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第0067話
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美香は話を聞いて、嬌に目を向けた。偽物の雪蓮草を送るなんて、彼女を見下しているのか？嬌は顔が青ざめ、急いで頭を振りながら美香に言った。「おばあさん、彼の言うことを信じないでください。陸川家は高杉家に忠誠を尽くしており、私はおばあさんを心から尊敬しています！絶対に見下すことなんてできません！」彼女は高杉家に入ることを切望していたのに、どうして高杉家を見下すことができるだろうか？嬌は唇を噛みしめ、綿の持っている検査機器を指さして言った。「これは本物の雪蓮草です。偽物であるはずがありません！きっと綿の機器に問題があるんです！」そうだ！絶対に機器の問題だ。自分ですら手に入れられなかった本物の雪蓮草を、綿のような無能が手に入れられるはずがない！そう思うと、嬌は綿を睨みつけて叫んだ。「あんたがその機器を改ざんしたんでしょう！」彼女は信じられなかった。信じたくなかった、綿が本当に雪蓮草を手に入れるなんて。この数日間、自分はずっと綿の前で雪蓮草を手に入れたと自慢していたのに、今では雪蓮草が綿の手に渡っているなんて！綿は最初から雪蓮草を持っていたのか？この数日間、ずっと自分のことを笑っていたのか？それは彼女にとって最大の侮辱ではないか！「これは国家が検査した正規の機器で、偽物ではありません！」雅彦は厳粛に答えた。「信じられない！」嬌は時間稼ぎをして輝明が助けに来るのを待ちたかった。「ただし……」ただし……そうだ！横浜には鑑定の達人、佐藤鶴雄がいる！彼は見識が広く、珍しいものは一目で本物か偽物かを見分けられる。彼が雪蓮草を見たことがあるかどうかは重要ではない。重要なのは、彼を呼び出すには時間がかかる。その間に、輝明が来てくれるかもしれないということだ。「ただし、鶴雄先生がこれが偽物だと言ったら、私は認める！」嬌は自信満々に言った。皆が互いに顔を見合わせ、囁き合った。「佐藤鶴雄？」綿は目を細め、笑った。「横浜の変わり者のおじいさん？」「変わり者のおじいさん？鶴雄先生は学者だぞ！君が勝手に呼び捨てにしていい相手じゃない！」人混みの中から誰かが叫んだ。綿は気にせず、美香に目を向けて言った。「おばあさん、嬌が私の機器に不正があると思っているなら、鶴雄先生に本物かどうかを見てもらいましょう！」綿が話し終わる
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0069話
鶴雄は嬌に尋ねた。「どれが嬌の雪蓮草か？」ニュースで陸川家が美香に雪蓮草を贈ると報じていたのを彼は見ていた。嬌はすぐに人参を指さした。鶴雄の目に一瞬の沈黙が走り、口元が引きつった。人参？鶴雄はその人参を見つめ、笑いを抑えられなかった。場内の人々の視線が鶴雄に集まり、何か合図を得たかのように言い始めた。「どうやら、綿のが本物の雪蓮草のようだな！」「本当に綿は大変だっただろうに、こんなに苦労して来て、冤罪をかけられるなんて！」嬌はその言葉を聞いてすぐに涙ぐみ、目が赤くなった。冤罪をかけられたときには涙を流さなかったが、認められたこの瞬間、涙が止められなかった。しかし、次に鶴雄がした行動は、場内の全員に冷水を浴びせるようなものであった。「この雪蓮草、私は歴史書で一度見たことがある。これは本物の——」と鶴雄は綿が持ってきた雪蓮草を取り上げ、自信満々に宣言した。「この雪蓮草が本物だ！間違いない！」「雪蓮草は、見た目が白バラに似ており、根が太く、色も独特だ！」一方、嬌が送ったものは……鶴雄は笑いながら続けた。「それはただの人参だ」「いつから人参が雪蓮草の代わりになるんだ？あははは！」鶴雄の爽やかな笑い声が場内に響いた。皆は一瞬、何が起こったのか理解できずにいた。鶴雄が笑ったのは、嬌が本物の雪蓮草を送ったからではなく、それがただの人参だったから笑っていたのだ！「鶴雄さん、正直に言ってください。私たちの綿ちゃんが送ったのは本物の雪蓮草のか？」美香はもう一度確認するために尋ねた。鶴雄は重々しく頷いた。「美香、私はいつ君を騙したことがある？こんな多くの人の前で嘘をついたら、雷に打たれるぞ！私はそんな恥知らずなことはできない。偽物を本物だと言うなんて……」そう言いながら、鶴雄は嬌を見つめた。その目はまるで「恥知らずなのは君だ。どうして人参を雪蓮草だと言い張るんだ？」と言っているかのようだった。嬌の顔は真っ青になり、心臓が締め付けられるような感覚に襲われた。場内の人々は一斉に口を閉ざし、針が落ちる音が聞こえるほど静かになった。綿はその状況を楽しむかのように、人々の灰色の顔を見て、明るく笑った。彼女は確信していた。もう誰も彼女が送った雪蓮草が偽物だとは言えない。綿は本物を送るか、送らないかのどちらかだ。偽
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0070話
