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第0521話
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0522話
「待って！」秀美が彼女を呼び止めた。嬌が振り返ると、秀美はベッドサイドのテーブルに近づき、花束と果物を見つめ、嬌をじろりと睨んだ。しばらくして、それらを手に取ると、嬌に向かって思い切り投げつけた。「自分の持ち物を持ってさっさと出て行きなさい！」「ここを何だと思ってるの？ゴミ箱？」その声には深い皮肉が込められており、全く容赦がなかった。輝明は唇を引き締め、横になりながらスマートフォンを手に取ってニュースを読み始めた。嬌は涙をこぼしながら訴えた。「おばさん、こんなことまでする必要ないじゃないですか？悪意があって明くんに会いに来たわけじゃないんです！」「あんたを箒で掃き出さないだけでも、情けをかけてやったと思えばいいわ！」秀美は怒りを込めて言った。「自分が何をしたか、本当に分かってないの？あんたのその顔は、まるで豚の皮や城壁よりも厚いわね！こんなことを平気でできるなんて、一体どういう神経してるの？」彼女の怒声はますます強くなった。嬌の顔は完全に固まった。「豚の皮や城壁よりも厚い」なんて……彼女は陸川家の令嬢、陸川嬌だ。秀美はそんな彼女を豚と比べるとは！これは彼女に対する侮辱ではないのか？ただ輝明に会いに来ただけで、何が間違っているのだろう？彼女は自分の過ちを理解している、それでも謝りに来たのに、どうして許されないのか？「秀美さん、私はあなたを尊敬して、おばさんと呼んでいます。それなのに、少しは言葉を選んで使ったらどうですか？こんなに無礼な大人、人生であなた以外見たことありません！」嬌は不満げに言い返した。この数年間、輝明と結婚するために、彼女は輝明の家族に一生懸命尽くしてきた。今になって、自分を踏みにじろうとしているなんて……「ありがとうな、でもあんたは本当に視野が狭いよ。私のアドバイスだが、もっと目を広げて世界を見てみなさい。視野は狭すぎるわ！」秀美は冷たく笑い、地面に転がっている花束を蹴り飛ばした。「早く出て行きなさい！あんたを見るだけで不愉快になるわ。一人の若い女がどうしてこんなに恥知らずなの？もし私が陸川家の者なら、あんたを家に縛りつけて、どこにも行かせないでしょうね。恥を晒さないためにね！」この言葉に、嬌はとうとう耐えきれなくなった。「私は犬じゃない
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0523話
「そのまま追い出したんだ？彼女が両親を連れて怒鳴り込んでくるのが怖くないか？」輝明はニュースを見ながら、何気なく秀美に尋ねた。秀美は冷たく鼻で笑った。「君こそ笑ってるんじゃないの？もし私が来なければ、どうするつもりだったのかしら」「俺も同じことをするさ。彼女の持ってきたものも、彼女自身も一緒に外に放り出すだろう。むしろお前よりもう少し不躾にね」輝明は平然とした口調で言った。スマートフォンでは徹のことについて調べ続けていた。今、綿がいる研究所についても。秀美は彼を一瞥して言った。「もしお前がそんな人間なら、あの子は病室に入れないはずだよ」「まあ、彼女が来てからまだ数分しか経ってなかったからな」輝明はそう言い終わってようやく秀美に目を向けた。 「来ないって言ってなかったか？」「たまたま食事会が終わったところで、通りがかったから寄ったのよ。綿に関して、ちょっと話したいことがあるの」 彼女は水を注いで飲みながら話し始めた。「恒崎ビルのことか？」輝明は彼女が言おうとしていたことを直接遮った。秀美は一瞬驚いた。「どうして知ってるの？」「年ちゃんが来て教えてくれた」輝明は淡々と答えた。秀美は「ああ、そうか」と言ったあと、微笑んだ。「年ちゃんはさすがに私たちよりも情報通ね！」