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第4話
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雪舞い散る頃、愛は終わりを告げる 第27話
3月22日、この日はちょうど大安だった。この日は千幸の誕生日であり、彼女の結婚式でもあった。彰の任務は既に終了し、さらに美香が千幸の親族代わりを務めたため、この結婚式は当初の言っていた質素なものになるどころか、極めて豪華なものになった。H市最大の、コルトンホテルを全館貸し切り、結婚披露宴会場として使用した。至る所に空輸されてきた生花が飾られ、まるでバラの海のようだった。化粧室で、千幸は既にダイヤモンドがちりばめられたウェディングドレスに着替え、美香が彼女の傍らに付き添い、絶えず褒めちぎっていた。「千幸は本当に綺麗だわ。彰は本当にいいお嫁さんをもらったわね！どうしてうちに嫁に来なかったのかしら！」彰の祖父も今日出席しており、美香のこの言葉を聞いて、途端に不機嫌になった。「おい、美香さん、そりゃないだろう！俺は美香さんを親戚だと思ってるのに、俺の孫嫁を横取りしようっていうのか！」美香も彰の祖父にひるむことなく、二人はすぐに言い争いを始めた。千幸は鏡の中の自分を見つめた。未練は微塵もなく、あるのは小さな家庭を築くことへの期待だけだった。もうすぐ、本当の自分の家が持てる。他人の家に厄介になるのではなく、自分の家だ。まもなく、司会者が進行を促し始めた。千幸には父親がいないため、腕を組んで入場する演出は省略された。彼女が壇上に立っても、入口には彰の姿がなかなか現れなかった。しばらくして、一人のリングボーイが駆け込んできて、司会者に小声で言った。「ちょっと時間稼ぎしてください、新郎がまだ来てないんです！」親族席に座っていた美香の顔色が悪くなる。「結婚式という大切な日に、時間にもルーズだなんて、これが高橋家の教育なのかしら？」彰の祖父は杖をつき、頭を下げて反論できず、心の中で悪態をついた。彰のガキ、本当に自分に恥をかかせてくれたな！結婚式に出席した招待客たちは既に異変に気付き、次々にざわめき始め、会場はたちまち騒然とした。最初から最後まで、いつものように冷静なのは、壇上の千幸だけだった。突然、扉が開いたが、入ってきたのは彰ではなく、和也だった。彼は今日、特別にヘアセットをし、高級なオーダーメイドスーツを着て、まるで新郎のような装いだった。「千幸、彰は結婚式に遅刻するなんて、お前を真剣に考えていな
雪舞い散る頃、愛は終わりを告げる 第26話
退院後、千幸は彰を連れてX市に戻った。神崎家の両親はQ市霊園に眠っており、霊園へはロープウェイで行くか、石段を登るかだ。当日は天気が良く、千幸の気分も良かったので、ふと「登って行こうか」と提案した。彰は眉を上げ、「千幸の言う通りに」と言った。二人は手をつなぎ、石段を登り始めた。子供の頃の思い出話をしながら新鮮な空気を吸い込み、千幸は久しぶりに心が軽くなった。彰は隣で彼女を優しく見守りながら、時折、千幸が浮かれすぎて転ばないよう気を配っていた。40分かけて頂上に着くと、霊園の門が見えてきた。千幸はその場に立ち止まってしばらく見渡した後、彰の手を引いてゆっくりと前へ進んだ。両親のお墓参りには長い間来ていなかったため、千幸は見つけられないかもしれないと思っていた。しかし、まるで何か不思議な力が導いているかのように、適当に歩いているうちにすぐに両親の墓石を見つけることができた。数日前に雨が降ったばかりで、墓石の写真は曇っていた。千幸が手で土を拭おうとしたとき、隣にいた彼が既に膝をついて、丁寧に写真についた汚れを拭き取っていた。千幸は胸が締め付けられる思いで、両親の墓石の前にしゃがみ込み、赤い目をしながら笑顔で言った。「お父さん、お母さん、夫を連れてきたよ。お父さんはしっかりとした兵隊さんが好きだって言ってたわよね。彼は軍人なの。このお婿さんなら大満足でしょ？」彰は千幸の隣にしゃがみ込むと、彼女の口元は笑っているのに、目は泣いているように見える姿が視界に入り、胸を傷ませた。彼は今日、きちんとしたオーダーメイドのスーツを着ていたが、服が汚れるのも構わず、墓石の前にかがみ込み、手を合わせた。神崎家の両親に手を合わせながら、彰は真剣な声で言った。「お父さん、お母さん、こんなに素晴らしい娘を産んでくれて、ありがとう。千幸と結婚できたことは、俺のこの上ない幸せだ。口ではどうだって言えるから、俺は何も言わない。ただ、行動で示す。俺は全てを捧げ、千幸を全力で幸せにする。どうかお二人とも、安心して千幸を俺に任せてほしい」神崎家の両親に墓参りを済ませた二人は、ゆっくりと山を下り始めた。千幸は彰の誓いの言葉で胸がいっぱいになっていて、隣にいる彼を見て思わず尋ねた。「全力で私を幸せにするって、どういう風に？」彰
