LOGINShare
第0175話
Related chapters
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0176話
彼女が初めて診察を担当したとき、ある夫婦に出会ったことがあった。彼女はつい同情して、その妻を助けたが、それを知った夫に付きまとわれる羽目になった。その男は彼女を脅し、車や家を買わせ、一生自分たち夫婦の面倒を見ろと言い放ったのだ。彼らは堂々と「お金があるんだろう？だったら最後まで責任を持つべきだ」と言った。それ以来、小栗先生はこういった悪質な人々に恐れを抱くようになった。「わかりました、小栗主任」綿は真剣に答えた。「さあ、昼休みに行きなさい」小栗先生は眼鏡を外し、こめかみを揉みながら、疲れた様子で言った。綿は近づいて言った。「小栗主任、マッサージしましょうか？」最初は断ろうとした小栗先生だったが、綿の手が肩に触れると、そのあまりの心地よさに拒むことができなかった。小栗先生は、まさか自分が桜井家のお嬢様にマッサージしてもらうなんて、夢にも思わなかった。「マッサージを習ったことがあるの？」小栗先生は綿に尋ねた。綿は首を横に振った。小栗先生は微笑んで言った。「外では、桜井家の伝統は娘には受け継がれていないって言われているけど、そんなことないわね」綿は反論しなかった。小栗先生は綿の手を軽く叩いて、食堂へ一緒に向かった。「おや、小栗主任、弟子を連れてきたのか？」他の診療室のベテラン医師たちが、小栗先生をからかった。「その弟子、どこかで見たことがあるな。桜井家のお嬢様じゃないか？」綿は前に立っていたのが麻酔科の医師だと気づいた。心臓内科の医師も笑って言った。「桜井家のお嬢様がここに？誰かのコネで入ったんだろう？」「まさか、小林院長が彼女をここに入れたんじゃないよね？」と、また別の医師が冗談を言った。「いや、それは絶対にない！」心臓内科の医師は自信満々に答えた。麻酔科の医師も同意して大きくうなずいた。「小林院長がコネなんて許すはずがない。特にお飾りみたいな奴は大嫌いだからね。例えば陸川嬌…院長が彼女に話しかけたことなんて一度もないだろう？」そう言いながら、麻酔科の医師は綿を頭から足までじっくりと見た。まるで彼女と陸川嬌を同じ扱いにするように。綿の顔色は曇った。彼女と陸川嬌を比べるなんて、侮辱以外の何ものでもなかった。綿が反論しようとしたその時、食堂の中から誰もが知る声が響いた。「みんなここに
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0177話
昼食を終えた綿が診療所の環境に慣れようとしていると、天揚からメッセージが届いた。天揚「おい、綿、ちょっと出てこいよ。叔父さんが遊びに連れてってやる！」綿「……叔父さん、私は今仕事中なの」天揚「仕事？桜井家が養えないってのか？」綿は苦笑いを浮かべた。養ってもらえるのはわかっているが、だからといってずっと頼るわけにはいかないのだ。「じゃあ、今夜は外で食事でもどうだ？叔父さんが美味いものをご馳走してやるよ」綿は微笑んで「いいわ」と返信した。昨夜の食事会で橋本奎介と一緒だったことを気にかけて、元気づけようとしてくれているのだろう。綿がエレベーターに向かおうとしたとき、ふとフロントで見覚えのある慎ましやかな姿を目にした。彼女は眉をひそめた。あの女だ。白いシンプルな服を着て、足元には花柄の布靴を履き、黒髪をきちんとまとめ、落ち着いた雰囲気を醸し出していた。その女も綿に気づき、目が一瞬輝いた。綿は周囲を見渡したが、あの男の姿は見えなかった。綿はその女に歩み寄り、女は微笑みを浮かべた。彼女の目には、年月が刻んだ老いの痕跡が見て取れた。「こんにちは、桜井綿です。今朝お会いしましたよね」綿は自己紹介した。女はうなずいて「こんにちは」と答えた。「帰らなかったんですか？」綿が尋ねた。女は微笑みながら言った。「夫は帰りましたが、私はこっそり戻ってきました。もう一度聞きたくて。私の病気、治療するにはどれくらいかかるのでしょうか？治る見込みはありますか？費用はどのくらい必要ですか？」彼女の声は柔らかく、繊細で優しい性格が伝わってくる。綿は、彼女が強い生きる意欲を持っていることを感じた。「病状はまだ深刻ではありませんが、手術が必要です」綿は優しく答えた。「入院費、手術費、そしてその後の薬代を含めて、600万円ほどかかるかもしれません。保険に加入していれば、できるだけ助成を受けられるように手配しますので、実際の負担はそれほど大きくないはずです」彼女の優しさが伝わり、綿の声も自然と柔らかくなった。女は600万円という額を聞いた途端、目に恐怖の色が浮かんだ。その金額は、彼女にとってはとてつもない負担だった。彼女は服の端をぎゅっと握りしめ、小さな声で「保険には入っていないんです……」と答えた。綿の心はズキンと痛んだ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0178話
