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第0455話
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綿は自分が海を前にして恐怖を感じると思っていたが、今見る限り、意外と平気な気がした。とはいえ、もし泳ぐとなれば……下を見下ろすと、海底が見えないほど深い水面に目がくらみ、思わず唾を飲み込んだ。やはり、海に落ちることを想像すると、心がざわめき、恐怖が蘇ってくる。あの時のように、もしまた海に落ちたら、きっとまた恐慌に陥るだろう。頭を振って海面から視線を外したその時、スマホが鳴った。画面には玲奈からのメッセージが表示されていた。玲奈「クルーズパーティー、一緒に行けなくて残念だわ！綿、楽しんでね！」綿は微笑んでメッセージを読み進めた。さらにもう一通、玲奈からのメッセージが届いた。玲奈「聞いたわよ、輝明と嬌も参加してるんでしょ？あのクズ男とクズ女がもし嫌な態度を取ってきたら、遠慮せずにガツンとやり返してやりなさい！特にあのビッチの嬌には、遠慮せず一発かましてやればいいわ！あなたの結婚を壊したのはあいつなのに、被害者ぶるのが腹立たしいわ！」玲奈「綿ちゃん、自分をすり減らすより、いっそのこと相手を困らせなさい！プライドなんてどうでもいい、自分が楽しい方が大事よ。何をしようと、私は全力で応援するわ！思い切りやっちゃえ！」綿は思わず吹き出し、一方の腕を胸に抱えながらスマホの画面を見つめた。まるで自分がクルーズパーティーに参加したのが、喧嘩をしに来たみたいな流れだ。少し微笑みながら綿はメッセージを返した。「了解、しっかり楽しんでくるわ。あなたは仕事頑張って」玲奈「安全第一でね。帰ってくるの待ってるから」綿「帰ったらバッグ買ってくれる？」玲奈「買う買う！欲しいもの全部買うから！」綿は軽く唇をカーブさせ、「散会」と返信し、スマホをしまった。本当の友人とはこういうものなのだろう。嬌とは一体何だったのかと、遠くを見つめながら考える。楽隊の演奏を楽しんでいたところ、ふと耳に近くでの密やかな話し声が入ってきた。「やめてよ、ここ人が多いよ……」「もう、なんでそんなに急ぐの？こんなに人がいるのに…やめて、あ！」その直後、男の低くてくぐもった声が響いた。「人が多いほうがスリルがあるだろ」綿はスマホに視線を落としながら、「……」と心の中で呟いた。乗船してまだ一時間も経っていないのに、もうこんなやりとりがある
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0457話
輝明は少し頭を下げ、綿の顔に目を留めた。綿は顔をそらし、さっきの男性が去っていくのを見届けると、輝明の肩にかけられた手を取り外し、淡々と「ありがとう，輝明さん」と言った。「気にするな」輝明の声は低く、落ち着いた響きだった。綿は彼に軽く会釈して去ろうとしたが、輝明が彼女を呼び止めた。「綿」「うん？」綿は穏やかな表情で彼を見上げた。「昨夜、ベンチで君が言おうとしていたことは？」帰ってからずっと考えていたが、綿が何を言いたかったのか思い出せなかったのだ。綿は唇をかすかに引き結び、その瞳は少し深みを帯びた。「ここは人が多くて、話しにくいわ」それに一言二言で話せることでもない。「そんなに重要なことなのか？」輝明が尋ねた。綿は小さく笑った。「私にとっては、ね」だって、あの時、命をかけるほどの覚悟だったのだから。ただ、輝明にとっては。「あなたにとっても重要なことなら、私も嬉しいけれど、そうでなければ…ただ、私が間違った人を愛してしまっただけの話ね」綿は苦笑を浮かべた。もし輝明がそれを重要に思ってくれたなら、綿はそれだけで救われるだろう。しかし彼にとって大したことではなかったならば、今までの自分のつらい経験はすべて自業自得だったのだと思わざるを得なかった。「それで？」輝明は何がそんなに大切なことなのか、興味を抱いているようだった。綿は眉をひそめた。船上の風がゆっくりと二人の間を吹き抜け、ほのかな明かりが綿の横顔を照らしている。彼女はゆっくりと唇を開き、意を決して話し始めようとした。「わかったわ。じゃあ、聞くけど、あなたが誘拐された時、あれは——」しかし、彼女が言い終える前に、嬌の声が割り込んできた。「綿、輝明、何を話しているの？」綿が振り返ると、嬌がこちらに向かって歩いてきて、輝明の腕に腕を絡ませた。輝明は綿の顔をじっと見つめ、眉をひそめた。「俺が誘拐された時、何が？」「君たち、ここでこっそり話しているんじゃないか？」と、後ろから秋年が現れた。彼は手にグラスを持ち、輝明に差し出しながら言った。「輝明、下のフロアで君を探している人がいるよ！」輝明は秋年と嬌に向かって、「少し話があるの、先に行ってて。すぐに行くから」と告げた。すると、炎が柱にもたれながら「下のパーティーは君なしでは始まらないんだ。早
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0458話
