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第0209話
관련 챕터
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0210話
綿は顔を上げ、もう一度彼を見つめた。彼の表情は険しく、手に持ったタバコを握りしめていた。綿は本当にタバコの煙が嫌いだった。それはまるで、どんなに振り払っても消えないもののように感じた。もちろん、彼女が言っているのは煙の匂いだけでなく、自分自身の存在も同じように感じていた。綿は微笑んで、静かに言った。「輝明、ごめんなさい」この言葉を口にした瞬間、彼女は本当に心の中で解放された。輝明は目を伏せ、喉が動いた。そして、タバコを消しながら言った。「さっき部屋で言ったことを、もう一度言うよ」彼は眉をひそめ、これまで綿に見せたことのないほどの忍耐と真剣さを込めて、言葉を繰り返した。「君が何を望んでも、僕はそれに従う」綿はしっかりとうなずいた。「うん、離婚しよう」輝明はタバコの火を押しつける手に力を込めた後、軽くうなずいた。「わかった」「いつにする？」輝明は彼女に尋ねた。「今日は無理そう。午後は小栗先生と手術があるから、明日の午前中でどう？」綿はとても優しく彼に尋ねた。輝明は彼女の美しい瞳を見つめながら、心の中で何かが引き裂かれるような感覚に襲われた。そして答えた。「いいよ」「もう一つお願いがあるんだけど」綿が言った。彼はうなずき、彼女の言葉を真剣に聞きながら、「言ってごらん」と促した。「明日の朝、家まで迎えに来てくれる？」綿は両手を後ろに組み、少し試すような口調で言った。彼は少し眉をひそめた。綿のこの提案が理解できなかったようだ。「別に深い意味はないの。私がまた何か企んでいると思わないでね」綿は唇を噛み、自己弁護するように続けた。「結婚するとき、あなたに迎えに来てって頼んだけど、あなたは来なかった。でも、離婚する時は積極的に来てほしいな」綿は眉を上げ、軽い口調でまるで「ちょっとしたいたずら、ちょっとした報復よ。さもないと、離婚なんてできないわよ」とでも言いたげに続けた。輝明は冷笑し、小娘の無意味な遊びに付き合う気はないといった表情を見せた。「わかった。明日の朝9時に迎えに行くよ」彼はそう言った。「早めにお願い、8時がいいな」綿は提案した。「君、いつも寝坊するのが好きじゃなかったっけ？」「でも、明日は平日だしね」二人は並んで歩きながら、まるで自然に会話を続けた。「でも、どうして私が寝坊するの
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0211話
夜の静けさが漂う中綿は大量のスナックを買い込んで家に帰ってきた。リビングでパジャマを着てポテトチップスを食べている娘の姿に、天河は一瞬目を見張った。こんなにリラックスしている綿を見るのは珍しく、少し不気味に感じた。「何してるんだ？」天河は目を細めて尋ねた。「何か良いことでもあったのか？」綿は明日、輝明と離婚する予定があることを伝えようと考えたが、毎回離婚が成立せず、家族に期待させては失望させてきた過去を思い出し、今回は証拠として離婚証を手にしてから伝えようと決めた。実は、離婚証を手に入れることがこんなにも楽しみになるなんて、自分でも驚いている。「特に何もないわ。ただ、今日の午後、小栗先生との手術で新しい技術を学べて、ちょっと嬉しかっただけ」綿は無邪気に笑いながら、ポテトチップスを食べ続けた。天河はさらに目を細め、少し舌打ちしながらも、これ以上問い詰めずに放っておいた。綿はクスクスと笑い、心からの喜びを隠しきれない様子だった。スナックを食べ終わると、彼女は階上に上がり、シャワーを浴びることにした。寝る前にふと、あることを思い出した。しばらく自分の身分証を見ていない気がする。最後に使ったのは、前回の離婚手続きのときで、最近は一度も手にしていない。綿は引き出しを開け、中を探ってみた。そこには様々な証明書類が入っていたが、身分証だけが見当たらない。彼女は困惑しながらも、しゃがみ込んで顎に手を当て、思案にふけった。「どこに置いたんだろう……？」考えれば考えるほど、彼女の頭は混乱していったが、結局見つからないまま、まずは寝ることにした。不思議なもので、探しているときには見つからないものが、探していないときにふと見つかることもある。そんな期待を抱きつつ、次の日の朝を迎えた。目覚まし時計に起こされ、急いで身支度を整えた楚綿は、身分証を探し始めた。時計の針が八時に近づくにつれ、綿の焦りも募っていく。「身分証が見当たらない……」盛晴が二階に上がって綿を朝食に呼びに来たが、部屋を一目見て驚いた。「ハスキーでも家を壊したの？」部屋は乱雑で、物があちこちに散らばっていた。「ママ、助けて！」綿は無力感に打ちひしがれ、母に助けを求めた。「私の身分証、見たことない？」盛晴は首を振った。「見てないわよ！」
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0212話