男の怒鳴り声が周囲に響き渡り、周りの人々は次第に不快感を抱き始めた。「ただのゴミクズって？」「どこの山奥から出てきた男だ？常識がなさすぎるだろう」「警察に通報しろ、早く！」女は鼻血を流しながら倒れ込み、力尽きていた。周囲の人々がどれだけ止めようとしても、男は全く聞く耳を持たず、何度も彼女に問い詰めた。「まだ治療する気か？また勝手に病院に来るつもりか？」「答えろ！」男は容赦なく平手打ちを浴びせた。女は涙を流しながら、心の中で深い悲しみを抱えていた。時代に恵まれなかったと嘆く人もいれば、この現代に生まれたことを恨む人もいた。綿はその光景を見て胸が痛んだ。小栗先生から患者の私生活に干渉しないよう何度も注意されていたが、この場面を見過ごすことはできなかった。なぜなら、その男が侮辱しているのは、目の前の女だけでなく、すべての女性たちだったからだ。女が男より劣るとでもいうのか？なぜ女が「ただのゴミクズ」だとされなければならないのか？「女なんだから、家庭を守って子供を育てるのが役目だろう。俺の家をうまくやれないくせに、治療なんか望むなよ。お前を嫁にもらったのは飾りにするためじゃないんだぞ」「結婚する前は、そんな奴じゃなかっただろうが。今のお前は一体何なんだ？」男は指で女を指しながら、一言一言が彼女の心に突き刺さった。「あなたと結婚しなければ、こんなことにはならなかったわ！」女は反論しようとしたが、その返事は男の容赦ない平手打ちで返された。「黙れ、このクソ女が！」綿の目が冷たく光り、男をじっと見つめながら、ゆっくりと白衣を脱ぎ始めた。そして、次の瞬間、男が再び平手打ちをしようとしたその腕を、綿がしっかりと掴んだ。綿は男の腹に強烈な一撃を加え、男は女の上から転げ落ちた。周囲から驚きの声が上がり、皆が信じられない様子で綿を見つめた。綿は手首を軽く回し、無表情のまま男を見下ろして言った。「公衆の面前で自分の妻を侮辱して、何をしているか分かっているの？」「あなたの妻は一人の人間よ。すべての人間は独立して存在するべきで、結婚したからといって生活する権利を奪われることはない！彼女が治療するかどうかは、あなたが決めることじゃない、わかったの？」綿は眉をひそめ、厳しい表情で毅然とした態度を見せた。かつては理解できな
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0179話
綿は苦笑いを浮かべた。無能な者ほど他人の生死を支配しようとするのだ。「やれるもんなら、やってみなさいよ」綿は冷静な表情で言い放った。「脅してるのか？」男は息を荒げ、綿を睨みつけた。「俺がやらないとでも思ってるのか？」地面に倒れていた女は、ゆっくりと起き上がり、男の足にすがりついて首を横に振った。「桜井先生、もう治療はしなくていいです…」彼女は涙を流しながら言った。その目は真っ赤に充血していた。綿には、彼女が年を重ねてきた痕跡すらも見えなくなっていた。「治療はしない…言う通りにするから…だから、一緒に帰ろう…」彼女の声には、絶望が滲んでいた。これ以上、こんな場所で醜態をさらしたくないと思っていた。綿はその姿を見て、胸が痛んだ。彼女はまるで、かつての自分を見ているようだった。輝明の愛を必死に求めていた、あの頃の自分…。女が男なしで生きていけないなんて、本当にそうなのか？そう考えた瞬間、綿は女を引っ張り上げた。「もっと誇りを持ちなさい！何をお願いしてるの？治療が必要なら、私に頭を下げればいいじゃない！」男は激怒し、ナイフを持って綿に向かってきた。「余計なことに首を突っ込むなって言っただろ！」「死にたいのか？本当に死にたいのか！」男はナイフを振りかざしながら綿に迫った。周りの人々は一斉に後退し、誰かが叫んだ。「桜井先生、あいつは狂ってる！もうやめて逃げてください！」「警備員はどこだ？早く呼んでこい！」綿は後退しながら、男の暴走する姿に目を見開いていた。「一緒に帰ると言ってるのに、まだどうしたいの？」後ろから、女の悲痛な声が響いてきた。男はその声を聞いてさらに怒りを募らせた。「お前が余計なことをするから、こんなことになるんだ！このクソ女、殺してやる！」そう言いながら、男はナイフを振りかざし、妻に向かって突進した。綿はその光景を見て眉をひそめ、すぐに駆け寄り、咄嗟に身をかがめて女を押しのけ、男を蹴り飛ばそうとした。その瞬間、人混みから一人の男が現れ、その動きは驚くほど速かった。男が綿に近づく前に、その男は一瞬で男を蹴り飛ばした。周囲から驚きの声が上がり、誰かが言った。「高杉社長だ！」「どうして高杉輝明がここに？」綿は目を上げて、自分の前に立っている男を見上げた。目の前にいるの
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0180話