綿は嬌をちらりと見て、その瞳には警戒の色が浮かんでいた。嬌は眉を上げ、「ここはパーティーよ、周りに人もたくさんいるんだから、何もしないわ」と言った。綿は肩をすくめたが、別に怖がっているわけではなかった。二人は並んで座る、秋年は酒を飲みながら、時折二人を一瞥しつつ風景を眺めていた。嬌は両腕を組んで、少し威張ったように綿の向かいに座っていたが、綿は気楽に椅子に寄りかかり、優雅で落ち着いた表情を浮かべていた。今日のドレスも綿の方が大人っぽく美しく、さらに彼女の美貌が際立っていたため、隣に座る嬌が少し見劣りするほどだった。とはいえ、嬌は今さらそのことを気にすることはなかった。しばらくの沈黙の後、嬌が口を開いた。「明くんが誘拐されたことについて話さない？」綿は一瞬驚きの表情を見せた。これまで長い間、彼女は嬌とこの話をしたことがなかったからだ。嬌は笑みを浮かべ、「この数年間、あんたは明くんに自分が助けたことを話したことがないの？」と尋ねた。綿の目が細まる。嬌は自分が輝明を助けたことを知っている。あの時、彼女は嬌ととても仲の良い親友だった。目が覚めると、すぐに嬌と玲奈にこの出来事を話していた。嬌はとても驚いていて、「本当にすごいね、輝明のためなら何でもやる覚悟があるなんて。でも、私はそんな勇気はないわ」と何度も言っていた。輝明よりも、自分自身をもっと愛しているのが嬌だ。だからこそ、輝明が誘拐されて生死の境に立たされたとしても、彼女は自分の命を捨てて彼を救うことなど決してしないだろう。彼女が愛しているのは輝明の顔、輝明の絶大な権力と財産、そして綿には属していて自分には属していない輝明だった。「話したことはないわ」綿の声は平静で、その視線は遠くの海面に向けられていた。嬌もその視線を追いながら尋ねた。「まだ海が怖いの？」「怖くないわ」綿は冷たく答えたが、嬌は冷笑を浮かべた。綿が本当に怖がっていないはずがないと、嬌は分かっていた。「私の前で無理しなくていいのに」嬌はまるで綿の本心を見抜いているかのような口調だった。綿は嬌をじっと見つめ、その目は次第に冷たく暗くなっていった。「綿、どうして彼に話さないの？」嬌は綿を睨みつけ、意図を探るように尋ねた。綿は笑みを浮かべながら答えた。「愛しているからといっ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0459話
嬌は深くため息をつき、グラスの酒を一気に飲み干した。本当に、綿は輝明のことを何も分かっていないわ。輝明にも心があって、感情があるのよ。「綿、どうして輝明が私のそばにいるのか、そしてどうして彼が無条件に私を甘やかしてくれるのか、教えてあげる」嬌は綿を見つめた。どうして彼がこんなにも執拗に綿と離婚して、私と結婚しようとしたのか。綿は嬌の言葉の続きを待っていた。嬌は微笑んで言った。「それは、あんたのせいよ」綿は眉をひそめた。彼女のせい？どういうこと？嬌は少し身を乗り出して、口を開きかけたが、その時、隣のバンドが突然曲を変え、場が一気に盛り上がった。秋年が近づき、急いで嬌を引っ張り上げた。「もう飲むのはやめろ、さあディスコに行こう」綿が顔を上げた時には、秋年はすでに嬌を連れ去っていた。嬌の顔には不満の色が浮かび、口をとがらせていた。「秋年、今話しているところだったんだけど、見えなかったの？」「何を話していたって？面倒なことになるだけだろう？」秋年は舌打ちし、嬌をそのまま人混みの中に押し込んだ。周りの人たちは嬌が入ってくると、すぐに彼女を囲んだ。秋年は綿に目を向け、「部屋に戻って休んでろ。嬌と絡まないほうがいい」と言った。綿は笑った。「嬌が私を傷つけるのを恐れて、彼女を連れて行ったんでしょう？」「その通りだ」秋年は頷いた。綿は苦笑した。「昔は彼女に散々痛い目に遭わされたけど、今は違うわ」「とにかく、今夜は何も問題が起きてほしくないんだ」秋年は両手を広げて言った。綿は目を細めた。この台詞、どこかで聞き覚えがある気がする。まるで玲奈が言いそうな口調だった。綿は人混みの中の嬌を見つめていた。嬌もまたこちらを見つめ返している。彼女は確かに話したいことがあるようだが、さっき途中で話が途切れてしまった。綿は手元の赤ワインのグラスを揺らしながら、まっすぐに嬌の姿を見つめた。輝明が嬌を愛しているからって、それが自分にどういう関係があるのだろう？なぜ彼女は、それが自分のせいだと言うのだろう？綿は唇を噛み、躊躇していると、また誰かが近づいてきた。「こんばんは、綿さん。お噂はかねがね」綿が振り返ると、年若い男性がにこやかに立っていた。「こんばんは」「一杯ご一緒してもいいですか？」彼は
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0460話