綿は眉をひそめ、秀美の側に立ち、わざと純真無垢な振る舞いを見せて、優しく言った。「お母さん、もういいでしょう。私はただの冗談だったんです。嬌は本当に騙されたのかもしれません」「冗談で済む話じゃないわ！だめよ！約束は約束よ！」秀美は怒りを隠せない。高杉家の宴会で、綿が不当な扱いを受けるのを許すわけにはいかない。さらに、この小さな狐のような女性が輝明を毎日誘惑し、家庭を壊している。彼女を教育しなければならない。秀美は強硬な態度を崩さず、綿は無力な表情で嬌に目を向けた。「私も尽力しましたが…」綿は初めて、純真無垢な振る舞いがこんなに楽しいものだと感じた。嬌は唾を飲み込み、両手でスカートを握りしめた。このような場所で綿に跪いて靴を磨くなんて、裸にされるのと同じくらい屈辱的だ。約束を守るとは言え、これは明らかに彼女を侮辱するためのものだ。綿、この恥知らずめ！絶対に私にチャンスを与えないで。そうでなければ、私は必ず綿に酷い目に合わせる！嬌はホールの外を見つめ、輝明がまだ来ないのかを確認した。今日は本当に綿に跪かなければならないのか？「何を見ているの？輝明が来るのを待っているのか？残念ながら、今日は来ないわ！」秀美は厳しい口調で言った。嬌の睫毛が震え、絶望的な表情を浮かべた。輝明が来ると言っていたのに、どうして来ないの？嬌は焦り、涙が頬を伝った。場内の人々が彼女を見つめ、その視線は一層熱を帯びていた。彼女はこんなに恥をかいたことはなかった。すべては健一のせいだ。彼の提案で偽物の雪莲草を持ってきたのが間違いだった。偽物でもまだ許せるけど、人参で代用するなんて。美香の寿宴に出席する人々が、人参だと見抜けないわけがないだろう？嬌は悔しさに震えたが、綿に対する嫉妬と憎しみが心の中で燃え上がった。「さあ、いったい跪くの？こんなところでみんなの時間を無駄にしないでよ！」秀美は嬌を睨みつけ、彼女が本当に気に入らない様子だった。嬌は泣きながら周囲を見渡した。誰も助けてくれないし、輝明も来ない。跪かなければ、ここから出られない。嬌は目を閉じ、綿の前に歩み寄り、その場で跪いた―その瞬間、ホールの外から怒鳴り声が響いた。「綿！お前、何をしているんだ！」場内の全員が門の方を見た。黒いスーツに身を包んだ輝明が大股で入ってき
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0071話
秀美が前に出て、綿を背後に庇いながら怒鳴った。「輝明、何を勘違いしてるの？状況を把握してから言ってよ！」「何があったとしても、綿が嬌をこんなにたくさんの人の前で跪かせるのは綿の過ちだ！」輝明は怒りを込めて低い声で言った。綿は輝明の目を見つめ、そこに今まで見たことのないほどの嫌悪を感じ取った。以前のどの時よりも、彼は自分を嫌っている！ 綿は頭を下げ、心の中で言いようのない悲しみと痛みを感じた。彼は一度も自分を信じたり、庇ったりしたことがなかった。しかし、嬌を庇うためには、迷わず自分を侮辱し、罵ったことが何度もあった。「明くん……」 嬌の目は赤くなり、輝明が彼女の味方をしてくれることで、涙が次々と溢れてきた。彼女はとても悲しそうだった。 彼女は一人でこの場の人々と戦っていたが、この瞬間、ついに彼女のために立ち上がってくれる輝明が現れたのだ！「大丈夫だよ、嬌」輝明は優しく嬌の背中を撫で、彼女を落ち着かせた。輝明は嬌が寿宴に参加することを勧めなかったが、嬌はどうしてもおばあさんを喜ばせたくて、参加したいと言い張った。 輝明は、家族が彼女を冷たく扱うかもしれないと伝えたが、嬌はそれでも構わないと言った。高杉家の人々に認めてもらえるなら、どんなことでも耐えると決心していた。嬌は横浜四大家族の一つ、陆川家の娘であり、皆に大事にされるお姫様である。だが、彼女は輝明と結婚するために多くの犠牲を払ってきた。 そして今、嬌が綿の前で跪かされるなど、輝明には耐えられなかった。「輝明、あんた本当に盲目ね！」秀美は輝明を指差し、怒りを隠せなかった。「彼女をすぐに離しなさい。あんたが恥ずかしくないなら、私は恥ずかしいわ！」 これだけ多くの人々が見ている中で、輝明が嬌を抱きしめ、自分の妻を侮辱するなんて、何事だろう！ こんなことが広まれば、噂の的になるのは間違いない。彼女はどうしてこんな馬鹿な息子を生んだのだろう。輝明は周囲を見渡し、人々が何かを囁いているのを見て、おばあさんの体調が悪いことを思い出し、嬌を離した。 彼は自分を落ち着かせてから言った。「綿、俺について来い」そう言いながら、輝明は人がいない場所に向かおうとした。 しかし、綿は彼と話す気がなく、目を伏せて冷たい声で答えた。「私たちには話すことなんてあ
