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第0413話
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0414話
販売員が申し訳なさそうに言った。「申し訳ありません、嬌さん。このバッグは綿さんがすでに購入されたもので、現在はこれ一つしかありません」嬌はそれを聞いてすぐに眉をひそめた。「何ですって？」綿は口元をわずかにゆがめ、楽しそうな表情を浮かべた。ドレスにバッグ、それに男……彼女たちの趣味って、本当に不思議と似ている。「ごめんなさいね、このバッグは私のものよ」綿は微笑み、優しげに言った。嬌は不機嫌そうに眉を寄せ、綿の目には少しの誇示が見えた。彼女は輝明の腕をぎゅっと抱きしめた。たかがバッグ一つ、何をそんなに誇らしげにすることがあるの？彼女には輝明がいるのに。綿は嬌が握りしめる腕をちらりと見て、心の中に波紋が広がった。すべてを手に入れても、最も大切なものを失った。それが勝利なのか、それとも敗北なのか、彼女には分からなかった。嬌はますます綿を見ていると、気分が悪くなった。「綿さん、準備ができました」販売員が綿に声をかけた。綿はうなずいた。彼女は支払いに行こうとしたが、そのとき、輝明が急に前に出てきて、綿のそばに立った。「俺が払うよ」綿が差し出したカードが彼の手に押さえられた。彼女は顔を上げ、輝明が自分のブラックカードを差し出すのを見た。綿は一瞬戸惑い、反射的に後ろを振り返った。すると、嬌の顔が怒りで真っ黒になっているのが見えた。彼女は右手を固く握りしめ、輝明がどうして綿の代わりに支払いをするのか理解できない様子だった。それどころか、彼女の手を押しのけてまで綿に代わって支払いをするなんて！嬌は唇をかみしめ、不満を抑えながら輝明の元に歩み寄り、綿に向かって笑顔を見せた。「明くんがあなたにプレゼントするって。受け取ればいいのに。結局、あなたたちは一度夫婦だったんだから」綿は目を細めた。嬌はさらに続けて言った。「離婚したとはいえ、友達みたいなものじゃない？明くんがバッグを二つプレゼントするくらい何でもないわ。綿、プレッシャーに感じることはないのよ」綿：「……」輝明は少し眉を寄せた。彼は綿に向かって低い声で言った。「他意はない、気にしないで」嬌は輝明の腕に再びしがみついた。彼女の不満は顔に書いてあった。彼女は正妻の立場を示そうとしたが、どうやら輝明はそれに協力してくれそう
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0415話
輝明は一瞬驚き、綿が去っていった方向を見つめ、眉をひそめた。綿が隆志を食事に誘った？輝明は隆志に返信を送った。「断れ」すぐに隆志から返事が来た。「おじさん、彼女は僕が柏花草を渡したことに感謝したいだけで、他意はないよ。ただ感謝の気持ちで食事に誘ってるだけ」輝明はしばらく黙っていた。隆志：「行くべき？」輝明は返信しようとしたが、その時、嬌が彼の手をぎゅっと握りしめ、笑顔で「何を見てるの？」と尋ねた。輝明は首を振り、スマートフォンの画面を閉じた。「明くん、一緒にご飯を食べに行きましょう？」嬌は目を細めて微笑んだ。「いいよ」輝明はうなずき、支払いを終えた後、その場を後にした。車でレストランへ向かう途中、隆志から再びメッセージが届いた。「どうしても断れなかったから、行くことにしたよ。おじさん、心配しないで、柏花草があなたからのものだとは言わないよ」輝明はメッセージを見ながら何も言わなかった。行くなら行けばいい。隆志は賢い子だし、問題はないだろう。輝明は綿に柏花草を自分から渡したことを知られたくなかった。彼女が断ることを恐れたからだ。綿はとても頑固だから。車は中華料理店の前に停まった。嬌はスマートフォンを眺めながら、ふと「明くん、柏花草ってまだ手元にあるの？」と尋ねた。輝明は彼女を一瞥し、淡々とした表情で「何のことだ？」と答えた。嬌はスマートフォンの写真を開き、レストランに入る途中で言った。「研究室が柏花草を手に入れたってニュースを見たの。それって、明くんが研究室に柏花草を渡したってこと？」「そうなの？」と顔に誇らしげな表情を浮かべながら嬌が続けた。「私たちも研究プロジェクトに貢献したってことになるのかな？」輝明はこの瞬間、綿が柏花草を欲しがっていたのは研究室のためだったと気づいた。「うん」輝明の目には深い思いが浮かび、嬌とともに店員に案内されて二階に上がった。二階は屏風で仕切られた個別の食事スペースだった。このレストランの内装はとても落ち着いており、どこか書斎のような雰囲気を醸し出していた。輝明が嬌と席に着こうとしたその時、エレベーターのドアが開き、見覚えのある二人が姿を現した。「綿じゃない……」嬌は驚いた様子を見せながらも、不機嫌そうだった。綿は嬌の声を聞いてすぐに
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0416話
