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第0450話
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一瞬間、全員の視線が秋年の後ろにいる人物に引き寄せられた。綿もその一人だった。綿は手に持っていたワイングラスを置き、ふとその人物を見つめた。一目で彼が誰なのか分かった。「商崎炎じゃない？」綿は目を細め、微笑を浮かべた。このお坊ちゃま、忙しいことだ。国外から戻ってきたばかりなのに、すぐにパーティーに参加するなんて。輝明と嬌も振り返り、秋年と炎が一緒にこちらに歩いてくるのを目にした。それから三人は昔話を始め、綿は嬌が炎を見つめる目が輝いているのに気づいた。彼女の視線は釘付けのようにそのままだった。綿はじっくりと三人を見比べたが、それぞれが異なる魅力を持つハンサムさだった。輝明は少し粗野で冷たい雰囲気のある落ち着いたタイプ。秋年は無邪気な少年風で、軽い雰囲気が高校生っぽい。そして炎はどことなく柔らかな印象だが、優雅な紳士というより少しワイルドな野生型だ。こんな三人が並ぶと、周りの人々が思わず足を止めて目を向けるのも無理はない。誰もがつい何度も見てしまうのだ。綿が見入っていると、ふと視線が交わり、綿がその方向に目を細めると、微笑んで軽く頷く人物がいた。綿は眉を上げた。それは炎だった。彼がこちらに挨拶してくるなんて、へぇ。輝明も炎の動きに気づき、炎の視線の先を追うと、遠くに座っているのは綿だけだった。炎が綿を知っているなんて？彼らはいつ知り合ったのだろう？それとも、さっき炎は他の誰かに挨拶していたのか？綿は輝明が自分を観察しているのに気づくと、ただ視線をそらした。秋年は突然、輝明に向かって言った。「お前の元妻に挨拶してくるよ」輝明はうんざりしたように彼を睨んだが、秋年は軽く笑って、「ちゃんと聞きたいことがあるんだよ」と言った。「俺も一緒に行くよ」と炎が突然言った。秋年は少し驚いた様子だ。これで輝明は確信した。さっき炎は確かに綿に挨拶していたのだ。では、この二人は一体いつ知り合ったのか？炎は昨日帰国したばかりのはずでは？輝明が見つめる中、二人は並んで綿の方へ歩き、親しげに話し始めた。炎は綿の隣に座り、シャンパンを手に取り、綿のグラスに軽く当てた。彼は綿に対して非常に好意的な態度だ。輝明は目を細めた。彼の記憶が正しければ、炎は他人にへつらうことが嫌いで、特に女性に対してはほとんど関心が
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0452話
「ああ、玲奈は今夜用事があって来られないのよ」綿は秋年に向かって答えた。秋年の顔には少し残念そうな表情が浮かんだ。玲奈は大忙しの人で、会うのも一苦労だ。「君たちの契約、もう結んだのか？公式発表はまだ見ていない気がするけど」と綿が秋年に尋ねると、秋年はうなずいて答えた。「契約は結んだよ、でもまだ宣伝用の写真は撮ってないんだ。玲奈が最近忙しいらしくて……」「確かに忙しいわね。もうすぐ年末だし、彼女もいくつもパーティーに出席しなきゃならないの。少し待ってあげて」綿は微笑みながらさらに続けた。「玲奈もそのうちマネージャーに予定を調整させるわ」「大丈夫さ。僕も急ぎで契約を結んだからね。玲奈もすぐに調整してくれると言っていたよ」と秋年が言い終えると、向こうで秋年を呼ぶ声が聞こえた。秋年はその場を離れる前に、炎をさっと連れ出した。彼はどうしても炎と綿を二人きりにしたくなかった。綿は確かにとても美しく、そして今夜は特別に着飾っている。炎は南城に戻ってきたばかりで、もし綿に惹かれでもしたらどうする？なにしろ二人は一度顔を合わせているのだ。立ち去る際に秋年は小声で炎に囁いた。「あれは輝明の前妻だぞ。恋に落ちるのは絶対にダメだ」炎は一度振り返り、彼の言葉を噛みしめた。今夜の綿は、彼を助けた時の冷淡で穏やかな綿とは随分違っていた。今夜の綿にはどこか寂しさと魅惑が漂っている。彼女には側に誰かが必要な気がする。炎の心にはそんな思いが浮かんだ。「そうだろう、前妻だろう？」炎は秋年の言葉を繰り返した。秋年は驚いた顔で言った。「おい、その言い方は何だよ。まさか本当に綿を狙ってるのか？輝明が知ったら、お前を叩きのめすぞ」「もう離婚したんだし、前妻に誰が近づこうが、もう関係ないだろ？」炎は無邪気そうな顔で秋年に問い返した。秋年は口を開いたものの、言葉に詰まった。理屈ではそうかもしれないが、幼い頃から一緒に育った兄弟が、もう一人の兄弟の前妻を好きになるなんて、どう考えても違和感がある。「頼むから,いい加減にしとけよ。後でお前らがケンカして、俺が板挟みになるのはごめんだ」秋年は炎の腕を軽く叩きながら言った。炎は気怠そうに笑って、綿にもう一度視線を送った。ふむ、兄弟の前妻か。どうやら、もっと面白くなってきたようだ。炎の
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0453話