綿は身を翻して、この狂気と贅沢が渦巻く6階から離れようとした。その時、誰かが小声で話すのが聞こえた。「高杉社長って本当に来てるの？」「高杉社長って、どんな女が好きなの？もし今夜、社長のベッドに入れなかったら、ママに殺されちゃうわ。だから絶対にミスなんかできない……」少し離れた安全通路のそばで、露出度の高い服を着た若い女性が電話で話しているのが見えた。綿は薄暗い光の中、唇を引き結んで物陰に隠れていた。その若い女性はさらにこう続けた。「社長の元妻と今の彼女が船にいるって聞いたんだけど、この状況は本当に厄介だわ。助けてくれない？」「パパ、私…私…」そう言ったところで、電話は切られた。若い女性の声には、少し詰まったような響きがあった。綿は目を細め、数言のやり取りから重要な情報をつかんだ。これじゃ、親子で娘を売ろうとしているようなものだ。綿は小さく咳払いをした。若い女性がすぐにこちらを振り返った。彼女には綿の顔がよく見えなかったが、綿は彼女の顔をはっきりと見た。少し幼く、まるで人形のような顔立ちだ。「輝明を探してるの？」綿が尋ねた。その女性はすぐに慌てて、「私の話を盗み聞きしてたの？」と問い返した。「輝明が好きなの？」綿は彼女の質問に答えず、さらに問いかけた。若い女性は口を固く閉ざし、綿を避けて歩き出そうとした。綿はすぐにその女性の腕を掴んだ。しかし、若い女性は綿の隙をついて彼女の足を踏み、すぐに駆け出した。綿は思わず息を呑み、一歩後ろに下がった。彼女の姿はすぐに消えた綿は小さく悪態をついた。綿はただ忠告しようとしただけだ。輝明は冷酷で、わざと彼のベッドに潜り込んだら、彼女にいいことは一つもないはずだ！まして、今夜は嬌も船にいる。彼女の目の前で彼女の男を奪うつもりなら、最悪の場合、今夜中に嬌に船から放り出されるだろう。綿はその場を離れて、休憩エリアに向かった。綿はため息をつき、足の甲に黒い跡がついているのを見て、少しばかり呆れた。彼女は席に座り、手を伸ばしてティッシュで靴を拭こうとしたところ。隣にふいに誰かが腰を下ろし、少し気怠そうに言った。「俺がやるよ」綿が振り返ると、そこには炎がいた。炎はジャケットを綿の膝に掛け、それから彼女の足首を持ち上げた。彼はウェット
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0461話
「どうしてそんなに俺を拒むの？俺が輝明の友達だから？」炎が綿の前に立ちはだかった。綿は軽く頷いて言った。「あなたもわかってるでしょ。それに、私は弟には興味ないわ」輝明みたいな成熟した人と付き合うだけでも疲れるのに、こんな未熟でまだ遊び盛りの弟なんて、なおさら無理だわ。「ええ、年が少し若いのがそんなに悪いの？俺はただ君より数ヶ月遅く生まれただけだよ〜」炎は両手を広げ、綿の前で後ろ向きに歩きながら言った。綿は呆れたように言った。「炎、気をつけて、後ろに人がいるわよ」ここは人が多くて、そんな風に歩くのは危ない。「姉さん、痛いよ」炎はため息をつきながら片手で腹を押さえた。傷ついた場所が痛い、そして心がさらに痛むのだ！綿は嫌悪の表情を浮かべた。炎は綿の背中を見つめていたが、彼女を追おうとした時、誰かが彼の前に立ちはだかった。炎は眉をひそめ、不満げな表情を浮かべてソファに腰を下ろし、「何だよ？」と言った。男が彼の前に立ち、見下ろしながら尋ねた。「何をするつもりだ？」炎は無邪気に両手を広げて言った。「何もしてないよ、遊んでるだけさ」「綿にまで手を出すつもりか？」男はすぐに身をかがめ、両手で炎の両側を押さえ、冷ややかな怒りの目を向けた。炎の瞳に輝明の姿が映った。彼は少し睫毛を伏せ、さらに平然とした表情を浮かべた。彼は綿に遊びで近づいたわけではない。むしろ彼女に本気で興味を抱き始めていたのだ。それに、綿が彼を助けてくれた恩人である以上、親切にするのは当然ではないか？炎は笑みを浮かべ、問いかけた。「輝明、どうしてそんなに俺が綿に近づくのを嫌がるんだ？」輝明は眉をひそめ、不機嫌そうに言った。「嫌がってるんじゃない、ただ君たちは合わないだけだ。彼女を狙わないでくれ」「俺たちが合わないって？じゃあ君と彼女は合うとでも？」炎は輝明の目をまっすぐに見つめた。視線が交わり、輝明の目は冷たく鋭かった。炎が先に視線を外した。このグループの中では、皆少なからず輝明に敬意を抱いているのだ。なぜなら、輝明という男は確かに凄腕だからだ。若くして、このメンバーの中でも最も成功を収め、高杉グループを一手に担う存在なのだ。「つまり、お前は本気で綿を狙っているのか？」輝明は目を細め、険悪な口調で問いかけた。炎は
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0462話