彼が綿に尋ねた。「見つかったのか？」綿は体を少し横に向け、輝明と向き合った。「高杉さん、私のこと信じてくれる？」「本当に、わざと離婚を引き延ばそうとしているわけじゃないの。身分証がなくなっちゃったんだ」綿は手を挙げて誓うように言った。「本当に失くしちゃったの」輝明は綿の申し訳なさそうな表情をじっと見つめ、胸の中で何か複雑な感情が渦巻いた。「二日だけ時間をちょうだい。新しいのを作るから、そしたら離婚しよう」綿は両手を合わせて頼み込んだ。輝明は彼女を見つめ、しばらくの間黙っていたが、ついに「わかった」と答えた。綿は安堵の表情を浮かべ、「OKOK」と何度も頷いた。「仕事場まで送るか？」彼が尋ねる。綿は首を振り、「自分の車で行くよ」そう言って、車を降りた。輝明は彼女の薄い背中を見つめながら、突然彼女の名前を呼んだ。「桜井綿」「はい！」彼女ははっきりとした声で応え、その声は耳に心地よく響いた。輝明の胸がきゅっと締まった。昨日から、彼女はなぜか軽やかな様子で、何かが変わったように感じられた。片手でハンドルを握りながら、もう片方の手をスーツのポケットに入れて、彼はその手を強く握りしめた。綿が首をかしげ、「どうしたの？ 高杉さん」と尋ねた。輝明は首を横に振り、「いや、何でもない。身分証が再発行されたら、連絡してくれ」「うん、わかった」綿はそう応えて、車から離れていった。彼女が去った後、輝明はポケットから身分証を取り出した。彼はその身分証に写る綿の美しい顔を見つめながら、胸の中で何かがじわじわと彼を蝕んでいくのを感じた。綿の車が屋敷から出て行くのを見上げながら、輝明は喉がごくりと動いた。そして低い声で、心の中で彼女の名前を呟いた。「綿……」……綿は身分証の再発行を終え、病院へ向かう途中、身分証をどこに置き忘れたのか考えていたが、結局思い出せなかった。病院に到着すると、前回見かけた刑務官と警察たちがまた目に入った。彼らは前回、口から泡を吹いていた男性を連れて車に乗り込んでいた。どうやら彼は無事に救急治療を受けたようだ。しかし、たった二日間の入院でまた連れ戻されるとは…。綿は肩をすくめ、すぐに上階へ向かった。「知ってる？ 嬌はまるで林黛玉みたいに、儚くて繊細なんだから！」「ははは、まるで花
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0213話
玲奈の電話に対して、綿が黙り込むと、玲奈はすぐに結果を察した。「どうせ、心が揺れてるんでしょ？」玲奈が問い詰めた。綿は水を一杯注ぎ、ため息をつきながら答えた。「揺れてるのは私じゃなくて、私の身分証よ！」 玲奈は困惑し、「身分証？」「そう、肝心な時に身分証が見つからなくなっちゃったの。だから、再発行するまで離婚はお預け」綿は水を飲みながら、窓際に立ち外を見やった。どこか疲れた表情を浮かべていた。玲奈もため息をつき、「結婚する時もいろいろあったのに、離婚するのもこんなに大変だなんてね」綿は苦笑した。本当にその通りだ。どうして離婚がこんなにも面倒なんだろう。「そうじゃなければ、身分証がなくなったことなんて気づかなかったわ」綿は心の中で思った。「綿ちゃん、数日後にあるパーティーに出席するんだけど、一緒に行かない？」と玲奈が誘った。綿は目を細め、「どんなパーティー？」「芸能界のパーティーよ。業界の有名な監督やスター、そして有名な投資家やエンターテインメント会社の社長たちが集まるの。なたの叔父さんとかね」玲奈は、少し気だるそうな声で答えた。「もう少し考えさせて。最近、小栗先生と一緒に手術に入ることが多くて、時間が自由にならないの」綿はため息をついた。「大丈夫、きっと時間ができるはずよ。その時は、私が芸能界の裏話をたっぷり聞かせてあげるから！じゃあ、私は仕事に戻るわね」そう言って、玲奈は電話をさっと切った。彼女はいつもそうだ。話すのも早ければ、切るのも早い。綿は彼女のペースにすっかり慣れていた。その時、看護師ステーションの近くで、男性の怒声が響いた。「綿はどこだ！あいつを連れてこい！」「うちのことに何であいつが口出ししてるんだ！」「このクソ女が、俺の許可なしに勝手に妻の治療をしやがった。俺が許可したのか？あいつをここに連れてこい！」綿はスマホを手に取り、振り返ると桑原看護師が慌てて駆け寄ってくるのが見えた。彼女は綿の腕を引きながら、「綿、小栗先生が隠れてって言ってる！」と急いで言った。「何が起こったの？」綿は状況が掴めないまま、桑原看護師に押されて歩き始めた。「枝子の旦那さんが来たんだよ！彼があなたに文句を言いに来だ！」桑原看護師は焦った口調で説明した。楚綿は足を止めた。「私が逃げたら、他
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0214話