隆志はすぐに首を振り、「これは大したことじゃないから、気にしないでください」と言った。綿はすぐに首を横に振り、「いいえ、これはとても重要なことよ」と返した。隆志は手を振りつつ、こっそりと輝明の方を見やった。おじさんは聞こえているかな？おばさんが感謝しているって、とても重要なことなんだよ。「ところで、どうやってその柏花草を手に入れたの？」綿は水を注ぎながら興味を示した。隆志は瞬きをした。この柏花草……もちろんおじさんが手に入れたものだ。隆志は笑いながら言った。「僕も他の人から買ったんです」「かなりのお金を使ったの？」と綿は尋ねた。隆志はすぐに首を振った。一銭も使っていない。綿は肩をすくめ、「そうなの」と呟いた。「隆志くんは薬草に詳しいみたいだから、他にも何か珍しい薬草があるなら教えてもらえない？」綿は水を飲みながら、期待を込めた目で言った。隆志は再び首を振った。綿はそれ以上追及せず、話題は再び柏花草に戻った。「とにかく柏花草を提供してくれて本当にありがとう」この時、嬌はついにその三文字をはっきりと耳にした。柏花草。バイ・ハ・ソウ。嬌は輝明に尋ねた。「明くん、聞いた？綿が柏花草について話しているみたいよ」「そうなのか？」輝明はわざと淡々と答えた。嬌はますます理解できなくなった。「柏花草はあなたの手元にあったはずでしょ？どうして綿が持っているの？」輝明は嬌を見上げ、さらに平静に言った。「たぶん、聞き間違いだろう」嬌は言葉を失ったまま、輝明をじっと見つめた。彼女が輝明に柏花草を求めたとき、彼は何と言ったか？彼は、自分にとって必要なもので、渡せないと言った。もしかして、この柏花草は綿に渡されたのだろうか？嬌は綿がトイレに立つのを見て、すぐに自分も体調が悪いと言ってトイレに向かった。トイレで、綿は化粧直しをしていた。嬌は綿の隣に立った。二人は鏡越しに目を合わせたが、綿の目には冷淡な光が宿り、まるで見知らぬ人を見るかのようだった。嬌はずっと綿を見つめていて、その目には敵意が満ちていた。まるで綿を警戒しているかのようだ。綿は視線を下げ、口紅を塗りながらゆっくりと口を開いた。「何か聞きたいことがあるの？」「あなた、柏花草について話していた？」と嬌が尋ねた。綿は眉
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0417話
「やめてくれ、無理に言わないでくれ」輝明の声には、何かを避けようとする冷たい響きがあった。綿はその場で立ち尽くし、何気なく輝明の深く漆黒の瞳と目が合った。輝明は眉をひそめ、綿も同じように眉を寄せ、二人は互いに見つめ合い、どちらも目を逸らさなかった。それを破ったのは嬌で、彼女の動きが綿の視線を引きつけた。綿の足元に垂れた手は、不意に力を込めて握りしめられ、静かに尋ねた。「この柏花草、輝明のものなの？」輝明が何かを言おうとしたその時、嬌が冷たい声で言った。「じゃなきゃ、何だと思ってたの？」綿は嬌に構わず、輝明に視線を向けたままだった。彼から直接答えを聞きたかった。この柏花草は輝明のものなのか？もしそうだとしたら、海外で柏花草をオークションに出したのは輝明だったのか？それが本当なら、どうして輝明は自分で渡さず、わざわざ他の人を通して柏花草を渡したのだろう？綿は静かな口調で尋ねた。「輝明さん、柏花草はあなたのものですか？」彼女は真相を知る必要があった。こんなに貴重な薬草を手に入れたのに、その出所が分からないなんて、笑い話じゃ済まない。輝明は認めたくなかった。彼は、綿がこの草薬が彼からのものだと知ったら、拒絶することを恐れていた。彼は自分が綿に対して申し訳ないと感じていた。それゆえ、綿が柏花草を必要としていると知った時、それを彼女に渡して、自分の過ちを少しでも償おうと思ったのだ。「他に何を聞きたいの？この柏花草は当然輝明からのものよ。輝明があんたに柏花草をくれたの、分からない？」と嬌は不満げに、鋭い声で言った。彼女は後ろに立っている隆志に目をやることも忘れなかった。綿は輝明を見つめ続け、輝明も彼女を見返していた。二人の視線がぶつかり合い、彼は反論しなかった。嬌が言ったことは本当のようだ。柏花草は本当に輝明のものだった……「それで、あの子は誰なの？」綿は後ろの隆志を指さした。輝明が適当に連れてきた俳優なのだろうか？輝明は眉間を揉み、二秒間の沈黙の後、口を開いた。「綿、柏花草は確かに俺のものだ」綿は輝明を見つめ、その視線は複雑だった。嬌も輝明を見つめ、その目には不満の色がはっきりと浮かんでいた。つまり、自分に柏花草をくれなかったのは、綿に渡すためだったのだ。綿の視線はさらに暗く
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0418話