綿は最後にクルーズ船に乗り込んだ。船内の豪華さは外から見た以上で、入ってすぐに全自動化された受付ホールが広がっていた。まるで南城中の美しい女性たちがここに集まったかのようで、二列に並んだ制服姿の案内係たちが目を引く。綿は自分の招待状を隣の係員に手渡すと、係員は軽く会釈しながら言った。「ご来場ありがとうございます、桜井様」「こちらが名札になります」一人の女性が近づき、綿の胸元に蝶のマークがついたバッジをつけてあげた。そのバッジはとても上品で、主張しすぎず、さりげない美しさを備えていた。これは事前に記入したアンケートに基づいて作られたもので、招待客が好むバッジのデザインに合わせてカスタマイズされているらしい。また、このバッジには位置情報機能も付いており、クルーズ船での万が一のトラブルを防ぐ目的がある。ここに招待されているのは名門の令嬢ばかりで、もし船上で行方不明や事故などがあれば、責任者の首がいくつあっても足りないだろう。綿は軽くうなずき、バッジを整えた後、案内に従ってエレベーターに乗り込んだ。エレベーターは6階で停止し、その階に降り立つと、そこがディナーパーティーの会場だった。デザートや料理が整然と並び、場内には心地よい音楽が流れている。ステージには古筝を演奏する女性がいて、その優雅な表情と仕草が会場を魅了していた。綿が入ってすぐ、一人の案内係が近づいてきて「桜井様、何かお手伝いできることはありますか？クルーズ船のご案内をいたしましょうか？」と尋ねてきた。綿はすぐに首を振り、「いいえ、自分で見て回ります」と答えた。すると案内係は、「承知しました、桜井様。私は03号のバトラーです。もし何かございましたら、バッジを軽く押していただければすぐに伺います」と言った。綿は驚いた。バッジにはこんな機能まで備わっているとは知らなかったのだ。各招待客に専属のバトラーがついているとは、このクルーズパーティーの主催者の配慮がうかがえる。綿が感謝の意を伝えると、バトラーはその場を去った。綿は一人で周りを見回し、会場の様子を簡単に確認した。ついでに、集まっている人たちにも軽く目を向けた。少し前方では、三人の女性と楽しげに話している男性がいた。それは南城で少し名の知れたプレイボーイ、凌源真司だ。その隣には、ぽっ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0454話
炎は口を尖らせて言った。「俺を避けてるのか？ちょっと話さないか？」「私たち、何を話すっていうの？」綿は冷淡に彼を一瞥し、再びワイングラスを取ろうとした。だが、炎はそれを遮り、彼女が手を伸ばしたグラスを先に取ってしまった。彼が飲もうとするのを見て、綿はすぐに手を伸ばして彼の手首を制止した。「商崎さん、あなたはお酒を飲んじゃダメよ」彼の傷はまだ完治していないのだ。「それじゃつまらないんだろ？」炎は少し拗ねたような表情を浮かべた。こんな場所に来ているのだから、当然飲みたいのだ。綿は微笑み、隣にあった白水とジュースを手に取って、「これを試してみたら？」と言った。「いらない」炎は即座に手を払って拒み、どうしても酒が飲みたい様子だ。綿は眉をひそめて言った。「傷口が悪化するかもしれないわ。治らないと病院行くよ」「大丈夫さ、君がいるんだから」炎は不敵な笑みを浮かべ、少し悪びれた様子で言った。綿は心の中でため息をついた。この炎、見た目は柔らかそうに見えても、案外しつこい。綿は視線をそらし、もう彼と話すのをやめた。しかし気づいていないが、少し離れたところで輝明が二人をじっと見つめ、握ったグラスに力を込めていた。綿と炎はいつの間にこんなに親しくなったのか？二人が楽しそうに話しているのを見ると、心中穏やかではなかった。炎が飲もうとするのを綿が止める様子まで見て、輝明はさらに不満げな表情を浮かべた。「明くん」嬌が彼を呼ぶ。輝明が振り向き、「うん？」と答えた。「兄も来たの、一緒に挨拶しに行かない？」嬌が微笑みながら尋ねた。輝明は目を上げ、確かに陸川易がいるのを確認した。昨日、陸川易とは連絡を取っていて、「来ない」と言っていたはずだ。輝明は頷き、嬌と一緒に陸川易に挨拶をしに行った。その間も、炎はずっと綿の後をついていた。綿がどこへ行っても、炎はずっとついてきた。綿はため息をつき、「どうしてずっとついてくるの？」と尋ねた。彼女はこのパーティーに一人で静かに楽しむつもりで来たのだ。「だって、知ってるのは君だけだから」炎は両手を広げ、まるで素直な子供のような表情を浮かべた。綿は苦笑した。「輝明や秋年も知り合いじゃない？」「え？あの二人？」炎は彼らの方に目を向けた。一人は陸川家の人たちと挨拶を交わ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0455話
