雪が淵に降り、道を照らさず

三年前、私は三木グループの社長を救った。

その夜、彼は自ら孫を連れて私の家に縁談を申し込んできた。

それは私が七年間密かに想いを寄せていた人だ。だから、私は承諾した。

そして、結婚して三年、夫は私を溺愛し、誰もが羨むほどだった。

しかし、三木家の養女が帰国した時、私は偶然にも夫が彼女を抱きしめて、優しく声をかけているのを見てしまった。

「橋本寧々（はしもと ねね）の子供が生まれるまで、祖父が会社の相続権を俺に与えてくれない。まあ、相続権なんていらなくてもいいけど、今すぐにお前を嫁に迎えるさ」

彼女は艶やかに笑った。「急いでいないわ。むしろ、あなたが三木家の後継者として私を迎えてくれる方が嬉しい。ただ、彼女を好きになってくれなければ、それでいいの」

彼は優しく微笑みながら言った。「七年前、お前が俺を火事から救ってくれた。その時言っただろう、この一生、お前だけを愛するって」

その瞬間、私はどん底に突き落とされたような気分になった。

一つは、彼が私に真心を持っていなかったから。

もう一つは、七年前、彼を救ったのが実は私だったから。

私は魂を抜かれたような気持ちでその場を去った。長い間ぼんやりと座った後、親友の石原姫奈（いしはら ひな）に電話をかけ、中絶手術を受けた。

姫奈は歯を食いしばりながら怒った。「易彦ってやつ、本当に目も心も盲いてるね！七年前、あなたが彼を救うために腕を傷つけたのよ。それで、ピアノの夢を諦めて、輝かしい未来を台無しにしたっていうのに。結局、彼は浅乃を恩人だと思ってるなんて！

それに、彼はどうしてもあなたに妊娠してほしかったんでしょ？それは好きだからじゃなくて、相続権を手に入れて浅乃と結婚するためだなんて、もう信じられない！本当にむかつく！でも、もし真実を知られたら、彼は絶対に後悔するはずよ！」

言い終えると、彼女は私を見つめた。その瞳に痛ましさがにじんでいる。

「寧々、退院手続きは私がしておいたし、航空券も手配したよ。でも、三木家は名家だし、易彦はクズだけど、手強いよ。離婚のこと、本当に手伝わなくていいの？」

青ざめた顔で、私は無理に口元をゆがめて笑みを作った。

「いいの、姫奈。手術中、ずっとあなたが一緒にいてくれたから、離婚のことは自分でやるよ。

一番大事にしてた子どもさえ中絶したの。だから、彼とのことはきっとうまく処理できると思うよ」

姫奈は私の苦しみにすぐ気づき、心配で目を潤ませながら、そっと私を抱きしめた。

「何かあったらいつでも頼ってね。私はいつでもあなたの力になるよ！」

姫奈が病室を出た後、私は平らになったお腹を撫でた。そして、荷物をまとめて、退院した。

病院のロビーで、私は思いがけず三木易彦（みき やすひこ）に出くわした。

彼が身に着けているのは、以前私が買ってあげた黒のトレンチコートで、抜群に格好良い。彼はすらりとした手を三木浅乃（みき あさの）の肩にかけ、うつむきながらも浅乃を見つめる黒い瞳には、柔らかな愛情が満ちている。

私は胸がぎゅっと詰まるような感覚になり、歩みがゆっくりになった。

浅乃が私に気づくと、瞳がぱっと揺れた。「お義姉さんもここにいるなんて、奇遇ね」

すると間もなく、易彦がすぐに顔を上げて私を見つめ、眉の端が微かに寄せられた。

「どうして病院に来たんだ？」

唇が青白い私は、淡々と答えた。「友達が病気だから、見舞いに来たの」

浅乃が甘ったるい声で言った。「そうなんだ。てっきり、お義姉さんが病気になったと思ったよ。でも今日、私はマンゴー食べてアレルギー反応が出たけど。実際には大したことじゃないのに、お兄さんが心配して、わざわざ病院に連れてきてくれたの」

そう言いながら、彼女は手を上げて、易彦の顔をつねろうとしたが、彼にその手を押さえられた。

易彦は不快そうに言った。「ふざけないで」

浅乃は「つまらない」とぶつぶつ言い、首をぐーんと伸ばした。私はふと、彼女の首元のネックレスに目が行った。

すると彼女は私の視線に気づき、得意げに笑った。

「お義姉さん、私のネックレス見てるの？これは兄さんがデザインしたものよ。七年前、彼を火事から助けた後、彼がどうしても御礼にくれたの。水臭いって言ったけどね。でも、このネックレス、とても気に入ってるよ。どう？素敵でしょう？」

ただ素敵なだけではない。そのネックレスの一つ一つのダイヤモンドが精巧に研磨されているから、丁寧に心を込めて作られたことがよくわかる。

昨年、そのネックレスを目にしたとき、私はそれが私への贈り物だと思った。