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第0446話
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第1126話
彼女は感じた。輝明は本当に自分を愛しているのだと。なぜなら、愛されていなかった頃の輝明も、嬌に尽くして自分を無視していた頃の輝明も、彼女は知っていたから。だからこそ、今はっきりと確信できた。輝明は、彼女を愛し始めたのだと。「お前、俺を怒らせてる」宏は低く言った。「挑発してるのはお前だ」輝明は冷静に返した。自分の女に手を出して、しかもあんな言葉を吐く。それは挑発ではなく、明確な「侮辱」だった。「段田宏」輝明は沈んだ声で呼びかけた。「お前には、あと五分だけ猶予をやる」輝明の声には、もはや一切の余裕はなかった。一歩一歩、確実に圧を強めていた。宏の心の奥に、わずかな苛立ちが芽生えた。自分だって社会の荒波を乗り越えてきた。こんな簡単に屈するつもりはない。脅しには慣れている。恐れはしても、反抗心が湧き上がる。宏は手に持ったナイフを握りしめた。そしてiPad越しに綿を見つめ、その刃を綿の頬にそっと押し当てた。冷たい刃が頬に触れた瞬間、綿の心は微かに震えた。彼女は目を伏せ、宏をじっと見つめた。宏は楽しげに微笑み、綿に訊ねた。「怖いか？」「怖くない」綿は微笑みながら答えた。宏はにやりと笑った。「お前は平気でも、あの男はそうじゃないはずだ」彼はもうiPadを見なかった。再び綿の前にしゃがみ込み、低く囁いた。「さっき中断されたこと、まだ終わってないからな。続きといこうか」宏の目は、露骨な欲望に濁っていた。綿は眉をひそめた。顔を傷つけられても怖くなかった。だが、彼に少しでも触れられたら、生理的な嫌悪が湧き上がる。宏は綿の足首を優しく持ち上げた。他のどんな動きよりも、この足首に触れる時だけは妙に丁寧だった。その一部始終がカメラにしっかりと映され、テレビに大きく映し出された。輝明は、目を見開いてその映像を見つめた。眉間に深い皺を寄せ、一歩前へ出た。「段！田！」輝明は怒りを抑えきれず、彼の名を呼び捨てた。宏はカメラを見つめ、微笑んだ。病的なほどの優しさを湛えながら。「よく見てろよ……」宏は綿の靴を脱がせた。輝明は怒鳴った。「やめろ！！」だが宏は無視し、頭を垂れて綿の足に口づけようとした。輝明は踵を返し、倉庫へ突進しようとした。だが
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第1125話
輝明は工場の中央まで連れて行かれた。それ以上は進ませてもらえなかった。一つの倉庫の扉が押し開けられ、中には一台のテレビが置かれていた。画面には、椅子に縛り付けられた綿の姿が映し出されていた。その倉庫の中は、黄色い電灯がぼんやりと照らしていた。綿は眉をひそめ、険しい表情でカメラを見つめていた。彼女の隣には宏が立ち、手にナイフを弄んでいた。輝明の胸は、ぎゅっと締め付けられた。画面の中で宏がカメラに近づき、その顔が大きく映し出された。宏はニヤニヤしながら手を振った。「やあ、高杉社長、見えてるか？」輝明は唇を引き結び、低く応えた。「綿を放せ」「放す？そんなわけないだろう。でもな、高杉社長、一つ秘密を教えてやろうか！」宏は声を上げて笑い、興奮を隠しきれなかった。輝明は眉をひそめ、警戒を強めた。宏は彼の表情をカメラ越しに見て、ますます挑発的に笑った。「高杉さん、今夜十一時きっかり、俺はこの街全体に向けてライブ配信する」「何を配信するんだ」輝明の眉間に深い皺が刻まれた。胸の奥に、嫌な予感が湧き上がった。宏の目線は綿に落ち、目がいやらしく光った。「もちろん、俺と彼女の……あれさ」輝明は一歩前に出て、怒鳴った。「綿に指一本触れてみろ！」宏は鼻で笑った。「高杉社長、今、彼女は俺の手の中だぜ。お前こそ、動いてみろよ」宏は完全に優位に立っているつもりだった。輝明が自分に勝てると思っているのが許せなかった。だが、輝明はふっと冷たく笑った。「なら、こっちからも一つ、悪いニュースを教えてやろう」輝明は長い睫毛の下、鋭い視線を向けた。その声は、静かだが恐ろしいほどの圧を持っていた。「段田さん……お前は、もう包囲されている」宏は目を細めた。ほう？そんなことは予想していた。輝明がここを突き止めた時点で、そうなることはわかっていた。だが、だから何だ。どうせ警察だろう。幻城から連れてきた精鋭たちなら、警察ごとき恐れる必要はない。本気でやり合えば、勝てる自信があった。「包囲したって、所詮は警察だろ？」宏は余裕を見せた。だが、輝明はさらに微笑んだ。その笑みは、何かを悟った者の笑みだった。「残念。警察じゃない」宏の目が鋭く動いた。警察じゃない？輝明は