雪舞い散る頃、愛は終わりを告げる 第25話
それから一週間、彰は気分良く過ごした。自分の妻が自分の主治医で、毎日イチャイチャできて、仕事中の凛々しい姿も見られるなんて、最高の日々だった。顎に手を当てて時々考え込む。もっと早く怪我すればよかった、と。この日もいつものように回診を終え、千幸は病室のドアを開けると、彰が目を輝かせて自分を見ていることに気づいた。まるで飼い主の愛情を待っている大型犬のようだった。彼女はベッドの傍らまで歩み寄り、困ったように彼を見た。「どうしたの？」彰は眉を上げ、唇を指差した。「今日の朝のキス、まだもらってない」千幸はこの男の甘えんぼには本当に参っていたので真顔で言った。「今は仕事中。服をめくって。薬を替えるわ」彰は「冷たい女だな」と呟いたが、それ以上彼女を困らせることはせず、素直に服をめくった。千幸は手際よく薬を交換した。男がまだ恨めしそうに自分を見ているのに気づき、くすりと笑って身を屈め、彼の唇にキスをした。彼女が体を起こそうとした瞬間、熱く大きな手が自分の腰を抱き寄せた。唇と唇が重なり、彼は呼吸を奪うように深くキスをした。キスが終わると、千幸は足がふらつき、彰の肩にもたれかかって呼吸を整えた。甘い空気が漂う中、二人は静かに寄り添っていた。突然、場違いな怒鳴り声が、全てを壊した。「何をしているんだ！」千幸は振り返ると、和也がドアから飛び込んでくるのが見えた。ほとんど無意識に、彼女は彰の前に立ちはだかり、眉をひそめて和也を見た。「何しに来たの？」和也は千幸の反応に傷ついたようだった。彼女が守るように立っているのを見て、目を真っ赤にして尋ねた。「千幸、そんなにそいつが大事なのか？」「当たり前でしょ？」千幸は冷たく彼を見た。「彼は私の夫であり、家族であり、愛する人なの。誰にも彼を傷つけさせない！」一つ一つの言葉が、和也の心に銃弾のように突き刺さった。彼は胸が張り裂けそうで、体が震えた。諦めきれない様子で尋ねた。「千幸、じゃあ俺は？俺はお前にとって、何なんだ？俺たちは20年も一緒にいたんだぞ！」千幸の瞳は揺るがず、淡々と告げた。「かつてあなたは私にとって大切な人だった。でも、それは過去の話。今は、あなたは私にとって美香おばあさんの孫というだけ」和也の心は諦めきれず、食い下がって懇願した。「千幸、本当に悪か
雪舞い散る頃、愛は終わりを告げる 第24話
千幸は若い看護師と一緒に手術室まで走った。隔離室で血まみれになった彰を見た瞬間、頭の中が真っ白になった。彰はそこに横たわり、物音一つ立てず、まるで息をしていないかのようだった。彼女は生死を目の当たりにするのが日常の医者だ。本来なら血を見ることを恐れるはずがない。しかし、この瞬間、千幸は恐怖を感じた。自分にいたずらっぽく眉を上げて笑いかけてくる彰が、もう二度とこの世にいないのではないかと恐れたのだ。涙が溢れ出て、全身が痺れ、全く動けなくなった。結局、手術同意書は若い看護師に教えてもらいながらサインした。サインをする時、彼女の手は震えてペンを握ることさえままならなかった。手術室の赤いランプが点灯し、千幸は廊下に座って待った。いつもは自分が手術をしている側なのに、手術の経過を待つことがこんなにも辛いことだとは知らなかった。一時間後、手術は終わった。手術室の扉が開くと、千幸は普通の家族のように駆け寄った。手術を担当したのは科で最も経験豊富な主任だったが、それでも千幸は安心できなかった。幸い、彼はマスクを外し、彼女を安心させる言葉を口にした。「神崎先生、ご主人の手術は成功しました。あとは意識が戻るのを待つだけです」千幸は安堵のため息をつき、礼を言ってから病室へ付き添いに行った。彰の手や顔を拭いてあげた後、千幸はベッドの脇に座り、彼の青白い端正な顔を見つめた。この人の寝ている時は、真面目な顔つきで、なんだか見慣れない。やっぱりこの目を開けて、少しやんちゃな顔をしている方が彼らしい。千幸は見つめているうちに、我を忘れて、指で彰の眉や目元をゆっくりとなぞり始めた。突然、彼女のいたずらな指が掴まれた。「くすぐったいな、千幸！」かすれた声が聞こえ、千幸は驚き、下を見ると、彰が目を細めて、自分を見て笑っていた。急に鼻の奥がツンとなり、千幸はすぐに涙を流した。彼女が泣くと、彰は少し慌てた。「どうしたんだ？千幸、ちゃんとわかるように言ってくれ！俺みたいな病人をいじめて、寝かせてくれないくせに、なんで泣いてるんだ？」彰のぶつぶつ言う声が耳に入り、千幸は笑いをこらえきれず、身を乗り出して彰を優しく抱きしめ、静かに言った。「あなたが無事で、本当に良かった」この言葉を聞いて、彰は胸が締め付けられる