綿は、男を一瞬で背負い投げし、床に叩きつけた。周囲にいた見物人たちはすぐに拍手喝采を送り、「もっとやれ！懲らしめてやれ！」と口々に叫び声を上げた。「あなたも母親から生まれたんだろうに、どうしてそんなに女に対して憎しみを持っているの？」男は口元に血をにじませながら、天井を呆然と見つめ、床に横たわったまま手指をわずかに動かした。綿は冷たい目で倒れた男を見下ろし、指先で軽く口元を拭うと、無表情でありながらも鋭い目つきで手招きし、「男なら立ち上がってみなさい」と挑発するように言った。その時、男の妻が泣きながら彼の元に這い寄り、綿に懇願した。「お願いだから、もう殴らないでください……」綿は驚いた。こんな状況でも、この男をかばうのか？「お願い、殴らないでください。彼が倒れたら、私たちの家族は終わりなんですよ……」綿は愕然とした。ここまで来ても、まだ「私たちの家族」だなんて言っているのか。綿は再び拳を振り上げようとしたが、彼女が必死に男をかばっているのを見て、拳を止めた。涙を浮かべた妻が「お願いだから、夫をこれ以上殴らないでください……」と訴えた。その時、「警察が来たぞ！」と誰かが声を上げた。綿は警察に制止された。彼女は驚愕の目で妻を見つめた。妻はうつむいたまま、なおも夫の手を握りしめていた。警察署で。「何があったんですか？」と警察官が尋ねた。「ただの家庭内のことです。彼女が勝手に絡んできて、夫を殴ったんです」と妻は小声で説明した。綿はじっとその妻を見つめていた。妻は綿を見ようとせず、警察官に向かって「これは私たち夫婦の問題です。法律には触れていないはずです。いつになったら帰れるんでしょうか？」と尋ねた。彼女は明らかに暴力で傷ついていたが、それでも夫をかばい続けていた。「桜井綿さん、どうですか？」と警察官が尋ねた。妻はようやく綿を見上げた。綿は眉をひそめ、ようやく小栗先生が「患者のことには関わるな」と何度も忠告した意味がわかった。誰もが自分を道徳的に優れた者だと思い、救世主だと思い、他人を救おうとした。しかし、振り返ってみれば、自分自身すら救えないのに、世界を救うことなどできるのか？「私が余計なことをしました」と綿は小さな声で言い、頭を下げた。その言葉を聞いて、外にいた輝明
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0181話
綿は病院に戻る途中、雅彦に電話をかけ、「今日病院で起こった私に関すること、全部ネットから消しておいて」と頼んだ。「雅彦、絶対に私のことがネットに出ないようにしてね」雅彦はすぐに「わかった」と返事をした。病院に戻った綿は、いつも通りの日常が戻っていることに気づいた。患者は常に入れ替わるため、さっき何があったかなんて誰も知らないのも無理はない。医師や看護師たちは綿を見ると、皆が尊敬の眼差しを向けていた。あんなに多くの人がただ見ているだけの中、綿だけが飛び出していったのだから。彼女は本当にカッコよかった。綿が診療所に戻ると、小栗先生に「患者のことには関わるな」と何度も念押しされたのを思い出し、結局関わってしまったことに少し不安を感じた。小栗先生が自分をどう叱るのか、少し怖かった。綿は勇気を振り絞って、ドアをノックした。「入って」と冷たい声が返ってきた。綿は心の準備をしっかり整えてドアを開けると、小栗先生はただ淡々と彼女をちらっと見て、「仕事を続けなさい」とだけ言った。綿は意外だった。昔、祖母の授業中にぼんやりしていると、祖母は容赦なく彼女の手のひらを叩いたものだ。手が赤くなるまで叩かれ、「覚えておきなさい」と言われた。綿は黙って小栗先生のそばに立った。一人の患者を送り出した後、綿は小声で「小栗主任、ごめんなさい」と謝った。「気にしないで。みんなそういう時期を経験してきたものよ」と小栗先生は微笑んだ。綿を見て、小栗先生は自分がこの業界に入ったばかりの頃を思い出していた。だから、彼女を責めるつもりはなかった。綿は小栗先生が自分を理解してくれたことに感謝しつつ、これからもっと成長しなければと心に誓った。夜の仕事が終わり、綿が診療所を出ると、天揚が待っていた。天揚は手を振り、「綿ちゃん、こっちだ」と呼びかけた。綿が車に乗り込むと、すぐに「何を食べるの？」と尋ねた。「中華にしようか？」と天揚が提案した。綿はうなずき、「何でもいいから、早く食べたい」と答えた。「どうしてそんなに仕事にこだわるんだ？家でお嬢様としてのんびりしていればいいのに」と天揚は不満そうに言った。「もう怠け者にはなりたくないのよ」と綿は窓の外の景色を見つめながらため息をついた。「もう何年も無駄に過ごしてきたんだから……」
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0182話