彼女が振り返ると、そこには同じく若くて可愛らしい女の子がいた。「何でもないよ」美咲は微笑みながら、思わず自分の腕に触れた。先ほど輝明に掴まれた場所が、まだかすかに温かい気がした。彼女はそっと腕を上げて匂いを嗅いでみた。しかし、残念ながら何の香りも残っていなかった。彼女が輝明に初めて会ったのは、彼が南城大学に講義に来た時だった。彼女は道に迷っていたが、ちょうど外で電話をしていた輝明と出くわしたのだ。輝明が彼女に道を教えてくれた。さらに運命を感じたのは、講義が終わって雨が降ってきた時だ。彼女は傘を持っていなかった。輝明のアシスタントが彼女に傘を貸してくれた。「美咲、さっき高杉社長にぶつかってたよね？まさか、今夜のターゲットは高杉社長？」隣の女の子が美咲の腕を軽くつついた。美咲の顔は一気に赤くなった。「もう、ゆみちゃん、何言ってるのよ！高杉社長なんて、私なんかが手の届く人じゃないんだから！」一緒にいた友達は笑っただけで、何も言わなかった。美咲はエレベーターの入り口をじっと見つめ、輝明に触れられた腕を思い出しながら、心臓がドキドキと高鳴るのを感じた。綿は部屋に戻った。彼女はベッドに横たわり、窓の外を流れる海面を見つめ、心身ともに疲れ切っていた。綿は靴を脱ぎ、今夜は布団の中に身を沈めて、ゆっくりと過ごそうとした。しかし、輝明からのメッセージが届いた。輝明「出てこい、話がある」綿はうんざりした表情を浮かべた。話？彼とそんなに話すことなんてない。輝明「君が俺のメッセージを読んだことはわかっている。綿、3階にいるから会いに来い」綿はそんなに価値のない女じゃないし、こんな夜更けに男の部屋をノックしに行くなんてまっぴらだ。二人はもう離婚したのだから、赤の他人としているべきだ。同じイベントに参加していたとしても！携帯が再び鳴った。輝明「桜井綿」綿は彼のメッセージをじっと見つめた。たった三文字、「桜井綿」彼女の名前だった。彼はそれ以上何も言わなかった。綿の心は、まるで何かにそっと引っ張られたように感じた。これまで何年もの間、彼女にとって一番辛いのは輝明が自分の名前を呼ぶ時だった。「桜井綿……」彼が何か伝えたいことがあるように思えるが、いつも沈黙か、批判や不満だけだった。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0463話
綿がドアを開けた。そこには輝明が立っていた。彼は白いシャツを着て、ネクタイは少し乱れていた。綿を見た瞬間、眉をひそめ、何か言いたげな表情を浮かべた。綿はうつむき、体を横にして彼に中に入るよう促した。ここは人目が多く、ドア口で話すわけにはいかなかった。しかし、輝明は入ろうとしなかった。「綿。まだどれだけの不満がある？今、俺はここにいるんだ。全部吐き出していいぞ」輝明は少し疲れたような目で彼女を見つめた。綿は彼を睨み、苦笑しながら言った。「もう意味がないわ。言う気も失せた」「俺が今、目の前にいるのに、また話さないっていうのか？」輝明は一歩近づき、喉が少し動いた。彼の口調には少し疑問が込められていた。綿は笑いながら言った。「傷ついたのは私よ。あなたはいつも高みの存在だった。今は離婚したのに、私の話を聞いてあげるみたいな顔をするなんて、偽善だと思わない？」綿の言葉一つ一つが無形の刃となって、輝明の心を鋭く刺した。輝明は唇を引き結び、心の中で何かが引き裂かれるように感じた。綿の前では、確かにいつも彼は高みに立っている存在だった。彼はこの結婚に対して、綿に対して、後悔を抱く側の人間だった。彼は複雑な表情を浮かべ、目を伏せて、姿勢を少し低くしながら言った。「心から言っているんだ。君と炎は合わない」「それは私の問題よ。あなたが口を出すことじゃない」綿は冷たく答えた。「綿、俺には悪意はない」「そんなに私の生活に干渉したいの？じゃあ私も言わせてもらうわ。私も悪意はないけど、あなたと嬌は合わないわよ？」綿は両手を広げ、感情が激しく揺れるままに輝明を見つめた。彼女は輝明とこれ以上何の関わりも持ちたくなかった。だが、彼はいつも彼女の前に現れるのだった。彼女はずっと、自分は彼をもう愛していないと言い続けてきた。だが、七年の想いが残っている以上、彼を前にして何も感じないのは、まだ無理だった。それは彼女の青春そのものだったのだ。それでも、たとえ破滅しようとも愛さずにはいられなかった男だった。彼女の青春はもう失われ、愛する人もいなくなり、この人生はもうすぐ価値がなくなってしまいそうだ。輝明は綿の言葉を聞きながら、胸の奥に重く響くものを感じた。彼は確かに嬌とは合わなかった。嬌は策略に満ち、甘
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0846話
綿はすぐに理解した。「触れてはいけないもの」――だからこそ、あの暗い路地の奥からあのような叫び声が聞こえてきたのだろう。それは、「快楽の後の解放」のようなものだった。一方、陽菜はその意味が分からないようで、首をかしげながら尋ねた。「どういうこと？」綿は陽菜を一瞥し、静かに答えた。「幻城はとても乱れている。叔父さんは教えてくれなかったの？」陽菜は一瞬動揺した様子を見せた。確かに徹は「綿の出張に同行するのは良い学びになる」とだけ言って、それ以外の説明は何もなかった。「陽菜、あなたはこの出張に来るべきじゃなかったわ」綿がはっきりと告げると、陽菜は即座に不満を口にした。「どうして来ちゃダメなの？私が何か邪魔したっていうの？あんたって本当に支配欲が強いのよね！」