綿は彼の言葉を聞いて一瞬呆然とした。こんなにストレートなの？でもすぐに気持ちを落ち着けた。彼が海外育ちであることを考えれば、表現の仕方が異なるのも当然だ。そういえば、彼女も昔海外にいたときのことを思い出した。ある日、花を買いに行った際、とてもハンサムな男性が彼女の分まで支払い、「美しい君に贈りたい」と言ってきたのだ。国内ではまず見かけないような大胆なアプローチだった。だが、それはさておき、重要なのは別のことだ。「商崎さん、私はあなたの兄弟の元妻ですよ」と綿は真顔で指摘した。彼はそれを忘れているのだろうか？綿は思わず舌打ちをした。さすが、海外帰りの彼はワイルドだ。兄弟の前妻にまで手を出すなんて……しかも、輝明との絆はかなり深いはずだ。彼らの友情は真一のようなものとは違う。「兄弟の絆が女性一人で崩れるような劇には興味ないの」綿は手を広げて言った。炎が再び口を開こうとすると、綿がそれを遮った。「商崎さん、少し静かにさせていただけます？」と、両手を合わせて頼んだ。「お酒が飲みたい……」炎は隣にあったグラスを手に取った。綿はすかさず彼に注意した。「あなたの傷はまだ深いんですから、飲むかどうかよく考えて」炎は腕を組み、少し甘えるような顔をして言った。「じゃあ、姉さんが僕を見張ってくれよ。誰も僕を止めてくれないと、自制が効かないんだ」綿は確信した。この男はただの狼系ではなく、あざとい系だ。しかも「姉さん」とまで呼ばれるなんて……誰がこんな攻撃に耐えられるだろう？綿の心臓はドキドキしていた。こんなに長い間、彼女の周りには真面目な男性か大物の遊び人しかいなかった。「姉さん」と呼ばれるのは初めてで、その響きがなんとも言えず刺激的だった。綿の心臓はドキドキしていた。こんなに長い間、周りには真面目な男性か、あるいは大物の遊び人しかいなかった。そして、誰かに「姉さん」と呼ばれるのも初めてで、なんとも言えない刺激を感じていた。「それで、キスしてもいい？」と炎は首をかしげて、挑発的な口調で尋ねてきた。綿は微笑しながら断ろうとしたその時、後から冷たい男性の声が響いた。「炎、ここで野生を発揮するな」綿と炎が振り返ると、そこには輝明が立っていた。彼はネクタイを軽く引き締め、二人の向かいに腰を下ろした。彼の視線は
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0456話
綿は自分が海を前にして恐怖を感じると思っていたが、今見る限り、意外と平気な気がした。とはいえ、もし泳ぐとなれば……下を見下ろすと、海底が見えないほど深い水面に目がくらみ、思わず唾を飲み込んだ。やはり、海に落ちることを想像すると、心がざわめき、恐怖が蘇ってくる。あの時のように、もしまた海に落ちたら、きっとまた恐慌に陥るだろう。頭を振って海面から視線を外したその時、スマホが鳴った。画面には玲奈からのメッセージが表示されていた。玲奈「クルーズパーティー、一緒に行けなくて残念だわ！綿、楽しんでね！」綿は微笑んでメッセージを読み進めた。さらにもう一通、玲奈からのメッセージが届いた。玲奈「聞いたわよ、輝明と嬌も参加してるんでしょ？あのクズ男とクズ女がもし嫌な態度を取ってきたら、遠慮せずにガツンとやり返してやりなさい！特にあのビッチの嬌には、遠慮せず一発かましてやればいいわ！あなたの結婚を壊したのはあいつなのに、被害者ぶるのが腹立たしいわ！」玲奈「綿ちゃん、自分をすり減らすより、いっそのこと相手を困らせなさい！プライドなんてどうでもいい、自分が楽しい方が大事よ。何をしようと、私は全力で応援するわ！思い切りやっちゃえ！」綿は思わず吹き出し、一方の腕を胸に抱えながらスマホの画面を見つめた。まるで自分がクルーズパーティーに参加したのが、喧嘩をしに来たみたいな流れだ。少し微笑みながら綿はメッセージを返した。「了解、しっかり楽しんでくるわ。あなたは仕事頑張って」玲奈「安全第一でね。帰ってくるの待ってるから」綿「帰ったらバッグ買ってくれる？」玲奈「買う買う！欲しいもの全部買うから！」綿は軽く唇をカーブさせ、「散会」と返信し、スマホをしまった。本当の友人とはこういうものなのだろう。嬌とは一体何だったのかと、遠くを見つめながら考える。楽隊の演奏を楽しんでいたところ、ふと耳に近くでの密やかな話し声が入ってきた。「やめてよ、ここ人が多いよ……」「もう、なんでそんなに急ぐの？こんなに人がいるのに…やめて、あ！」その直後、男の低くてくぐもった声が響いた。「人が多いほうがスリルがあるだろ」綿はスマホに視線を落としながら、「……」と心の中で呟いた。乗船してまだ一時間も経っていないのに、もうこんなやりとりがある
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0457話