「きっと、浮気相手にやられたんだな」天揚が憤りながら言った。「あいつ、まったく恥を知らない奴だ！」綿も同意して、勢いよくうなずきながら言った。「本当に最低な奴だよ！」「大丈夫だ、綿。片足のカエルは見つけにくいけど、二本足の男なんてそこらじゅうにいるんだから。あいつと離婚したら、叔父さんがもっといい男を見つけてやるからな！」天揚が肩をポンポンと叩きながら言った。「ありがとう、叔父さん！」綿は大きくうなずいた。その頃、病院へ向かっていた輝明は突然大きなくしゃみをした。彼は鼻をすすった。そばにいた森下が心配そうに尋ねた。「高杉社長、風邪ですか？温かい生姜スープでも用意しましょうか？」「いやー」と言った矢先に、再びくしゃみをした。手を振って森下に合図を送り、無用だと示した。森下は軽く咳払いをしながら、ちらりと輝明の首にある引っ掻き傷に目を向けた。その傷跡は明らかに、情事のさなかに誰かがつけたものだ。恐らく、昨夜若奥様とのやりとりの中でできた傷なのだろう。離婚の話が進んでいるとはいえ、二人の間にはまだ感情の火花が残っているようだ。ある意味、進展があったと言えるかもしれない。「社長、陸川さんの件、これからどうされるおつもりですか？」森下が静かに尋ねた。輝明はため息をつき、「成り行きに任せるしかないな」と答えた。「でも、社長、どっちつかずの状態では、良い結果にはならないかと…」と森下は意を決して言った。輝明はその言葉に目を細め、鋭い視線を森下に向けた。その視線には、説明するまでもないという重みがあった。森下の言うことはもっともだ。しかし、彼自身だって、その答えをわかっていないわけではないのだ。「おばあちゃんが桜井綿との離婚を許さないんだ。家も嬌を受け入れることに反対している。俺が両方の関係を保つために他に何ができる？」と低く重い声で言った。「ですが、社長…」森下は口ごもりながらも、ある思いを抱えていた。「何が言いたいんだ？」輝明は森下に促した。「正直に申し上げますと、社長が言う『バランスを取る』というのは、若奥様が一番犠牲になっているように見えますが…」森下は頭を深く下げ、叱られるのを恐れていた。エレベーターの扉が開いた。輝明は森下をじっと見つめたが、何も言わずにそのままエレベーターを降りた。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0183話
「叔父さん、ニュース見た？橋本グループが潰れたんだって」と綿は紅茶をひと口飲みつつ、天揚に視線を向けた。天揚はスマホの画面に映る契約書を見ながら、眉間に皺を寄せつつ、気のない返事をした。「ああ？」「これ、叔父さんの仕業なの？」綿は少し首をかしげて尋ねた。天揚は顔を上げ、綿をちらりと見た。「何の話だ？」「叔父さんがやったの？」綿は再び質問した。天揚は契約書を確認し、スマホの画面を閉じると、笑みを浮かべながら答えた。「そうだとも、俺には手段があるんだ！」彼はスマホを指さしながら言ったが、それは綿が話していたこととは全く別の内容だった。「俺がここまで来たのは、ちゃんと理由があるってことだ、分かるか？」綿は微笑んだ。「叔父さんは本当にすごいね」天揚はさらに何か言おうとしたが、その瞬間にスマホが鳴り響いた。綿は紅茶をもう一口飲み、天揚が電話に向かって厳しい声で話すのを聞いた。「今？どのくらいひどいんだ？」彼は突然立ち上がり、綿も慌ててティカップを置いた。何が起きたんだろう？「会社の俳優が撮影中にワイヤーから落ちたんだ。病院に急ぐから先に行くよ」と天揚は言い残し、急いで店を出て行った。綿は瞬きして、彼が雲のようにあっという間に消えていくのを見送った。静かなテーブルを見つめながら、綿はため息をつき、再び一人になった。彼女は昼間の出来事を思い出し、すっかり食欲がなくなった。紅茶を飲み終えると、綿は帰ることにした。レストランの出口に到着した時、黒い車が彼女の前に止まった。綿は車を避けて通ろうとしたが、車から二人の男が降りてきて、彼女にまっすぐ近づいてきた。綿が逃げる間もなく、二人の男は彼女を強引に車に押し込んだ。「おとなしくしていろ！」綿は眉をひそめ、車に乗り込むとすぐに口をふさがれた。助手席の男が後ろを振り返り、綿を頭からつま先までじっくりと見て、舌打ちをした。「こりゃいい女だな」綿は眉をひそめ、座席の背もたれを蹴った。この連中は一体誰で、なぜ自分を誘拐したのか？「動くな！おとなしくしろ！」隣の男が彼女の足を押さえつけた。綿は仕方なく大人しくなり、周囲の男たちを観察し始めた。それは黒いバンで、運転手を含めて五人の男が乗っていた。全員黒い服を着ていて、見た目はまるで悪党のようで、非常に恐ろ
Latest chapter
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0850話
「もし本当に強奪されたら、どうすればいいんですか？」綿は興味津々に尋ねた。男なら抵抗できるかもしれないが、陽菜のようなお嬢様なら一人でも危ないのに、複数相手ならなおさら無理だ。「本当に強奪に遭った場合、一番いい方法は素直に渡すことです。命の方が大事ですからね」和也はそう答えた。「彼らも誰にでも強奪するわけじゃない。まず観察して、この人が本当に金持ちなのかどうかを見極めるんですよ」「なんて怖いの……」綿は首を振り、信じられない様子だった。なんて無秩序な場所なんだろう。どうりで徹が陽菜を同行させたわけだ。一人では確かに心細い。とはいえ、陽菜もそれほど頼りにならないし、こんな状況ならむしろ屈強な男を連れてくるべきだったと綿は思った。綿が食事を続けていると、突然外から女の悲鳴が聞こえた。