「それを聞いて、君はどうするつもりなんだ？」彼女は尋ねた。「彼女の就任式には、十分な舞台が必要だ」秀美は輝明に念を押した。輝明は「分かってるよ」と答えた。「ただね、あんまり過剰にしないこと。だって、綿は今お前をかなり拒んでるんだから」秀美は再び心が温かくなっているのを感じた。二人の未来にはまだ可能性があるのだろうか？たとえ夫婦にはならなくても、友達にはなれるのではないだろうか？少なくとも、昔のようにお互いに敵対しなくなればいいと思った。「俺には分別がある、ありがとう、母さん」 輝明はとても礼儀正しかった。彼は秀美に自分が退院の手続きを取るつもりでいることを言わなかった。もし秀美がそれを知ったら、きっとまた飛び跳ねて怒るに違いないからだ。「じゃあ、知ってるなら私は帰るわね」秀美はどうやら忙しいようだった。でも、何が忙しいのか、輝明には分からなかった。 病室はようやく
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0524話
「桜井様、外にはみんなあなたに花を贈ってきています。すごい魅力ですね！」担当者が冗談を言った。綿も微笑みながら、「誰からですか？まだ外に出て見る時間がなくて」と答えた。「例えば大スターの玲奈さん、それから岩段グループの総裁、秋年さん、そして炎さん――それに桜井様のご家族まで！特に驚いたのは！」 その人はそう言いながら、目にほんの少しの羨望が浮かんでいるのが見えた。「なんとM基地からも花が届いているんですよ！」綿も少し驚いた。M基地？雅彦、またM基地の名前を使って応援してくれてるんだろう？「本当ですか？M基地？」綿は平静を装った表情で聞き返した。その人はすぐに頷いた。「そうですよ、桜井様、M基地のこと知ってるんですか？それにMに会ったことありますか？この人、すごく神秘的ですよね。何年も姿を見せたことがないし、時々本当に実在するのかどうかすら疑わしいです！」と担当者は呟いた。綿は何も言わなかった。もちろん実在する。ただ、ここ数年は恋愛に夢中になっていて、仕事に集中していなかっただけだ。 事実は示している、女性はやはり仕事に専念しなければならないと！恋愛なんて、結局は身を滅ぼすだけだ！「それと、他にも非常に高価な花束がいくつかあったけど、名前が書かれていないから、誰が送ったのかも、誰に送ったのかもわからない」担当者が言った。綿はただ聞き流し、右耳から抜けた。綿のスマートフォンに玲奈からのメッセージが届いていた。玲奈「もうすぐ到着するわ。後で会いましょう」綿は意外そうに「撮影は終わったの？」玲奈「一日休暇を取って、あなたのために駆けつけたの」彼女の親友がこんな大事なことをするなら、同じ番号のファンとして彼女が応援に来ないわけがないでしょう？綿「さすが！」研究院の就任式に玲奈がご光臨するなんて。盛り上がるに違いない、絶対に盛り上がる！やがて、司会者が場を盛り上げ始めた。「皆様、ようこそお越しくださいました。どうぞお席にお座りください。5分後に式を開始いたします！」場内は少し静かになり、皆が席に着き始めた。ステージのスクリーンには、研究の写真紹介が始まった。司会者が場を盛り上げた後、徹が登壇してスピーチをした。壇上の徹はとても公式的で、舞台下の彼と
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0525話