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輝明の目には驚きが映っていた。彼は綿が最近少しおかしいと思っていたが、ここまでとは思っていなかった。「綿、自分が何を言っているのか分かっているのか？」輝明は一歩前に出て、綿の手首を強く握った。綿は唇をかみしめ、手首に痛みを感じた。彼の指が力を込めているのが分かる。彼女が「嬌が死ねばいい」と言ったことが、彼の怒りを引き起こしたのだ。嬌が死んだら、彼女は逃げられない。綿は顔を上げ、愛したこの男を見つめた。その目にはもう愛情はなく、ただの冷たい見知らぬ人だった。彼女は以前、輝明を愛さなくなったら、人生は支えを失うと思っていた。しかし今、彼を愛さなくなれば、彼女はもっと自由で色とりどりの生活を送れることを知った。綿は微笑みを浮かべ、杏の目の端が上がった。指先で輝明の襟をつかみ、彼を引き寄せた。暗い廊下で、彼女の顔は光が当たらず、その輪郭はぼんやりとしていた。輝明は眉をひそめ、彼女に体を近づけ、片手を壁に突いた。綿は彼の耳元で小さく笑い、誘惑的な声で囁いた。「私は、彼女が、死ねばいいと思っただけよ」輝明の耳元には、ぞくぞくするような感覚が伝わった。彼は手を上げ、綿を強く押しのけ、その顔には怒りが広がっていた。綿は少し後退し、背中を冷たい壁に押し付けたまま笑った。それはまるで狂った美人のようだった。「綿、お前は狂っている！」輝明は彼女を指さし、歯を食いしばった。「狂ったって構わないわ」綿はため息をつき、面倒くさそうに言った。彼がもう彼女を止めようとしないのを見て、彼女はそのまま歩き始めた。ふと何かを思い出し、振り返って彼を見た。彼女の口元には微笑が浮かび、暖かい黄色の光が彼女の上に降り注いだ。彼女の目には一瞬の苦笑が浮かんだ。「ねえ、輝明、狂った人間に愛が分かると思う？」輝明の目は漆黒で、彼は彼女をじっと見つめ、右手をゆっくりと握りしめた。彼の周りには冷たい空気が漂っていた。狂った人間が愛を理解できるか？綿は本当に狂っていて、意味のないことを言っているだけだ！二人の視線が交わり、周囲は静まり返った。綿は全ての笑顔を消し、杏の目は沈み、小さな声で呟いた。「輝明、狂った人間だけが七年間もお前を愛し続けるんだよ」彼は彼女が何を言っているのか聞き取れなかったが、彼女の唇の動きと落ち込んだ表情を見
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0073話
嬌は綿の腕を引っ張り、「満足か？」と問いかけた。 綿は彼女を見つめた。やはり輝明が愛した女性だ、質問も彼と同じだ。 「綿、あなたは私の失敗を見たいだけでしょ？」嬌は唇を噛みしめ、綿を睨んだ。 綿は嬌の手を払いのけ、「偽の雪蓮草を持って来たのが悪い。笑われたくなければ、最初から偽物を持って来るべきじゃないわ」 「本物があんたの手元にあったなら、なぜ言わなかったの？」嬌は瞬時に感情を爆発させた。綿が本物を持っていると言ってくれたなら、彼女は偽物を持って来なかったのに！ 「聞かなかったじゃない」綿は冷ややかに笑い、語調には皮肉がこもっていた。 嬌は唇を噛みしめ、言葉に詰まった。会うたびに、彼女が雪蓮草を手に入れたと自慢していた。確かに、綿に尋ねたことはなかった。綿が雪蓮草を手に入れる資格がないと思っていたからだ。 「綿、私に勝ったところで、輝明があなたを愛するわけではないわ」嬌は顔を上げ、綿を侮辱しようとした。 綿は黙って、その挑発には何の感情も示さなかった。 嬌は綿の前に立ち、握った酒杯を強く握りしめた。「輝明はあんたを愛さない、彼が愛しているのは私だけ。綿、あなたはただの道化者よ！輝明のために何もかも捨てて、何を得たの？」 綿は冷たい目で彼女を見つめ、その怒りと羞恥に満ちた表情を見た。 「知っている？輝明は私の前であなたを愚か者だと言ったのよ」嬌は笑みを浮かべ、さらに自信を深めた。 綿は拳を握りしめ、心臓が速く打ち、喉が詰まるように感じた。 「これは輝明が自ら言ったことよ……あんたは愚か者だと」 嬌の言葉が終わると、綿は手を振り上げて彼女を打とうとした。 その瞬間、向かいの男のスタッフが足を滑らせ、酒のタワーに突っ込んだ！ 綿の心は一瞬で凍りつき、二メートルの高さの酒のタワーが彼女と嬌の方に倒れ込んできた。 綿の脳裏にそのスタッフの顔が浮かんだ。嬌と話していたあの男？ これは嬌が計画したものか？ 綿は背後で秋年が「輝明」と呼ぶ声を聞き、彼女の考えが確信に変わった。彼女は嬌を突き飛ばした！ 綿の動きは素早く、嬌は彼女が自分を押すとは思っていなかった。 嬌を突き飛ばすと、酒のタワーが綿の上に崩れ落ちた。 ガラスの割れる音が耳に響き、ピアノ