男はナイフを手に、スーツを着ていたが、それはすでにぼろぼろで、足元の黒い布靴も穴が開いていた。髭は伸び放題で、肌は日焼けで真っ黒になっている。「ここは病院です。騒ぎを起こさないでください」綿は冷静な声で彼に注意を促した。「病院だろうが関係ない！今すぐに俺の女房を退院させろ！」男は綿を睨みつけ、凶悪な表情を浮かべた。「そのナイフを下ろしてください」綿は男の手元にあるナイフをじっと見つめた。病院内は人が多く、もし誰かが傷つけば、大きな問題になるだろう。「退院手続きをしろ！」男は怒鳴った。「わかりました」綿は即座に頷き、きっぱりと答えた。周りの人々は皆、綿に驚きの視線を向けた。彼女が本当に枝子の退院を認めたのか？「桑原看護師」綿は後ろを振り返り、桑原看護師を呼んだ。「はい」桑原看護師はすぐに応じた。「枝子の退院手続きをして」綿は真剣な表情で言った。桑原看護師は眉をひそめ、混乱した。退院手続きを本当にするのか、それとも…？「退院手続きをして」綿は再度確認した。桑原看護師は頷き、「わかった」と答えた。「これでいいでしょう？ナイフを下ろしてもらえますか？」綿は男に尋ねた。男は疑わしげに綿を見つめ、「お前ら医者どもは何を考えてるか分からん。お前が本当に退院させるつもりかどうか、どうやって見分けるんだ？」「こっちに来い、俺について来い！」男は綿を指さして命令した。綿は冷ややかに笑った。この男は生まれつき疑り深い。救いようがないとはまさにこのことだ。枝子は前世で何か悪いことをしたのか、こんな男と結婚する羽目になったのかもしれない。綿がついて行こうとしたとき、小栗先生が彼女を呼び止めた。「綿」「大丈夫です」綿は首を振り、「小栗先生、皆さんを解散させてください。ここでのぞき見をしていると、誰かが怪我をするかもしれません」と冷静に指示を出した。綿はすぐにこの男の後を追った。男は彼女を押しやりながら、枝子の病室へと進んだ。小栗先生は急いで周囲の人々を散らし、見物を止めさせた。枝子はすでに荷物をまとめていたが、綿が人質に取られているのを見て、目を赤くして叫んだ。「旺一、あなたは気が狂ったの？何をしているの？」「このクソ女、早く荷物をまとめて、家に帰るぞ！」男は彼女を怒鳴りつけた。「私が一緒に
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0215話
綿は素早く身を横に転がり、旺一の手に握られたナイフをかわした。彼は歯を食いしばり、額には怒りで血管が浮き出ている。「逃げるな！」と彼は怒鳴った。もちろん、綿は賢いので、逃げずにはいられない。旺一は綿を睨みつけ、彼女が立ち上がるのを見て、彼女の袖から何かが滑り落ちたのを見逃さなかった。綿の指先には銀の針が挟まっていた。旺一は綿に近づけないと悟り、突然、視線を枝子に向けた。枝子が一瞬たじろぐと、旺一は彼女の腕を力強く掴み、彼女を自分の前に引き寄せてナイフを彼女の首に押し当てた。「俺たちを外に出せ！さもなくば、この女を殺す！」旺一は綿に向かって怒鳴った。綿はこの男の行動に再び驚愕した。「旺一、彼女はあなたの妻でしょう。何年も一緒に暮らしてきたはずよ！」綿は彼に冷静に語りかけた。だが、綿は思い出した。旺一にとって、枝子は単なる子供を産むための道具でしかなく、子供が産めなくなった今、彼女は不要で、消えても構わない存在であることを。なんて悲しいことだろう。「余計なことは言うな、俺たちを外に出せ！」旺一は歯を食いしばりながら命じた。綿は手首の時計をちらりと見た。通報した時間と、警察が病院に到着するまでの時間を考えれば、もうそろそろ到着しているはずだ。「綿先生、私たちを助けて！」枝子は涙を流しながら懇願した。綿は本当に良い人で、彼女がこれ以上巻き込まれるのを望んでいなかった。綿は病室の外を見た。小栗先生と病院の警備員が待機していた。一般の人々はすでに避難され、残ったのは彼らだけだった。外から微かにサイレンの音が聞こえ、綿は耳をそばだてた。来たようだ。旺一も外の音に気付き、嫌な予感がした。「お前、警察に通報したな？」と彼は罵り声を上げた。医者に暴力を振るうのなら、命を捨ててまで黙っているわけにはいかない。通報するのは当然だろう。「通報したのは私じゃないよ」綿は真剣に答えた。「俺が信じると思うか？お前みたいに口出しするのが好きな奴は！」旺一は綿を睨み、再びナイフを枝子の首に押し当てた。「今すぐ奴らを退かせろ。さもなければ、こいつを殺してやる！」旺一は怒鳴った。綿は微笑んだ。彼は枝子を人質にすれば、私が屈するとでも思っているのか？「旺一、よく考えてみなさい。私は枝子とはただの他人に過ぎない。彼女はあなたの
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0216話