話が終わると同時に、場内には一陣の拍手が湧き起こった。綿は続けて言った。「しかし、研究というのは、時間をかけて何度も検証する必要があります。この進展は少し遅くなるかもしれませんが、皆さんが注目してくださると同時に、少しだけでも時間をいただけると幸いです」徹は綿を見つめ、その目には一瞬の安堵が浮かんでいた。青は藍より出でて藍より青しというように、教授の孫娘は決して劣るはずがない。綿の助けがあれば、SH2Nは間違いなく早く新たな成果を上げるだろうと信じていた。「さて、桜井様の発表に感謝いたします。また、桜井家の研究プロジェクトに対する尽力と支援に感謝します。ここからは皆様から桜井小姐への質問をお受けいたします」司会者は微笑みながら、進行を続けた。司会者A「では、よろしくお願いします。こんにちは、桜井様。私は雲城メディアの記者です。現在SH2Nの研究はどこまで進んでいるのでしょうか？」綿は微笑みながら、「柏花草の到来により、我々の研究は大きく進展し、全体の三分の二段階にまで達しました」と答えた。「柏花草は稀少な薬材で、世界に2株しかないかもしれません。今後、大量生産する際に重要な材料の一つとして多くの柏花草が必要になる場合、もし柏花草が手に入らない場合はどうするのでしょうか？」記者は綿に問いかけ、その質問は非常に鋭かった。だが、確かに重要な点をついていた。「これも、我々研究所が直面する大きな課題の一つです。私たちがこの問題に対処できることを信じてください。進展があれば、皆様に随時お知らせします」会場の隅のライブ配信プラットフォームには、何千万人もの視聴者がこの生放送を見ていた。コメント欄の内容は、心が痛むようなものもあった。視聴者A「父がもう十年間寝たきりです。その日が来るかどうか、本当にわからない……」視聴者B「柏花草のような稀少な薬材。もし研究が成功しても、価格が高騰するでしょうね。私たち一般の人々が使えるものなのでしょうか？」視聴者C「それでも期待しています。多くの家庭を助けられることを願っています」期待する声もあれば、もちろん疑念や罵倒もあった。例えばこんなに長い間、何の結果も出ていない。綿が来たことでますます駄目になる。またはこんなに多くのお金をかけても研究は進まない。私たちには
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0526話
記者は一瞬ひるんだ。綿は冷笑し、容赦なく言い放った。「ここはSH2Nのイベント会場です。私事を聞くのは越権行為だと思いますが」他の記者たちは顔を見合わせて、次々に口をつぐんだ。「それでは、SH2Nに関するご質問は他にありますか？」綿はあっさりと仕切り直した。誰もが首を横に振り、綿は軽く一礼して「ありがとうございました」と言い、そのまま壇上を後にした。その姿を見つめていた山田徹も、綿に続いて壇を降りながら尋ねた。「高杉社長とは……」「知り合いじゃないです」綿は冷たく即答した。徹は苦笑した。「知り合いじゃない、か」二人は何年も夫婦だったのだから、そんなことはありえないだろう。「山田さん、今後はSH2Nの研究に全力を注ぎたいと思っています。ですから、こういうイベントはもう控えていただけると助かります。正直、あまり意味がないので」徹はうなずき、綿の意思を尊重した。今回は確かに彼の配慮不足だったのかもしれない。綿は気づいていなかったが、そのインタビュー中、二階の席から彼女を見つめていた人がいた。そして彼女の「知り合いじゃない」という冷淡な返答も、その人の耳に届いていた。綿は出口の近くにある花束の中、名前のない花束がいくつかあることに気づき、さりげなく視線を投げた。その中の一束の前でふと立ち止まった。彼女はその花束を見つめ、口元に微笑みを浮かべて写真を一枚撮り、玲奈に送った。そして、綿はその場を去った。「高杉社長、桜井さんはもう帰られました……」森下は輝明のそばに立ち、ため息交じりに報告した。輝明は今日、綿へのお祝いとしてここに来た。署名のない花束はすべて彼からのものだった。だが、結局会うことはできなかった。輝明は視線を落とし、去っていく綿の姿をじっと見つめ、その瞳には複雑な感情が浮かんでいた。彼が姿を見せなかったのは、綿が彼を見たくないと知っていたからだ。彼女は上機嫌のようだった。だから、邪魔をしたくなかったのだ。「高杉社長、こうして隠れていては、桜井さんに許してもらう日は来ないかもしれませんよ？」森下がやや焦れたように言った。輝明は首を横に振り、時計を見て静かに言った。「帰るぞ」二人がその場を離れようとした瞬間、後ろから誰かが叫んだ。「あれ、高杉社長だ！」「本当だ！高杉輝