陽菜の怒りはエスカレートし、口をとがらせて文句を浴びせた。綿はそんな彼女をじっと見つめたが、それ以上何も言わなかった。心の中でこぼれそうだった言葉――「ここは危険だから、あなたじゃ身を守れない」――を飲み込んだ。――陽菜が本当に危険な目に遭ったとしても、それは彼女が自分で招いた結果だ。――これだけ反発的な態度を取られたら、誰が彼女を心配するものか。そんな奴、心配する価値なんてまったくない！綿は静かに自分の指輪とブレスレットを外した。今日は特別に腕時計までつけてきたが、それも不必要だったようだ。彼女は腕時計を外して手の中でじっと見つめた。――この時計は18歳の誕生日に父がくれたものだ。その価値は6000万円以上。他の家庭が娘に贈るのは、バッグや香水、きれいなドレスといったものが多いだろう。だが、天河は違った。彼女に贈ったのは腕時計やスポーツカー、そして限界まで「カッコいい」ものだった。綿はその腕時計をバッグの中にしまった。陽菜はその様子をちらりと見て、呟いた。「そんなに怖がってるの？」綿は眉をひそめた。「地元の習慣を尊重して、余計なトラブルを避けるだけよ。私たちは仕事に来たの。遊びじゃない。あなたも身につけてるものを外しなさい」陽菜は頑なに拒否した。「今日のコーディネートに全部合わせてるんだから」「遊びに来たわけじゃないでしょ？誰があなたのコーディネートを気にするのよ？早く外して。そのネックレス、見るか
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0845話
綿は陽菜を意味ありげに一瞥した後、何も言わずに出口へ向かった。駅の外に出ると、手にプレートを持った若い男性が立っているのが目に入った。プレートには「LK研究所」と書かれている。綿は眉を上げ、その研究所がベテラン教授のものであることを確認すると、歩み寄った。若者も彼女に気づき、急いで手を振りながら笑顔を向けた。「こんにちは、私は桜井綿です」綿が自己紹介すると、彼はすぐに応じた。「お噂はかねがね伺っております！写真よりもさらにお美しいですね！」彼は照れくさそうに頭を掻いた。確かに綿は目を引く存在だった。――多くの人がいる駅の出口でも、ひときわ目立つのは彼女だった。服装は特に派手でもないのに、その独特の雰囲気が際立っていた。陽菜も美しいが、綿の隣に立つと、どこか見劣りしてしまう。まるで飾り物のようで、存在感が薄い。綿はその場の空気に何か違和感を覚えた。駅の外に出た瞬間、多くの人々が一斉に彼女をじろじろと見てきたのだ。ただ見るだけならまだしも、彼らの視線には好奇心や賞賛の色ではなく、どこか露骨で嫌らしいものが含まれていた。まるで何かを企んでいるかのような視線に、綿は不安を覚えた。若者が話しかけた。「桜井さん、お疲れ様でした。これからお昼を一緒にいかがですか？」綿は視線を戻し、微笑みながら答えた。「ご丁寧にどうも。迎えに来てくださってありがとうございます。実は、幻城に来るのは初めてで……正直、どっちが東でどっちが西かも分からなくて」若者はすぐに首を振った。「僕を山下と呼んでください」綿は軽く頷き、陽菜を指差して紹介した。「この子は私の助手の恩田陽菜です」陽菜は山下を上から下まで値踏みするように眺めた後、心の中で呟いた。――なんて地味な人なんだろう。黒い服をきっちりと着こなし、どこか老けて見えるその姿に、陽菜は興味を失ったようだった。山下はそんなことを気にする様子もなく、にこやかに手を差し出して挨拶した。「初めまして、恩田さん。幻城へようこそ」その場の空気が一瞬凍りついた。綿は陽菜をじっと見つめ、軽く咳払いして彼女に合図を送る。――握手しないの？何をボーッとしてるの？陽菜は綿の無言の圧力を感じ、不機嫌そうに手を差し出した。「どうも」形だけの握手
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0844話
陽菜はスマホのメッセージを見ただけで、徹が怒っていることを察した。徹は温厚なことで有名だが、今回の文章には明らかに怒りが滲み出ていた。彼が本気で怒っているのだと分かり、陽菜はそれ以上何も言わず、ただ「ごめんなさい」とだけ返信しておとなしく座り直した。一方、綿はグランクラスの静けさを楽しんでいた。彼女はスマホを取り出してツイッターを開いた。今日は「クインナイト」の開催日だ。ツイッターには今夜のイベントに出席する予定のスターたちのリストがすでに掲載されている。玲奈は海外にいるため、今回のイベントには参加していない。その中で恵那の名前はひときわ目立っていた。――クインナイトに加え、今日はクリスマス。特別な一日になるだろう。綿はバッグから紙とペンを取り出し、ふとジュエリーデザインのアイデアが浮かんできた。――彼女にとってクリスマスは一番好きなイベントだ。けれどここ数年、ちゃんとお祝いした記憶がない。玲奈が早朝にわざわざ電話をかけてきて「メリークリスマス」と言ってくれたのは、彼女が綿のことを本当に気にかけてくれている証拠だった。