枝子の肩を軽く抱きしめると、綿は優しく言った。「枝子さん、あなたの病気は必ず治してみせます」その言葉に枝子は微かに微笑んだが、その声はどこか儚げで、「綿先生、ありがとうございます。たとえ死んでしまっても、もう悔いはありません」と静かに言った。その瞬間、綿の胸に強い痛みが走った。誰だって、きれいで優雅な女性でありたいと思っているはずなのに、生活の厳しさが彼女を追い詰め、普通の村の女性として生きることを余儀なくされてきたのだ。旺一は警察に連行されたが、綿の心はまだ落ち着かない。彼女は枝子を弱い人間だと思っていた。そんな弱さが嫌いだった。それでも、旺一が彼女に襲いかかろうとしたとき、枝子というこの普通で弱い女性が、自分を守るために立ちはだかった。枝子が医者に連れて行かれるのを見つめながら、綿の眉がぴくりと動いた。「綿、大丈夫か？」小栗先生の声が耳に届いた。綿は顔を上げたが、その目はどこか虚ろだった。小栗先生は心配そうに彼女を支え、「驚いただろう？大丈夫、警察があの男を連れて行ったから、もう安心だよ。少し休みましょう」と言った。綿は一歩を踏み出したが、足元がふらついた。急いで頭を上げ、深呼吸して心を落ち着けた。「大丈夫です」と、綿は小栗先生に答えた。しかし、病院での医療事故の話はすぐに南城中に広まり、天河は娘が襲われたと聞いて慌てて病院に駆けつけた。「どうなっているんだ、一体誰がこんなことを！」と、天河は怒りを抑えきれずに叫んだ。千惠子も怒り心頭で、「小林院長を今すぐ呼んできなさい！」と声を荒げた。「おばあちゃん、やめて！」綿は千惠子を制止し、「ただの小さな出来事で、小林院長には関係ないわ。私が自分から患者を手助けしたのが原因なの。だから、騒がないで」と、静かに諭した。この事件は病院とは関係ないわ。「本当に困った子だね！」千惠子は綿を指さし、責めるような目で見つめた。「もし病院で何かあったら、私がどう責任を取ればいいの？」 「その通りだよ。俺が会社を継がせて社長にすればよかったのに、わざわざ医者になるなんて！」と天河も同意しながら言った。「それよりも、私と一緒にお茶でも飲んでた方がいいんじゃないか？」山助は綿の手を優しく揉みながら、ぽつりとつぶやいた。千惠子はすぐに山助を鋭く睨みつけ、「お茶を飲
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0217話
綿は顔を上げ、一方の手で肩を支えていた。すると、急いで駆けつけた美香と秀美が、心配そうにこちらを見つめていた。「綿ちゃん、大丈夫かい？ニュースを見てすぐに飛んできたのよ！」美香は心配そうに、綿の全身をチェックしながら言った。綿は二人の顔を見て、そして自分に駆けつけてくれた家族のことを思い浮かべた。枝子に比べて、彼女は本当に幸せだと感じた。「おばあちゃん、私は大丈夫だよ」綿は両腕を広げて、ベッドから飛び跳ねる寸前だった。「ニュースであなたが人質になったって聞いて、本当にびっくりしたんだから！」美香は綿の頭を軽く叩き、「この小さな娘め！」秀美も彼女が無事で安心し、ほっとした表情を浮かべた。「おばあちゃん、お母さん、心配かけてごめんなさい」綿は少し甘えた声で言った。二人は顔を見合わせて、思わず笑ってしまった。「こんな時にまで甘えるなんて！」「だって、あなたたちが私を可愛がってくれるからでしょ？」綿はすぐに美香に抱きつき、優しさを全身で表現した。美香は綿の髪を撫でながら、心の底から彼女を愛おしく思った。しかし、綿が高杉家の一員ではなくなることを考えると、胸が締めつけられるような悲しみを覚えた。「昨日、輝明が言ってたけど、今朝離婚の手続きに行ったんでしょ？」美香は少し小声で尋ねた。しかし、区役所から二人が手続きをしたという知らせが来なかったことが気になっていた。綿は一瞬戸惑ったが、恥ずかしそうに言った。「おばあちゃん、実は私、身分証を無くしちゃったの。だから、手続きは数日後になるよ」これを聞いて、美香の目が一瞬輝いた。身分証を無くした？「まあ、無くしちゃったのね！」美香は思わず笑みをこらえきれなかった。綿は目を細めた。美香は咳払いをして、真剣な表情で言った。「あなたって本当にそそっかしいんだから！」綿はため息をつき、「おばあちゃん、笑いたいなら笑ってもいいよ。」と彼女の気持ちを見透かして言った。美香の心の中を、綿はよく理解していたのだ。彼女は、自分たちが離婚することを望んでいなかった。少しでも時間が稼げるなら、それだけでも良いと思っていたのだ。美香は困った表情を浮かべた。秀美は口をすぼめ、「綿ちゃん、何度も離婚しようとして結局できなかったことを考えてみて。これって、運命じゃない？」と言った。
최신 챕터
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0850話
「もし本当に強奪されたら、どうすればいいんですか？」綿は興味津々に尋ねた。男なら抵抗できるかもしれないが、陽菜のようなお嬢様なら一人でも危ないのに、複数相手ならなおさら無理だ。「本当に強奪に遭った場合、一番いい方法は素直に渡すことです。命の方が大事ですからね」和也はそう答えた。「彼らも誰にでも強奪するわけじゃない。まず観察して、この人が本当に金持ちなのかどうかを見極めるんですよ」「なんて怖いの……」綿は首を振り、信じられない様子だった。なんて無秩序な場所なんだろう。どうりで徹が陽菜を同行させたわけだ。一人では確かに心細い。とはいえ、陽菜もそれほど頼りにならないし、こんな状況ならむしろ屈強な男を連れてくるべきだったと綿は思った。綿が食事を続けていると、突然外から女の悲鳴が聞こえた。