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0527話
森下は振り返り、上司の顔を見つめた。自分は誰よりも輝明を理解しているつもりだったが、この場面で、多くの記者の前で「後悔している」と言うとは予想外だった。それに、さっき綿は記者の質問を冷たく突っぱねたばかりだ。こうなるとまるで輝明が一方的に未練を抱えているようじゃないか？記者たちは数秒間沈黙したが、すぐに食い下がるように鋭い質問を浴びせてきた。「どうして後悔されているんでしょうか？たしか、お二人のご結婚はあまり注目されていませんでしたよね？桜井さんが奥様だと知っている人も少なかったはずです」「やはり、手に入らないものほど心が動く、ということですか？」記者の質問は的を射ていて、遠慮がなかった。輝明は記者たちをじっと見つめたあと、眉を寄せて答えた。「桜井さんとは少し誤解があったんです」記者たちは顔を見合わせ、誰も口を挟まなかった。その静けさの中で、輝明は続けて言った。「その誤解はもう解けました。これから、彼女としっかり話をして、もし許されるなら、もう一度彼女を口説きたいと思っています」——もし許されるなら、もう一度彼女を口説きたい。この言葉に、会場は再びざわめきに包まれた。なんと、輝明が「もう一度彼女を口説きたい」と公の場で宣言したのだ。その頃、研究所へ向かう途中の綿は、玲奈からのメッセージを受け取っていた。玲奈「ちょっと見て！ニュースよ！」綿はニュースに目を通す気になれなかった。手元にはたくさんのレポートが残っているからだ。彼女は途中参加のプロジェクトだったので、みんなよりも一層努力しなければならない。それでも玲奈は綿が返信しないのを察し、さっきの輝明のインタビュー動画を直接送ってきた。綿は何気なく動画を再生し、音量が少し大きめになっていた。最初に耳に入ってきたのは「後悔していますよ」という言葉。画面には輝明の顔が映っていて、その言葉が彼の口から直接発せられていた。その言葉に、徹も一瞬驚いたようだった。綿は数秒間黙って、すぐに音量を下げた。その後も記者の質問が続き、輝明の返答も聞こえてきた。——私たちの間に少し問題がありました。もし許されるなら、もう一度彼女を口説きたいと思います。綿はスマホを握りしめ、その表情がだんだん複雑なものに変わっていった。徹がくすっと笑った。「高
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0528話
徹は目を細め、「そうか？」と軽く尋ねた。「私が先に彼を好きになったんです」綿は柔らかな微笑みを浮かべながら、今ではもう平然と輝明とのことを話せるようになっていた。小さくため息をつき、彼女は窓の外に目をやった。「山田さん、私はあの恋に負けたんです」「たしかに、あの頃の君はそうだったかもしれない。でも、今の君にとってはまだ始まったばかりだ。男が後悔する時、それが君の勝利だよ」徹は眉を上げ、真剣な眼差しでそう言った。綿は徹の顔を見つめた。本当に、そうなのだろうか？徹はうなずいた。「彼は君に頭を下げて、土下座して、記者たちの前で後悔していると言った。君の勝利だよ」綿は微笑んだが、心の中には複雑な思いが残っていた。でも、愛において勝ち負けが重要だろうか？愛するというのは、時に相手に不足を感じながらも、互いに求め合うこと。それが愛であって、ただ勝ち負けだけを求めていたら、何の意味があるのだろう？綿は考え込み、車がちょうど研究所の前に停まった。徹は彼女に向かって言った。「もし何か助けが必要なら、いつでも声をかけてくれ。気晴らしに飲みに付き合うこともできるよ。俺も先輩だからね」綿は微笑みながら頷き、徹の車が去っていくのを見送った。