第0015話

夜、沁香園

男はにやりと笑い、綿の腕をぐいっと引き寄せた。

「一億？そんなの、俺にとっちゃ小銭みたいなもんだ！」

綿はわずかに目を細めた。冷ややかに男を見つめた。

「へえ、そんなにお金持ちの方だったんですね。どちら様でしたっけ？ お見かけしたことがないような……」

意地の悪い笑みを浮かべながら問いかけると、男は鼻を鳴らし、誇らしげに胸を張った。

「田中グループの総裁、田中隆司だ！」

綿は思わず吹き出しそうになった。

田中隆司？

あの田中家の無能な二代目？

ネットで女装詐欺師に騙されて、八百万を巻き上げられたことで有名な、あの男？

まさに、救いようのないバカそのものじゃないか。

「何笑ってるんだ！俺をバカにしてるのか？」

田中隆司は顔をしかめ、不快そうに睨みつけた。

「お前が俺の女になれば、一億なんてはした金だ。金山でも銀山でも、好きなだけ持ってこさせてやるぜ！」

綿はため息をつきたくなった。

言葉だけ聞けば魅力的かもしれないが、あいにく興味はない。

「田中さん、申し訳ありませんが、私はあなたに興味がありません。どうか手を放していただけますか？　今夜のことはお互い忘れましょう」

綿は穏やかな口調で言った。

今日は父の名義で参加した会食だ。下手に騒ぎを起こせば、後々面倒になる。できるだけ穏便に済ませたかった。

だが、田中隆司は不機嫌そうに鼻を鳴らした。

「なんだ？ 俺をその気にさせといて、欲しくないなんて言うつもりか？」

綿は呆れて心の中で白目をむいた。

どこをどう解釈したら「その気にさせた」ことになるのか。どうやら、この男は「自分が欲しいと思った女は当然、自分を欲しがるはず」などと本気で思っているらしい。とんでもない自信家だ。