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第1124話
彼は本物の男だった。妻を失ってから、彼は一日たりとも復讐のことを忘れたことはなかった。だが、優輝が成長するにつれて、彼は心を入れ替え、息子に健やかな環境を与えようと決意した。だからこそ、彼は息子を連れて雲城へ移住したのだった。以前、輝明と綿が病院の階段で出会った、瀕死の状態だった須田さん——あれは宏の手下による刺傷だった。まさか、再び会うことになるとは思わなかった。しかも、今回は宏に誘拐される形で。宏……こいつはまさに災いそのもの。こんな男は、消えて然るべきだった。「必ず全員、助け出す」清墨は静かに言った。ピロン——その時、輝明のスマホが鳴った。見知らぬ番号だった。輝明はすぐにその番号を見分けた。宏の番号だ。来る途中、警察がIPアドレスを解析しており、それがここから発信されたものであることも確認していた。電話に出ると、変声器を通した男の声が響いた。それは間違いなく宏だった。清墨が見守る中、輝明は静かに通話ボタンを押した。「お前、外にいるな」男は端的に言った。輝明は答えた。「いる」宏は続けた。「今から中に呼び込んでやる」輝明は冷ややかに問いかけた。「何が目的だ」「別に、何もいらないさ。ただな、桜井さんには以前、幻城で散々辱められたんだ。だから、同じように辱め返したいだけだ。それに……」宏の声は優しげだったが、顔には歪んだ狂気が浮かんでいた。「お前にも見せてやりたいんだよ、俺がどうやって彼女を辱めるのかをな」綿はその光景を見ながら、心底嫌悪感を覚えた。……こいつは、完全に頭がおかしい。「俺を挑発するな」輝明の声は冷え切っていた。「ここは幻城じゃない。今は雲城だ」「雲城だから何だってんだ！いつも雲城を盾にして、俺を抑えつけるのはやめろよ！」宏は怒鳴った。彼はこの言葉が一番嫌いだった。だが、輝明も綿も、ことあるごとに雲城の存在を持ち出してくる。その時、倉庫の大きな扉が開かれた。中から強い光が溢れ出し、輝明の顔を照らした。五人の男たちが現れた。一人が先頭に立ち、残りの四人は銃を手にして後ろに控えていた。輝明は倉庫内を見渡した。そこには何もなかった。綿はさらに奥の倉庫に拘束されている。「高杉さん、どうぞこちらへ」
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第1123話
清墨はすぐに車に乗り込んだ。あたりは静寂に包まれていた。その車は倉庫の前に停まり、すぐに誰かが降りてきた。清墨はパソコンを開き、ハイテク機器を使って暗闇の中でもその顔をはっきりと映し出した。同時に、康史の声がイヤホンから聞こえた。「……高杉さん？」康史の声には若干の戸惑いがあった。清墨はすぐにパソコンを閉じ、車を降りた。一直線に輝明に向かって駆け寄り、彼の腕を掴んだ。輝明は警戒心をあらわにし、反射的に身構えたが、清墨が低く言った。「俺だ、高杉さん」輝明はようやく清墨だと気づき、警戒を解いた。「一人で来たのか？」清墨は尋ねた。輝明はうなずいた。「いつこっちに来たんだ？何で連絡してくれなかった？」輝明は不思議そうに訊いた。「状況が不安定だったからだ。俺たちはすでに人を配置してある。ボスを助け出す」清墨はきっぱりと答えた。輝明は眉をひそめた。「中には段田宏がいるぞ」「ふん、やっぱり調べたんだな」清墨は輝明に言った。輝明は短くうなずき、さらに続けた。「幻城の連中は手強い。慎重に行動しよう、清墨」清墨はふっと笑った。なぜだかわからない。清墨は輝明に対して、無性に敵意を抱いていた。「高杉さん、俺には分かっている。これまで何年も、ボスの傍にいたのは俺だ」輝明は沈黙し、清墨を見つめた。その言葉の裏に、鋭い嫌味が込められているのを感じ取った。そうだ。自分は夫でありながら、妻が危険に陥るたびに、そばにいられなかった。自分が誘拐された時、彼女は命懸けで救いに来た。海に沈んだ時、助け出したのは清墨だった。彼女はプールに突き落とされ、意識が朦朧としていた。彼は嬌を連れてその場を去り――彼女を救い出したのは、清墨だった。これまでのすべてに対して、輝明が言えるのはただ一言。「……すまなかった」「謝って済む問題か？本気で愛してるなら、今こそその気持ちを証明するんだ」清墨は前方の倉庫を見据えた。「高杉さん、今回だけだ。あなたに、ヒーローになれるチャンスをやる」清墨は微笑みながら言った。輝明は一瞬、呆然とした。その意味は……「俺は助ける。ただし、今後は、もっとボスを大切にしてくれ」清墨の瞳は深く澄んでいた。夜は漆黒だったが、彼の言葉の真
