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第25話
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雪の降る時、止まらぬ想いを抱えて 第26話
「社長、大変です！孤児院の子供が二人、いなくなりました！」「探せ！すぐに探せ！」辰樹の言葉が終わると、スマートフォンにメッセージの通知音が届いた。【辰樹、もしあの二人を助けたいなら、すぐに江瀬橋に来なさい】江瀬橋は江瀬川の上にあり、橋の下には荒れ狂う川の水が流れている。まるで大きく口を開けた獣のようで、落ちてきたものすべてを飲み込んでしまうだろう。辰樹が橋の下に駆けつけた時、亜由美（あゆみ）と佐夜子（さやこ）は女に掴まれ、手すりの上に立たされている。女が手を放せば、子供たちは川底に沈んでしまうだろう。子供たちの泣き叫ぶ声を聞き、辰樹の心は乱れる。必死に冷静さを保ち、向かいの女と対話しようとする。「何か要求があるなら、何でも言ってくれ。必ず、できる限り応える。子供たちは無実だ。彼らを放してくれ」しかし、女は冷笑する。「本当に何でも応えるって？もし私が、辰樹、お前に死ねと言ったらどうする？」辰樹が女の態度や口調に非常に覚えがあると感じた時、相手は帽子とマスクを剥ぎ取った。髪を振り乱し、顔には縦横無尽に傷跡が走り、それは襟元の奥まで続いている。いくつかの傷口からは血が滲んでおり、まるで魔窟から逃げ出してきたかのようだ。相手は全身おぞましい傷に覆われているが、辰樹はそれが誰であるかを見分けた。日奈子だ。辰樹は眉をひそめる。彼女は、あの地下室から逃げ出したのか。「日奈子、何かあるなら俺に向かってこい。亜由美と佐夜子を放せ」どの言葉が日奈子を刺激したのか、彼女の顔に怒りが浮かんでいる。「お前に向かってこい？よく言うわね、辰樹。私をこんな目に遭わせたのは、誰だと思ってるの？この数日間、私がどんな思いで過ごしてきたか、知っているの？生き地獄だったわ！どうしてあんたは幸せそうに昔の女を偲んで暮らすのよ！この私は、まるで溝のネズミのように生きなければならないのに。不公平よ！」日奈子の歪んだ口元を見て、辰樹の心に不吉な予感がよぎる。「だから辰樹、この二人を助けたいなら、まずは跪いて私に頼んでみたらどう？」孝介が辰樹の方を見た。止める言葉を口に出す前に、相手は手でそれを制した。次の瞬間、辰樹はまっすぐに跪いた。「前川日奈子さん、どうか、お手柔らかに。この子たちを放してください。何かあるなら、
雪の降る時、止まらぬ想いを抱えて 第25話
そばで待機していた孝介は驚愕し、すぐに医者を呼んでくる。「患者の生きる意志が急激に低下し、それによって身体機能が停止しかけています。ご家族の協力で、患者の生きる意欲を刺激する必要があります」医者の言葉が終わるか終わらないかのうちに、孝介はすぐに駆け寄る。「社長、社長、目を覚ましてください！もし、このままでは、奥様があなたのために建てた公園と孤児院が、更地にされてしまいますよ！牧野会長に会社を解雇された後、あなたの兄弟姉妹たちは、あらゆる手段を使ってあなたの名義の不動産や資産を飲み込もうとしています。今、彼らは公園と孤児院をカフェに改造しようと計画しているんです」辰樹が咲月のために、人でもなければ幽霊でもないような姿になったのを見てきた孝介は、当然、辰樹が最も大切にしているものが何であるかを知っていた。この言葉を聞くと、辰樹の生命データは確かにかなり上昇している。