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綿はぼんやりとしていると、突然誰かに抱き上げられた。顔を上げると、唇が男性の頬に軽く触れ、その瞬間、彼は少し驚いた様子だった。綿はごくりと唾を飲み込み、反射的に彼の首に手を回し、視線を下げた。「輝明、綿ちゃんを病院に連れて行ってあげて！」秀美が急いで輝明に声をかけた。輝明は喉を鳴らし、「うん」と答え、綿をしっかりと抱きしめた。司礼が眉をひそめ、後を追おうとしたが、輝明の冷たい視線に止められた。「彼女の面倒は俺が見る、お前には関係ない」司礼はすぐに足を止め、笑って言った。「誤解しないでください、高杉社長」綿の手首から流れる血が輝明の首筋に落ち、その血の温かさと匂いが彼に不安と苛立ちを感じさせた。彼は綿を見つめ、その目には複雑な感情が入り混じっていた。歩調を速めながら、彼女をしっかりと抱き続けた。綿は顔を上げて彼の横顔を見つめた。見間違いかもしれないが、輝明の目に一瞬の不安の色が浮かんでいるように見えた。「嬌、別人の夫婦のことに首を突っ込まない方がいい」秋年は微笑みながら言ったが、その目には挑発の色が見えた。嬌は苛立ちを隠せず、「秋年、彼らは離婚の準備をしているのよ！」「そうか、でもまだ離婚していないんだろう？」秋年はにやりと笑い、相変わらずの軽薄な態度で言った。嬌は言葉を失い、秋年を回り込もうとしたが、彼は再び立ちはだかった。両腕を組み、ふざけた表情を浮かべているが、どうしても嬌を通そうとはしなかった。「秋年、あんた——！」嬌は怒りに震え、仕方なくその場に立ち尽くし、輝明が綿を抱いて立ち去るのを見送った。彼女は唇を噛み締め、怒りが収まらなかった。本来は、ススタッフと示し合わせて酒のタワーを倒し、綿を貶める計画だったのに、なぜこんなことになってしまったのか？ホテルの外では微風が吹き、綿の傷が冷たい風にさらされ、痛みが増していた。森下が車を持ってきた。輝明は慎重に綿を車に乗せ、一つ一つの動作に注意を払っていた。森下は急いで車を走らせ、病院に電話をかけながら、「すぐに急診の準備をしてください！」と急かした。彼の声には焦りがにじみ出ており、綿は一瞬、自分が嬌になったかのように錯覚した。嬌が怪我をした時、彼はいつもこんな風に焦っていた。「輝明、私は嬌じゃない」綿はかすれた声で言った。「わかってる！
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数人の医者があまりに乱暴なので、彼自身で治療をすることに決めた。「いやだ」綿は後ろに退いた。「君に拒否する資格はない！」輝明は厳しい口調で言った。綿はさらに後ろに身を引き、背中が欄干に当たるまで逃げた。その瞬間、彼女は痛みに顔を歪めて息を呑んだ。輝明は綿の異変に気付き、ヨード液とピンセットを手に取り、声を低くして尋ねた。「どこが痛むんだ？」綿は涙目で輝明を見上げ、その杏のような目は鋭さを失い、ただ無力さだけが残っていた。輝明の心は何かに引っかかれたように感じ、苛立ちが増してきた。「どこが痛むか聞いてるんだ、答えろ！」 まったく、こんなにも彼を悩ませるなんて。綿が負傷してから、彼の心は一刻も静まらず、何かが引っかかっているような気がしてならない。 綿は目を伏せ、指先を背中に向けて示した。輝明は綿の背後に回り、彼女の蝶のタトゥーの下に小さな破片が刺さっているのを見つけた。綿の肌は元々白く繊細で、その破片が刺さった部分は赤く腫れていた。輝明は思わず手を伸ばし、冷たい指先が綿の背中に触れた。綿の体が一瞬震えた。輝明は彼女の横顔を見つめ、複雑な感情を抱いた。彼は慎重に破片を摘み取り、ヨード液で傷口を消毒し、止血用のガーゼを貼った。次に他の破片がないか確認しようとしたとき、目が蝶のタトゥーに留まった。輝明は眉をひそめ、指先でタトゥーに触れた。タトゥーの下、彼女の肌は滑らかではなかった。輝明は突然尋ねた。「ここに傷跡があるのか？」綿は目を上げ、すぐに輝明の手を払いのけ、冷静に答えた。「ないわ！」輝明は目を細めた。ない？彼はすぐに綿の肩を押さえ、再びタトゥーを撫でた。その下に確かに傷跡があった。その傷跡の位置と角度は、嬌の傷跡と全く同じだった。綿が輝明の手を押し返そうとしたが、彼は聞いた。「ここで怪我をしたのか？この傷はどうやってできたんだ？」綿の心は揺れた。彼女は認めたくなかった。これは四年前、輝明を助けたときにできた傷跡だった。この話は、彼女の傷跡を露わにし、自分がどれほど愚かであったかを再び思い出させるだけだ。愛されない人のために命を賭けたにもかかわらず、その人の少しの愛も得られなかった。綿はドレスの裾を整え、冷淡な表情で静かに語り始めた。「子供の頃、高いところから落ちて、花瓶にぶつかって
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「もし本当に強奪されたら、どうすればいいんですか？」綿は興味津々に尋ねた。男なら抵抗できるかもしれないが、陽菜のようなお嬢様なら一人でも危ないのに、複数相手ならなおさら無理だ。「本当に強奪に遭った場合、一番いい方法は素直に渡すことです。命の方が大事ですからね」和也はそう答えた。「彼らも誰にでも強奪するわけじゃない。まず観察して、この人が本当に金持ちなのかどうかを見極めるんですよ」「なんて怖いの……」綿は首を振り、信じられない様子だった。なんて無秩序な場所なんだろう。どうりで徹が陽菜を同行させたわけだ。一人では確かに心細い。とはいえ、陽菜もそれほど頼りにならないし、こんな状況ならむしろ屈強な男を連れてくるべきだったと綿は思った。綿が食事を続けていると、突然外から女の悲鳴が聞こえた。