雪舞い散る頃、愛は終わりを告げる 第23話
和也は病室へと駆け込み、千幸の姿を見るなり、突然、目に涙を浮かべた。「千幸、戻ってきてくれたんだな」この間、彼はあまり元気がなかったようだ。頬はこけ、端正な顔は痩せこけて別人のようだった。千幸は和也を見ると眉をひそめた。彼とは関わり合いになりたくなかった。立ち上がると、美香に言った。「美香おばあさん、私はもう帰るね。休みはあと少ししかないし、患者さんが待っているから」美香は微笑みながら頷いた。「運転手を手配しておこう。結婚式の日取りが決まったら、早めに連絡しておくれ」千幸は名残惜しそうに美香を抱きしめ、立ち上がった。そばにいたアシスタントは一緒に外へ歩きながら、「神崎さん、車の手配をいたします」と言った。千幸は頷いた。和也のそばを通る時、視線を向けることすらなかった。和也は慌てて前に出て、彼女を掴まえようとした。「千幸、悪かった。行かないでくれ！」美香の顔色は曇った。「渡辺さん、和也を抑えなさい！」和也はボディガードに取り押さえられ、千幸がゆっくりと遠ざかっていくのを見つめることしかできなかった。彼は充血した目で、諦めずに抵抗し、叫んだ。「千幸、俺を置いて行かないでくれ！行かないで！」しかし、千幸は結局行ってしまった。振り返ることさえなかった。千幸の姿が完全に消えてから、ボディガードは和也への拘束を解いた。彼はすぐにでも追いかけようとしたが、美香は厳しく叱責した。「和也、まだ諦めないのかしら？」和也は足を止め、充血した目で美香を睨みつけ、憤慨した。「おばあさん、なぜ千幸が戻ってきたことを教えてくれなかったんだ？彼女は俺の婚約者だぞ。彼女が他の男と結婚するのを見過ごすことなんてできない！俺は彼女を取り戻す！」美香は冷ややかに和也を見た。「確かに彼女はかつて、あなたの婚約者だった。けどね、あなた自身が彼女を諦めたんじゃなかったかしら？それに、彼女はもう結婚しているのよ」和也は歯を食いしばって言った。「俺はあの人を彼女の夫とは認めない。彼は俺には到底及ばない。俺は千幸を取り戻す！」美香は孫の頑なな様子を見て、ため息をついた。「あなたが頼みにしているのは、所詮望月家の家柄だけでしょ。だが、教えておくわ。彰は、家柄であなたには劣っていないのよ！彼は元軍のトップだった家の孫だ。彼の叔父は成華グループ
雪舞い散る頃、愛は終わりを告げる 第22話
新しいスマホが床に叩きつけられ、もう少しで壊れるところだった。千幸は慌てて拾い上げ、電話口の相手に急いで言った。「すぐに向かう。私が到着するまで、なんとか命を繋ぎ止めて！」最後に、千幸の声は泣き声になった。美香は、どうして急に危篤になったんだろう？耳にまたあの轟音が聞こえてくる気がした。千幸はぼやけた目をこすり、急いで上司のオフィスに休暇届を出し、X市へ帰る飛行機を予約した。道中、どんなに疲れていても、千幸は眠れなかった。気が気でないほど心配で、美香に最後に会えなくなることが怖かった。祖母の死はすでに、大きな後悔として残っている。美香も同じ結果になってしまうのではと、恐れていた。この世で自分を一番愛してくれた二人だ。飛行機を降りると、千幸はタクシーで病院へ向かった。全速力で走り、VIP病室のドアに着くと、一刻も無駄にできないと、そのまま飛び込んだ。「美香おばあさん！」ベッドの脇に駆け寄り、千幸は目を真っ赤にしていたが、次の瞬間、彼女はその場に立ち尽くした。美香はベッドに寄りかかり、生き生きとした様子でパズルゲームに興じていて、顔色も良く、とても病人には見えなかった。「千幸、おかえり」千幸の姿を見ると、美香は笑顔でスマホを置き、彼女に手を振った。千幸はぼうっとしたまま近づき、ベッドの傍に座って美香の様子をじっくり観察してから、ようやくほっと息をついた。「よかった、何でもないのね」この瞬間、自分が騙されたと分かっていても、千幸の心には安堵感だけが残った。美香に何度かからかわれる方が、本当に愛する人の死を経験するよりずっとマシだ。あの痛みは、一生続く湿気のように、思い出すたびに胸が締め付けられ、息ができなくなる。帰りの道中、ずっと心に重くのしかかっていたものが取れて、千幸はずいぶん気持ちが楽になった。彼女は困ったように美香を見つめた。「美香おばあさん、何かあれば直接言ってくれればいいのに。どうして私を怖がらせるのよ？危篤だと聞いて、本当に驚いた」美香は、千幸の目の下のクマを見て、申し訳なさそうに彼女の手を握った。「帰ってくるの大変だったでしょ？でも、私には他に方法がなかったの。今回こうでもしないと、もう二度と会えなくなるんじゃないかと思って」美香の言葉を聞いて、千幸はうつむいた。自