輝明は少し頭を下げ、綿の顔に目を留めた。綿は顔をそらし、さっきの男性が去っていくのを見届けると、輝明の肩にかけられた手を取り外し、淡々と「ありがとう，輝明さん」と言った。「気にするな」輝明の声は低く、落ち着いた響きだった。綿は彼に軽く会釈して去ろうとしたが、輝明が彼女を呼び止めた。「綿」「うん？」綿は穏やかな表情で彼を見上げた。「昨夜、ベンチで君が言おうとしていたことは？」帰ってからずっと考えていたが、綿が何を言いたかったのか思い出せなかったのだ。綿は唇をかすかに引き結び、その瞳は少し深みを帯びた。「ここは人が多くて、話しにくいわ」それに一言二言で話せることでもない。「そんなに重要なことなのか？」輝明が尋ねた。綿は小さく笑った。「私にとっては、ね」だって、あの時、命をかけるほどの覚悟だったのだから。ただ、輝明にとっては。「あなたにとっても重要なことなら、私も嬉しいけれど、そうでなければ…ただ、私が間違った人を愛してしまっただけの話ね」綿は苦笑を浮かべた。もし輝明がそれを重要に思ってくれたなら、綿はそれだけで救われるだろう。しかし彼にとって大したことではなかったならば、今までの自分のつらい経験はすべて自業自得だったのだと思わざるを得なかった。「それで？」輝明は何がそんなに大切なことなのか、興味を抱いているようだった。綿は眉をひそめた。船上の風がゆっくりと二人の間を吹き抜け、ほのかな明かりが綿の横顔を照らしている。彼女はゆっくりと唇を開き、意を決して話し始めようとした。「わかったわ。じゃあ、聞くけど、あなたが誘拐された時、あれは——」しかし、彼女が言い終える前に、嬌の声が割り込んできた。「綿、輝明、何を話しているの？」綿が振り返ると、嬌がこちらに向かって歩いてきて、輝明の腕に腕を絡ませた。輝明は綿の顔をじっと見つめ、眉をひそめた。「俺が誘拐された時、何が？」「君たち、ここでこっそり話しているんじゃないか？」と、後ろから秋年が現れた。彼は手にグラスを持ち、輝明に差し出しながら言った。「輝明、下のフロアで君を探している人がいるよ！」輝明は秋年と嬌に向かって、「少し話があるの、先に行ってて。すぐに行くから」と告げた。すると、炎が柱にもたれながら「下のパーティーは君なしでは始まらないんだ。早
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0458話
綿は嬌をちらりと見て、その瞳には警戒の色が浮かんでいた。嬌は眉を上げ、「ここはパーティーよ、周りに人もたくさんいるんだから、何もしないわ」と言った。綿は肩をすくめたが、別に怖がっているわけではなかった。二人は並んで座る、秋年は酒を飲みながら、時折二人を一瞥しつつ風景を眺めていた。嬌は両腕を組んで、少し威張ったように綿の向かいに座っていたが、綿は気楽に椅子に寄りかかり、優雅で落ち着いた表情を浮かべていた。今日のドレスも綿の方が大人っぽく美しく、さらに彼女の美貌が際立っていたため、隣に座る嬌が少し見劣りするほどだった。とはいえ、嬌は今さらそのことを気にすることはなかった。しばらくの沈黙の後、嬌が口を開いた。「明くんが誘拐されたことについて話さない？」綿は一瞬驚きの表情を見せた。これまで長い間、彼女は嬌とこの話をしたことがなかったからだ。嬌は笑みを浮かべ、「この数年間、あんたは明くんに自分が助けたことを話したことがないの？」と尋ねた。綿の目が細まる。嬌は自分が輝明を助けたことを知っている。あの時、彼女は嬌ととても仲の良い親友だった。目が覚めると、すぐに嬌と玲奈にこの出来事を話していた。嬌はとても驚いていて、「本当にすごいね、輝明のためなら何でもやる覚悟があるなんて。でも、私はそんな勇気はないわ」と何度も言っていた。輝明よりも、自分自身をもっと愛しているのが嬌だ。だからこそ、輝明が誘拐されて生死の境に立たされたとしても、彼女は自分の命を捨てて彼を救うことなど決してしないだろう。彼女が愛しているのは輝明の顔、輝明の絶大な権力と財産、そして綿には属していて自分には属していない輝明だった。「話したことはないわ」綿の声は平静で、その視線は遠くの海面に向けられていた。嬌もその視線を追いながら尋ねた。「まだ海が怖いの？」「怖くないわ」綿は冷たく答えたが、嬌は冷笑を浮かべた。綿が本当に怖がっていないはずがないと、嬌は分かっていた。「私の前で無理しなくていいのに」嬌はまるで綿の本心を見抜いているかのような口調だった。綿は嬌をじっと見つめ、その目は次第に冷たく暗くなっていった。「綿、どうして彼に話さないの？」嬌は綿を睨みつけ、意図を探るように尋ねた。綿は笑みを浮かべながら答えた。「愛しているからといっ
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「もし本当に強奪されたら、どうすればいいんですか？」綿は興味津々に尋ねた。男なら抵抗できるかもしれないが、陽菜のようなお嬢様なら一人でも危ないのに、複数相手ならなおさら無理だ。「本当に強奪に遭った場合、一番いい方法は素直に渡すことです。命の方が大事ですからね」和也はそう答えた。「彼らも誰にでも強奪するわけじゃない。まず観察して、この人が本当に金持ちなのかどうかを見極めるんですよ」「なんて怖いの……」綿は首を振り、信じられない様子だった。なんて無秩序な場所なんだろう。どうりで徹が陽菜を同行させたわけだ。一人では確かに心細い。とはいえ、陽菜もそれほど頼りにならないし、こんな状況ならむしろ屈強な男を連れてくるべきだったと綿は思った。綿が食事を続けていると、突然外から女の悲鳴が聞こえた。