その声は耳障りで恐怖に満ちている。この声は……「いやあああ！助けて！」その悲鳴を聞いた瞬間、綿はすぐに分かった。陽菜だ！綿は立ち上がり、個室の扉を開けようとした。しかし和也が彼女の手を掴み、首を振った。「今出て行っても彼女を助けられません。彼らが欲しいのは物だけで、危害は加えませんよ」綿は動揺した。どういう意味だろう？陽菜が危険な目に遭っていると分かっていて、何もせずにここで待てというの？陽菜が少々苦手だとしても、何もしないわけにはいかない。「ダメです。陽菜は私が連れてきた人です。彼女を連れて来た以上、ちゃんと連れて帰らないと」もし陽菜に何かあったら、徹にどう説明したらいいか分からない。「桜井さん、相手は複数いますよ」和也は慎重に警告した。綿は和也が本気で彼らを恐れているのを見て取った。「あなたたちは姿を見せないでください。私は何とかしますから、警察を呼んでください」綿は和也に頼んだ。和也は少し躊躇したが、頷いた。しかし、この辺りでは警察に通報しても役に立たない可能性が高い。ここは無法地帯で、毎日何人もの人間が強奪に遭っており、全てを取り締まるのは不可能なのだ。それでも、綿は扉を押し開けた。「桜井さん、どうか気をつけてください！」宗一郎は心配そうに声を掛けたが、助けることはできなかった。彼がこの幻城で身を立てていられるのは、低姿勢を保っているからだった。階段の下で陽菜は男に引きずられていた。「
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0849話
「この辺りの人って、いつもこんなに乱暴なんですか？」綿は不思議そうに尋ねた。和也は頷き、答えた。「これでもまだマシな方です。中には平気で唾を吐いてくる奴もいますよ」唾を吐くなんて、確かに竜頭のポーズよりもはるかに不快だ。それが自分の汚さや病気を気にせずに行われるというのだから、想像しただけでうんざりする。綿は唇を噛んだ。「ここ、どうしてこんなに荒れているんですか？誰か取り締まらないのですか？」「取り締まってはいますよ。ただ、追いつかないんです。流れ者が多すぎて。街も大きいし、人も多い。全員を一人ずつチェックするなんて無理です」綿は顔を手に支えながら考え込んだ。一部の都市はこういう性質を持っているのだろう。これが幻城に人が溢れている理由なのかもしれない。ただ、綿は信じていた。この街がいつか必ず整えられ、秩序を取り戻す日が来ると。車はやがて比較的高級なレストランの前で停まった。このエリアは静かで、不審者もいないようだった。車を降りると、宗一郎は再びSH2Nや柏花草について自分の考えを熱心に語り始めた。綿は静かに耳を傾け、時折頷いていた。レストランのスタッフが一行を案内し、席に着いたところで、綿のスマホが鳴った。輝明「どこにいる？誰と一緒だ？無事なのか？」綿「うん」彼女は短い返信を送り、スマホを閉じた。和也が尋ねた。「こちらのご当時料理をいくつか注文しておきましたが、お嫌いなものはありませんか？」言いながら、和也はメニューを綿に差し出した。「桜井さん、他に何か追加したいものがあれば、どうぞ」「結構です。ありがとうございます」綿は首を振り、陽菜の方を見た。陽菜はテーブルを拭いていた。ここは高級店ではあるが、環境はやはり雲城ほど整ってはいない。それが不満なのか、陽菜の表情には嫌悪感が浮かんでいた。おそらく幻城への出張など、もう二度と来るつもりはないだろう。和也は陽菜にウェットティッシュを差し出した。「どうぞ」「ありがとう」陽菜はお礼を言ったが、その手首には、いつの間にかまたキラキラと光るアクセサリーが戻っていた。綿が目線を向けると、陽菜は眉をひそめた。「何よ？もう夜なのに、誰が懐中電灯を持って照らしてまで盗むって言うの？」綿は何も言わなかった。「それでは柏花草の件、教授にお任せします。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0848話
雲城に足を踏み入れるような人物であれば、この爺さんも間違いなく一流の人だろう。その後も会話が弾み、気がつけば時刻は既に夕方。昼食を取るのも忘れて話し込んでしまった。6時を過ぎた頃、和也がようやく口を挟んだ。「そろそろ夕食に行きませんか？場所はもう予約してあります」綿は時計を見て、驚きと共に宗一郎に微笑みかけた。「教授、私ったらつい夢中になりすぎて、食事の時間をすっかり忘れてしまいました」「話が弾んでいたようだね」宗一郎は私的な場面では寡黙だが、的確な一言を返した。「行きましょう。今日は僕たちがご馳走します。幻城へようこそ！」和也は笑顔で綿たちを招いた。その表情は温かく、どこか優しげだった。綿は彼を少しじっと見つめた。――快活でハンサムな青年だ。外に出て和也たちと一緒に車に乗り込む前、綿のスマホ電話が鳴った。輝明「どこにいる？今日はクリスマスだ。昼間は一切邪魔しなかったけど、夜は一緒に過ごせないか？」綿は眉を上げ、メッセージを打った。綿「出張中」輝明「出張？なぜ一言教えてくれなかった？」