効果があると見て、孝介はすぐに畳み掛ける。「社長、これは奥様があなたに残した最後の贈り物ですよ！自分のことを考えなくても、孤児院の子供たちのことを考えてください！子供たちが路頭に迷うのを見ても平気ですか？奥様が、すべての身寄りのない子供たちに家を与えたいと言っていたのを、覚えていませんか？奥様はきっと、あなたが彼女の夢を叶えることを望んでいるはずです。だから、社長、お願いですから、早く目を覚ましてください」まるで奇跡のように、モニターのデータは次第に安定し、辰樹の顔色も徐々に正常に戻っていった。数時間後、辰樹はついに目を覚ました。目覚めて最初に言った言葉は、氷のように冷たい決意に満ちている。「あいつら、咲月が残してくれたものに手を出すなんて。ならば、こちらも容赦する必要はない」退院後、辰樹はスーツ姿で再び彼の戦場に戻る。会社にいたこれらの年間で、彼はとっくにその辣腕で全株主を懐柔していた。表向きは、会社の決定権者は牧野会長だったが、実際には、会社全体の命脈は彼がしっかりと握っていた。そのため、半月もかからずに会社全体を取り戻した。辰樹がオフィスに戻って最初にしたことは、咲月が残した孤児院と公園を拡張し、さらに巨額の資金を投じて、咲月が好きだった水族館と遊園地を建設することだ。それからの毎日、辰樹は眠らずに仕事に没頭し、会社全体は彼のリーダ
雪の降る時、止まらぬ想いを抱えて 第24話
「咲月、頼むから、こんな仕打ちはやめてくれ。俺が間違っていた。殴るなり、罵るなり、殺すなりしてくれてもいい。でも、頼むから、こんなふうに俺を苦しめないでくれ。俺の前で、他の男とそんな……」辰樹は苦痛に頭を抱えて呻き、その目からは大粒の涙がぽたぽたと床に滴り落ちる。心はまるでズタズタに切り刻まれるかのように、耐え難い痛みに悲鳴を上げている。ソファの上の情事は、窓辺、ベッド、さらにはキッチンへと場所を移し、夜が明けるまで続いている。咲月が彼と愛し合う時の苦痛や罵声とは違い、千照の下にいる咲月は、歓喜に満ち、楽しんでいる。そのことに気づいた辰樹は、さらに苦しんでいる。隅でうずくまり、激しく自分の胸を打ちつけ、寄り添う二人をもう見ることができない。やがて部屋は静けさを取り戻し、二人の穏やかな寝息だけが聞こえてくる。しんと静まり返った暗闇に、やがて白々とした夜明けの気配が混じり始める。そんな世界の変わり目に、ただ一つ存在するのは、辰樹の身を引き裂くような苦痛だけだ。しかし、彼の心の痛みも、悲しみも、誰も聞くことも、見ることもできない。朝の最初の光が窓から差し込んだ時、辰樹は自分の体が少しずつ透明になっていくのを感じる。自分が消えようとしているのを感じ、巨大な恐怖が心に湧き上がる。まだ、咲月に一度も会えていない。たとえ、苦しみながら咲月が他の男と暮らすのを見ているだけでも、咲月のいない世界に戻るよりはましだ！辰樹は慌てて眠っている咲月の前に走り、手を伸ばして彼女を揺り起こそうとする。「咲月、起きてくれ！起きて、俺を見てくれ！」しかし、彼の手はやはり空気を掴んだだけで、咲月は穏やかな呼吸を続けている。体が消えていくにつれて、辰樹は絶望的に咲月の寝顔を見つめ、涙を流しだす。眠りの中の咲月は、冷たい感触を感じ、目を開けると、涙に濡れた辰樹の顔が見える。「辰樹？」待ち望んでいたその呼びかけを聞き、辰樹は狂喜する。「咲月、やっと、俺が見えるようになったのか！」辰樹は飛びかかって彼女を強く抱きしめようとしたが、相手は枕でそれを遮る。「辰樹、あなたも見たでしょう。私はこの世界で、とても幸せに暮らしているわ。新しい生活を手に入れたし、千照も心から私を愛してくれている。とても満足しているの。だから、あなたももう過