その声は耳障りで恐怖に満ちている。この声は……「いやあああ！助けて！」その悲鳴を聞いた瞬間、綿はすぐに分かった。陽菜だ！綿は立ち上がり、個室の扉を開けようとした。しかし和也が彼女の手を掴み、首を振った。「今出て行っても彼女を助けられません。彼らが欲しいのは物だけで、危害は加えませんよ」綿は動揺した。どういう意味だろう？陽菜が危険な目に遭っていると分かっていて、何もせずにここで待てというの？陽菜が少々苦手だとしても、何もしないわけにはいかない。「ダメです。陽菜は私が連れてきた人です。彼女を連れて来た以上、ちゃんと連れて帰らないと」もし陽菜に何かあったら、徹にどう説明したらいいか分からない。「桜井さん、相手は複数いますよ」和也は慎重に警告した。綿は和也が本気で彼らを恐れているのを見て取った。「あなたたちは姿を見せないでください。私は何とかしますから、警察を呼んでください」綿は和也に頼んだ。和也は少し躊躇したが、頷いた。しかし、この辺りでは警察に通報しても役に立たない可能性が高い。ここは無法地帯で、毎日何人もの人間が強奪に遭っており、全てを取り締まるのは不可能なのだ。それでも、綿は扉を押し開けた。「桜井さん、どうか気をつけてください！」宗一郎は心配そうに声を掛けたが、助けることはできなかった。彼がこの幻城で身を立てていられるのは、低姿勢を保っているからだった。階段の下で陽菜は男に引きずられていた。「
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「この辺りの人って、いつもこんなに乱暴なんですか？」綿は不思議そうに尋ねた。和也は頷き、答えた。「これでもまだマシな方です。中には平気で唾を吐いてくる奴もいますよ」唾を吐くなんて、確かに竜頭のポーズよりもはるかに不快だ。それが自分の汚さや病気を気にせずに行われるというのだから、想像しただけでうんざりする。綿は唇を噛んだ。「ここ、どうしてこんなに荒れているんですか？誰か取り締まらないのですか？」「取り締まってはいますよ。ただ、追いつかないんです。流れ者が多すぎて。街も大きいし、人も多い。全員を一人ずつチェックするなんて無理です」綿は顔を手に支えながら考え込んだ。一部の都市はこういう性質を持っているのだろう。これが幻城に人が溢れている理由なのかもしれない。ただ、綿は信じていた。この街がいつか必ず整えられ、秩序を取り戻す日が来ると。車はやがて比較的高級なレストランの前で停まった。このエリアは静かで、不審者もいないようだった。車を降りると、宗一郎は再びSH2Nや柏花草について自分の考えを熱心に語り始めた。綿は静かに耳を傾け、時折頷いていた。レストランのスタッフが一行を案内し、席に着いたところで、綿のスマホが鳴った。輝明「どこにいる？誰と一緒だ？無事なのか？」綿「うん」彼女は短い返信を送り、スマホを閉じた。和也が尋ねた。「こちらのご当時料理をいくつか注文しておきましたが、お嫌いなものはありませんか？」言いながら、和也はメニューを綿に差し出した。「桜井さん、他に何か追加したいものがあれば、どうぞ」「結構です。ありがとうございます」綿は首を振り、陽菜の方を見た。陽菜はテーブルを拭いていた。ここは高級店ではあるが、環境はやはり雲城ほど整ってはいない。それが不満なのか、陽菜の表情には嫌悪感が浮かんでいた。おそらく幻城への出張など、もう二度と来るつもりはないだろう。和也は陽菜にウェットティッシュを差し出した。「どうぞ」「ありがとう」陽菜はお礼を言ったが、その手首には、いつの間にかまたキラキラと光るアクセサリーが戻っていた。綿が目線を向けると、陽菜は眉をひそめた。「何よ？もう夜なのに、誰が懐中電灯を持って照らしてまで盗むって言うの？」綿は何も言わなかった。「それでは柏花草の件、教授にお任せします。
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雲城に足を踏み入れるような人物であれば、この爺さんも間違いなく一流の人だろう。その後も会話が弾み、気がつけば時刻は既に夕方。昼食を取るのも忘れて話し込んでしまった。6時を過ぎた頃、和也がようやく口を挟んだ。「そろそろ夕食に行きませんか？場所はもう予約してあります」綿は時計を見て、驚きと共に宗一郎に微笑みかけた。「教授、私ったらつい夢中になりすぎて、食事の時間をすっかり忘れてしまいました」「話が弾んでいたようだね」宗一郎は私的な場面では寡黙だが、的確な一言を返した。「行きましょう。今日は僕たちがご馳走します。幻城へようこそ！」和也は笑顔で綿たちを招いた。その表情は温かく、どこか優しげだった。綿は彼を少しじっと見つめた。――快活でハンサムな青年だ。外に出て和也たちと一緒に車に乗り込む前、綿のスマホ電話が鳴った。輝明「どこにいる？今日はクリスマスだ。昼間は一切邪魔しなかったけど、夜は一緒に過ごせないか？」綿は眉を上げ、メッセージを打った。綿「出張中」輝明「出張？なぜ一言教えてくれなかった？」綿「アシスタントと一緒。