綿は顔を手のひらに乗せ、窓の外を流れる景色を眺めた。――クリスマスとジュエリーが融合したら、どんな化学反応が生まれるのだろうか？彼女はノートにペンを走らせ、思いつくままに線を引いていった。その時、スマホに新しいメッセージが届いた。恵那：「どう？きれいでしょ？」続いて恵那から、カメラマンが撮影した大量の写真が送られてきた。綿は目を細めた。写真の中で、「雪の涙」は数多くのクローズアップショットが撮られており、その美しさが際立っている。恵那は純白のドレスを身にまとい、小さな羽飾りを背につけていた。まるで天から舞い降りた雪の妖精のようで、ジュエリーとの組み合わせが絶妙だった。綿：「きれいだね」恵那：「当然でしょ！」綿：「どうやら今日は、誰もあなたの輝きを超えられないみたいね」恵那：「森川玲奈がいないから、私にチャンスが回ってきたのよ！」綿は思わず笑みを浮かべた。――玲奈は本当に恐ろしい存在だ。どんなイベントに出席しても、彼女がそこにいるだけで視線を集めてしまう。綿はスマホをしまい、再び窓の外を眺めた。この静かな朝を、彼女はとても心地よく感じて
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0843話
綿は顔を洗い、簡単にメイクを整えた。盛晴が用意してくれた朝食の香りが漂う中、彼女はバッグを手に階段を下りてきた。今日の綿は黒と白をベイスとしたセットアップに、上からコートを羽織っている。髪は上品にまとめ、淡いメイクに赤いリップが映える。どこか優雅で、まるで清らかな白い薔薇のようだ。しかし、その美しさには棘があり、誰も近寄ることを許さないような雰囲気を纏っている。昨夜、天河は酒を飲みすぎたせいで、まだ目を覚ましていなかった。それでも庭に飾られたクリスマスツリーはすでに見事に装飾され、煌めいている。綿はその様子を見て微笑んだ。――残念ながら、今日は出張だ。夜に帰ってきてから、このツリーを楽しもう。「ママ、今日出張に行ってくる。帰りは夜の12時くらいかな」綿はキッチンに向かって声をかけた。「わかったわ。気をつけて行ってらっしゃい。何かあったらすぐに電話して」盛晴が答えた。綿は小さく返事をして、パンをひとつ袋に入れると、そのまま家を出た。盛晴が玄関に出てきた時には、綿の車はすでに遠ざかっていった。……新幹線駅。綿は時計を確認し、ふと顔を上げると、遅れて陽菜がやってくるのが見えた。陽菜は派手な服装をしており、短いスカートに白いフェイクファーのショールを羽織っている。綿は無言で見つめた。――出張だというのに、まるでファッションショーにでも行くかのようだ。こんな格好で仕事ができるのか？「初めての出張？」綿は控えめに尋ねた。陽菜は顔を上げて答えた。「違うよ」「じゃあ、前回もこんな服装だったの？」陽菜はにっこり笑った。「どういう意味？今どき、他人の服装に口出しするつもり？私たち、同じ女性でしょ？さすがに、それはないんじゃない？」綿は呆れたように目を伏せた。「そう。余計なこと言ったわ」綿は微笑みながら答えた。――こう言われてしまっては、それ以上何も言えない。陽菜は軽く鼻を鳴らした。――そもそも、余計な口出しをする方が悪い。ちょうどその時、乗車券のチェックが始まった。綿は今回、必要最低限の荷物しか持っていない。メイク道具と柏花草関連の資料を詰めた少し大きめのバッグだけだ。首枕を持って行こうか迷ったが、結局かさばるのでやめた。本来なら、こういっ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0842話
綿は沈黙した。母が言葉にしなかった「その道」が何を指しているのか、彼女にはわかっていた――それは「死」だ。「まあ、それでいいんじゃない？外でまた悪事を働くよりマシでしょ。あんなに心が歪んだ子、少し苦しんで当然よ」盛晴は嬌について語るとき、綿以上に感情をあらわにしていた。――もし嬌がいなければ、娘の結婚生活がこんなにめちゃくちゃになることもなかったはず。これこそ、恩を仇で返されたということだ。綿は窓の外に目を向けた。煌めく街の夜景が、彼女の胸中の空虚さとは対照的だった。後部座席では、天河が半分眠りながら、彼女の名前を呟いていた。「綿ちゃん……」「綿ちゃん、パパの言うことを聞いて……」「やめろ、やめろ……」その声を聞きながら、盛晴は深いため息をついた。「お父さんがこの人生で一番心配しているのは、あなただよ。綿ちゃん、これ以上お父さんを悲しませることはやめなさい」綿は目を上げ、かつて父親と喧嘩をしたあの日々を思い出した。――父はこう言った。「お前がどうしても高杉輝明と一緒になりたいなら、この家には二度と帰ってくるな！」あの時、彼女は振り返ることもなく家を出た。三年間、一度も帰らなかった。その後、遠くから父の姿をそっと見守ることしかできなかった。綿は天河の肩に頭を寄せたまま目を閉じ、一粒の涙が頬を伝った。――自分がどれほど親不孝だったか、彼女にはわかっている。……あっという間にクリスマスが訪れた。朝、綿がまだ眠っていると、スマホの着信音で目を覚ました。ベッドで寝返りを打ち、スマホを手に取ると、画面には玲奈の名前が表示されていた。電話に出ると、玲奈の弾むような声が響いてきた。「メリークリスマス、ベイビー！！」綿は大きなあくびをしながら答えた。「そっちは今何時？」「夜の10時よ！こっちは大盛り上がり中！」綿は目を開け、軽くため息をついた。「私はまだ寝起きだよ。こっちは朝の6時」「知らないわよ！私は楽しむからね！綿ちゃん、メリークリスマス！ずっとあなたを愛してるわ！」そう言い残して、電話は切れた。綿は呆然としながら、スマホを見つめていた。ゆっくりと起き上がり、両手で頭を抱えた。その時、また新しいメッセージが届いた。送信者は徹だった。徹
