第0014話

夜、沁香園

古風な趣のある高級レストラン、静かな雰囲気が漂い、どこか雅やかな空気が広がっていた。

綿は深い緑色のチャイナドレスを纏い、手には折りたたみ式の扇を持って、少し遅れて個室へと足を踏み入れた。

彼女がドアを押し開けると、中で茶を飲みながら談笑していた人々が、一斉に彼女の方を振り向いた。

ライトが当たると、綿の肌は透き通るように白く、チャイナドレスのスリットから覗く足は長くすらりとしていた。その姿は、華やかさと品の良さを兼ね備えていた。

髪は精巧にまとめられ、簪で軽く飾られている。額にできた傷は、前髪でさりげなく隠されていた。

部屋の空気が一瞬静まり、誰もがその美しさに息を呑んだ。

「おや、これは桜井のお嬢さんじゃないか？」

五十代の男性が、にこやかに声をかける。

木村恒――綿の父である桜井天河の親友。今日のこの集まりを主催したのも彼で、ここにいるのは業界でも名の知れた大物ばかりだった。

「おいおい、『桜井のお嬢さん』なんて他人行儀な呼び方をするなよ。天河さんの大事な一人娘の綿ちゃんだろ？」

別の男が笑いながらそう言うと、周囲の空気がさらに和やかになった。

綿は部屋をぐるりと見渡し、穏やかに微笑むと、軽やかな足取りで歩み寄り、一人一人に挨拶をしていった。

「皆さん、遅れてしまって、本当に申し訳ありません！」

「いやいや、いいものは遅れてくるものさ」

「久しぶりだね。ますます美しくなったじゃないか！」

「昔、息子と綿ちゃんの縁談をどうにか決めようと、何度も足を運んだものさ。で、結局どうなったと思う？」

皆が笑いながら興味を示した。「どうなった？」

「うちに生まれたのは娘だったんだよ！」

場内はまたしても笑いに包まれた。

綿は促されて席につき、料理が次々と運ばれてきた。彼女の隣にはまだ二つの空席があり、誰かがまだ来ていないことに、ほんの少し安堵した。

そんな中、誰かがふと話題を変えた。

「そういえば、もうすぐ高杉家の奥様の誕生日だが、皆はどんな贈り物を用意しているんだ？」

綿はお茶を飲もうとしたが、その言葉を聞いてふと顔を上げた。

すぐに、周囲から軽妙な声が上がる。

「今年もまたプレゼント合戦か？」

「毎年、奥様の誕生日では、どんな豪華な贈り物が出てくるのか楽しみだよな」

「一番いいものを持ってきた人が、最も高杉家に近づける……そんなイベントだ」

綿は茶を一口含みながら、心の中で静かに頷いた。

確かに――

おばあさんの誕生日は、高杉家に取り入る絶好の機会だ。毎年、業界の有力者たちはこぞって珍しい品を持参し、どれだけの誠意を示せるか競い合う。

高杉家の祖母は「面子」を何よりも重んじる人だ。彼女を喜ばせることができれば、一介の実業家でもたちまち名門の一員として認められる可能性があった。

「ねえ、皆さん、南城に『百年雪蓮草』があるって聞いたことは？」

その言葉に、綿の眉がわずかに動く。――百年雪蓮草？

「それは何だ？」

「貴重な薬草、世に一株しかないと言われている。特に年配の方には効果抜群だとか。高杉家の奥様の体調も万全とは言えないし、もしこの草を贈ることができれば……」

話の流れに、皆が興味を示す。

「へえ、そんなものがあるのか？ でも、世に一株しかないと言われるほどのものを、一体誰が手に入れられるんだ？」

木村恒が笑いながら言うと、隣の矢野誠がふと綿に視線を向けた。

「桜井家にはないのか？」

話を振られた綿は、口に含んだ茶をゆっくりと飲み込み、軽く微笑んだ。

「うち？さすがに、そんなものは持っていないわ」

「医学の名家である桜井家にもないなら、本当に手に入らないんだな……」

矢野誠は残念そうに肩をすくめた。

すると、その場にいた三十代半ばの男性が、ゆっくりと口を開いた。

「その雪蓮草を見つけられる人を知っているよ」

一瞬、空気が変わる。

「誰だ？」

皆が男に注目する中、綿もまた期待のこもった視線を向けた。その表情には、少し驚いたような可愛らしさも混じっていた。

男は微かに笑い、答えた――

「M様だよ！」

「コホンコホン――」

綿は突然むせ込み、咳をした。

「綿ちゃん、大丈夫か？」

周囲の視線が一斉に綿に集まる。

綿は手を振り、咳を抑えながら合間に言った。

「大丈夫です。それより、続けてください」

「みんな、ブラックマーケットを聞いたことがあるか？今日、ついにM様が帰ってきたんだよ！」

そう言った男は興奮気味に続ける。

「あの人はどんな取引も簡単にこなす。たった一株の雪蓮草なんて、M様にとっては赤子の手をひねるようなものさ！」