徹さんはあなたの友達だから、もう聞いてると思ってたのに？」綿は心の中でつぶやいた。――私の行動を知りたければ、いくらでも手を回せるくせに……何を今さら。輝明「何時に帰る？もう遅い時間だ」綿「順調なら夜8時の新幹線で戻る予定」輝明「順調じゃない可能性もある？」綿「わからないわ」話が弾んでいることに加え、せっかくの機会なので、あと2日ほど滞在してもっと議論を深めたいと綿は考えていた。だが、今日がクリスマスであり、父が自分のために飾り付けたツリーのことを思うと、心が揺れる。輝明「迎えに行くよ」そのメッセージを見た綿は即座に警戒し、慌てて返した。綿「来なくていい！」――何で彼に迎えに来てもらう必要があるの？自分で新幹線で帰ればいいじゃない。綿「仕事で来てるの。邪魔しないで」輝明「君が心配なんだ」綿「あなたがいなかった3年間も、私はちゃんとやってたわ。あなたの心配なんて必要ない」輝明「それは過去の話。今は違う」綿「何も変わらないわ」輝明「俺に3か月の猶予をくれたじゃないか」綿「猶予を与えたからって、あなたの望むままに付き合わなきゃ
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目の前に広がるのは、これ以上ありふれたものはない、普通の店構えだった。外壁には「LK研究所」と書かれた小さな看板が掛けられているが、ぱっと見ただけでは、まるで路上の軽食店のようだった。山下はまたも気まずそうに笑いながら言った。「お恥ずかしい話ですが、僕たちの研究所は予算が少ないんです。でも技術だけは確かですので、どうかご安心を！」「では、どうぞこちらへ」彼は綿たちを中へ案内した。綿は無言のまま、周囲を見渡した。――このベテラン教授が信頼できる人だと知っているからこそついてきたものの。もし彼のことを知らなかったら、こんな場所、絶対に罠だと疑ったに違いない。「腎臓を売られるんじゃないか」とさえ思うほどだった。陽菜もおそらく、さっき目撃した事故の光景が頭に焼き付いているのだろう。妙におどおどしていて、綿のすぐそばから離れようとせず、以前のような口数の多さもすっかり影を潜めていた。綿にとっては、ようやく訪れた静けさだった。二人は山下の後について店の中に入った。外見はみすぼらしいが、内装は意外にも新しさがあり、ここ数年で改装されたようだった。綿はちらりと室内を見渡し、山下の後についてさらに奥へ進んだ。応接間を通り抜けると、そこは研究所の核心部である研究室だった。外観がボロボロなのは、わざと目立たないようにしているのかもしれない。派手に飾ってしまったら、盗みに入られるリスクが高まるからだ。そんなことを考えていたその時、後ろから年配の男性の声が聞こえた。「お待ちしていましたよ」綿と陽菜は声のする方を振り向いた。そこに立っていたのは、70代と思しき白髪の紳士。彼は白い着物を身にまとっていて、威厳が感じられる。山下は彼を見てすぐさま駆け寄った。黒服の山下と白服の紳士――二人の対比はとても目を引いた。しかし、綿はすぐに妙なことに気づいた。この二人、顔つきがあまりにも似ているではないか。それだけでなく、二人の姓も同じ「山下」だった。紳士は名乗りながら言った。「山下宗一郎です」綿は再び山下に目を向けた。すると、老紳士は山下を指差して続けた。「こちらは私の孫、山下和也です」綿は思わず息を飲んだ。――なるほど、親族だったのか……「この研究所にはお二人しかいないんですか
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綿はすぐに理解した。「触れてはいけないもの」――だからこそ、あの暗い路地の奥からあのような叫び声が聞こえてきたのだろう。それは、「快楽の後の解放」のようなものだった。一方、陽菜はその意味が分からないようで、首をかしげながら尋ねた。「どういうこと？」綿は陽菜を一瞥し、静かに答えた。「幻城はとても乱れている。叔父さんは教えてくれなかったの？」陽菜は一瞬動揺した様子を見せた。確かに徹は「綿の出張に同行するのは良い学びになる」とだけ言って、それ以外の説明は何もなかった。「陽菜、あなたはこの出張に来るべきじゃなかったわ」綿がはっきりと告げると、陽菜は即座に不満を口にした。「どうして来ちゃダメなの？私が何か邪魔したっていうの？あんたって本当に支配欲が強いのよね！」陽菜の怒りはエスカレートし、口をとがらせて文句を浴びせた。綿はそんな彼女をじっと見つめたが、それ以上何も言わなかった。心の中でこぼれそうだった言葉――「ここは危険だから、あなたじゃ身を守れない」――を飲み込んだ。――陽菜が本当に危険な目に遭ったとしても、それは彼女が自分で招いた結果だ。――これだけ反発的な態度を取られたら、誰が彼女を心配するものか。そんな奴、心配する価値なんてまったくない！綿は静かに自分の指輪とブレスレットを外した。今日は特別に腕時計までつけてきたが、それも不必要だったようだ。彼女は腕時計を外して手の中でじっと見つめた。――この時計は18歳の誕生日に父がくれたものだ。その価値は6000万円以上。他の家庭が娘に贈るのは、バッグや香水、きれいなドレスといったものが多いだろう。だが、天河は違った。彼女に贈ったのは腕時計やスポーツカー、そして限界まで「カッコいい」ものだった。綿はその腕時計をバッグの中にしまった。陽菜はその様子をちらりと見て、呟いた。「そんなに怖がってるの？」綿は眉をひそめた。「地元の習慣を尊重して、余計なトラブルを避けるだけよ。私たちは仕事に来たの。遊びじゃない。あなたも身につけてるものを外しなさい」陽菜は頑なに拒否した。「今日のコーディネートに全部合わせてるんだから」「遊びに来たわけじゃないでしょ？誰があなたのコーディネートを気にするのよ？早く外して。そのネックレス、見るか