その声は耳障りで恐怖に満ちている。この声は……「いやあああ！助けて！」その悲鳴を聞いた瞬間、綿はすぐに分かった。陽菜だ！綿は立ち上がり、個室の扉を開けようとした。しかし和也が彼女の手を掴み、首を振った。「今出て行っても彼女を助けられません。彼らが欲しいのは物だけで、危害は加えませんよ」綿は動揺した。どういう意味だろう？陽菜が危険な目に遭っていると分かっていて、何もせずにここで待てというの？陽菜が少々苦手だとしても、何もしないわけにはいかない。「ダメです。陽菜は私が連れてきた人です。彼女を連れて来た以上、ちゃんと連れて帰らないと」もし陽菜に何かあったら、徹にどう説明したらいいか分からない。「桜井さん、相手は複数いますよ」和也は慎重に警告した。綿は和也が本気で彼らを恐れているのを見て取った。「あなたたちは姿を見せないでください。私は何とかしますから、警察を呼んでください」綿は和也に頼んだ。和也は少し躊躇したが、頷いた。しかし、この辺りでは警察に通報しても役に立たない可能性が高い。ここは無法地帯で、毎日何人もの人間が強奪に遭っており、全てを取り締まるのは不可能なのだ。それでも、綿は扉を押し開けた。「桜井さん、どうか気をつけてください！」宗一郎は心配そうに声を掛けたが、助けることはできなかった。彼がこの幻城で身を立てていられるのは、低姿勢を保っているからだった。階段の下で陽菜は男に引きずられていた。「
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0849話
「この辺りの人って、いつもこんなに乱暴なんですか？」綿は不思議そうに尋ねた。和也は頷き、答えた。「これでもまだマシな方です。中には平気で唾を吐いてくる奴もいますよ」唾を吐くなんて、確かに竜頭のポーズよりもはるかに不快だ。それが自分の汚さや病気を気にせずに行われるというのだから、想像しただけでうんざりする。綿は唇を噛んだ。「ここ、どうしてこんなに荒れているんですか？誰か取り締まらないのですか？」「取り締まってはいますよ。ただ、追いつかないんです。流れ者が多すぎて。街も大きいし、人も多い。全員を一人ずつチェックするなんて無理です」綿は顔を手に支えながら考え込んだ。一部の都市はこういう性質を持っているのだろう。これが幻城に人が溢れている理由なのかもしれない。ただ、綿は信じていた。この街がいつか必ず整えられ、秩序を取り戻す日が来ると。車はやがて比較的高級なレストランの前で停まった。このエリアは静かで、不審者もいないようだった。車を降りると、宗一郎は再びSH2Nや柏花草について自分の考えを熱心に語り始めた。綿は静かに耳を傾け、時折頷いていた。レストランのスタッフが一行を案内し、席に着いたところで、綿のスマホが鳴った。輝明「どこにいる？誰と一緒だ？無事なのか？」綿「うん」彼女は短い返信を送り、スマホを閉じた。和也が尋ねた。「こちらのご当時料理をいくつか注文しておきましたが、お嫌いなものはありませんか？」言いながら、和也はメニューを綿に差し出した。「桜井さん、他に何か追加したいものがあれば、どうぞ」「結構です。ありがとうございます」綿は首を振り、陽菜の方を見た。陽菜はテーブルを拭いていた。ここは高級店ではあるが、環境はやはり雲城ほど整ってはいない。それが不満なのか、陽菜の表情には嫌悪感が浮かんでいた。おそらく幻城への出張など、もう二度と来るつもりはないだろう。和也は陽菜にウェットティッシュを差し出した。「どうぞ」「ありがとう」陽菜はお礼を言ったが、その手首には、いつの間にかまたキラキラと光るアクセサリーが戻っていた。綿が目線を向けると、陽菜は眉をひそめた。「何よ？もう夜なのに、誰が懐中電灯を持って照らしてまで盗むって言うの？」綿は何も言わなかった。「それでは柏花草の件、教授にお任せします。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0848話
雲城に足を踏み入れるような人物であれば、この爺さんも間違いなく一流の人だろう。その後も会話が弾み、気がつけば時刻は既に夕方。昼食を取るのも忘れて話し込んでしまった。6時を過ぎた頃、和也がようやく口を挟んだ。「そろそろ夕食に行きませんか？場所はもう予約してあります」綿は時計を見て、驚きと共に宗一郎に微笑みかけた。「教授、私ったらつい夢中になりすぎて、食事の時間をすっかり忘れてしまいました」「話が弾んでいたようだね」宗一郎は私的な場面では寡黙だが、的確な一言を返した。「行きましょう。今日は僕たちがご馳走します。幻城へようこそ！」和也は笑顔で綿たちを招いた。その表情は温かく、どこか優しげだった。綿は彼を少しじっと見つめた。――快活でハンサムな青年だ。外に出て和也たちと一緒に車に乗り込む前、綿のスマホ電話が鳴った。輝明「どこにいる？今日はクリスマスだ。昼間は一切邪魔しなかったけど、夜は一緒に過ごせないか？」綿は眉を上げ、メッセージを打った。綿「出張中」輝明「出張？なぜ一言教えてくれなかった？」綿「アシスタントと一緒。