綿は輝明の背中を見つめ、その目にはより一層複雑な感情が浮かんでいた。輝明が後ろを振り返ると、綿が彼をじっと見つめていた。彼は何か言いたそうな表情を浮かべていたが、結局嬌を追うことを選んだ。綿はしばらくの間、黙ったままだった。そして、やがて苦笑を漏らした。「本当に、何なんだろう、これは」綿が再び顔を上げると、隆志が目の前に立っていた。少年は困ったように頭をかき、無言で苦笑した。「とにかく、この食事を終えましょう」綿は言い、隆志の方に歩み寄った。彼が持っていようが、輝明が持っていようが、今日の目的は彼に感謝の気持ちを込めて食事をおごることだった。輝明は、この柏花草が自分からのものであれば、綿は受け取らないと思っていたのだろう。実際には、輝明は考え過ぎていた。これは祖母の研究に関わるものであり、彼女は非常に慎重になるはずだ。個人的な感情で研究の成功を犠牲にすることは決してない。たとえその相手が輝明であっても、綿は受け入れるべきものは受け入れるだろう。ただ、値段をもう少し高く設定するかもしれないが。「お姉さん」隆志が突然言い出し、その言葉に綿は一瞬戸惑った。「あなたと輝明さんはどんな関係なの？」綿は苦笑しながら尋ねた。隆志は肩をすくめた。「輝明は僕のおじなんだ……僕は彼の甥なんだよ」綿は口元に微笑みを浮かべた。輝明と知り合って何年も経つが、彼に甥がいるとは知らなかった。しかも、その甥はかなり魅力的で、家族の特徴を引き継いでいて、とてもかっこいい。「さっきの女の子、誰だったの？」隆志が興味津々に尋ねた。「今はもうお姉さんじゃないのよ」綿は水を飲みながら言った。「彼女のこと好きじゃないな」隆志は率直に言った。綿は彼を見つめ、それから口を閉じて何も言わなかった。「お姉さん、もしその時におじさんが直接柏花草を渡していたら、受け取ったと思う？」隆志が尋ねた。綿は視線を下に向けていたが、その質問を聞いて顔を上げた。受け取るだろうか？もちろんだ。先ほども言ったように、彼女は研究成果を無駄にするようなことはしない。「もちろん受け取るわ」綿は静かな声で答えた。隆志がさらに何かを聞いてくる前に、綿は話題を変えた。「あなた、嬌のことが嫌いなの？」「そうさ。彼女は嫌いだ。誠実じゃないし、
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0419話
綿が駐車場に向かおうとしたところ、目の前に黒いマイバッハが突然停まった。綿が目を下げて車を見つめると、窓が下りて、そこには輝明の姿があった。彼は唇を引き結び、表情は淡々としていたが、その声にはどこか熱さが感じられた。「乗ってくれ、綿」綿は首を横に振り、「帰るわ」と答えた。彼が自分を送ってくれるというのか。だが、それでは嬌はどうするのだろう。もし嬌に知られたら、また問題になるのではないか。「乗れ」輝明の声は少し低くなり、その調子には強引さがあった。綿は眉をひそめ、「何か用？」と尋ねた。「用がなくちゃダメなのか？ 昔、俺にまとわりついていた時のことを忘れたのか？」輝明はだんだんと苛立ちを見せ始めた。綿は笑みを浮かべ、「輝明さん、用がないならダメよ。皆、それぞれの時間はとても大切なのよ。それに、今の私たちは昔と違うの。昔のことを持ち出さないで」輝明は黙り込んだ。確かに、昔と今は違うのだ。その時、綿の携帯が突然鳴った。それは以前に設定していたアラームだった。このアラームは、翌日に離婚の手続きをすることを知らせるためのものだった。綿はスマートフォンの画面を輝明に向けて見せ、微笑みながら言った。「輝明さん、明日の朝八時、市役所で会いましょう」一か月の冷静期間が終わった。彼らは離婚届を受け取る時が来たのだ。輝明はハンドルを握りしめ、意味深い目で綿を見つめた。そして、安全ベルトを外して車から降りた。綿は彼がこちらに向かって歩いてくるのを見ていた。輝明は車のドアを開け、綿を強引に車に押し込み、ドアをバタンと閉めた。綿は驚いて動きを止めた。輝明も車に乗り込み、彼女を見つめた。彼は眉をひそめて、重い口調で言った。「他に意味はない。ただ話がしたいだけだ」「何を話すの？」「柏花草のことだ」そう言い終えると、車はエンジンをかけて動き出した。綿は驚きのまま、柏花草のことを考えた。確かに話し合うべきだ。車はスムーズに進んでいき、彼女はどこに向かうのかを尋ねることはなかったし、彼も何も言わなかった。綿は時折スマートフォンを見たり、窓の外の景色を眺めたりしていた。その間に、雅彦や司礼からの音声メッセージも聞いていた。司礼は綿に感謝の言葉を伝え、いつか食事を一緒にと提案してきた。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0420話