その声は耳障りで恐怖に満ちている。この声は……「いやあああ！助けて！」その悲鳴を聞いた瞬間、綿はすぐに分かった。陽菜だ！綿は立ち上がり、個室の扉を開けようとした。しかし和也が彼女の手を掴み、首を振った。「今出て行っても彼女を助けられません。彼らが欲しいのは物だけで、危害は加えませんよ」綿は動揺した。どういう意味だろう？陽菜が危険な目に遭っていると分かっていて、何もせずにここで待てというの？陽菜が少々苦手だとしても、何もしないわけにはいかない。「ダメです。陽菜は私が連れてきた人です。彼女を連れて来た以上、ちゃんと連れて帰らないと」もし陽菜に何かあったら、徹にどう説明したらいいか分からない。「桜井さん、相手は複数いますよ」和也は慎重に警告した。綿は和也が本気で彼らを恐れているのを見て取った。「あなたたちは姿を見せないでください。私は何とかしますから、警察を呼んでください」綿は和也に頼んだ。和也は少し躊躇したが、頷いた。しかし、この辺りでは警察に通報しても役に立たない可能性が高い。ここは無法地帯で、毎日何人もの人間が強奪に遭っており、全てを取り締まるのは不可能なのだ。それでも、綿は扉を押し開けた。「桜井さん、どうか気をつけてください！」宗一郎は心配そうに声を掛けたが、助けることはできなかった。彼がこの幻城で身を立てていられるのは、低姿勢を保っているからだった。階段の下で陽菜は男に引きずられていた。「
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0849話
「この辺りの人って、いつもこんなに乱暴なんですか？」綿は不思議そうに尋ねた。和也は頷き、答えた。「これでもまだマシな方です。中には平気で唾を吐いてくる奴もいますよ」唾を吐くなんて、確かに竜頭のポーズよりもはるかに不快だ。それが自分の汚さや病気を気にせずに行われるというのだから、想像しただけでうんざりする。綿は唇を噛んだ。「ここ、どうしてこんなに荒れているんですか？誰か取り締まらないのですか？」「取り締まってはいますよ。ただ、追いつかないんです。流れ者が多すぎて。街も大きいし、人も多い。全員を一人ずつチェックするなんて無理です」綿は顔を手に支えながら考え込んだ。一部の都市はこういう性質を持っているのだろう。これが幻城に人が溢れている理由なのかもしれない。ただ、綿は信じていた。この街がいつか必ず整えられ、秩序を取り戻す日が来ると。車はやがて比較的高級なレストランの前で停まった。このエリアは静かで、不審者もいないようだった。車を降りると、宗一郎は再びSH2Nや柏花草について自分の考えを熱心に語り始めた。綿は静かに耳を傾け、時折頷いていた。レストランのスタッフが一行を案内し、席に着いたところで、綿のスマホが鳴った。輝明「どこにいる？誰と一緒だ？無事なのか？」綿「うん」彼女は短い返信を送り、スマホを閉じた。和也が尋ねた。「こちらのご当時料理をいくつか注文しておきましたが、お嫌いなものはありませんか？」言いながら、和也はメニューを綿に差し出した。「桜井さん、他に何か追加したいものがあれば、どうぞ」「結構です。ありがとうございます」綿は首を振り、陽菜の方を見た。陽菜はテーブルを拭いていた。ここは高級店ではあるが、環境はやはり雲城ほど整ってはいない。それが不満なのか、陽菜の表情には嫌悪感が浮かんでいた。おそらく幻城への出張など、もう二度と来るつもりはないだろう。和也は陽菜にウェットティッシュを差し出した。「どうぞ」「ありがとう」陽菜はお礼を言ったが、その手首には、いつの間にかまたキラキラと光るアクセサリーが戻っていた。綿が目線を向けると、陽菜は眉をひそめた。「何よ？もう夜なのに、誰が懐中電灯を持って照らしてまで盗むって言うの？」綿は何も言わなかった。「それでは柏花草の件、教授にお任せします。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0848話
雲城に足を踏み入れるような人物であれば、この爺さんも間違いなく一流の人だろう。その後も会話が弾み、気がつけば時刻は既に夕方。昼食を取るのも忘れて話し込んでしまった。6時を過ぎた頃、和也がようやく口を挟んだ。「そろそろ夕食に行きませんか？場所はもう予約してあります」綿は時計を見て、驚きと共に宗一郎に微笑みかけた。「教授、私ったらつい夢中になりすぎて、食事の時間をすっかり忘れてしまいました」「話が弾んでいたようだね」宗一郎は私的な場面では寡黙だが、的確な一言を返した。「行きましょう。今日は僕たちがご馳走します。幻城へようこそ！」和也は笑顔で綿たちを招いた。その表情は温かく、どこか優しげだった。綿は彼を少しじっと見つめた。――快活でハンサムな青年だ。外に出て和也たちと一緒に車に乗り込む前、綿のスマホ電話が鳴った。輝明「どこにいる？今日はクリスマスだ。昼間は一切邪魔しなかったけど、夜は一緒に過ごせないか？」綿は眉を上げ、メッセージを打った。綿「出張中」輝明「出張？なぜ一言教えてくれなかった？」綿「アシスタントと一緒。