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「まあ、幸いなことに、今のところ復縁するつもりはないけどね」綿は肩をすくめながらさらりと言った。恵那はグラスに口をつけ、微笑みを浮かべた。その表情は、まるで未来を予測しているかのようだった。「ここまで来るのに本当に大変だったんだよ。一度あの泥沼から抜け出したのに、またすぐに戻るなんてあり得ないでしょ」綿は食事をしながら、どこか気だるげな声で続けた。「分かってるよ。お姉ちゃんはすごく冷静だ。ただ、ときどきボケるだけ」恵那は笑いながら返した。「いいえ、私はただ、輝明に関してはよくボケるだけなの」綿は正直に認めた。かつて自分がいかに恋愛ボケだったかを。――だから、傷つけられたのも自業自得。でも、今は違う。――今の彼女にとって、自分自身と家族以上に大事なものなんてない。20歳の綿は、狂ったように輝明との結婚を望んだ。21歳の綿は、彼のために命さえ捧げる覚悟だった。けれど、もうすぐ25歳になる綿は、もうそんなことはしたくない。「次はどんなイベントに参加するの？」話題を変えたくて、綿は軽く尋ねた。「『クインナイト』よ」恵那が答えた。「さっき電話で、ずっと誰かにライバル視されてるって言ってたけど、どういうこと？助けが必要なら言って」綿は眉を上げ、少し真剣な口調になった。その言葉に、恵那は思わず笑い出した。綿の言い方が、まるで「姉ちゃんがその相手をやっつけてやろうか」とでも言っているように聞こえたからだ。「同じタイプの女優で、最近ネットドラマで大ヒットした人がいてさ。その勢いで私を押さえつけようとしてるの。正直、面倒くさい」恵那はため息をつきながら続けた。「でも、大丈夫。今は『雪の涙』があるからね。『クインナイト』の話題は、絶対に私が持っていく！」「それは楽しみだね。トレンドで恵那の名前を見るのが待ち遠しい」綿は軽く微笑んだ。「ありがとう、お姉ちゃん」恵那は頷き、感謝を伝えた。「いいのよ。家族だから」綿は恵那の肩を軽く叩いた。彼女は恵那を完全に自分の妹として接してきた。ただ、もっとこういう温かい瞬間が増えればいいのにと願っている。夕食後、時間はすでに夜10時を過ぎていた。天河は上機嫌で天揚と何杯か飲み交わした後、車に乗り込んだ。車が走り
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0840話
天揚もすぐに状況を理解したようだった。――やっぱり輝明が話を通したんだな。輝明の言葉は、まるで古代の皇帝のような絶対的な力を持っている。彼と友好関係を築きたい人間は山ほどいるだろう。「桜井グループはやっぱり権威があるよな。今日の入札に参加していた森川グループなんて、少し頼りない感じだった」天河は満足げに胸を張り、成功を自分たちの実力だと信じて疑っていなかった。天揚は微笑みながら黙っていた。誰もその場で真実を指摘する者はいなかった。「さあ、今日はいいこと尽くしだ！みんなで乾杯しよう！」天河が立ち上がり、楽しそうに提案した。綿も茶を手に立ち上がった。昨夜に飲みすぎたせいで、今日は酒を飲む気分ではなかった。「もうすぐ年末だし、無事に新年を迎えられるよう願おう！」天揚も軽く挨拶を述べた。全員が笑顔で杯を上げ、一口で飲み干した。その後も賑やかな雰囲気の中、食事が進んでいった。食事中、綿のスマホが何度も鳴った。メッセージの中に、輝明からのものが二通あった。輝明：「家にいると退屈だ」輝明：「綿」綿はその名前をじっと見つめ、少しの間動きを止めた。彼女の頭に、2年前のある記憶が蘇った。その日は輝明の誕生日だった。彼の誕生日を祝ってあげたかった。でも――彼は、嬌のもとへ行った。綿はそのとき、ただ二通のメッセージを彼に送っただけだった。「輝明」「誕生日おめでとう」しかし彼からの返信はなかった。彼女が電話をかけると、出たのは嬌だった。嬌が発した最初の言葉を、彼女は今でも鮮明に覚えている。「明くんの誕生日を祝ってるところだけど、綿、何か用？」その時の気持ちは、今思い出しても滑稽だと思う。――自分は彼の妻だった。なのに、妻が夫に電話するのに、他人の許可を得る必要があるなんて。綿は静かにスマホを閉じた。しかし、またもや画面が点灯し、輝明からのメッセージが表示された。輝明：「綿、俺は少しずつ君になっている」――綿、俺は少しずつ君になっている。彼女はそのメッセージを見つめ、返事をどうすればいいか分からなかった。「また彼から？」耳元で恵那の声が聞こえた。綿が顔を上げると、恵那が彼女のスマホ画面を覗き込んでいた。「うん」綿は軽く答えた。「ただ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0839話
