第0008話

男は、心に突き刺さる棘のような痛みを感じながら、慌てて言った。

「いやいや、冗談だよ。本気にするなって！」

綿は、薄く笑いながらグラスを手に取り、一口含む。

「本気に決まってるじゃない。私は昔から、何事にも真剣なの」

琥珀色の液体が、グラスの中で揺れる。その瞬間、綿の脳裏に浮かんだのは――

嬌を庇い、その細い身体をしっかりと抱きしめる輝明の姿だった。

喉の奥からこみ上げる、不快感。

自分は、嬌に劣るのか？どこが劣っているのか？

なぜ、輝明はいつも、自分を邪魔者のように扱うのか？

そんな思いが渦巻く中――

「桜井綿、お前って本当に心が狭いよな」

男が突然、強い口調で言い放つ。

「だから高杉輝明は、お前を好きにならないんだよ！」

――ピクリ。

綿の指が、わずかにグラスを締める。

「……なんですって？」

ゆっくりと顔を上げると、その瞳には、冷たい光が宿っていた。まるで、逆鱗に触れた龍のように。

――どうして、彼らが私を「心が狭い」と言える？

もし私が韓井社長を助けられなかったら、彼らは、どんな態度をとっただろう。

きっと、今頃私を「無能」「恥さらし」と笑い、許しを乞うたところで、さらに嘲り、踏みにじったはずだ。

ならば――

なぜ、私だけが「心が狭い」と言わなければならない？

綿は、手に持っていたグラスを男の足元めがけて放り投げた。

パリーンッ——！

割れた破片が床に散らばる。

誰もが息を飲む中、綿は冷ややかに言い放つ。

「跪くのが嫌なら、手伝ってあげようか？」

――カチッ。

指先で、ペンのキャップを外す音が響いた。

場内が、一瞬にして凍りつく。彼女は、一体何をしようとしているのか？

男は、綿の視線に射抜かれたように硬直した。

脳裏に浮かぶのは、韓井社長の首元に、迷いなく突き立てられたペン。

その正確さ、速さ、そして、一切の躊躇を見せない、鋭い手際。

男は唾を飲み込み、足を引いた。

しかし――

綿は、そんな男の動きを逃さず、ペンを指先でくるくると回しながら、じっと見つめる。

怠惰な仕草とは裏腹に、その瞳には、冷え冷えとした光が宿っていた。

「知ってる？」

静かに囁くように、彼女は言った。

「このペン一本で、人を助けることも――殺すこともできるの」

男は背筋に、冷たい汗が流れた。

「――三秒あげるわ。考えて」

綿はハイスツールから足を下ろす。ヒールの音が、床に響く。

「跪くか、それとも……？」

ゆっくりと、彼の方へと歩み寄る。

――ばたんっ！

男は、まるで糸が切れたように、その場に跪いた。頭を床に打ち付けるようにして、涙声で叫ぶ。

「神様！許してください！もうしませんから！！」

「あなたの偉大さを理解していませんでした！どうかお許しを！」

「お願いです、今回だけは勘弁してください！」

「お願いします、お願いします、どうかお許しを！」

男は、何度も何度も頭を下げる。膝は小刻みに震え、額には汗が滲んでいた。

――先ほどまで、彼女を罵倒していた男が。今は、地面に額を擦りつけて命乞いをしている。

綿は、わずかに首をかしげ、ゆっくりと周囲を見渡した。

その漆黒の瞳には、まるで「他に文句のある者はいる？」とでも言いたげな問いが浮かんでいた。

――シン……と、場内は静まり返る。誰一人として、声を上げる者はいなかった。

ここで見せしめが行われた以上、もはや逆らう者などいない。

綿は、輝明と結婚してから、ほとんど社交の場に姿を見せなかった。嬌との仲睦まじい様子に比べて、まるで存在しないかのように扱われていた。

誰もが、彼女を「桜井家に甘やかされた何もできないお嬢様」だと思っていた。

しかし――

今、この場で彼らは知った。「弱い者」などという言葉が、目の前の彼女とは到底かけ離れたものであることを。

綿が静まり返った場内を見渡し、ゆっくりと立ち上がる。

それを見た人々は、無意識に、一歩後退した。

彼女は、薄く微笑む。

――そんなに怖がるなんて。

やはり、人は強くなければならない。

綿は、震える男の前に立つ。怯えた目が、彼女を見上げた。

綿は、一歩前に出る。そして、ヒールの先で、男の頭を踏みつけた。

「こうして跪くのが、誠意ってものよ」

そして、そのまま振り返ることもなく、堂々とその場を後にした。

ジョンは、綿の背中を見送りながら、微かに笑みを浮かべた。

彼女は再び――彼の目を見張らせる存在になったのだ。

＊

エレベーターの中。綿は疲れた表情で壁に寄りかかり、頭上の数字が「1」に達するのをじっと見つめていた。

――チン。

ドアが開く。彼女は足を踏み出し、数歩進んだところで、鋭い痛みが走る。