雪の降る時、止まらぬ想いを抱えて 第23話
孝介は、病床で紙のように真っ白な顔をした辰樹を見て、ただ同情するしかない。辰樹が本当に命を絶ち、咲月の後を追うことを選ぶとは、夢にも思っていない。もし彼が、何かを感じて辰樹の住まいを訪れ、自殺を図った彼を発見していなかったら、今頃、辰樹は棺の中にいただろう。二人とも、深く愛し合っていたのに、運命は無常で、すれ違い、ただため息をつくばかりだ。一方、辰樹は夢の中に深く囚われ、抜け出せずにいた。夢の中で、ついに咲月に会うことができた。彼女は顔色も良く、生き生きとしており、かつての痩せて青白い姿とはまるで別人だ。「咲月！」辰樹は大喜び、勢いよく駆け寄り彼女を抱きしめようとしたが、その体は咲月をすり抜けてしまう。信じられない様子で自分の両手を見つめ、太陽の下にいるはずの自分に影がないことに気づいた。この世界で、彼はなんと透明人間だ。辰樹の心に絶望がよぎる。次の瞬間、後ろから咲月の愛らしい声が聞こえる。「千照、やっと来てくれたのね！」辰樹が振り返ると、咲月が笑顔で一人の男の胸に飛び込んでいくのが見える。男は微笑みながら彼女を腕の中に抱き寄せ、そして優しく彼女の額にキスをする。咲月は恥ずかしそうに笑い、そして彼女もまた、ためらうことなく相手の頬にキスをする。目の前の光景は、まるで鋭い刃のように辰樹の心に突き刺さり、胸の奥から苦しめる。辰樹は、咲月のこんなにも穏やかで美しい姿を、もうどれくらい見ていなかっただろうかと思い出す。以前、彼と咲月は、ベッドの上でさえ、まるで殺し合うかのような激しさだった。辰樹の心は、ぎゅっと縮こまる。彼は駆け寄り、二人を引き離し、咲月の名を呼んで彼女の注意を引こうとしたが、結局は無駄だった。ただ、二人が手をつないで彼のそばを通り過ぎ、前へと歩いていくのを、呆然と見ていることしかできない。最後に、彼は重い足取りで二人の後を追った。咲月が今、どんな生活を送っているのか、まだ彼のことを覚えているのか知りたい。咲月と坂口千照（さかぐち ちあき）が寄り添いながら、楽しそうに話しているのを見て、辰樹は苦笑いを浮かべる。きっと、神が、大切にしなかった自分を罰している。だから、自分を咲月の世界で透明人間にして、彼にも苦しみの味を教えているのだろう。かつて、二人の新
雪の降る時、止まらぬ想いを抱えて 第22話
しかし、辰樹は彼女を一瞥もしない。「これが、お前の報いだ。しっかりと受け止めろ」次の瞬間、日奈子の頭皮に痛みが走る。辰樹は彼女の髪を掴み、丸ごと持ち上げる。「やめて、辰樹、やめて！」次の瞬間、日奈子は階段から重々しく転げ落ち、蛇の群れが先を争って押し寄せてくる。日奈子の助けを求める声は、最後に悲鳴に取って代わられる。地下室のドアを閉める前、辰樹は日奈子の凄絶な悲鳴を聞いている。「辰樹、憎んでやる！化けて出ても、お前を許さない！」しかし、辰樹の表情はずっと変わらない。彼自身が、まず自分を許さない。日奈子にどうこう言われる筋合いはない。辰樹は車に戻り、全身の力が抜けたようにシートに身を預ける。日奈子に報復した後、心には何の爽快感もなく、むしろ果てしない空虚さだけが残った。スマートフォンの着信音が、彼を茫然自失の状態から引き戻す。「社長、会長が、もしこれ以上会社に戻って業務を処理しないなら、後継者リストから外すと仰っています。早く戻ってきてください」孝介の声は、焦っている。