綿は仕方なく目を伏せ、視線を横にそらした。輝明は心の奥でほんの少し痛みを感じた。かつては彼がタバコを吸うと、綿はすぐに消すように言ったものだ。だが今では、彼女はただ眉をひそめるだけで何も言わない。「何も話すことはないのか？」彼が突然尋ねた。綿は顔を上げ、その瞳を細めて答えた。「何を話せばいいの？」輝明は言葉に詰まった。彼はただ黙って綿を見つめ、その目には次第に複雑な表情が浮かんできた。これまでこんなにも真剣に綿を見たことはなかった。今になって初めて、彼女の眉や瞳がどれほど美しいかに気づいた。侵略的な美しさを持ち、一目で引き込まれるような魅力があった。綿と輝明は視線を交わし合ったが、最終的には綿が先に視線をそらした。彼女はいつもそうだった。輝明との視線の交錯には耐えられないのだ。高校時代からずっとそうで、二人が離婚した今も変わらない。綿はもう彼を愛していないと言っていたが、それでも二人が見つめ合うと、必ず先に目を逸らすのは彼女だった。「ふっ」輝明は軽く笑い、その後タバコを一口吸った。綿は目を逸らしたことに少し不満を感じたのか、軽く愚痴をこぼした。「そんなにタバコを吸うと、口が臭くなるわよ」「そうか、俺はそんなに吸わないって知ってるだろ？」彼は穏やかな口調で言った。綿はじっと彼を見つめ、その後再び遠くを見つめた。「知らないわ」再び沈黙が訪れた。しばらくして、綿はぽつりと話し始めた。「どうであれ、柏花草を私に渡してくれてありがとう。祖母にとって柏花草はとても貴重な薬草で、とても重要なものなの」「祖母の研究が成功したら、ちゃんとお礼をするわ」綿は真剣な表情で輝明に告げた。輝明はただ彼女を見つめたまま、手に持ったタバコが自然と燃え尽きるのを放っておいた。彼は何も言わなかった。綿は問いかけた。「聞いてるの？」輝明はうなずき、「ああ」と返事をした。綿はさらに続けた。「柏花草のことはこれで終わり。離婚のことも忘れないでね」話題は再び離婚のことに戻った。輝明の心の中には、この言葉に対する強い抵抗が湧き上がってきた。その二文字は彼を苛立たせた。苛立ちが極限にまで達した。これまでずっと離婚を言い出していたのは彼の方だった。だが今は違う。綿が彼に対して何度も告げてきたのだ。「離婚しよ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0421話
輝明は首を横に振り、車のドアを開けて綿に乗るよう促した。綿は無駄に時間を取らせることなく、何も言わずに車に乗り込んだ。輝明の車はスピードが速かった。桜井家の門前に着くと、綿は車を降り、少し身をかがめて輝明に声をかけた。彼は車から降りることはなかった。輝明は綿を見つめ、彼女が何か言いたそうにしているのを感じていた。綿は口を開こうとして、実際に言いたいことがあったが、結局は「もし忙しいなら、明後日にしてもいいわ」とだけ言った。輝明の眉が目に見えてひそめられた。彼女が何を言うのかと思えば、結局離婚の話に戻るだけだったのだ。輝明は短く「ああ」と答え、すぐに車を発進させて去って行った。綿は彼の車を見送りながら、目に見えて複雑な感情を抱いていた。そして最後にはため息をつき、頭を垂れた。振り返ると、少し離れた場所に山助が立っているのが見えた。綿は笑みを浮かべ、すぐに小走りで彼の元に駆け寄り抱きついた。「おじいちゃん」山助は鼻を鳴らし、「誰が送ってきたのか、ちゃんと見てたぞ！」と言った。「ちょうどレストランで会ったから、彼がどうしても送るって言って、断れなかったのよ」綿は肩をすくめて言った。「仕方ないわ、だってあなたの孫はとても魅力的だからね！」山助は思わず笑った。「ああ、このおてんば娘め！」「おじいちゃん、なんでここにいるの？」「お前のばあちゃんがまだ帰ってこないから、心配になったんだよ」山助は両腕を胸の前で組み、少し不満げだった。綿はスマホを見て、すでに八時を過ぎていることを確認した。「そろそろ帰ってくる頃ね」スマホをしまった直後、門の前に黒い車が停まった。すぐに誰かが車の前を回り込み、千惠子にドアを開けた。千惠子は軽くうなずき、その人物は丁寧に礼をして去っていった。「ほら、ばあちゃんが帰ってきたよ！」綿はそう言いながら家に向かって歩き出した。千惠子が帰ってくると、山助の目にはもう千惠子しか映らなくなるのだ。綿がここにいても意味はなく、むしろ邪魔になるだけだった。綿は振り返り、やはり山助が千惠子に上着をかけて何かを優しく話しかけているのを見て、微笑んだ。心の中で少し羨ましいと感じた。かつて、彼女も輝明とそんな風になれると思っていた。何年経っても、お互いを見て飽きない関係になれると
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0846話
綿はすぐに理解した。「触れてはいけないもの」――だからこそ、あの暗い路地の奥からあのような叫び声が聞こえてきたのだろう。それは、「快楽の後の解放」のようなものだった。一方、陽菜はその意味が分からないようで、首をかしげながら尋ねた。「どういうこと？」綿は陽菜を一瞥し、静かに答えた。「幻城はとても乱れている。叔父さんは教えてくれなかったの？」陽菜は一瞬動揺した様子を見せた。確かに徹は「綿の出張に同行するのは良い学びになる」とだけ言って、それ以外の説明は何もなかった。「陽菜、あなたはこの出張に来るべきじゃなかったわ」綿がはっきりと告げると、陽菜は即座に不満を口にした。「どうして来ちゃダメなの？私が何か邪魔したっていうの？あんたって本当に支配欲が強いのよね！」陽菜の怒りはエスカレートし、口をとがらせて文句を浴びせた。