綿「アシスタントと一緒。徹さんはあなたの友達だから、もう聞いてると思ってたのに？」綿は心の中でつぶやいた。――私の行動を知りたければ、いくらでも手を回せるくせに……何を今さら。輝明「何時に帰る？もう遅い時間だ」綿「順調なら夜8時の新幹線で戻る予定」輝明「順調じゃない可能性もある？」綿「わからないわ」話が弾んでいることに加え、せっかくの機会なので、あと2日ほど滞在してもっと議論を深めたいと綿は考えていた。だが、今日がクリスマスであり、父が自分のために飾り付けたツリーのことを思うと、心が揺れる。輝明「迎えに行くよ」そのメッセージを見た綿は即座に警戒し、慌てて返した。綿「来なくていい！」――何で彼に迎えに来てもらう必要があるの？自分で新幹線で帰ればいいじゃない。綿「仕事で来てるの。邪魔しないで」輝明「君が心配なんだ」綿「あなたがいなかった3年間も、私はちゃんとやってたわ。あなたの心配なんて必要ない」輝明「それは過去の話。今は違う」綿「何も変わらないわ」輝明「俺に3か月の猶予をくれたじゃないか」綿「猶予を与えたからって、あなたの望むままに付き合わなきゃ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0847話
目の前に広がるのは、これ以上ありふれたものはない、普通の店構えだった。外壁には「LK研究所」と書かれた小さな看板が掛けられているが、ぱっと見ただけでは、まるで路上の軽食店のようだった。山下はまたも気まずそうに笑いながら言った。「お恥ずかしい話ですが、僕たちの研究所は予算が少ないんです。でも技術だけは確かですので、どうかご安心を！」「では、どうぞこちらへ」彼は綿たちを中へ案内した。綿は無言のまま、周囲を見渡した。――このベテラン教授が信頼できる人だと知っているからこそついてきたものの。もし彼のことを知らなかったら、こんな場所、絶対に罠だと疑ったに違いない。「腎臓を売られるんじゃないか」とさえ思うほどだった。陽菜もおそらく、さっき目撃した事故の光景が頭に焼き付いているのだろう。妙におどおどしていて、綿のすぐそばから離れようとせず、以前のような口数の多さもすっかり影を潜めていた。綿にとっては、ようやく訪れた静けさだった。二人は山下の後について店の中に入った。外見はみすぼらしいが、内装は意外にも新しさがあり、ここ数年で改装されたようだった。綿はちらりと室内を見渡し、山下の後についてさらに奥へ進んだ。応接間を通り抜けると、そこは研究所の核心部である研究室だった。外観がボロボロなのは、わざと目立たないようにしているのかもしれない。派手に飾ってしまったら、盗みに入られるリスクが高まるからだ。そんなことを考えていたその時、後ろから年配の男性の声が聞こえた。「お待ちしていましたよ」綿と陽菜は声のする方を振り向いた。そこに立っていたのは、70代と思しき白髪の紳士。彼は白い着物を身にまとっていて、威厳が感じられる。山下は彼を見てすぐさま駆け寄った。黒服の山下と白服の紳士――二人の対比はとても目を引いた。しかし、綿はすぐに妙なことに気づいた。この二人、顔つきがあまりにも似ているではないか。それだけでなく、二人の姓も同じ「山下」だった。紳士は名乗りながら言った。「山下宗一郎です」綿は再び山下に目を向けた。すると、老紳士は山下を指差して続けた。「こちらは私の孫、山下和也です」綿は思わず息を飲んだ。――なるほど、親族だったのか……「この研究所にはお二人しかいないんですか
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0846話
綿はすぐに理解した。「触れてはいけないもの」――だからこそ、あの暗い路地の奥からあのような叫び声が聞こえてきたのだろう。それは、「快楽の後の解放」のようなものだった。一方、陽菜はその意味が分からないようで、首をかしげながら尋ねた。「どういうこと？」綿は陽菜を一瞥し、静かに答えた。「幻城はとても乱れている。叔父さんは教えてくれなかったの？」陽菜は一瞬動揺した様子を見せた。確かに徹は「綿の出張に同行するのは良い学びになる」とだけ言って、それ以外の説明は何もなかった。「陽菜、あなたはこの出張に来るべきじゃなかったわ」綿がはっきりと告げると、陽菜は即座に不満を口にした。「どうして来ちゃダメなの？私が何か邪魔したっていうの？あんたって本当に支配欲が強いのよね！」陽菜の怒りはエスカレートし、口をとがらせて文句を浴びせた。綿はそんな彼女をじっと見つめたが、それ以上何も言わなかった。心の中でこぼれそうだった言葉――「ここは危険だから、あなたじゃ身を守れない」――を飲み込んだ。――陽菜が本当に危険な目に遭ったとしても、それは彼女が自分で招いた結果だ。――これだけ反発的な態度を取られたら、誰が彼女を心配するものか。そんな奴、心配する価値なんてまったくない！綿は静かに自分の指輪とブレスレットを外した。今日は特別に腕時計までつけてきたが、それも不必要だったようだ。彼女は腕時計を外して手の中でじっと見つめた。――この時計は18歳の誕生日に父がくれたものだ。