が病室に落とした二枚の書類を見た。一枚は中絶手術の同意書、一枚は離婚協議書だ。彼女は長いあいだ屈辱に耐え、私が易彦の傍らで堂々と振る舞うのをただ黙って見ていた。そのすべては、易彦が相続権を手にし、やがて自分を妻として迎えてくれると信じていたからだ。だが今、すべてが無駄になった。浅乃はいま怒りに震え、私を八つ裂きにしたいほど気が狂わんばかりだ。彼女は歯を食いしばり、不快そうに愚痴った。「あのクソ女が私たちの計画を台無しにしたせいで、兄さんが相続権を得られなくなったわ。見つけたら、絶対に痛い目に遭わせてやるわ……」しかし、彼女が話し終わらないうちに、易彦は突然手を上げ、彼女の顔に平手打ちを喰らわせた。浅乃は顔を押さえ、驚きの表情で彼を見上げた。「兄さん……私を打ったの？」易彦は手を引っ込めた。彼女を見つめる目は凍りつくように冷たく、身震いするほどの冷酷さを帯びている。「さっき俺が手に持っていた指輪は、あの火事で助けてくれた人に贈ったものだ。あの時、俺を助けてくれたのは、お前ではないよな？」浅乃は体が一瞬硬直し、すぐに唇を噛みしめた。「そう、私じゃないよ。でも、良いことは彼女に独り占めさせたくないわ。彼女があなたを好きなのは知ってるよ。ピアノが弾けるくらいで毎日あなたにまとわりついて。若いくせに男を誘惑して、ほんとに恥知らずだわ。あなたを彼女に渡すわけにはいかないの！」易彦の顔色はますます悪くなり、最後に皮肉な笑みを浮かべた。「お前のことを甘く見ていたな、浅乃。誰か！彼女を実家に送れ。今回はしっかり監視しておけ。許可なく外に出させるな。たとえ死ぬことになっても、実家で死なせろ」易彦が本気で動き始めると、浅乃はようやく恐怖を感じた。「だめ、行きたくない！あんな汚いボロ部屋には行きたくない！兄さん、ごめんなさい！
雪が淵に降り、道を照らさず 第5話
易彦は突然立ち上がり、その肩に身を預けていた浅乃は、危うく倒れそうになった。易彦は踏み出してその指輪を手に取ると、目に映った瞬間に、その表情は強ばり凍りついた。それは、七年前の火事の際に彼が渡した指輪だ！以前、易彦は浅乃にその指輪の行方を尋ねたが、浅乃は何度も言葉を濁して、なくしたと言っていた。易彦はあまり多くは言わず、彼女を慰め、後でもっと美しいネックレスを送ることにした。しかし今、この指輪が無傷で彼の手のひらにある。易彦は我に返り、すぐにスマホを取り出して私の番号にかけた。だが、何度かけても私は一向に電話に出なかった。易彦はスマホを握りしめ、力の入りすぎで指先が白くなった。やがて彼は顔を横に向け、傍らの秘書に命を下した。「今すぐ出発する。寧々を探しに行く」そう言うと、易彦はすぐに外へ向かって、歩き出した。浅乃は無意識に彼の服の裾を引き止め、また不満そうに口を尖らせようとしたが、顔を上げた瞬間、易彦の氷のように冷たく、微塵の温もりもない視線とぶつかった。易彦は冷徹な声で秘書に命じた。「すぐに数人を呼んで、浅乃を監視させろ。俺の許可なく、彼女をここから一歩も出すな」そう言うと、易彦は彼女の手を振り払い、振り返らずに去って行った。病院を出た後、易彦は車に乗り込んだ。秘書は私の行方を調べながら、車を空港に向けて走らせた。「社長、分かりました。奥さまは五分後にロンドン行きの便に乗る予定です。恐らく間に合いません」易彦は冷たく言った。「もっと速くしろ。絶対に彼女を止めなければならない」秘書は歯を食いしばり、アクセルを強く踏み込んだ。車が空港に到着した時、ロンドン行きの便はすでに数分前に出発していた。易彦が車から降りようとした瞬間、突然、周囲の群衆から騒動が起こった。「聞いたか？さっきのロンドン行きの便が事故ったらしいよ！」「あの便はずっと事故がなかったのに、どうして今日に限ってこんなことが起こるんだろう。乗客も可哀想だし、家族がどれだけ悲しんでいるか分からないね……」その話を聞いた易彦は心臓が跳ね上がり、人々の中から一人を引き寄せた。「ロンドン行きの便が事故ったって、本当か？」引き寄せられた人は驚いて目を見開き、すぐに同情のまなざしで頷いた。「はい、本当に残念ですが、もし
雪が淵に降り、道を照らさず 第4話
彼女が言い終わらないうちに、私は突然手を挙げ、彼女の顔を打った。浅乃は地面に倒れた。彼女は怒鳴ろうとしたが、足音が聞こえ、顔を上げた時、涙が目に溢れた。「お義姉さん、私が悪かったの。昨晩、兄さんに付き合わせてしまって、あなたが怒るのは当然なの。私を打って。怒らないでくれるなら、何でもするわ」私は眉をひそめると、抑えきれぬ怒りを帯びた声が、突如として耳に届いた。「寧々、やりすぎだぞ」易彦は大股で前に出ると、地面に倒れている浅乃を一気に抱き上げ、冷たい声で口を開いた。「昨日、浅乃は一晩中腕が痛かったんだ。それは彼女が俺を助けてくれた時に残った傷だ！俺は一晩中彼女を守ったから、やっと少し楽になった。なのに、お前はこんな風に彼女を傷つけるのか？妊娠して、ずいぶん気性も荒くなったものだな。俺の命の恩人さえも受け入れてもらえないのか？寧々、お前って本当に冷酷非情だ！」彼は怒り狂い、手に持っていたケーキを地面に投げた。ケーキの上に書かれた「三周年記念日おめでとう」の文字も、落ちた瞬間にぐちゃぐちゃになった。今日は私と易彦の結婚記念日だ。私はすでにそれを忘れていたが、彼がまだ覚えていたなんて思わなかった。私は胸にこみ上げる苦々しさを押し殺し、彼の冷たい視線と向き合った。ついに耐えきれず、問い詰めた。「易彦、七年前、あなたを救ったのが浅乃だと、そんなに確信してるの？実は、あの時……」「兄さん！」浅乃は泣きながら叫び、病弱な様子で言った。「さっきお義姉さんに何回も叩かれたの。手も痛めたよ。とても辛い、痛いよ……」易彦が私を見つめると、その瞳には冷たさしかなく、一片の温もりも感じられなかった。「お前の説明は聞きたくない。今、浅乃を病院に連れて行く。お前はどこにも行くな！家で待ってろ」そう言い終わると、彼は浅乃を抱きかかえ、振り向きもせずに去っていった。私は口角を上げ、手にした離婚協議書を握りしめた。易彦は私が冷酷非情だと言ったが、彼は知らなかった。私は自分の夢を犠牲にして、彼の命を守ったのだ。私のせいで、家族が次々と不幸に見舞われた。私は部屋に戻り、金庫から一つの指輪を取り出した。それは、あの火災で必死に易彦を救い出したとき、彼が最後の意識で私に渡してくれた感謝の印だ。浅乃は、私が易彦