綿はそんな彼女をじっと見つめたが、それ以上何も言わなかった。心の中でこぼれそうだった言葉――「ここは危険だから、あなたじゃ身を守れない」――を飲み込んだ。――陽菜が本当に危険な目に遭ったとしても、それは彼女が自分で招いた結果だ。――これだけ反発的な態度を取られたら、誰が彼女を心配するものか。そんな奴、心配する価値なんてまったくない！綿は静かに自分の指輪とブレスレットを外した。今日は特別に腕時計までつけてきたが、それも不必要だったようだ。彼女は腕時計を外して手の中でじっと見つめた。――この時計は18歳の誕生日に父がくれたものだ。その価値は6000万円以上。他の家庭が娘に贈るのは、バッグや香水、きれいなドレスといったものが多いだろう。だが、天河は違った。彼女に贈ったのは腕時計やスポーツカー、そして限界まで「カッコいい」ものだった。綿はその腕時計をバッグの中にしまった。陽菜はその様子をちらりと見て、呟いた。「そんなに怖がってるの？」綿は眉をひそめた。「地元の習慣を尊重して、余計なトラブルを避けるだけよ。私たちは仕事に来たの。遊びじゃない。あなたも身につけてるものを外しなさい」陽菜は頑なに拒否した。「今日のコーディネートに全部合わせてるんだから」「遊びに来たわけじゃないでしょ？誰があなたのコーディネートを気にするのよ？早く外して。そのネックレス、見るか
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0845話
綿は陽菜を意味ありげに一瞥した後、何も言わずに出口へ向かった。駅の外に出ると、手にプレートを持った若い男性が立っているのが目に入った。プレートには「LK研究所」と書かれている。綿は眉を上げ、その研究所がベテラン教授のものであることを確認すると、歩み寄った。若者も彼女に気づき、急いで手を振りながら笑顔を向けた。「こんにちは、私は桜井綿です」綿が自己紹介すると、彼はすぐに応じた。「お噂はかねがね伺っております！写真よりもさらにお美しいですね！」彼は照れくさそうに頭を掻いた。確かに綿は目を引く存在だった。――多くの人がいる駅の出口でも、ひときわ目立つのは彼女だった。服装は特に派手でもないのに、その独特の雰囲気が際立っていた。陽菜も美しいが、綿の隣に立つと、どこか見劣りしてしまう。まるで飾り物のようで、存在感が薄い。綿はその場の空気に何か違和感を覚えた。駅の外に出た瞬間、多くの人々が一斉に彼女をじろじろと見てきたのだ。ただ見るだけならまだしも、彼らの視線には好奇心や賞賛の色ではなく、どこか露骨で嫌らしいものが含まれていた。まるで何かを企んでいるかのような視線に、綿は不安を覚えた。若者が話しかけた。「桜井さん、お疲れ様でした。これからお昼を一緒にいかがですか？」綿は視線を戻し、微笑みながら答えた。「ご丁寧にどうも。迎えに来てくださってありがとうございます。実は、幻城に来るのは初めてで……正直、どっちが東でどっちが西かも分からなくて」若者はすぐに首を振った。「僕を山下と呼んでください」綿は軽く頷き、陽菜を指差して紹介した。「この子は私の助手の恩田陽菜です」陽菜は山下を上から下まで値踏みするように眺めた後、心の中で呟いた。――なんて地味な人なんだろう。黒い服をきっちりと着こなし、どこか老けて見えるその姿に、陽菜は興味を失ったようだった。山下はそんなことを気にする様子もなく、にこやかに手を差し出して挨拶した。「初めまして、恩田さん。幻城へようこそ」その場の空気が一瞬凍りついた。綿は陽菜をじっと見つめ、軽く咳払いして彼女に合図を送る。――握手しないの？何をボーッとしてるの？陽菜は綿の無言の圧力を感じ、不機嫌そうに手を差し出した。「どうも」形だけの握手
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0844話
陽菜はスマホのメッセージを見ただけで、徹が怒っていることを察した。徹は温厚なことで有名だが、今回の文章には明らかに怒りが滲み出ていた。彼が本気で怒っているのだと分かり、陽菜はそれ以上何も言わず、ただ「ごめんなさい」とだけ返信しておとなしく座り直した。一方、綿はグランクラスの静けさを楽しんでいた。彼女はスマホを取り出してツイッターを開いた。今日は「クインナイト」の開催日だ。ツイッターには今夜のイベントに出席する予定のスターたちのリストがすでに掲載されている。玲奈は海外にいるため、今回のイベントには参加していない。その中で恵那の名前はひときわ目立っていた。――クインナイトに加え、今日はクリスマス。特別な一日になるだろう。綿はバッグから紙とペンを取り出し、ふとジュエリーデザインのアイデアが浮かんできた。――彼女にとってクリスマスは一番好きなイベントだ。けれどここ数年、ちゃんとお祝いした記憶がない。玲奈が早朝にわざわざ電話をかけてきて「メリークリスマス」と言ってくれたのは、彼女が綿のことを本当に気にかけてくれている証拠だった。綿は顔を手のひらに乗せ、窓の外を流れる景色を眺めた。