しかし、辰樹は全く意に介さない。「好きにさせろ。お前も、もう俺についてくる必要はない。他の部署に移ってくれ」スマートフォンのプープーという切断音を聞き、孝介はしばらく落ち着くことができない。牧野商事に入社してからの数年間、彼は辰樹が、会長の多くの子供たちの中からいかにして頭角を現し、どれほどの心血を注いで今日の地位に上り詰めたかを、目の当たりにしてきた。しかし、彼は今、手に入れようとしていた会社の相続権を放棄しようとしている。孝介も、そして他の誰もが、辰樹はただ一時的に咲月の死を受け入れられないだけで、時間が経てば、事態が変われば、少しずつ立ち直れるだろうと思っている。なにしろ、ただの女一人だ。そして、辰樹の周りには、女はいくらでもいるのだから。彼が手を振れば、どんな女でも手に入るはずだ。しかし、一ヶ月が経っても、辰樹は依然として、心が死んだように生きる気力を失ったままだ。会社を休んでいたこの一ヶ月間、彼を快く思わない者たちは、とっくに彼を寄ってたかって攻撃している。牧野会長はただ首を横に振り、辰樹の職権を解いた。なにしろ、隠し子は辰樹だけではない。彼にとって有用な者だけが、彼と親子として仲良くできる
雪の降る時、止まらぬ想いを抱えて 第21話
辰樹は口元を上げ、その眼差しはまるで毒が塗られているかのようだ。「何を怖がっている？お前は、以前俺を殺そうとしたじゃないか」辰樹は日奈子の顔を掴み、鋭い陶器の破片を振り上げ、激しく切りつける。「ああ！」日奈子は、か細い悲鳴を上げる。しかし、全身の骨はすでに車で砕かれており、動くことさえできず、ただ辰樹にされるがままだ。鮮血が飛び散る中、辰樹は彼女の顔に次々と傷をつける。九百九十九本の切り傷が刻み込まれ、日奈子の顔からまともな皮膚が完全に失われたところで、ようやく辰樹はその手を離した。日奈子の血まみれの顔と絶望し、うつろな両目を見て、トランクの中の位牌に向かって微笑んだ。「咲月、見てくれ。お前に贈るはずだった彫刻で、あいつが一番気に入っていた顔をめちゃくちゃにしてやった。これを見て嬉しいか？」地面に横たわる日奈子は、びくっと震える。これほど尽くしてきたのに、結局はすべて水の泡となり、今や自分の命さえ守れない。この時、彼女の心は完全に絶望し、心身ともに打ちのめされたことで、心の中の憎しみは頂点に達した。突然、狂ったような笑い声を上げる。「辰樹、私を殺したってどうなるの？咲月は、もうとっくに死んでるのよ。彼女は二度と戻ってこない！彼女の位牌をどんなに立派に作ったって、何の意味があるの？あなたは、彼女がどこに埋葬されたかさえ知らない。彼女を供養することさえできない。あなただって、私と大して変わらないじゃない！」辰樹は息を呑み、怒りの炎がその瞳に燃え盛った。憎しみを晴らすかのように、彫刻の破片を日奈子の胸に激しく突き刺す。「黙れ！」辰樹の心が激しく揺さぶられるのを見て、日奈子はなぜか心に爽快感を覚える。彼女は笑いながら口から一口の血を吐き出し、その言葉は辰樹の最後の羞恥心を剥ぎ取る。「こんなふうに私を苦しめれば、すべての罪を私に押し付けられるとでも思っているの？私は悪いことを尽くして、咲月を傷つけたわ。でも、もしあなたの度重なる甘やかしと偏愛がなかったら、もしあなたが私の言うことばかりを信じていなかったら、咲月を陥れる機会があったかしら？だから、辰樹、認めなさいよ。咲月をあんな目に遭わせたのは、私じゃない。あなた自身よ！」まるで数えきれない鋭い矢に貫かれたかのように、辰樹の体はぐらりと