徹さんはあなたの友達だから、もう聞いてると思ってたのに？」綿は心の中でつぶやいた。――私の行動を知りたければ、いくらでも手を回せるくせに……何を今さら。輝明「何時に帰る？もう遅い時間だ」綿「順調なら夜8時の新幹線で戻る予定」輝明「順調じゃない可能性もある？」綿「わからないわ」話が弾んでいることに加え、せっかくの機会なので、あと2日ほど滞在してもっと議論を深めたいと綿は考えていた。だが、今日がクリスマスであり、父が自分のために飾り付けたツリーのことを思うと、心が揺れる。輝明「迎えに行くよ」そのメッセージを見た綿は即座に警戒し、慌てて返した。綿「来なくていい！」――何で彼に迎えに来てもらう必要があるの？自分で新幹線で帰ればいいじゃない。綿「仕事で来てるの。邪魔しないで」輝明「君が心配なんだ」綿「あなたがいなかった3年間も、私はちゃんとやってたわ。あなたの心配なんて必要ない」輝明「それは過去の話。今は違う」綿「何も変わらないわ」輝明「俺に3か月の猶予をくれたじゃないか」綿「猶予を与えたからって、あなたの望むままに付き合わなきゃ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0847話
目の前に広がるのは、これ以上ありふれたものはない、普通の店構えだった。外壁には「LK研究所」と書かれた小さな看板が掛けられているが、ぱっと見ただけでは、まるで路上の軽食店のようだった。山下はまたも気まずそうに笑いながら言った。「お恥ずかしい話ですが、僕たちの研究所は予算が少ないんです。でも技術だけは確かですので、どうかご安心を！」「では、どうぞこちらへ」彼は綿たちを中へ案内した。綿は無言のまま、周囲を見渡した。――このベテラン教授が信頼できる人だと知っているからこそついてきたものの。もし彼のことを知らなかったら、こんな場所、絶対に罠だと疑ったに違いない。「腎臓を売られるんじゃないか」とさえ思うほどだった。陽菜もおそらく、さっき目撃した事故の光景が頭に焼き付いているのだろう。妙におどおどしていて、綿のすぐそばから離れようとせず、以前のような口数の多さもすっかり影を潜めていた。綿にとっては、ようやく訪れた静けさだった。二人は山下の後について店の中に入った。外見はみすぼらしいが、内装は意外にも新しさがあり、ここ数年で改装されたようだった。綿はちらりと室内を見渡し、山下の後についてさらに奥へ進んだ。応接間を通り抜けると、そこは研究所の核心部である研究室だった。外観がボロボロなのは、わざと目立たないようにしているのかもしれない。派手に飾ってしまったら、盗みに入られるリスクが高まるからだ。そんなことを考えていたその時、後ろから年配の男性の声が聞こえた。「お待ちしていましたよ」綿と陽菜は声のする方を振り向いた。そこに立っていたのは、70代と思しき白髪の紳士。彼は白い着物を身にまとっていて、威厳が感じられる。山下は彼を見てすぐさま駆け寄った。黒服の山下と白服の紳士――二人の対比はとても目を引いた。しかし、綿はすぐに妙なことに気づいた。この二人、顔つきがあまりにも似ているではないか。それだけでなく、二人の姓も同じ「山下」だった。紳士は名乗りながら言った。「山下宗一郎です」綿は再び山下に目を向けた。すると、老紳士は山下を指差して続けた。「こちらは私の孫、山下和也です」綿は思わず息を飲んだ。――なるほど、親族だったのか……「この研究所にはお二人しかいないんですか
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0846話
綿はすぐに理解した。「触れてはいけないもの」――だからこそ、あの暗い路地の奥からあのような叫び声が聞こえてきたのだろう。それは、「快楽の後の解放」のようなものだった。一方、陽菜はその意味が分からないようで、首をかしげながら尋ねた。「どういうこと？」綿は陽菜を一瞥し、静かに答えた。「幻城はとても乱れている。叔父さんは教えてくれなかったの？」陽菜は一瞬動揺した様子を見せた。確かに徹は「綿の出張に同行するのは良い学びになる」とだけ言って、それ以外の説明は何もなかった。「陽菜、あなたはこの出張に来るべきじゃなかったわ」綿がはっきりと告げると、陽菜は即座に不満を口にした。「どうして来ちゃダメなの？私が何か邪魔したっていうの？あんたって本当に支配欲が強いのよね！」陽菜の怒りはエスカレートし、口をとがらせて文句を浴びせた。綿はそんな彼女をじっと見つめたが、それ以上何も言わなかった。心の中でこぼれそうだった言葉――「ここは危険だから、あなたじゃ身を守れない」――を飲み込んだ。――陽菜が本当に危険な目に遭ったとしても、それは彼女が自分で招いた結果だ。――これだけ反発的な態度を取られたら、誰が彼女を心配するものか。そんな奴、心配する価値なんてまったくない！綿は静かに自分の指輪とブレスレットを外した。今日は特別に腕時計までつけてきたが、それも不必要だったようだ。彼女は腕時計を外して手の中でじっと見つめた。――この時計は18歳の誕生日に父がくれたものだ。その価値は6000万円以上。他の家庭が娘に贈るのは、バッグや香水、きれいなドレスといったものが多いだろう。だが、天河は違った。彼女に贈ったのは腕時計やスポーツカー、そして限界まで「カッコいい」ものだった。綿はその腕時計をバッグの中にしまった。陽菜はその様子をちらりと見て、呟いた。「そんなに怖がってるの？」綿は眉をひそめた。「地元の習慣を尊重して、余計なトラブルを避けるだけよ。私たちは仕事に来たの。遊びじゃない。あなたも身につけてるものを外しなさい」陽菜は頑なに拒否した。「今日のコーディネートに全部合わせてるんだから」「遊びに来たわけじゃないでしょ？誰があなたのコーディネートを気にするのよ？早く外して。そのネックレス、見るか