徹さんはあなたの友達だから、もう聞いてると思ってたのに？」綿は心の中でつぶやいた。――私の行動を知りたければ、いくらでも手を回せるくせに……何を今さら。輝明「何時に帰る？もう遅い時間だ」綿「順調なら夜8時の新幹線で戻る予定」輝明「順調じゃない可能性もある？」綿「わからないわ」話が弾んでいることに加え、せっかくの機会なので、あと2日ほど滞在してもっと議論を深めたいと綿は考えていた。だが、今日がクリスマスであり、父が自分のために飾り付けたツリーのことを思うと、心が揺れる。輝明「迎えに行くよ」そのメッセージを見た綿は即座に警戒し、慌てて返した。綿「来なくていい！」――何で彼に迎えに来てもらう必要があるの？自分で新幹線で帰ればいいじゃない。綿「仕事で来てるの。邪魔しないで」輝明「君が心配なんだ」綿「あなたがいなかった3年間も、私はちゃんとやってたわ。あなたの心配なんて必要ない」輝明「それは過去の話。今は違う」綿「何も変わらないわ」輝明「俺に3か月の猶予をくれたじゃないか」綿「猶予を与えたからって、あなたの望むままに付き合わなきゃ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0847話
目の前に広がるのは、これ以上ありふれたものはない、普通の店構えだった。外壁には「LK研究所」と書かれた小さな看板が掛けられているが、ぱっと見ただけでは、まるで路上の軽食店のようだった。山下はまたも気まずそうに笑いながら言った。「お恥ずかしい話ですが、僕たちの研究所は予算が少ないんです。でも技術だけは確かですので、どうかご安心を！」「では、どうぞこちらへ」彼は綿たちを中へ案内した。綿は無言のまま、周囲を見渡した。――このベテラン教授が信頼できる人だと知っているからこそついてきたものの。もし彼のことを知らなかったら、こんな場所、絶対に罠だと疑ったに違いない。「腎臓を売られるんじゃないか」とさえ思うほどだった。陽菜もおそらく、さっき目撃した事故の光景が頭に焼き付いているのだろう。妙におどおどしていて、綿のすぐそばから離れようとせず、以前のような口数の多さもすっかり影を潜めていた。綿にとっては、ようやく訪れた静けさだった。二人は山下の後について店の中に入った。外見はみすぼらしいが、内装は意外にも新しさがあり、ここ数年で改装されたようだった。綿はちらりと室内を見渡し、山下の後についてさらに奥へ進んだ。応接間を通り抜けると、そこは研究所の核心部である研究室だった。外観がボロボロなのは、わざと目立たないようにしているのかもしれない。派手に飾ってしまったら、盗みに入られるリスクが高まるからだ。そんなことを考えていたその時、後ろから年配の男性の声が聞こえた。「お待ちしていましたよ」綿と陽菜は声のする方を振り向いた。そこに立っていたのは、70代と思しき白髪の紳士。彼は白い着物を身にまとっていて、威厳が感じられる。山下は彼を見てすぐさま駆け寄った。黒服の山下と白服の紳士――二人の対比はとても目を引いた。しかし、綿はすぐに妙なことに気づいた。この二人、顔つきがあまりにも似ているではないか。それだけでなく、二人の姓も同じ「山下」だった。紳士は名乗りながら言った。「山下宗一郎です」綿は再び山下に目を向けた。すると、老紳士は山下を指差して続けた。「こちらは私の孫、山下和也です」綿は思わず息を飲んだ。――なるほど、親族だったのか……「この研究所にはお二人しかいないんですか
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0846話
綿はすぐに理解した。「触れてはいけないもの」――だからこそ、あの暗い路地の奥からあのような叫び声が聞こえてきたのだろう。それは、「快楽の後の解放」のようなものだった。一方、陽菜はその意味が分からないようで、首をかしげながら尋ねた。「どういうこと？」綿は陽菜を一瞥し、静かに答えた。「幻城はとても乱れている。叔父さんは教えてくれなかったの？」陽菜は一瞬動揺した様子を見せた。確かに徹は「綿の出張に同行するのは良い学びになる」とだけ言って、それ以外の説明は何もなかった。「陽菜、あなたはこの出張に来るべきじゃなかったわ」綿がはっきりと告げると、陽菜は即座に不満を口にした。「どうして来ちゃダメなの？私が何か邪魔したっていうの？あんたって本当に支配欲が強いのよね！」陽菜の怒りはエスカレートし、口をとがらせて文句を浴びせた。綿はそんな彼女をじっと見つめたが、それ以上何も言わなかった。心の中でこぼれそうだった言葉――「ここは危険だから、あなたじゃ身を守れない」――を飲み込んだ。――陽菜が本当に危険な目に遭ったとしても、それは彼女が自分で招いた結果だ。――これだけ反発的な態度を取られたら、誰が彼女を心配するものか。そんな奴、心配する価値なんてまったくない！綿は静かに自分の指輪とブレスレットを外した。今日は特別に腕時計までつけてきたが、それも不必要だったようだ。彼女は腕時計を外して手の中でじっと見つめた。――この時計は18歳の誕生日に父がくれたものだ。その価値は6000万円以上。他の家庭が娘に贈るのは、バッグや香水、きれいなドレスといったものが多いだろう。だが、天河は違った。彼女に贈ったのは腕時計やスポーツカー、そして限界まで「カッコいい」ものだった。綿はその腕時計をバッグの中にしまった。陽菜はその様子をちらりと見て、呟いた。「そんなに怖がってるの？」綿は眉をひそめた。「地元の習慣を尊重して、余計なトラブルを避けるだけよ。私たちは仕事に来たの。遊びじゃない。あなたも身につけてるものを外しなさい」陽菜は頑なに拒否した。「今日のコーディネートに全部合わせてるんだから」「遊びに来たわけじゃないでしょ？誰があなたのコーディネートを気にするのよ？早く外して。そのネックレス、見るか