研究所の入口で、綿はすぐには中に入らず、再び玲奈から送られてきたインタビュー動画をスマホで再生した。輝明の「後悔している」という言葉が耳に響く。彼は本当に後悔しているのだろうか……綿は冷笑を浮かべた。彼女もまた後悔していた。自分の若さをほとんど輝明に捧げてしまったことを。玲奈からは怒りを込めたメッセージが次々と届いていた。玲奈「ほんと、こういう男ってサイテー！」玲奈「遅れてきた愛なんて、草よりも価値がない！」玲奈「あの男には一生、あんたは手に入らないわよ！美女は一人で輝くもの！」玲奈「とにかく仕事に集中して！ガンガンいこう！！」綿は思わず笑いをこぼし、スマホをしまうと、気持ちを切り替えて仕事に向かった。そう、仕事に打ち込もう。しっかりと。高杉グループ。その頃、輝明は顔を手で支え、スマホの画面に映った動画を見つめていた。森下が資料を持って入ってくると、輝明は顔を上げて彼を呼び止めた。「森下」「はい、高杉社長」森下は立ち止まって頷いた。輝明は
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0529話
輝明は、メッセージ画面に表示された「ブロックされています」という通知を複雑な思いで見つめた。何とも言えない気持ちが心に広がった。またしてもブロックされた。綿がブロックを解除するのは、用事がある時だけで、事が済むとすぐにまたブロックされるのだ。それがまさに綿らしい。輝明はスマホを机に置き、眉間を軽くつまんだ。心の中には妙な苛立ちがあった。気を紛らわせるように立ち上がり、コートを手に取って歩き出した。「森下、港に行くぞ」暇があると余計なことを考えてしまう。ならば、忙しくしていた方がいい。車の中で、輝明はシートに身を預け、何気なくスマホでニュースのコメントを読もうとした。皆がどういった反応をしているか少し気になったのだ。しかしその瞬間、森下が急ブレーキをかけた。「高杉社長！」輝明は体が前に揺れ、手すりを掴みながら眉をひそめた。「どうした？」「陸川嬌さんが……」森下は戸惑いながら言った。会社のビルの前で、嬌が彼の車を遮っていたのだ。輝明は彼女をじっと見つめ、眉を寄せて冷たく言った。「そのまま進め」もはや、彼女と話すことなど何一つ残っていなかった。彼女との記憶を振り返るたびに、ただ不快感だけが込み上げてくるのだ。車が動き出そうとすると、嬌は急いで車窓の横に駆け寄った。ガラス越しに輝明の冷ややかな視線が見えないまま、窓を叩きながら懇願するように叫んだ。「明くん、お願い、もう一度だけチャンスをちょうだい！本当にあたしが悪かったの、もう二度と嘘をつかないわ、お願い……」輝明は無言で彼女を見つめ、電話で易に連絡を入れた。すぐに電話が繋がり、輝明は冷たく言った。「妹がうちのビル前で取り乱している。引き取れ」「明くん、お願いだから会ってちょうだい。あなたがいないと、本当に一日も生きていけないの……」嬌の声は痛々しく、哀れだった。だが、輝明の心は何一つ揺らがなかった。もし昔の彼なら、何をしてでも彼女のもとへ駆け寄ったかもしれない。しかし、今は違う。まるで彼と綿の間にあった変化のように。その様子を見た警備員が二人駆け寄り、嬌を車から引き離そうとした。「陸川さん、ここは高杉社長の車ですよ！」と警備員が彼女に注意した。嬌は、もちろんそれを承知の上で止めていた。彼女は、かつての彼女にはありえなかった
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0850話
