雪華ー妖狐に嫁いだ花魁ー

花魁の雪乃が、その男の前で初めて「あたし」と口にしたのは、行方知れずの妹の簪を見せられたときだった。

その夜も、花霞楼は賑わっていた。

格子の向こうから三味線の音が流れ、廊下には白檀の香りが漂う。赤い行灯に照らされた座敷で、雪乃は馴染みの客に酒を注いでいた。

「雪乃殿。今宵も美しいな」

「まあ。旦那さまは、お上手でございますこと」

雪乃は微笑んだ。

目の前の男は、名の知れた商家の主人だった。身なりがよく、言葉遣いも穏やかで、女をぞんざいに扱うことはない。

花霞楼の中でも、雪乃は客に恵まれているほうだった。

けれど、どれほど優しくされても、心が動くことはなかった。

男というものが、雪乃は好きではない。

彼らの褒め言葉も、熱のこもった眼差しも、朝になれば消えていく。そこに永遠の約束などないと、とうに知っていた。

それでよかった。

雪乃が欲しいのは、恋ではない。

金だ。

妹を捜すために使う、金だった。

「……雪乃殿？」

呼ばれて、雪乃は顔を上げた。

「失礼いたしました。わらわ、少し考え事を」

「珍しいな。何か悩みでも？」

「いいえ。旦那さまにお聞かせするほどのことではございません」

微笑みを返す。

それだけで、男は満足したようだった。

雪乃は二十二歳。

花霞楼の花魁として、客が何を求めているのかを見抜くことには長けていた。

優しくしてほしい男には、優しく。

話を聞いてほしい男には、聞き役に。

美しい女を自慢したい男には、誰よりも美しい花魁として。

求められる姿を演じることは、難しくなかった。

ただ、そのどれもが、本当の雪乃ではなかった。

「雪乃」

襖の向こうから、女将の声がした。

「次のお客さまだよ」

雪乃はわずかに眉を動かした。

「次、でございますか？」

「おまえをご指名だ。どうしても今夜、会いたいとおっしゃる」

「ですが、旦那さまが――」

「構わんよ」

商家の主人が笑った。

「今夜は十分楽しませてもらった。また来るとしよう」

雪乃は深く頭を下げた。

「ありがとう存じます」

客を見送り、廊下に出る。

女将は珍しく、落ち着かない様子だった。

「雪乃。今からお会いする方には、失礼のないようにおし」

「……いつも失礼などいたしません」

「そういう意味じゃないんだよ」

女将は声を潜めた。

「おまえのお座敷を、言い値で買うとおっしゃった」

「まあ」

それは、ずいぶんと羽振りのよい客だ。

雪乃はさほど驚かなかった。

金を持つ男が、気に入った花魁のために大金を使うことは珍しくない。

けれど、女将はさらに続けた。

「ただし、酒も料理もいらない。おまえと二人で話したいそうだ」

「……話を？」

妙な客だった。

女将が頷く。

「名は、黒羽朔夜さま」

その名に、覚えはなかった。

雪乃は襟元を正し、座敷へ向かった。

襖を開けた瞬間、息を呑む。

窓辺に、一人の男が座っていた。

白銀の髪を後ろで束ね、黒い羽織をまとっている。端正な横顔には、どこか人を寄せつけない冷たさがあった。

男がゆっくりと振り返る。

金色の瞳。

その眼差しが雪乃を捉えた途端、なぜか胸の奥がざわついた。

「……お待たせいたしました」

雪乃は膝をつく。

「花霞楼の雪乃と申します。今宵は、わらわをご指名いただき――」

「雪乃」

男が名を呼んだ。

低く、静かな声だった。

「顔を上げろ」

雪乃は微笑みを崩さず、視線を上げる。

「はい。朔夜さま」

「……そうか」

男は、それきり黙った。

何だというのだろう。

雪乃は小さく首を傾げた。

「わらわの顔に、何か？」

「いや」

朔夜は、苦しげにも見える表情を浮かべた。

「よく似ていると思っただけだ」

「どなたに？」

「……昔、知っていた女に」

雪乃の胸に、わずかな警戒が生まれた。

花魁を誰かの代わりにしようとする客はいる。

亡くした妻。

別れた恋人。

手に入らなかった女。

けれど、雪乃は誰かの代わりになるために、ここにいるわけではなかった。

「お望みでしたら、その方のお話をお聞きいたしましょうか」

「必要ない」

朔夜は答えた。

「俺は、おまえに会いに来た」

その言葉に、雪乃は目を瞬いた。

「……わらわに？」

「ああ」

男は懐へ手を入れた。

取り出したのは、小さな包みだった。

紫色の布。

その色を見た瞬間、雪乃の心臓が跳ねた。

朔夜は包みを開く。

銀細工の簪が、行灯の光を受けて輝いた。

雪の結晶をかたどった飾り。

六つあるはずの先端の一つが欠け、そこだけ白い糸が巻かれている。

「……え？」

雪乃の声が震えた。

見間違えるはずがない。

その白い糸を巻いたのは、雪乃自身だった。

幼い妹が、簪を落として泣いた夜。

「お姉ちゃん、壊れちゃった」

「大丈夫。あたしが直してあげる」

小さな指で糸を結びながら、雪乃は妹に約束した。