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0845話
綿は陽菜を意味ありげに一瞥した後、何も言わずに出口へ向かった。駅の外に出ると、手にプレートを持った若い男性が立っているのが目に入った。プレートには「LK研究所」と書かれている。綿は眉を上げ、その研究所がベテラン教授のものであることを確認すると、歩み寄った。若者も彼女に気づき、急いで手を振りながら笑顔を向けた。「こんにちは、私は桜井綿です」綿が自己紹介すると、彼はすぐに応じた。「お噂はかねがね伺っております！写真よりもさらにお美しいですね！」彼は照れくさそうに頭を掻いた。確かに綿は目を引く存在だった。――多くの人がいる駅の出口でも、ひときわ目立つのは彼女だった。服装は特に派手でもないのに、その独特の雰囲気が際立っていた。陽菜も美しいが、綿の隣に立つと、どこか見劣りしてしまう。まるで飾り物のようで、存在感が薄い。綿はその場の空気に何か違和感を覚えた。駅の外に出た瞬間、多くの人々が一斉に彼女をじろじろと見てきたのだ。ただ見るだけならまだしも、彼らの視線には好奇心や賞賛の色ではなく、どこか露骨で嫌らしいものが含まれていた。まるで何かを企んでいるかのような視線に、綿は不安を覚えた。若者が話しかけた。「桜井さん、お疲れ様でした。これからお昼を一緒にいかがですか？」綿は視線を戻し、微笑みながら答えた。「ご丁寧にどうも。迎えに来てくださってありがとうございます。実は、幻城に来るのは初めてで……正直、どっちが東でどっちが西かも分からなくて」若者はすぐに首を振った。「僕を山下と呼んでください」綿は軽く頷き、陽菜を指差して紹介した。「この子は私の助手の恩田陽菜です」陽菜は山下を上から下まで値踏みするように眺めた後、心の中で呟いた。――なんて地味な人なんだろう。黒い服をきっちりと着こなし、どこか老けて見えるその姿に、陽菜は興味を失ったようだった。山下はそんなことを気にする様子もなく、にこやかに手を差し出して挨拶した。「初めまして、恩田さん。幻城へようこそ」その場の空気が一瞬凍りついた。綿は陽菜をじっと見つめ、軽く咳払いして彼女に合図を送る。――握手しないの？何をボーッとしてるの？陽菜は綿の無言の圧力を感じ、不機嫌そうに手を差し出した。「どうも」形だけの握手
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0844話
陽菜はスマホのメッセージを見ただけで、徹が怒っていることを察した。徹は温厚なことで有名だが、今回の文章には明らかに怒りが滲み出ていた。彼が本気で怒っているのだと分かり、陽菜はそれ以上何も言わず、ただ「ごめんなさい」とだけ返信しておとなしく座り直した。一方、綿はグランクラスの静けさを楽しんでいた。彼女はスマホを取り出してツイッターを開いた。今日は「クインナイト」の開催日だ。ツイッターには今夜のイベントに出席する予定のスターたちのリストがすでに掲載されている。玲奈は海外にいるため、今回のイベントには参加していない。その中で恵那の名前はひときわ目立っていた。――クインナイトに加え、今日はクリスマス。特別な一日になるだろう。綿はバッグから紙とペンを取り出し、ふとジュエリーデザインのアイデアが浮かんできた。――彼女にとってクリスマスは一番好きなイベントだ。けれどここ数年、ちゃんとお祝いした記憶がない。玲奈が早朝にわざわざ電話をかけてきて「メリークリスマス」と言ってくれたのは、彼女が綿のことを本当に気にかけてくれている証拠だった。綿は顔を手のひらに乗せ、窓の外を流れる景色を眺めた。――クリスマスとジュエリーが融合したら、どんな化学反応が生まれるのだろうか？彼女はノートにペンを走らせ、思いつくままに線を引いていった。その時、スマホに新しいメッセージが届いた。恵那：「どう？きれいでしょ？」続いて恵那から、カメラマンが撮影した大量の写真が送られてきた。綿は目を細めた。写真の中で、「雪の涙」は数多くのクローズアップショットが撮られており、その美しさが際立っている。恵那は純白のドレスを身にまとい、小さな羽飾りを背につけていた。まるで天から舞い降りた雪の妖精のようで、ジュエリーとの組み合わせが絶妙だった。綿：「きれいだね」恵那：「当然でしょ！」綿：「どうやら今日は、誰もあなたの輝きを超えられないみたいね」恵那：「森川玲奈がいないから、私にチャンスが回ってきたのよ！」綿は思わず笑みを浮かべた。――玲奈は本当に恐ろしい存在だ。どんなイベントに出席しても、彼女がそこにいるだけで視線を集めてしまう。綿はスマホをしまい、再び窓の外を眺めた。この静かな朝を、彼女はとても心地よく感じて