「もし本当に強奪されたら、どうすればいいんですか？」綿は興味津々に尋ねた。男なら抵抗できるかもしれないが、陽菜のようなお嬢様なら一人でも危ないのに、複数相手ならなおさら無理だ。「本当に強奪に遭った場合、一番いい方法は素直に渡すことです。命の方が大事ですからね」和也はそう答えた。「彼らも誰にでも強奪するわけじゃない。まず観察して、この人が本当に金持ちなのかどうかを見極めるんですよ」「なんて怖いの……」綿は首を振り、信じられない様子だった。なんて無秩序な場所なんだろう。どうりで徹が陽菜を同行させたわけだ。一人では確かに心細い。とはいえ、陽菜もそれほど頼りにならないし、こんな状況ならむしろ屈強な男を連れてくるべきだったと綿は思った。綿が食事を続けていると、突然外から女の悲鳴が聞こえた。その声は耳障りで恐怖に満ちている。この声は……「いやあああ！助けて！」その悲鳴を聞いた瞬間、綿はすぐに分かった。陽菜だ！綿は立ち上がり、個室の扉を開けようとした。しかし和也が彼女の手を掴み、首を振った。「今出て行っても彼女を助けられません。彼らが欲しいのは物だけで、危害は加えませんよ」綿は動揺した。どういう意味だろう？陽菜が危険な目に遭っていると分かっていて、何もせずにここで待てというの？陽菜が少々苦手だとしても、何もしないわけにはいかない。「ダメです。陽菜は私が連れてきた人です。彼女を連れて来た以上、ちゃんと連れて帰らないと」もし陽菜に何かあったら、徹にどう説明したらいいか分からない。「桜井さん、相手は複数いますよ」和也は慎重に警告した。綿は和也が本気で彼らを恐れているのを見て取った。「あなたたちは姿を見せないでください。私は何とかしますから、警察を呼んでください」綿は和也に頼んだ。和也は少し躊躇したが、頷いた。しかし、この辺りでは警察に通報しても役に立たない可能性が高い。ここは無法地帯で、毎日何人もの人間が強奪に遭っており、全てを取り締まるのは不可能なのだ。それでも、綿は扉を押し開けた。「桜井さん、どうか気をつけてください！」宗一郎は心配そうに声を掛けたが、助けることはできなかった。彼がこの幻城で身を立てていられるのは、低姿勢を保っているからだった。階段の下で陽菜は男に引きずられていた。「
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0849話
「この辺りの人って、いつもこんなに乱暴なんですか？」綿は不思議そうに尋ねた。和也は頷き、答えた。「これでもまだマシな方です。中には平気で唾を吐いてくる奴もいますよ」唾を吐くなんて、確かに竜頭のポーズよりもはるかに不快だ。それが自分の汚さや病気を気にせずに行われるというのだから、想像しただけでうんざりする。綿は唇を噛んだ。「ここ、どうしてこんなに荒れているんですか？誰か取り締まらないのですか？」「取り締まってはいますよ。ただ、追いつかないんです。流れ者が多すぎて。街も大きいし、人も多い。全員を一人ずつチェックするなんて無理です」綿は顔を手に支えながら考え込んだ。一部の都市はこういう性質を持っているのだろう。これが幻城に人が溢れている理由なのかもしれない。ただ、綿は信じていた。この街がいつか必ず整えられ、秩序を取り戻す日が来ると。車はやがて比較的高級なレストランの前で停まった。このエリアは静かで、不審者もいないようだった。車を降りると、宗一郎は再びSH2Nや柏花草について自分の考えを熱心に語り始めた。綿は静かに耳を傾け、時折頷いていた。レストランのスタッフが一行を案内し、席に着いたところで、綿のスマホが鳴った。輝明「どこにいる？誰と一緒だ？無事なのか？」綿「うん」彼女は短い返信を送り、スマホを閉じた。和也が尋ねた。「こちらのご当時料理をいくつか注文しておきましたが、お嫌いなものはありませんか？」言いながら、和也はメニューを綿に差し出した。「桜井さん、他に何か追加したいものがあれば、どうぞ」「結構です。ありがとうございます」綿は首を振り、陽菜の方を見た。陽菜はテーブルを拭いていた。ここは高級店ではあるが、環境はやはり雲城ほど整ってはいない。それが不満なのか、陽菜の表情には嫌悪感が浮かんでいた。おそらく幻城への出張など、もう二度と来るつもりはないだろう。和也は陽菜にウェットティッシュを差し出した。「どうぞ」「ありがとう」陽菜はお礼を言ったが、その手首には、いつの間にかまたキラキラと光るアクセサリーが戻っていた。綿が目線を向けると、陽菜は眉をひそめた。「何よ？もう夜なのに、誰が懐中電灯を持って照らしてまで盗むって言うの？」綿は何も言わなかった。「それでは柏花草の件、教授にお任せします。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0848話