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綿は陽菜を意味ありげに一瞥した後、何も言わずに出口へ向かった。駅の外に出ると、手にプレートを持った若い男性が立っているのが目に入った。プレートには「LK研究所」と書かれている。綿は眉を上げ、その研究所がベテラン教授のものであることを確認すると、歩み寄った。若者も彼女に気づき、急いで手を振りながら笑顔を向けた。「こんにちは、私は桜井綿です」綿が自己紹介すると、彼はすぐに応じた。「お噂はかねがね伺っております！写真よりもさらにお美しいですね！」彼は照れくさそうに頭を掻いた。確かに綿は目を引く存在だった。――多くの人がいる駅の出口でも、ひときわ目立つのは彼女だった。服装は特に派手でもないのに、その独特の雰囲気が際立っていた。陽菜も美しいが、綿の隣に立つと、どこか見劣りしてしまう。まるで飾り物のようで、存在感が薄い。綿はその場の空気に何か違和感を覚えた。駅の外に出た瞬間、多くの人々が一斉に彼女をじろじろと見てきたのだ。ただ見るだけならまだしも、彼らの視線には好奇心や賞賛の色ではなく、どこか露骨で嫌らしいものが含まれていた。まるで何かを企んでいるかのような視線に、綿は不安を覚えた。若者が話しかけた。「桜井さん、お疲れ様でした。これからお昼を一緒にいかがですか？」綿は視線を戻し、微笑みながら答えた。「ご丁寧にどうも。迎えに来てくださってありがとうございます。実は、幻城に来るのは初めてで……正直、どっちが東でどっちが西かも分からなくて」若者はすぐに首を振った。「僕を山下と呼んでください」綿は軽く頷き、陽菜を指差して紹介した。「この子は私の助手の恩田陽菜です」陽菜は山下を上から下まで値踏みするように眺めた後、心の中で呟いた。――なんて地味な人なんだろう。黒い服をきっちりと着こなし、どこか老けて見えるその姿に、陽菜は興味を失ったようだった。山下はそんなことを気にする様子もなく、にこやかに手を差し出して挨拶した。「初めまして、恩田さん。幻城へようこそ」その場の空気が一瞬凍りついた。綿は陽菜をじっと見つめ、軽く咳払いして彼女に合図を送る。――握手しないの？何をボーッとしてるの？陽菜は綿の無言の圧力を感じ、不機嫌そうに手を差し出した。「どうも」形だけの握手
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0844話
陽菜はスマホのメッセージを見ただけで、徹が怒っていることを察した。徹は温厚なことで有名だが、今回の文章には明らかに怒りが滲み出ていた。彼が本気で怒っているのだと分かり、陽菜はそれ以上何も言わず、ただ「ごめんなさい」とだけ返信しておとなしく座り直した。一方、綿はグランクラスの静けさを楽しんでいた。彼女はスマホを取り出してツイッターを開いた。今日は「クインナイト」の開催日だ。ツイッターには今夜のイベントに出席する予定のスターたちのリストがすでに掲載されている。玲奈は海外にいるため、今回のイベントには参加していない。その中で恵那の名前はひときわ目立っていた。――クインナイトに加え、今日はクリスマス。特別な一日になるだろう。綿はバッグから紙とペンを取り出し、ふとジュエリーデザインのアイデアが浮かんできた。――彼女にとってクリスマスは一番好きなイベントだ。けれどここ数年、ちゃんとお祝いした記憶がない。玲奈が早朝にわざわざ電話をかけてきて「メリークリスマス」と言ってくれたのは、彼女が綿のことを本当に気にかけてくれている証拠だった。綿は顔を手のひらに乗せ、窓の外を流れる景色を眺めた。――クリスマスとジュエリーが融合したら、どんな化学反応が生まれるのだろうか？彼女はノートにペンを走らせ、思いつくままに線を引いていった。その時、スマホに新しいメッセージが届いた。恵那：「どう？きれいでしょ？」続いて恵那から、カメラマンが撮影した大量の写真が送られてきた。綿は目を細めた。写真の中で、「雪の涙」は数多くのクローズアップショットが撮られており、その美しさが際立っている。恵那は純白のドレスを身にまとい、小さな羽飾りを背につけていた。まるで天から舞い降りた雪の妖精のようで、ジュエリーとの組み合わせが絶妙だった。綿：「きれいだね」恵那：「当然でしょ！」綿：「どうやら今日は、誰もあなたの輝きを超えられないみたいね」恵那：「森川玲奈がいないから、私にチャンスが回ってきたのよ！」綿は思わず笑みを浮かべた。――玲奈は本当に恐ろしい存在だ。どんなイベントに出席しても、彼女がそこにいるだけで視線を集めてしまう。綿はスマホをしまい、再び窓の外を眺めた。この静かな朝を、彼女はとても心地よく感じて