――クリスマスとジュエリーが融合したら、どんな化学反応が生まれるのだろうか？彼女はノートにペンを走らせ、思いつくままに線を引いていった。その時、スマホに新しいメッセージが届いた。恵那：「どう？きれいでしょ？」続いて恵那から、カメラマンが撮影した大量の写真が送られてきた。綿は目を細めた。写真の中で、「雪の涙」は数多くのクローズアップショットが撮られており、その美しさが際立っている。恵那は純白のドレスを身にまとい、小さな羽飾りを背につけていた。まるで天から舞い降りた雪の妖精のようで、ジュエリーとの組み合わせが絶妙だった。綿：「きれいだね」恵那：「当然でしょ！」綿：「どうやら今日は、誰もあなたの輝きを超えられないみたいね」恵那：「森川玲奈がいないから、私にチャンスが回ってきたのよ！」綿は思わず笑みを浮かべた。――玲奈は本当に恐ろしい存在だ。どんなイベントに出席しても、彼女がそこにいるだけで視線を集めてしまう。綿はスマホをしまい、再び窓の外を眺めた。この静かな朝を、彼女はとても心地よく感じて
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0843話
綿は顔を洗い、簡単にメイクを整えた。盛晴が用意してくれた朝食の香りが漂う中、彼女はバッグを手に階段を下りてきた。今日の綿は黒と白をベイスとしたセットアップに、上からコートを羽織っている。髪は上品にまとめ、淡いメイクに赤いリップが映える。どこか優雅で、まるで清らかな白い薔薇のようだ。しかし、その美しさには棘があり、誰も近寄ることを許さないような雰囲気を纏っている。昨夜、天河は酒を飲みすぎたせいで、まだ目を覚ましていなかった。それでも庭に飾られたクリスマスツリーはすでに見事に装飾され、煌めいている。綿はその様子を見て微笑んだ。――残念ながら、今日は出張だ。夜に帰ってきてから、このツリーを楽しもう。「ママ、今日出張に行ってくる。帰りは夜の12時くらいかな」綿はキッチンに向かって声をかけた。「わかったわ。気をつけて行ってらっしゃい。何かあったらすぐに電話して」盛晴が答えた。綿は小さく返事をして、パンをひとつ袋に入れると、そのまま家を出た。盛晴が玄関に出てきた時には、綿の車はすでに遠ざかっていった。……新幹線駅。綿は時計を確認し、ふと顔を上げると、遅れて陽菜がやってくるのが見えた。陽菜は派手な服装をしており、短いスカートに白いフェイクファーのショールを羽織っている。綿は無言で見つめた。――出張だというのに、まるでファッションショーにでも行くかのようだ。こんな格好で仕事ができるのか？「初めての出張？」綿は控えめに尋ねた。陽菜は顔を上げて答えた。「違うよ」「じゃあ、前回もこんな服装だったの？」陽菜はにっこり笑った。「どういう意味？今どき、他人の服装に口出しするつもり？私たち、同じ女性でしょ？さすがに、それはないんじゃない？」綿は呆れたように目を伏せた。「そう。余計なこと言ったわ」綿は微笑みながら答えた。――こう言われてしまっては、それ以上何も言えない。陽菜は軽く鼻を鳴らした。――そもそも、余計な口出しをする方が悪い。ちょうどその時、乗車券のチェックが始まった。綿は今回、必要最低限の荷物しか持っていない。メイク道具と柏花草関連の資料を詰めた少し大きめのバッグだけだ。首枕を持って行こうか迷ったが、結局かさばるのでやめた。本来なら、こういっ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0842話
綿は沈黙した。母が言葉にしなかった「その道」が何を指しているのか、彼女にはわかっていた――それは「死」だ。「まあ、それでいいんじゃない？外でまた悪事を働くよりマシでしょ。あんなに心が歪んだ子、少し苦しんで当然よ」盛晴は嬌について語るとき、綿以上に感情をあらわにしていた。――もし嬌がいなければ、娘の結婚生活がこんなにめちゃくちゃになることもなかったはず。これこそ、恩を仇で返されたということだ。綿は窓の外に目を向けた。煌めく街の夜景が、彼女の胸中の空虚さとは対照的だった。後部座席では、天河が半分眠りながら、彼女の名前を呟いていた。「綿ちゃん……」「綿ちゃん、パパの言うことを聞いて……」「やめろ、やめろ……」その声を聞きながら、盛晴は深いため息をついた。「お父さんがこの人生で一番心配しているのは、あなただよ。綿ちゃん、これ以上お父さんを悲しませることはやめなさい」綿は目を上げ、かつて父親と喧嘩をしたあの日々を思い出した。――父はこう言った。「お前がどうしても高杉輝明と一緒になりたいなら、この家には二度と帰ってくるな！」あの時、彼女は振り返ることもなく家を出た。三年間、一度も帰らなかった。その後、遠くから父の姿をそっと見守ることしかできなかった。綿は天河の肩に頭を寄せたまま目を閉じ、一粒の涙が頬を伝った。――自分がどれほど親不孝だったか、彼女にはわかっている。……あっという間にクリスマスが訪れた。朝、綿がまだ眠っていると、スマホの着信音で目を覚ました。ベッドで寝返りを打ち、スマホを手に取ると、画面には玲奈の名前が表示されていた。電話に出ると、玲奈の弾むような声が響いてきた。「メリークリスマス、ベイビー！！」綿は大きなあくびをしながら答えた。「そっちは今何時？」「夜の10時よ！こっちは大盛り上がり中！」綿は目を開け、軽くため息をついた。「私はまだ寝起きだよ。こっちは朝の6時」「知らないわよ！私は楽しむからね！綿ちゃん、メリークリスマス！ずっとあなたを愛してるわ！」そう言い残して、電話は切れた。綿は呆然としながら、スマホを見つめていた。ゆっくりと起き上がり、両手で頭を抱えた。その時、また新しいメッセージが届いた。送信者は徹だった。徹