雲城に足を踏み入れるような人物であれば、この爺さんも間違いなく一流の人だろう。その後も会話が弾み、気がつけば時刻は既に夕方。昼食を取るのも忘れて話し込んでしまった。6時を過ぎた頃、和也がようやく口を挟んだ。「そろそろ夕食に行きませんか？場所はもう予約してあります」綿は時計を見て、驚きと共に宗一郎に微笑みかけた。「教授、私ったらつい夢中になりすぎて、食事の時間をすっかり忘れてしまいました」「話が弾んでいたようだね」宗一郎は私的な場面では寡黙だが、的確な一言を返した。「行きましょう。今日は僕たちがご馳走します。幻城へようこそ！」和也は笑顔で綿たちを招いた。その表情は温かく、どこか優しげだった。綿は彼を少しじっと見つめた。――快活でハンサムな青年だ。外に出て和也たちと一緒に車に乗り込む前、綿のスマホ電話が鳴った。輝明「どこにいる？今日はクリスマスだ。昼間は一切邪魔しなかったけど、夜は一緒に過ごせないか？」綿は眉を上げ、メッセージを打った。綿「出張中」輝明「出張？なぜ一言教えてくれなかった？」綿「アシスタントと一緒。徹さんはあなたの友達だから、もう聞いてると思ってたのに？」綿は心の中でつぶやいた。――私の行動を知りたければ、いくらでも手を回せるくせに……何を今さら。輝明「何時に帰る？もう遅い時間だ」綿「順調なら夜8時の新幹線で戻る予定」輝明「順調じゃない可能性もある？」綿「わからないわ」話が弾んでいることに加え、せっかくの機会なので、あと2日ほど滞在してもっと議論を深めたいと綿は考えていた。だが、今日がクリスマスであり、父が自分のために飾り付けたツリーのことを思うと、心が揺れる。輝明「迎えに行くよ」そのメッセージを見た綿は即座に警戒し、慌てて返した。綿「来なくていい！」――何で彼に迎えに来てもらう必要があるの？自分で新幹線で帰ればいいじゃない。綿「仕事で来てるの。邪魔しないで」輝明「君が心配なんだ」綿「あなたがいなかった3年間も、私はちゃんとやってたわ。あなたの心配なんて必要ない」輝明「それは過去の話。今は違う」綿「何も変わらないわ」輝明「俺に3か月の猶予をくれたじゃないか」綿「猶予を与えたからって、あなたの望むままに付き合わなきゃ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0847話
目の前に広がるのは、これ以上ありふれたものはない、普通の店構えだった。外壁には「LK研究所」と書かれた小さな看板が掛けられているが、ぱっと見ただけでは、まるで路上の軽食店のようだった。山下はまたも気まずそうに笑いながら言った。「お恥ずかしい話ですが、僕たちの研究所は予算が少ないんです。でも技術だけは確かですので、どうかご安心を！」「では、どうぞこちらへ」彼は綿たちを中へ案内した。綿は無言のまま、周囲を見渡した。――このベテラン教授が信頼できる人だと知っているからこそついてきたものの。もし彼のことを知らなかったら、こんな場所、絶対に罠だと疑ったに違いない。「腎臓を売られるんじゃないか」とさえ思うほどだった。陽菜もおそらく、さっき目撃した事故の光景が頭に焼き付いているのだろう。妙におどおどしていて、綿のすぐそばから離れようとせず、以前のような口数の多さもすっかり影を潜めていた。綿にとっては、ようやく訪れた静けさだった。二人は山下の後について店の中に入った。外見はみすぼらしいが、内装は意外にも新しさがあり、ここ数年で改装されたようだった。綿はちらりと室内を見渡し、山下の後についてさらに奥へ進んだ。