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0843話
綿は顔を洗い、簡単にメイクを整えた。盛晴が用意してくれた朝食の香りが漂う中、彼女はバッグを手に階段を下りてきた。今日の綿は黒と白をベイスとしたセットアップに、上からコートを羽織っている。髪は上品にまとめ、淡いメイクに赤いリップが映える。どこか優雅で、まるで清らかな白い薔薇のようだ。しかし、その美しさには棘があり、誰も近寄ることを許さないような雰囲気を纏っている。昨夜、天河は酒を飲みすぎたせいで、まだ目を覚ましていなかった。それでも庭に飾られたクリスマスツリーはすでに見事に装飾され、煌めいている。綿はその様子を見て微笑んだ。――残念ながら、今日は出張だ。夜に帰ってきてから、このツリーを楽しもう。「ママ、今日出張に行ってくる。帰りは夜の12時くらいかな」綿はキッチンに向かって声をかけた。「わかったわ。気をつけて行ってらっしゃい。何かあったらすぐに電話して」盛晴が答えた。綿は小さく返事をして、パンをひとつ袋に入れると、そのまま家を出た。盛晴が玄関に出てきた時には、綿の車はすでに遠ざかっていった。……新幹線駅。綿は時計を確認し、ふと顔を上げると、遅れて陽菜がやってくるのが見えた。陽菜は派手な服装をしており、短いスカートに白いフェイクファーのショールを羽織っている。綿は無言で見つめた。――出張だというのに、まるでファッションショーにでも行くかのようだ。こんな格好で仕事ができるのか？「初めての出張？」綿は控えめに尋ねた。陽菜は顔を上げて答えた。「違うよ」「じゃあ、前回もこんな服装だったの？」陽菜はにっこり笑った。「どういう意味？今どき、他人の服装に口出しするつもり？私たち、同じ女性でしょ？さすがに、それはないんじゃない？」綿は呆れたように目を伏せた。「そう。余計なこと言ったわ」綿は微笑みながら答えた。――こう言われてしまっては、それ以上何も言えない。陽菜は軽く鼻を鳴らした。――そもそも、余計な口出しをする方が悪い。ちょうどその時、乗車券のチェックが始まった。綿は今回、必要最低限の荷物しか持っていない。メイク道具と柏花草関連の資料を詰めた少し大きめのバッグだけだ。首枕を持って行こうか迷ったが、結局かさばるのでやめた。本来なら、こういっ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0842話
綿は沈黙した。母が言葉にしなかった「その道」が何を指しているのか、彼女にはわかっていた――それは「死」だ。「まあ、それでいいんじゃない？外でまた悪事を働くよりマシでしょ。あんなに心が歪んだ子、少し苦しんで当然よ」盛晴は嬌について語るとき、綿以上に感情をあらわにしていた。――もし嬌がいなければ、娘の結婚生活がこんなにめちゃくちゃになることもなかったはず。これこそ、恩を仇で返されたということだ。綿は窓の外に目を向けた。煌めく街の夜景が、彼女の胸中の空虚さとは対照的だった。後部座席では、天河が半分眠りながら、彼女の名前を呟いていた。「綿ちゃん……」「綿ちゃん、パパの言うことを聞いて……」「やめろ、やめろ……」その声を聞きながら、盛晴は深いため息をついた。「お父さんがこの人生で一番心配しているのは、あなただよ。綿ちゃん、これ以上お父さんを悲しませることはやめなさい」綿は目を上げ、かつて父親と喧嘩をしたあの日々を思い出した。――父はこう言った。「お前がどうしても高杉輝明と一緒になりたいなら、この家には二度と帰ってくるな！」あの時、彼女は振り返ることもなく家を出た。三年間、一度も帰らなかった。その後、遠くから父の姿をそっと見守ることしかできなかった。綿は天河の肩に頭を寄せたまま目を閉じ、一粒の涙が頬を伝った。――自分がどれほど親不孝だったか、彼女にはわかっている。……あっという間にクリスマスが訪れた。朝、綿がまだ眠っていると、スマホの着信音で目を覚ました。ベッドで寝返りを打ち、スマホを手に取ると、画面には玲奈の名前が表示されていた。電話に出ると、玲奈の弾むような声が響いてきた。「メリークリスマス、ベイビー！！」綿は大きなあくびをしながら答えた。「そっちは今何時？」「夜の10時よ！こっちは大盛り上がり中！」綿は目を開け、軽くため息をついた。「私はまだ寝起きだよ。こっちは朝の6時」「知らないわよ！私は楽しむからね！綿ちゃん、メリークリスマス！ずっとあなたを愛してるわ！」そう言い残して、電話は切れた。綿は呆然としながら、スマホを見つめていた。ゆっくりと起き上がり、両手で頭を抱えた。その時、また新しいメッセージが届いた。送信者は徹だった。徹