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0845話
綿は陽菜を意味ありげに一瞥した後、何も言わずに出口へ向かった。駅の外に出ると、手にプレートを持った若い男性が立っているのが目に入った。プレートには「LK研究所」と書かれている。綿は眉を上げ、その研究所がベテラン教授のものであることを確認すると、歩み寄った。若者も彼女に気づき、急いで手を振りながら笑顔を向けた。「こんにちは、私は桜井綿です」綿が自己紹介すると、彼はすぐに応じた。「お噂はかねがね伺っております！写真よりもさらにお美しいですね！」彼は照れくさそうに頭を掻いた。確かに綿は目を引く存在だった。――多くの人がいる駅の出口でも、ひときわ目立つのは彼女だった。服装は特に派手でもないのに、その独特の雰囲気が際立っていた。陽菜も美しいが、綿の隣に立つと、どこか見劣りしてしまう。まるで飾り物のようで、存在感が薄い。綿はその場の空気に何か違和感を覚えた。駅の外に出た瞬間、多くの人々が一斉に彼女をじろじろと見てきたのだ。ただ見るだけならまだしも、彼らの視線には好奇心や賞賛の色ではなく、どこか露骨で嫌らしいものが含まれていた。まるで何かを企んでいるかのような視線に、綿は不安を覚えた。若者が話しかけた。「桜井さん、お疲れ様でした。これからお昼を一緒にいかがですか？」綿は視線を戻し、微笑みながら答えた。「ご丁寧にどうも。迎えに来てくださってありがとうございます。実は、幻城に来るのは初めてで……正直、どっちが東でどっちが西かも分からなくて」若者はすぐに首を振った。「僕を山下と呼んでください」綿は軽く頷き、陽菜を指差して紹介した。「この子は私の助手の恩田陽菜です」陽菜は山下を上から下まで値踏みするように眺めた後、心の中で呟いた。――なんて地味な人なんだろう。黒い服をきっちりと着こなし、どこか老けて見えるその姿に、陽菜は興味を失ったようだった。山下はそんなことを気にする様子もなく、にこやかに手を差し出して挨拶した。「初めまして、恩田さん。幻城へようこそ」その場の空気が一瞬凍りついた。綿は陽菜をじっと見つめ、軽く咳払いして彼女に合図を送る。――握手しないの？何をボーッとしてるの？陽菜は綿の無言の圧力を感じ、不機嫌そうに手を差し出した。「どうも」形だけの握手
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0844話
陽菜はスマホのメッセージを見ただけで、徹が怒っていることを察した。徹は温厚なことで有名だが、今回の文章には明らかに怒りが滲み出ていた。彼が本気で怒っているのだと分かり、陽菜はそれ以上何も言わず、ただ「ごめんなさい」とだけ返信しておとなしく座り直した。一方、綿はグランクラスの静けさを楽しんでいた。彼女はスマホを取り出してツイッターを開いた。今日は「クインナイト」の開催日だ。ツイッターには今夜のイベントに出席する予定のスターたちのリストがすでに掲載されている。玲奈は海外にいるため、今回のイベントには参加していない。その中で恵那の名前はひときわ目立っていた。――クインナイトに加え、今日はクリスマス。特別な一日になるだろう。綿はバッグから紙とペンを取り出し、ふとジュエリーデザインのアイデアが浮かんできた。――彼女にとってクリスマスは一番好きなイベントだ。けれどここ数年、ちゃんとお祝いした記憶がない。玲奈が早朝にわざわざ電話をかけてきて「メリークリスマス」と言ってくれたのは、彼女が綿のことを本当に気にかけてくれている証拠だった。綿は顔を手のひらに乗せ、窓の外を流れる景色を眺めた。――クリスマスとジュエリーが融合したら、どんな化学反応が生まれるのだろうか？彼女はノートにペンを走らせ、思いつくままに線を引いていった。その時、スマホに新しいメッセージが届いた。恵那：「どう？きれいでしょ？」続いて恵那から、カメラマンが撮影した大量の写真が送られてきた。綿は目を細めた。写真の中で、「雪の涙」は数多くのクローズアップショットが撮られており、その美しさが際立っている。恵那は純白のドレスを身にまとい、小さな羽飾りを背につけていた。まるで天から舞い降りた雪の妖精のようで、ジュエリーとの組み合わせが絶妙だった。綿：「きれいだね」恵那：「当然でしょ！」綿：「どうやら今日は、誰もあなたの輝きを超えられないみたいね」恵那：「森川玲奈がいないから、私にチャンスが回ってきたのよ！」綿は思わず笑みを浮かべた。――玲奈は本当に恐ろしい存在だ。どんなイベントに出席しても、彼女がそこにいるだけで視線を集めてしまう。綿はスマホをしまい、再び窓の外を眺めた。この静かな朝を、彼女はとても心地よく感じて