綿：「……」

言うのは簡単ね。口先だけなら何とでもなる。

彼女が水を飲もうとしたその時、部屋のドアがノックされた。

「遅刻者は、罰を受けてもらうぞ！」

矢野誠が冗談めかした口調で言う。

綿は扉の方を向き、聞き慣れた声が耳に届いた。

「遅れて申し訳ない」

……この声は――

「おお、輝明か。てっきりお父さんが来るのかと思ってたよ」

「秋年、お前のお父さんも来てないのか？」

木村恒の問いかけに、綿の指が無意識に扇を強く握る。

屏風の向こうから、二つの影がゆっくりと近づいてくる。

高杉輝明と岩段秋年。

黒いスーツを身にまとった輝明は、会場に入るや否や、真っ先に綿を見つけた。

チャイナドレスに包まれた彼女の姿は、人々たちの中では一際目立っていた。スリットから覗く長い脚、しなやかな指先、無造作にかき上げられた髪――どこをとっても完璧だった。

輝明は眉をひそめ、胸がざわつくのを感じた。落ち着かない。

秋年もまた、綿の姿に驚きを隠せなかった。

彼女がこんな場にいるとは――

秋年は輝明を一瞥し、彼が入り口で立ち尽くしているのを見て、軽く咳払いをして場を和ませるように言った。

「皆さん、父はまだ釣りから戻っていません。急遽、俺が代理で参りました。これは父が持たせてくれた良い酒です。皆さんでどうぞ」

「遠慮しないでくれ。これは私的な集まりだからな」

木村恒は手を振り、二人に座るよう促す。

輝明と秋年が並んで席へと向かう。

問題は、誰が綿の隣に座るのか――

秋年はわずかに唇を引き締めた後、何も言わずに輝明に、綿の隣の席を譲った。

輝明が腰を下ろすと、場の空気が一気に静まり返った。

この場にいる誰もが、二人の関係を知らないわけではない。

二人は離婚間近。今日ここに来る前に、すでにそんな噂が流れていた。

これが……

秋年は手のひらを擦りながら、この重苦しい沈黙をどう打破するか考えた。

「……酒を開けて試してみようか？」

秋年が立ち上がる。

「そうだな、飲もう飲もう！」

木村恒も頷き、場を盛り上げる。

「秋年、最近会社の経営はどうだ？何か困ったことがあれば、いつでも相談しろ」

木村恒が親しげに話しかけると、秋年は苦笑しながら答えた。

「もし山梨の土地を譲ってくれるなら、もっと順調にいくでしょうね」

この冗談に、場の空気が和らぎ、皆が笑い出した。

綿は足を組み、茶をゆっくりと口に含みながら微笑んだ。

だが、その視線に気づく。

――隣にいる輝明の。

一挙手一投足に意識を向け、視線はスリットから覗く脚にまで落ちていた。

綿はわずかに顔をそむけ、内心で息をついた。

……気まずい。

彼女はカップを置き、木村恒に向かって言った。

「少し外の空気を吸ってきます」

「わかった」

木村恒は頷いた。

綿は静かに部屋を出た。

輝明もまた、しばらくしてから彼女を追った。

秋年は、その様子を見て微かに眉をひそめる。

最近の輝明は、綿に対して妙に執着している。以前は見向きもしなかったのに、今さら何を考えているのか――

綿は扇を軽く揺らしながら、ゆっくりと廊下を歩いていた。

このまま食事会が終わる頃に戻ればいい。

彼女は、輝明と同じ空間にいること自体が息苦しかった。彼を見るたびに、彼が吐いた冷たい言葉が脳裏に蘇る。

特に、あの時――

自分と嬌が同時に階段から落ちそうになった瞬間、ためらいもなく嬌を選んだ彼の姿。

あの記憶が、今も胸を締めつける。

綿は深く息を吐き、目の奥に暗い色を宿しながら廊下の角を曲がった。

――その瞬間、突然、男の体にぶつかった。

酒の匂いが鼻を刺す。

見上げると、男は四十代くらい、身長は180センチほど。がっしりとした体格をしており、すでに泥酔しているようだった。

ニヤついた顔で、綿の腰を掴み、ふっと鼻を鳴らす。

「いい香りだ……」

綿の表情が一瞬で冷え込んだ。

次の瞬間、彼の急所を思い切り蹴り上げる。

「変態！」

男は苦しげに顔を歪め、蹲ったが、すぐに顔を上げた。そして、綿の顔をじっくりと見た瞬間、驚きに目を見開く。

「おお……！美人だ！」

男の興奮した声が廊下に響く。

「南城にこんな綺麗な女がいたとはな……！」

ろれつの回らない口調、酒の匂い、男の視線――すべてが不快だった。

綿は眉をひそめ、冷ややかに睨みつけたあと、何も言わずにその場を去ろうとした。

しかし、男はすぐに腕を伸ばし、彼女の手首を掴む。

「おい、演技はいいからさ。いくらだ？」

綿は静かに男を見つめ、ふっと笑みを浮かべた。

「一億円。払える？」