思わず立ち止まり、イライラしながらヒールを脱ぐ。それを手に持ち、周りの視線を無視しながら外へ出た。

外は、いつの間にか小雨が降り始めていた。

綿は、顔を上げる。冷たい雨粒が、頬を打つ。微かな光が、彼女の横顔を静かに照らしていた。

先ほどまでの強気な態度とは一転――どこか、壊れたような儚さを纏っていた。

――その時。

前方に、黒いシャツを着た男が立っているのが目に入る。

輝明だ。

車の横に寄りかかり、微かに頭を傾けながら、煙草を吸っていた。

ライターの小さな火が、一瞬だけ彼の顔を照らす。

雨が肩を濡らしても、傘を差すことはない。片手でスーツの上着を抱え、指先には煙草を挟み、無表情のまま、ゆっくりと煙を吐き出していた。

彼の周囲には、冷たい雰囲気が漂っていた。そして、まるで隔たりを示すような、冷めた目で綿を見つめていた。

夜の街灯が薄暗く照らす中、彼はただそこに立っているだけで、視線を引きつけるほどの存在感を放っていた。

「綿、少し話がある」

ゆっくりと口を開き、彼は綿を待っていたことを示した。

綿は、手に持ったヒールを強く握る。まつげが、微かに震えた。

ここで彼が待っているのは、離婚の話をするためだろうか？

彼が本当に想っている女を、一刻も早く正妻に迎えたいから？

そう思うと、胸が痛んだ。

彼女は、その痛みを無理やり押し殺し、精一杯微笑もうとしながら言った。

「あなたが忙しいのは知っている。話すことなんてないわ。私は何もいらない。あなたの言う通りにする」

――その言葉を聞いた瞬間、輝明は眉をひそめた。

記憶の中で、彼女はいつも、こうだった。彼が忙しいことを気にして、彼に迷惑をかけないとしていた。

家族の集まりがあるとき――

「あなたが忙しいのは知ってるから、先に家に行って準備しておくわ」

誕生日を一緒にいてほしいとき――

「あなたが忙しいのは知ってるから、半時間でもいいの」

病気で入院していたとき――

「仕事に行っていいわ。私は大丈夫だから」

離婚のときも、彼女は同じだった。

――一体誰が、綿を「分別のない女」だと言ったのか？

「……忙しくない」

輝明は、ぽつりと呟くように言った。

綿の心が、一瞬止まる。綺麗な瞳が、わずかに揺れた。

――結婚して三年間。

彼がこんな風に答えたのは、これが初めてだった。まるで夢のようで、信じられなかった。

しかし、彼が離婚の話をするために、これほど積極的になったと考えると――綿は、それを酷く皮肉に思った。

その時――

「綿さん！」

背後からジョンの声が響いた。

綿が振り返ると、彼は黒い傘をさし、微笑みながら歩み寄る。そして、さっと傘を差し出した。

「どうして雨に濡れてるの？」

綿は、しばらくジョンの顔を見つめ、静かに答えた。

「……外が雨だなんて、知らなかったの」

「急な雨だったからね」

ジョンは優しく、手を伸ばした。彼女の髪に落ちた雨粒を、そっと拭うように。

「送っていこうか？」

突然の親しげな仕草に、綿は思わず一歩後ろに下がる。

そして、無意識に輝明の方を見た。

しかし、すぐに視線を逸らす。

――もう、彼の目に気にする必要なんてないのだから。

以前はいつも、彼がどう思うかを気にして、他の男と距離を置いていた。軽く見られるのが、怖かったから。

――でも、今となっては？

彼は最初から、自分に関心など持っていなかったのだ。

綿は、ジョンを見つめ、微笑みながら、ゆっくりと言った。

「あなたが送ってくれるの？それとも、私が送りましょうか？」

ジョンはすぐに頷き、軽く肩をすくめて微笑んだ。

「君が送ってくれるのも、大歓迎だよ」

そのやりとりを黙って見ていた輝明は、無意識に喉を鳴らし、胸の内で抑えきれない感情が渦巻いていくのを感じていた。

綿が離婚を切り出してから、彼女の前で自分の存在がどんどん薄れていくのを痛感していた。彼女の視線が、もう自分に向けられることはなくなり、代わりに今、目の前には別の男がいる。

輝明は無言のまま車に手を伸ばし、クラクションを鳴らした。

突然響き渡る甲高い音に、周囲の視線が集まる。

ジョンが顔を上げ、輝明の存在に気づくと、わずかに驚いた表情を見せた。

「高杉さん、誰かを待ってるんですか？」

輝明は、無言でタバコを一口吸うと、指先で灰を軽く落としながら、綿を指差した。

「彼女を待ってる」

綿は、静かに輝明の方を向いた。

ジョンは一瞬戸惑いを見せたが、次の瞬間、疑問を口にした。

「高杉さん、綿さんと知り合いなんですか？」

その問いかけに、輝明はわずかに目を細めながら、綿をじっと見据えた。

彼の目には、抑えきれない怒りの色が滲んでいた。

静かな雨音が響く夜の中、その声は低く、深く響いた。

「俺は――彼女の夫だ」