綿はスマホを握りしめながら、再び輝明にメッセージを送った。綿「幻城、予定はまだ未定」輝明「幻城？一人で？」綿「多分、助手と一緒」輝明「幻城は危険だ」綿「もう子供じゃないから大丈夫」輝明「俺も一緒に行けるよ」そのメッセージを見て、綿は目を細めた。彼女は一口水を飲み、ゆっくりと返信した。綿「高杉社長には自分の仕事がないの？」輝明「綿、こういうチャンスは大事にしたいんだ」綿「無理。私は一人で行くから」輝明「俺は研究院の投資者だよ。不便なんてあり得ない。スケジュールが決まったら教えてくれ。一緒に行く」綿は言葉を詰まらせた。――やっぱり、研究院に投資した肩書を、こういう時に容赦なく使ってくるんだ。彼女はもう返信しなかった。その頃、父親と伯父が食事の準備が整ったと呼びに来た。ダイニングには、桜井家の全員が揃っていた。祖父は祖母の袖を直してあげ、箸を渡した。最近の祖母は調子が良く、祖父の顔にも笑みが戻っていた。恵那は今日、特に上機嫌だった。何と言っても「雪の涙」を手に入れたからだ。彼女のツイッターのコメント欄やDMはすでに大騒ぎとなっており、「雪の涙」のおかげで彼女の名前は一気にトレンドのトップに躍り出ていた。しかもツイート数もかなり多く、注目を集めていた。食事中、天揚は会社からのメッセージを受け取った。内容は恵那がトレンドに入ったというものだった。最初、彼はまた恵那がわがままを言ったか何かで問題を起こしたのだと思い、怒る準備をしていた。場合によっては会社の面倒を見て後始末をしなければならないと覚悟していたのだ。しかしトレンドを開いてみると、そこには意外にもポジティブな話題が載っていた。「どこから手に入れたんだ、この『雪の涙』？」天揚は驚きを隠せなかった。「お姉ちゃんがくれたの」恵那は食事をしながらさらりと答えた。天揚は驚きの目で綿を見た。――綿？綿は軽く頷いた。天揚は何か言いたそうに口を開いたが、考え直してそのまま閉じた。そして最終的に親指を立てた。すごい。――「バタフライ」の復帰作が発表されて以来、会社では誰もが「雪の涙」を手に入れようと躍起になっていた。――まさか綿が手に入れるとは。しかも。「お前、それを玲奈に渡さなかったのか？」天揚は感心
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0838話
綿はツイッターを見て、口を尖らせながらつぶやいた。「ディスるのはもう終わり？」「それとこれとは別！」恵那はそう言いながらも、礼儀正しく感謝の意を伝えた。「とにかく、ありがとう。ちゃんと大事に保管するよ。レッドカーペットが終わったら、ちゃんと返す」「返す必要はないよ。必要になったら展示用に貸してくれればいいだけ。普段は使って構わない」綿はソファに腰を下ろし、無造作に柿の種をつまみ始めた。恵那は目をぱちぱちさせた。「お姉ちゃん。これ、『バタフライ』の『雪の涙』だよ？なんでそんな軽い感じで言えるの？」「何か問題でも？」「こんな貴重なジュエリー、普段からつけるなんてあり得ないでしょ！壊したり、無くしたりしたらどうするのよ！？」恵那は持ち帰ったとしても、きっと大事にしまい込むつもりだった。綿はしばらく黙り込んだ後、軽く肩をすくめた。「好きにすれば」それだけ言うと、再び柿の種を手に取り、スマホに目を落とした。……キッチンでは、天揚と天河が何か話しながら笑い合っている。「そういえば、お祖母ちゃんはどこにいるの？」綿は立ち上がりながら尋ねた。「二階で休んでるよ。さっき体調が悪いって言ってたけど、食事の時には降りてくるって」恵那が答えた。綿は二階に上がり、祖母の様子を見に行くことにした。扉をノックしようとしたその時、中から祖父母の会話が聞こえてきた。山助「痛い時はちゃんと言わなきゃ。無理して我慢するな」千恵子「だから痛くないって言ってるでしょ！それに、子供たちの前では黙ってて。心配させたくないから」山助「はあ……お前は本当に、人生を全部捧げてきたな」千恵子「誰かが捧げなきゃいけないなら、それが私でいいじゃない」山助「お前、そんな状態でも他人のことばかり考えて……馬鹿だな」綿は黙って視線を落とした。中が静かになったのを確認し、ノックした。「どうぞ」祖父の山助が声をかけた。綿はドアを開け、明るい笑顔を浮かべて部屋に入った。「おばあちゃん、おじいちゃん」「綿ちゃんか」山助は微笑んで、手招きした。「さあ、座りなさい」「立たせときな！」千恵子が、綿が腰を下ろそうとしたところで声を上げた。綿は動きを止め、驚いたように尋ねた。「おばあちゃん、私何か悪いことした？」「よく言うわ