いつか、もっと綺麗なものを買ってあげる。

だから、それまで大切にしていてね、と。

妹は嬉しそうに笑った。

その笑顔を、雪乃は今でも覚えている。

「……どうして」

膝の上で、指が震えた。

「どうして、それを……」

「見覚えがあるか」

雪乃は答えなかった。

答えられなかった。

朔夜の手から目を離せない。

「それ、は……」

喉が詰まる。

「……あたしの、妹の……」

言ってしまってから、雪乃ははっとした。

「あたし」。

花霞楼では、決して使わない一人称。

けれど、今は取り繕うことなどできなかった。

雪乃は、朔夜へ身を乗り出した。

「どこで手に入れたの！？」

朔夜は動じない。

「落ち着け」

「答えて！」

雪乃は男の袖を掴んだ。

「それは小雪のものなの！　あの子、ずっと持ってたのよ！　どこにいたの？　今どこにいるの！？」

「雪乃」

「お願い……！」

声が裏返った。

花魁としての作り笑いなど、とうに消えていた。

「お願いだから、教えて……！」

朔夜は、雪乃の手に視線を落とした。

それから簪を彼女の前に置く。

「持っていけ」

雪乃は息を止めた。

「……いいの？」

「もともと、おまえの妹のものだろう」

雪乃は両手で簪を拾い上げた。

冷たい銀の感触。

あの日、妹の髪に挿してやったものと、何も変わっていない。

涙が落ちそうになり、雪乃は唇を噛んだ。

「小雪は……」

怖かった。

尋ねて、もし最悪の答えが返ってきたら。

今まで何のために、花魁として生きてきたのか分からなくなる。

それでも、聞かなければならなかった。

「……生きて、いるの？」

朔夜は、しばらく雪乃を見つめた。

やがて、低い声で答える。

「生きている」

雪乃の目から、一粒の涙がこぼれた。

「……よかった」

何年も、聞きたかった言葉だった。

「よかった……！」

胸に簪を押し当てる。

その姿を見て、朔夜は一度だけ目を伏せた。

「だが、安心するのは早い」

雪乃が顔を上げる。

「どういう、こと……？」

「小雪を迎えに行くには、条件がある」

「条件？」

「ああ」

朔夜は窓の外へ目を向けた。

庭には、春の桜が咲いている。

「まず、おまえはこの花霞楼を出なければならない」

雪乃は眉をひそめた。

「……どうして？」

「ここにいては、あの娘には会えない」

「だったら、あたしが出ていけばいいんでしょう」

雪乃は簪を握りしめた。

「でも、あなたについていくかは別よ。小雪がどこにいるのか、先に教えて」

朔夜の口元が、わずかに緩んだ。

「……変わらないな」

「何が？」

「いや」

男は立ち上がった。

「今夜は、そこまでだ」

「待って！」

雪乃も立ち上がる。

「勝手に話を終わらせないで！」

朔夜が足を止めた。

雪乃は真正面から彼を見た。

「あたしには、あの子しかいないの」

声は震えていた。

けれど、目は逸らさなかった。

「お金なら払う。足りなければ、いくらでも稼ぐ。だから、お願い。小雪に会わせて」

朔夜の表情から、微かな笑みが消えた。

「……金の問題ではない」

「じゃあ、何なのよ」

「おまえには、まだ信じられないだろう」

男は静かに言った。

「小雪を連れ去ったのは、人ではない」

その瞬間。

ふわり、と冷たい風が吹き込んだ。

閉じていたはずの窓が、音もなく開いていた。

雪乃は振り返る。

庭の桜が揺れている。

その花びらの間に、白いものが混じっていた。

「……雪？」

春だというのに。

雪が降っていた。

背後から、朔夜の声がした。

「雪乃」

振り返ると、男の金色の瞳が、暗闇の中で不思議な光を帯びていた。

「おまえの妹は、もう人間の世にはいない」

雪乃は簪を握りしめた。

「……それ、どういう意味？」

朔夜は答えなかった。

ただ、襖の向こうへ歩き出す。

「明日の夜、迎えに来る」

「待って！　朔夜！」

男が振り返る。

「……次に会うときは、わらわではなく、あたしとして話せ」

雪乃が言葉を失った、その一瞬。

行灯が揺れた。

屏風に映る朔夜の影が、奇妙に伸びる。

人の背には、あるはずのないものが揺れていた。

長く、白い――尾のような影。

「……え？」

雪乃が瞬きをすると、影は消えていた。

廊下に、もう男の姿はない。

残されたのは、妹の簪だけ。

雪乃は窓辺へ駆け寄った。

桜の枝に、雪が積もり始めていた。

「……小雪」

胸に抱いた簪は、氷のように冷たかった。

そのとき、背後で誰かが囁いた。

「見つけた」

雪乃は振り返る。

誰もいない。

ただ、誰も触れていないはずの襖に、細い爪で引っ掻いたような傷が刻まれていた。

一本。

二本。

そして、三本。

傷の隙間から、黒い煙がゆっくりと滲み出す。

「……なに、これ」

煙の奥で、何かが笑った。

「次の花嫁は、おまえか」

雪乃は、声も出せずに立ち尽くした。