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0841話
「まあ、幸いなことに、今のところ復縁するつもりはないけどね」綿は肩をすくめながらさらりと言った。恵那はグラスに口をつけ、微笑みを浮かべた。その表情は、まるで未来を予測しているかのようだった。「ここまで来るのに本当に大変だったんだよ。一度あの泥沼から抜け出したのに、またすぐに戻るなんてあり得ないでしょ」綿は食事をしながら、どこか気だるげな声で続けた。「分かってるよ。お姉ちゃんはすごく冷静だ。ただ、ときどきボケるだけ」恵那は笑いながら返した。「いいえ、私はただ、輝明に関してはよくボケるだけなの」綿は正直に認めた。かつて自分がいかに恋愛ボケだったかを。――だから、傷つけられたのも自業自得。でも、今は違う。――今の彼女にとって、自分自身と家族以上に大事なものなんてない。20歳の綿は、狂ったように輝明との結婚を望んだ。21歳の綿は、彼のために命さえ捧げる覚悟だった。けれど、もうすぐ25歳になる綿は、もうそんなことはしたくない。「次はどんなイベントに参加するの？」話題を変えたくて、綿は軽く尋ねた。「『クインナイト』よ」恵那が答えた。「さっき電話で、ずっと誰かにライバル視されてるって言ってたけど、どういうこと？助けが必要なら言って」綿は眉を上げ、少し真剣な口調になった。その言葉に、恵那は思わず笑い出した。綿の言い方が、まるで「姉ちゃんがその相手をやっつけてやろうか」とでも言っているように聞こえたからだ。「同じタイプの女優で、最近ネットドラマで大ヒットした人がいてさ。その勢いで私を押さえつけようとしてるの。正直、面倒くさい」恵那はため息をつきながら続けた。「でも、大丈夫。今は『雪の涙』があるからね。『クインナイト』の話題は、絶対に私が持っていく！」「それは楽しみだね。トレンドで恵那の名前を見るのが待ち遠しい」綿は軽く微笑んだ。「ありがとう、お姉ちゃん」恵那は頷き、感謝を伝えた。「いいのよ。家族だから」綿は恵那の肩を軽く叩いた。彼女は恵那を完全に自分の妹として接してきた。ただ、もっとこういう温かい瞬間が増えればいいのにと願っている。夕食後、時間はすでに夜10時を過ぎていた。天河は上機嫌で天揚と何杯か飲み交わした後、車に乗り込んだ。車が走り
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0840話
天揚もすぐに状況を理解したようだった。――やっぱり輝明が話を通したんだな。輝明の言葉は、まるで古代の皇帝のような絶対的な力を持っている。彼と友好関係を築きたい人間は山ほどいるだろう。「桜井グループはやっぱり権威があるよな。今日の入札に参加していた森川グループなんて、少し頼りない感じだった」天河は満足げに胸を張り、成功を自分たちの実力だと信じて疑っていなかった。天揚は微笑みながら黙っていた。誰もその場で真実を指摘する者はいなかった。「さあ、今日はいいこと尽くしだ！みんなで乾杯しよう！」天河が立ち上がり、楽しそうに提案した。綿も茶を手に立ち上がった。昨夜に飲みすぎたせいで、今日は酒を飲む気分ではなかった。「もうすぐ年末だし、無事に新年を迎えられるよう願おう！」天揚も軽く挨拶を述べた。全員が笑顔で杯を上げ、一口で飲み干した。その後も賑やかな雰囲気の中、食事が進んでいった。食事中、綿のスマホが何度も鳴った。メッセージの中に、輝明からのものが二通あった。輝明：「家にいると退屈だ」輝明：「綿」綿はその名前をじっと見つめ、少しの間動きを止めた。彼女の頭に、2年前のある記憶が蘇った。その日は輝明の誕生日だった。彼の誕生日を祝ってあげたかった。でも――彼は、嬌のもとへ行った。綿はそのとき、ただ二通のメッセージを彼に送っただけだった。「輝明」「誕生日おめでとう」しかし彼からの返信はなかった。彼女が電話をかけると、出たのは嬌だった。嬌が発した最初の言葉を、彼女は今でも鮮明に覚えている。「明くんの誕生日を祝ってるところだけど、綿、何か用？」その時の気持ちは、今思い出しても滑稽だと思う。――自分は彼の妻だった。なのに、妻が夫に電話するのに、他人の許可を得る必要があるなんて。綿は静かにスマホを閉じた。しかし、またもや画面が点灯し、輝明からのメッセージが表示された。輝明：「綿、俺は少しずつ君になっている」――綿、俺は少しずつ君になっている。彼女はそのメッセージを見つめ、返事をどうすればいいか分からなかった。「また彼から？」耳元で恵那の声が聞こえた。綿が顔を上げると、恵那が彼女のスマホ画面を覗き込んでいた。「うん」綿は軽く答えた。「ただ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0839話