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0843話
綿は顔を洗い、簡単にメイクを整えた。盛晴が用意してくれた朝食の香りが漂う中、彼女はバッグを手に階段を下りてきた。今日の綿は黒と白をベイスとしたセットアップに、上からコートを羽織っている。髪は上品にまとめ、淡いメイクに赤いリップが映える。どこか優雅で、まるで清らかな白い薔薇のようだ。しかし、その美しさには棘があり、誰も近寄ることを許さないような雰囲気を纏っている。昨夜、天河は酒を飲みすぎたせいで、まだ目を覚ましていなかった。それでも庭に飾られたクリスマスツリーはすでに見事に装飾され、煌めいている。綿はその様子を見て微笑んだ。――残念ながら、今日は出張だ。夜に帰ってきてから、このツリーを楽しもう。「ママ、今日出張に行ってくる。帰りは夜の12時くらいかな」綿はキッチンに向かって声をかけた。「わかったわ。気をつけて行ってらっしゃい。何かあったらすぐに電話して」盛晴が答えた。綿は小さく返事をして、パンをひとつ袋に入れると、そのまま家を出た。盛晴が玄関に出てきた時には、綿の車はすでに遠ざかっていった。……新幹線駅。綿は時計を確認し、ふと顔を上げると、遅れて陽菜がやってくるのが見えた。陽菜は派手な服装をしており、短いスカートに白いフェイクファーのショールを羽織っている。綿は無言で見つめた。――出張だというのに、まるでファッションショーにでも行くかのようだ。こんな格好で仕事ができるのか？「初めての出張？」綿は控えめに尋ねた。陽菜は顔を上げて答えた。「違うよ」「じゃあ、前回もこんな服装だったの？」陽菜はにっこり笑った。「どういう意味？今どき、他人の服装に口出しするつもり？私たち、同じ女性でしょ？さすがに、それはないんじゃない？」綿は呆れたように目を伏せた。「そう。余計なこと言ったわ」綿は微笑みながら答えた。――こう言われてしまっては、それ以上何も言えない。陽菜は軽く鼻を鳴らした。――そもそも、余計な口出しをする方が悪い。ちょうどその時、乗車券のチェックが始まった。綿は今回、必要最低限の荷物しか持っていない。メイク道具と柏花草関連の資料を詰めた少し大きめのバッグだけだ。首枕を持って行こうか迷ったが、結局かさばるのでやめた。本来なら、こういっ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0842話
綿は沈黙した。母が言葉にしなかった「その道」が何を指しているのか、彼女にはわかっていた――それは「死」だ。「まあ、それでいいんじゃない？外でまた悪事を働くよりマシでしょ。あんなに心が歪んだ子、少し苦しんで当然よ」盛晴は嬌について語るとき、綿以上に感情をあらわにしていた。――もし嬌がいなければ、娘の結婚生活がこんなにめちゃくちゃになることもなかったはず。これこそ、恩を仇で返されたということだ。綿は窓の外に目を向けた。煌めく街の夜景が、彼女の胸中の空虚さとは対照的だった。後部座席では、天河が半分眠りながら、彼女の名前を呟いていた。「綿ちゃん……」「綿ちゃん、パパの言うことを聞いて……」「やめろ、やめろ……」その声を聞きながら、盛晴は深いため息をついた。「お父さんがこの人生で一番心配しているのは、あなただよ。綿ちゃん、これ以上お父さんを悲しませることはやめなさい」綿は目を上げ、かつて父親と喧嘩をしたあの日々を思い出した。――父はこう言った。「お前がどうしても高杉輝明と一緒になりたいなら、この家には二度と帰ってくるな！」あの時、彼女は振り返ることもなく家を出た。三年間、一度も帰らなかった。その後、遠くから父の姿をそっと見守ることしかできなかった。綿は天河の肩に頭を寄せたまま目を閉じ、一粒の涙が頬を伝った。――自分がどれほど親不孝だったか、彼女にはわかっている。……あっという間にクリスマスが訪れた。朝、綿がまだ眠っていると、スマホの着信音で目を覚ました。ベッドで寝返りを打ち、スマホを手に取ると、画面には玲奈の名前が表示されていた。電話に出ると、玲奈の弾むような声が響いてきた。「メリークリスマス、ベイビー！！」綿は大きなあくびをしながら答えた。「そっちは今何時？」「夜の10時よ！こっちは大盛り上がり中！」綿は目を開け、軽くため息をついた。「私はまだ寝起きだよ。こっちは朝の6時」「知らないわよ！私は楽しむからね！綿ちゃん、メリークリスマス！ずっとあなたを愛してるわ！」そう言い残して、電話は切れた。綿は呆然としながら、スマホを見つめていた。ゆっくりと起き上がり、両手で頭を抱えた。その時、また新しいメッセージが届いた。送信者は徹だった。徹