その価値は6000万円以上。他の家庭が娘に贈るのは、バッグや香水、きれいなドレスといったものが多いだろう。だが、天河は違った。彼女に贈ったのは腕時計やスポーツカー、そして限界まで「カッコいい」ものだった。綿はその腕時計をバッグの中にしまった。陽菜はその様子をちらりと見て、呟いた。「そんなに怖がってるの？」綿は眉をひそめた。「地元の習慣を尊重して、余計なトラブルを避けるだけよ。私たちは仕事に来たの。遊びじゃない。あなたも身につけてるものを外しなさい」陽菜は頑なに拒否した。「今日のコーディネートに全部合わせてるんだから」「遊びに来たわけじゃないでしょ？誰があなたのコーディネートを気にするのよ？早く外して。そのネックレス、見るか
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0845話
綿は陽菜を意味ありげに一瞥した後、何も言わずに出口へ向かった。駅の外に出ると、手にプレートを持った若い男性が立っているのが目に入った。プレートには「LK研究所」と書かれている。綿は眉を上げ、その研究所がベテラン教授のものであることを確認すると、歩み寄った。若者も彼女に気づき、急いで手を振りながら笑顔を向けた。「こんにちは、私は桜井綿です」綿が自己紹介すると、彼はすぐに応じた。「お噂はかねがね伺っております！写真よりもさらにお美しいですね！」彼は照れくさそうに頭を掻いた。確かに綿は目を引く存在だった。――多くの人がいる駅の出口でも、ひときわ目立つのは彼女だった。服装は特に派手でもないのに、その独特の雰囲気が際立っていた。陽菜も美しいが、綿の隣に立つと、どこか見劣りしてしまう。まるで飾り物のようで、存在感が薄い。綿はその場の空気に何か違和感を覚えた。駅の外に出た瞬間、多くの人々が一斉に彼女をじろじろと見てきたのだ。ただ見るだけならまだしも、彼らの視線には好奇心や賞賛の色ではなく、どこか露骨で嫌らしいものが含まれていた。まるで何かを企んでいるかのような視線に、綿は不安を覚えた。若者が話しかけた。「桜井さん、お疲れ様でした。これからお昼を一緒にいかがですか？」綿は視線を戻し、微笑みながら答えた。「ご丁寧にどうも。迎えに来てくださってありがとうございます。実は、幻城に来るのは初めてで……正直、どっちが東でどっちが西かも分からなくて」若者はすぐに首を振った。「僕を山下と呼んでください」綿は軽く頷き、陽菜を指差して紹介した。「この子は私の助手の恩田陽菜です」陽菜は山下を上から下まで値踏みするように眺めた後、心の中で呟いた。――なんて地味な人なんだろう。黒い服をきっちりと着こなし、どこか老けて見えるその姿に、陽菜は興味を失ったようだった。山下はそんなことを気にする様子もなく、にこやかに手を差し出して挨拶した。「初めまして、恩田さん。幻城へようこそ」その場の空気が一瞬凍りついた。綿は陽菜をじっと見つめ、軽く咳払いして彼女に合図を送る。――握手しないの？何をボーッとしてるの？陽菜は綿の無言の圧力を感じ、不機嫌そうに手を差し出した。「どうも」形だけの握手
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0844話
陽菜はスマホのメッセージを見ただけで、徹が怒っていることを察した。徹は温厚なことで有名だが、今回の文章には明らかに怒りが滲み出ていた。彼が本気で怒っているのだと分かり、陽菜はそれ以上何も言わず、ただ「ごめんなさい」とだけ返信しておとなしく座り直した。一方、綿はグランクラスの静けさを楽しんでいた。彼女はスマホを取り出してツイッターを開いた。今日は「クインナイト」の開催日だ。ツイッターには今夜のイベントに出席する予定のスターたちのリストがすでに掲載されている。玲奈は海外にいるため、今回のイベントには参加していない。その中で恵那の名前はひときわ目立っていた。――クインナイトに加え、今日はクリスマス。特別な一日になるだろう。綿はバッグから紙とペンを取り出し、ふとジュエリーデザインのアイデアが浮かんできた。――彼女にとってクリスマスは一番好きなイベントだ。けれどここ数年、ちゃんとお祝いした記憶がない。玲奈が早朝にわざわざ電話をかけてきて「メリークリスマス」と言ってくれたのは、彼女が綿のことを本当に気にかけてくれている証拠だった。綿は顔を手のひらに乗せ、窓の外を流れる景色を眺めた。――クリスマスとジュエリーが融合したら、どんな化学反応が生まれるのだろうか？彼女はノートにペンを走らせ、思いつくままに線を引いていった。その時、スマホに新しいメッセージが届いた。恵那：「どう？きれいでしょ？」続いて恵那から、カメラマンが撮影した大量の写真が送られてきた。綿は目を細めた。写真の中で、「雪の涙」は数多くのクローズアップショットが撮られており、その美しさが際立っている。恵那は純白のドレスを身にまとい、小さな羽飾りを背につけていた。まるで天から舞い降りた雪の妖精のようで、ジュエリーとの組み合わせが絶妙だった。綿：「きれいだね」恵那：「当然でしょ！」綿：「どうやら今日は、誰もあなたの輝きを超えられないみたいね」恵那：「森川玲奈がいないから、私にチャンスが回ってきたのよ！」綿は思わず笑みを浮かべた。――玲奈は本当に恐ろしい存在だ。どんなイベントに出席しても、彼女がそこにいるだけで視線を集めてしまう。綿はスマホをしまい、再び窓の外を眺めた。この静かな朝を、彼女はとても心地よく感じて