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第1122話
子分は乾いた笑いを漏らし、すぐに意味を理解した。宏がそう言った以上、彼らはずっとやりやすくなる。綿は静かに耳を傾けた。彼が言った「替え玉」とは、言うまでもなく嬌のことだ。「忘れてない？嬌は狂ってるわよ」綿は宏に冷静に言った。「ここは雲城。替え玉がいれば何をしても許される場所じゃない。ここは幻城じゃない。早く私を解放しなさい。さもないと、あんたに待ってるのは地獄よ」宏は綿を見上げた。……ん？どんなふうに地獄を見るって？「お前が言った通り、ここは雲城だ。法律が支配する街だ。けどな……」宏は目を細め、ふてぶてしい笑みを浮かべた。「俺をどうにかできると思うか？せいぜい法に引っ張られる程度だろ？それに、俺を救い出す奴だっているかもな？」その目には、傲慢と狂気が滲んでいた。本当に狂っていた。綿は呆れた。これほどまでに法律を馬鹿にし、好き勝手に振る舞う人間は初めてだった。まるで自分こそが法律そのものだとでも言うように。……ふん。社会に叩き潰されてないだけだ。でも大丈夫。いつか誰かが、きっちりと彼に「世の中」を教えるだろう。「あんたの心の狭さは、ゴマ粒以下ね」綿は顔を上げ、宏を見据えた。宏は笑った。「綿、お前に侮辱されても、この俺はゴマ粒くらいの寛大さは持ってるんだぜ？」「先に無礼を働いたのはあんたよ」綿も微笑みながら返した。「無礼だって？俺はただ、お前の足の匂いを嗅ぎたかっただけだぜ？それのどこが無礼だよ？」宏は言いながら、綿に近づいた。言葉には妙な狂気が滲んでいた。綿はその言葉に、全身を震わせた。宏は綿の前にしゃがみこんだ。綿は椅子に縛りつけられていて、逃げることができなかった。ただ、宏が手を伸ばし、彼女の足首に触れるのを見ているしかなかった。綿は無意識に唾を飲み込んだ。服を脱がされるよりも、はるかに耐え難い屈辱だった。「死にたいの」綿は勢いよく宏を蹴った。だが宏は、両手で綿の足を抱え込んだ。彼は女の足が大好きだった。宏は綿を見つめ、嬉しそうに笑った。「抵抗すればするほど、俺は興奮するんだよ。桜井さん、知らないのか？女の抵抗は男の興奮剤だってな！」そう言うと、宏は綿の靴を脱がせた。綿の足首は白く、細く、華奢だった。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第1121話
部屋の中の者たちは、ほぼ同時に外を見た。宏は綿の服を乱暴に引っ張り上げ、扉の方に立っている子分を鋭く睨みつけた。その視線には明らかな苛立ちが滲んでいた。勝手に入ってくるな。何が「誰か来た」だ。誰が来たってんだ？何の用だ？今日、せっかくの「いい場面」を邪魔するやつがいれば、そいつを殺してやる。「ま、まだ誰かは分かりません。でも外をうろついてます……」子分は慌ててiPadを持ってきた。そこには監視カメラの映像が映っていた。画質は荒く、姿ははっきりしなかった。男は顔をしっかり隠しており、明らかに隙を窺っていた。綿もその画面を一目見た。姿は不鮮明で、普通なら誰だかわからないだろう。だが、綿にはわかった。——清墨だ。彼の体格、仕草、雰囲気。すべてが、綿の知る清墨そのものだった。彼が来た……綿の胸にかかっていた重石が、すとんと落ちた。人生には、波も嵐もある。だが、清墨がいる限り、彼女は絶対に倒れない。彼は彼女にとって、絶対的な「安定」だった。だが同時に、綿は思った。……今、輝明は何をしているのだろう。清墨が与えてくれる安心感とは違う。彼女は本当は、輝明が自分を守ってくれることを一番望んでいた。「チクショウ！あいつを捕まえて来い！他の連中と一緒にぶち込んでおけ！俺の邪魔をさせるな！」宏が怒鳴った。綿は宏を一瞥し、彼の言葉に潜む意味を読み取った。……他の連中？他にも誰か捕まっているのか？隣の空っぽの倉庫では、男一人が梁に吊るされ、もう一人の小さな子供は床に倒れていた。嬌はその光景を見て、呆然と立ち尽くしていた。……誰？吊られている男は整った顔立ちをしており、子供も白く可愛らしい顔をしていた。背後から押された嬌は、バランスを崩して数歩前に倒れ込んだ。その音に吊るされていた男が目を覚ました。嬌は彼を観察した。彼の目には、鋭い殺気が宿っていた。一目で「ただ者ではない」とわかる。背後の男が言った。「どうせ全員、死ぬんだ。最後の夜を楽しめよ」嬌は振り返って怒鳴った。「ふざけんな！」「クク……気をつけろよ。そこの男、ヤバいからな。若様の屋敷に単身で乗り込んで、若様を殺そうとした奴だぞ」男が冷笑しながら忠告し、直後、「バタン」と倉庫の扉が閉ざされた。嬌は
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