綿は彼を強く突き放し、その場を離れようとした。

しかし、隆司は酔っていた。綿の冷淡な態度が、かえって彼の劣情を煽った。

――断るのなら、力ずくでも手に入れるまでだ。

そう思った瞬間、彼は綿の腕を掴み、強引に壁に押し付けた。

「そんな態度で俺を挑発するつもりか？」

耳元で低く囁くと、隆司は満足げに笑った。

「今夜はたっぷり可愛がってやるよ」

綿は歯を食いしばり、鋭く叫ぶ。

「離して！」

だが、隆司は聞く耳を持たない。

「普通の女なら、俺のベッドに上がれるだけで光栄に思うんだぜ？変に逆らうな――」

綿のスカートへ伸ばされた手を、彼女は即座に叩き落とした。

しかし、それでも彼は執拗に顔を寄せてくる。

――まずい。

180センチの巨体が覆いかぶさる。狭い空間での抵抗は難しく、しかも今日のスカートは短すぎる。激しく動けば、思わぬ隙を見せてしまうかもしれない。

綿はとっさにハイヒールの踵を振り下ろし、彼の足の甲を踏みつけた。

「っ……！」

しかし、隆司は痛みをものともせず、ますます強くしがみついてきた。

「田中隆司、私は桜井綿よ！桜井家の娘に手を出すつもり！？」

綿は名前を明かし、威嚇しようとした。

だが、隆司は嗤う。

「そんなもん知ったこっちゃねえ。今夜、お前は俺のものだ！」

荒い息を吐きながら、なおも迫る隆司。その目には理性の欠片もなかった。彼にとって重要なのは、彼女の名前でも身分でもなく――ただ、その柔らかな身体と香りだけ。

――このままじゃ、ダメ。

綿は眉をひそめ、髪に挿した簪を手に取ろうとした。

その瞬間――視界の端を黒い影が横切った。

次の瞬間、轟音とともに、隆司の身体が床に叩きつけられる。

「ぐあっ……！！」

悲鳴が響き渡る。

綿が驚いて振り返ると、背後には――輝明が立っていた。

「……！」

目が合った瞬間、綿のまつ毛が震えた。まるで電流が走ったかのように、体がざわめく。

「誰だ！俺を殴ったのは！」

床に倒れ込んだ隆司は、顔を真っ赤に染め、怒り狂いながら叫んだ。

「よく見ろ、俺が誰か分かるか！」

廊下は暗く、輝明の声は冷たく響いた。まるで冬の風が肌を刺すような、鋭い威圧感があった。

隆司は体を揺らし、朦朧とした意識のまま目をこする。

目の前に立つ男の顔を見た瞬間―――酔いが一瞬で吹き飛んだ。

「……高……」

高杉輝明？

彼の背後に守られるように立っているのは、桜井綿ではないか！

なんてことだ……

自分は今、とんでもないことをしてしまった。

輝明はわずかに首を傾け、綿を見下ろすように見つめた。

「大丈夫か？」

低く落ち着いた声が、静寂の中で響く。

綿は荒い息を整えながら、彼を見上げ、小さく首を振った。

輝明は再び田中に視線を戻し、鋭く睨みつける。

「俺の女に手を出すとは、いい度胸だな」

綿の指がピクリと動く。

――俺の女？

驚きに目を瞬かせた。

彼がこんな言葉を口にするのを聞いたのは、これまで陸川嬌を守るときだけだった。

それが、今――自分に向けられている。

夢を見ているような、不思議な気分だった。

「高杉社長、違うんです……俺は酔っていて……知らなかったんです……」

隆司は血の気が引いた顔で、必死に頭を振りながら言い訳を並べた。

「酔っていたから許されるとでも？」

輝明は目を細め、拳を軽く握りしめる。途端に、空気が張り詰めた。まるで獲物を狙う獅子のような、圧倒的な威圧感だった。

隆司は口をパクパクさせたが、声が出ない。

――やばい。

――本当に殺される。

高杉輝明は、南城の王。

彼を怒らせることは、死を意味する。

「……っ！」

次の瞬間、輝明の拳が容赦なく隆司の顔に叩き込まれた。

鈍い音が響き、隆司は崩れ落ちる。

だが、そこで終わらなかった。

輝明は片膝をつき、隆司の襟元を掴むと、もう片方の拳を振り上げ――

――叩きつけた。

一発、また一発。

彼の拳には、明らかに感情が乗っていた。苛立ち、怒り、そして……何かもっと深いもの。まるでここ最近のすべてのストレスを、隆司にぶつけるかのように。

隆司がぐったりと動かなくなったとき、ようやく輝明は立ち上がった。拳にはべっとりと血がついていた。

「……一人で出歩いて、危険だと思わなかったのか？」

彼は綿を見つめ、眉をひそめる。それは、叱るような、しかしどこか心配を滲ませた声だった。

綿は息を呑んだ。

――彼が、私を、心配している？

しかし、すぐにこれまでの彼の態度を思い出す。　冷たく、突き放すような言葉ばかりだった彼。だからこそ、今の言葉が信じられなかった。

「……助けていただいて、ありがとうございます」

綿は微笑みながら言った。しかし、その声はどこか冷たく、よそよそしかった。

輝明の眉が深く寄る。

「桜井綿」

綿は彼の手を指差した。

「あなたの手が傷ついています。手当てしますよ」

輝明は自分の拳を見下ろし、肩をすくめる。

「擦り傷だ。大したことはない」

綿は何も言わず、くるりと踵を返した。

ついてくるかどうかは、彼次第だ。

＊

休憩室には誰もいなかった。輝明はソファに腰を下ろす。

綿は引き出しを開け、小さな医薬箱を取り出した。

振り返ると、輝明が冷たい視線でじっと自分を見つめていた。

綿は唇を引き結び、彼の隣に腰を下ろす。スカートの裾をそっと抑えながら。

消毒液を取り出すと、彼は何も言わず手を差し出した。

その素直な仕草に、綿は思わず笑う。

「何がおかしい？」輝明が眉をひそめる。

綿は彼の手を取り、指先の冷たさを感じた。

「高杉社長がこんなに従順なのは珍しいですね。普段は怒ってばかりなのに」

輝明は一瞬、言葉を失う。

――そうだ。

自分は彼女に、どれだけひどい態度を取ってきただろうか。

綿はふと顔を伏せ、一筋の髪が頬に落ちる。

その首筋のラインは、驚くほど美しかった。

輝明は、ふと高校時代を思い出す。

喧嘩に明け暮れ、怪我をするたびに、綿が手当てしてくれた。

「自分を大事にしないなら、次は手当てしないわ」

そう言いながら、結局いつも彼の傷を治してくれた。

彼女の額に残る小さな傷跡が、胸に痛みを走らせる。

沈黙が流れる中、ようやく輝明が口を開いた。

「……監視カメラ、見たよ」