綿はスマホを握りしめながら、再び輝明にメッセージを送った。綿「幻城、予定はまだ未定」輝明「幻城？一人で？」綿「多分、助手と一緒」輝明「幻城は危険だ」綿「もう子供じゃないから大丈夫」輝明「俺も一緒に行けるよ」そのメッセージを見て、綿は目を細めた。彼女は一口水を飲み、ゆっくりと返信した。綿「高杉社長には自分の仕事がないの？」輝明「綿、こういうチャンスは大事にしたいんだ」綿「無理。私は一人で行くから」輝明「俺は研究院の投資者だよ。不便なんてあり得ない。スケジュールが決まったら教えてくれ。一緒に行く」綿は言葉を詰まらせた。――やっぱり、研究院に投資した肩書を、こういう時に容赦なく使ってくるんだ。彼女はもう返信しなかった。その頃、父親と伯父が食事の準備が整ったと呼びに来た。ダイニングには、桜井家の全員が揃っていた。祖父は祖母の袖を直してあげ、箸を渡した。最近の祖母は調子が良く、祖父の顔にも笑みが戻っていた。恵那は今日、特に上機嫌だった。何と言っても「雪の涙」を手に入れたからだ。彼女のツイッターのコメント欄やDMはすでに大騒ぎとなっており、「雪の涙」のおかげで彼女の名前は一気にトレンドのトップに躍り出ていた。しかもツイート数もかなり多く、注目を集めていた。食事中、天揚は会社からのメッセージを受け取った。内容は恵那がトレンドに入ったというものだった。最初、彼はまた恵那がわがままを言ったか何かで問題を起こしたのだと思い、怒る準備をしていた。場合によっては会社の面倒を見て後始末をしなければならないと覚悟していたのだ。しかしトレンドを開いてみると、そこには意外にもポジティブな話題が載っていた。「どこから手に入れたんだ、この『雪の涙』？」天揚は驚きを隠せなかった。「お姉ちゃんがくれたの」恵那は食事をしながらさらりと答えた。天揚は驚きの目で綿を見た。――綿？綿は軽く頷いた。天揚は何か言いたそうに口を開いたが、考え直してそのまま閉じた。そして最終的に親指を立てた。すごい。――「バタフライ」の復帰作が発表されて以来、会社では誰もが「雪の涙」を手に入れようと躍起になっていた。――まさか綿が手に入れるとは。しかも。「お前、それを玲奈に渡さなかったのか？」天揚は感心
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0838話
綿はツイッターを見て、口を尖らせながらつぶやいた。「ディスるのはもう終わり？」「それとこれとは別！」恵那はそう言いながらも、礼儀正しく感謝の意を伝えた。「とにかく、ありがとう。ちゃんと大事に保管するよ。レッドカーペットが終わったら、ちゃんと返す」「返す必要はないよ。必要になったら展示用に貸してくれればいいだけ。普段は使って構わない」綿はソファに腰を下ろし、無造作に柿の種をつまみ始めた。恵那は目をぱちぱちさせた。「お姉ちゃん。これ、『バタフライ』の『雪の涙』だよ？なんでそんな軽い感じで言えるの？」「何か問題でも？」「こんな貴重なジュエリー、普段からつけるなんてあり得ないでしょ！壊したり、無くしたりしたらどうするのよ！？」恵那は持ち帰ったとしても、きっと大事にしまい込むつもりだった。綿はしばらく黙り込んだ後、軽く肩をすくめた。「好きにすれば」それだけ言うと、再び柿の種を手に取り、スマホに目を落とした。……キッチンでは、天揚と天河が何か話しながら笑い合っている。「そういえば、お祖母ちゃんはどこにいるの？」綿は立ち上がりながら尋ねた。「二階で休んでるよ。さっき体調が悪いって言ってたけど、食事の時には降りてくるって」恵那が答えた。綿は二階に上がり、祖母の様子を見に行くことにした。扉をノックしようとしたその時、中から祖父母の会話が聞こえてきた。山助「痛い時はちゃんと言わなきゃ。無理して我慢するな」千恵子「だから痛くないって言ってるでしょ！それに、子供たちの前では黙ってて。心配させたくないから」山助「はあ……お前は本当に、人生を全部捧げてきたな」千恵子「誰かが捧げなきゃいけないなら、それが私でいいじゃない」山助「お前、そんな状態でも他人のことばかり考えて……馬鹿だな」綿は黙って視線を落とした。中が静かになったのを確認し、ノックした。「どうぞ」祖父の山助が声をかけた。綿はドアを開け、明るい笑顔を浮かべて部屋に入った。「おばあちゃん、おじいちゃん」「綿ちゃんか」山助は微笑んで、手招きした。「さあ、座りなさい」「立たせときな！」千恵子が、綿が腰を下ろそうとしたところで声を上げた。綿は動きを止め、驚いたように尋ねた。「おばあちゃん、私何か悪いことした？」「よく言うわ