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0843話
綿は顔を洗い、簡単にメイクを整えた。盛晴が用意してくれた朝食の香りが漂う中、彼女はバッグを手に階段を下りてきた。今日の綿は黒と白をベイスとしたセットアップに、上からコートを羽織っている。髪は上品にまとめ、淡いメイクに赤いリップが映える。どこか優雅で、まるで清らかな白い薔薇のようだ。しかし、その美しさには棘があり、誰も近寄ることを許さないような雰囲気を纏っている。昨夜、天河は酒を飲みすぎたせいで、まだ目を覚ましていなかった。それでも庭に飾られたクリスマスツリーはすでに見事に装飾され、煌めいている。綿はその様子を見て微笑んだ。――残念ながら、今日は出張だ。夜に帰ってきてから、このツリーを楽しもう。「ママ、今日出張に行ってくる。帰りは夜の12時くらいかな」綿はキッチンに向かって声をかけた。「わかったわ。気をつけて行ってらっしゃい。何かあったらすぐに電話して」盛晴が答えた。綿は小さく返事をして、パンをひとつ袋に入れると、そのまま家を出た。盛晴が玄関に出てきた時には、綿の車はすでに遠ざかっていった。……新幹線駅。綿は時計を確認し、ふと顔を上げると、遅れて陽菜がやってくるのが見えた。陽菜は派手な服装をしており、短いスカートに白いフェイクファーのショールを羽織っている。綿は無言で見つめた。――出張だというのに、まるでファッションショーにでも行くかのようだ。こんな格好で仕事ができるのか？「初めての出張？」綿は控えめに尋ねた。陽菜は顔を上げて答えた。「違うよ」「じゃあ、前回もこんな服装だったの？」陽菜はにっこり笑った。「どういう意味？今どき、他人の服装に口出しするつもり？私たち、同じ女性でしょ？さすがに、それはないんじゃない？」綿は呆れたように目を伏せた。「そう。余計なこと言ったわ」綿は微笑みながら答えた。――こう言われてしまっては、それ以上何も言えない。陽菜は軽く鼻を鳴らした。――そもそも、余計な口出しをする方が悪い。ちょうどその時、乗車券のチェックが始まった。綿は今回、必要最低限の荷物しか持っていない。メイク道具と柏花草関連の資料を詰めた少し大きめのバッグだけだ。首枕を持って行こうか迷ったが、結局かさばるのでやめた。本来なら、こういっ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0842話
綿は沈黙した。母が言葉にしなかった「その道」が何を指しているのか、彼女にはわかっていた――それは「死」だ。「まあ、それでいいんじゃない？外でまた悪事を働くよりマシでしょ。あんなに心が歪んだ子、少し苦しんで当然よ」盛晴は嬌について語るとき、綿以上に感情をあらわにしていた。――もし嬌がいなければ、娘の結婚生活がこんなにめちゃくちゃになることもなかったはず。これこそ、恩を仇で返されたということだ。綿は窓の外に目を向けた。煌めく街の夜景が、彼女の胸中の空虚さとは対照的だった。後部座席では、天河が半分眠りながら、彼女の名前を呟いていた。「綿ちゃん……」「綿ちゃん、パパの言うことを聞いて……」「やめろ、やめろ……」その声を聞きながら、盛晴は深いため息をついた。「お父さんがこの人生で一番心配しているのは、あなただよ。綿ちゃん、これ以上お父さんを悲しませることはやめなさい」綿は目を上げ、かつて父親と喧嘩をしたあの日々を思い出した。――父はこう言った。「お前がどうしても高杉輝明と一緒になりたいなら、この家には二度と帰ってくるな！」あの時、彼女は振り返ることもなく家を出た。三年間、一度も帰らなかった。その後、遠くから父の姿をそっと見守ることしかできなかった。綿は天河の肩に頭を寄せたまま目を閉じ、一粒の涙が頬を伝った。――自分がどれほど親不孝だったか、彼女にはわかっている。……あっという間にクリスマスが訪れた。朝、綿がまだ眠っていると、スマホの着信音で目を覚ました。ベッドで寝返りを打ち、スマホを手に取ると、画面には玲奈の名前が表示されていた。電話に出ると、玲奈の弾むような声が響いてきた。「メリークリスマス、ベイビー！！」綿は大きなあくびをしながら答えた。「そっちは今何時？」「夜の10時よ！こっちは大盛り上がり中！」綿は目を開け、軽くため息をついた。「私はまだ寝起きだよ。こっちは朝の6時」「知らないわよ！私は楽しむからね！綿ちゃん、メリークリスマス！ずっとあなたを愛してるわ！」そう言い残して、電話は切れた。綿は呆然としながら、スマホを見つめていた。ゆっくりと起き上がり、両手で頭を抱えた。その時、また新しいメッセージが届いた。送信者は徹だった。徹