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0843話
綿は顔を洗い、簡単にメイクを整えた。盛晴が用意してくれた朝食の香りが漂う中、彼女はバッグを手に階段を下りてきた。今日の綿は黒と白をベイスとしたセットアップに、上からコートを羽織っている。髪は上品にまとめ、淡いメイクに赤いリップが映える。どこか優雅で、まるで清らかな白い薔薇のようだ。しかし、その美しさには棘があり、誰も近寄ることを許さないような雰囲気を纏っている。昨夜、天河は酒を飲みすぎたせいで、まだ目を覚ましていなかった。それでも庭に飾られたクリスマスツリーはすでに見事に装飾され、煌めいている。綿はその様子を見て微笑んだ。――残念ながら、今日は出張だ。夜に帰ってきてから、このツリーを楽しもう。「ママ、今日出張に行ってくる。帰りは夜の12時くらいかな」綿はキッチンに向かって声をかけた。「わかったわ。気をつけて行ってらっしゃい。何かあったらすぐに電話して」盛晴が答えた。綿は小さく返事をして、パンをひとつ袋に入れると、そのまま家を出た。盛晴が玄関に出てきた時には、綿の車はすでに遠ざかっていった。……新幹線駅。綿は時計を確認し、ふと顔を上げると、遅れて陽菜がやってくるのが見えた。陽菜は派手な服装をしており、短いスカートに白いフェイクファーのショールを羽織っている。綿は無言で見つめた。――出張だというのに、まるでファッションショーにでも行くかのようだ。こんな格好で仕事ができるのか？「初めての出張？」綿は控えめに尋ねた。陽菜は顔を上げて答えた。「違うよ」「じゃあ、前回もこんな服装だったの？」陽菜はにっこり笑った。「どういう意味？今どき、他人の服装に口出しするつもり？私たち、同じ女性でしょ？さすがに、それはないんじゃない？」綿は呆れたように目を伏せた。「そう。余計なこと言ったわ」綿は微笑みながら答えた。――こう言われてしまっては、それ以上何も言えない。陽菜は軽く鼻を鳴らした。――そもそも、余計な口出しをする方が悪い。ちょうどその時、乗車券のチェックが始まった。綿は今回、必要最低限の荷物しか持っていない。メイク道具と柏花草関連の資料を詰めた少し大きめのバッグだけだ。首枕を持って行こうか迷ったが、結局かさばるのでやめた。本来なら、こういっ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0842話
綿は沈黙した。母が言葉にしなかった「その道」が何を指しているのか、彼女にはわかっていた――それは「死」だ。「まあ、それでいいんじゃない？外でまた悪事を働くよりマシでしょ。あんなに心が歪んだ子、少し苦しんで当然よ」盛晴は嬌について語るとき、綿以上に感情をあらわにしていた。――もし嬌がいなければ、娘の結婚生活がこんなにめちゃくちゃになることもなかったはず。これこそ、恩を仇で返されたということだ。綿は窓の外に目を向けた。煌めく街の夜景が、彼女の胸中の空虚さとは対照的だった。後部座席では、天河が半分眠りながら、彼女の名前を呟いていた。「綿ちゃん……」「綿ちゃん、パパの言うことを聞いて……」「やめろ、やめろ……」その声を聞きながら、盛晴は深いため息をついた。「お父さんがこの人生で一番心配しているのは、あなただよ。綿ちゃん、これ以上お父さんを悲しませることはやめなさい」綿は目を上げ、かつて父親と喧嘩をしたあの日々を思い出した。――父はこう言った。「お前がどうしても高杉輝明と一緒になりたいなら、この家には二度と帰ってくるな！」あの時、彼女は振り返ることもなく家を出た。三年間、一度も帰らなかった。その後、遠くから父の姿をそっと見守ることしかできなかった。綿は天河の肩に頭を寄せたまま目を閉じ、一粒の涙が頬を伝った。――自分がどれほど親不孝だったか、彼女にはわかっている。……あっという間にクリスマスが訪れた。朝、綿がまだ眠っていると、スマホの着信音で目を覚ました。ベッドで寝返りを打ち、スマホを手に取ると、画面には玲奈の名前が表示されていた。電話に出ると、玲奈の弾むような声が響いてきた。「メリークリスマス、ベイビー！！」綿は大きなあくびをしながら答えた。「そっちは今何時？」「夜の10時よ！こっちは大盛り上がり中！」綿は目を開け、軽くため息をついた。「私はまだ寝起きだよ。こっちは朝の6時」「知らないわよ！私は楽しむからね！綿ちゃん、メリークリスマス！ずっとあなたを愛してるわ！」そう言い残して、電話は切れた。綿は呆然としながら、スマホを見つめていた。ゆっくりと起き上がり、両手で頭を抱えた。その時、また新しいメッセージが届いた。送信者は徹だった。徹