応接間を通り抜けると、そこは研究所の核心部である研究室だった。外観がボロボロなのは、わざと目立たないようにしているのかもしれない。派手に飾ってしまったら、盗みに入られるリスクが高まるからだ。そんなことを考えていたその時、後ろから年配の男性の声が聞こえた。「お待ちしていましたよ」綿と陽菜は声のする方を振り向いた。そこに立っていたのは、70代と思しき白髪の紳士。彼は白い着物を身にまとっていて、威厳が感じられる。山下は彼を見てすぐさま駆け寄った。黒服の山下と白服の紳士――二人の対比はとても目を引いた。しかし、綿はすぐに妙なことに気づいた。この二人、顔つきがあまりにも似ているではないか。それだけでなく、二人の姓も同じ「山下」だった。紳士は名乗りながら言った。「山下宗一郎です」綿は再び山下に目を向けた。すると、老紳士は山下を指差して続けた。「こちらは私の孫、山下和也です」綿は思わず息を飲んだ。――なるほど、親族だったのか……「この研究所にはお二人しかいないんですか
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0846話
綿はすぐに理解した。「触れてはいけないもの」――だからこそ、あの暗い路地の奥からあのような叫び声が聞こえてきたのだろう。それは、「快楽の後の解放」のようなものだった。一方、陽菜はその意味が分からないようで、首をかしげながら尋ねた。「どういうこと？」綿は陽菜を一瞥し、静かに答えた。「幻城はとても乱れている。叔父さんは教えてくれなかったの？」陽菜は一瞬動揺した様子を見せた。確かに徹は「綿の出張に同行するのは良い学びになる」とだけ言って、それ以外の説明は何もなかった。「陽菜、あなたはこの出張に来るべきじゃなかったわ」綿がはっきりと告げると、陽菜は即座に不満を口にした。「どうして来ちゃダメなの？私が何か邪魔したっていうの？あんたって本当に支配欲が強いのよね！」陽菜の怒りはエスカレートし、口をとがらせて文句を浴びせた。綿はそんな彼女をじっと見つめたが、それ以上何も言わなかった。心の中でこぼれそうだった言葉――「ここは危険だから、あなたじゃ身を守れない」――を飲み込んだ。――陽菜が本当に危険な目に遭ったとしても、それは彼女が自分で招いた結果だ。――これだけ反発的な態度を取られたら、誰が彼女を心配するものか。そんな奴、心配する価値なんてまったくない！綿は静かに自分の指輪とブレスレットを外した。今日は特別に腕時計までつけてきたが、それも不必要だったようだ。彼女は腕時計を外して手の中でじっと見つめた。――この時計は18歳の誕生日に父がくれたものだ。その価値は6000万円以上。他の家庭が娘に贈るのは、バッグや香水、きれいなドレスといったものが多いだろう。だが、天河は違った。彼女に贈ったのは腕時計やスポーツカー、そして限界まで「カッコいい」ものだった。綿はその腕時計をバッグの中にしまった。陽菜はその様子をちらりと見て、呟いた。「そんなに怖がってるの？」綿は眉をひそめた。「地元の習慣を尊重して、余計なトラブルを避けるだけよ。私たちは仕事に来たの。遊びじゃない。あなたも身につけてるものを外しなさい」陽菜は頑なに拒否した。「今日のコーディネートに全部合わせてるんだから」「遊びに来たわけじゃないでしょ？誰があなたのコーディネートを気にするのよ？早く外して。そのネックレス、見るか
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0845話
綿は陽菜を意味ありげに一瞥した後、何も言わずに出口へ向かった。駅の外に出ると、手にプレートを持った若い男性が立っているのが目に入った。プレートには「LK研究所」と書かれている。綿は眉を上げ、その研究所がベテラン教授のものであることを確認すると、歩み寄った。若者も彼女に気づき、急いで手を振りながら笑顔を向けた。「こんにちは、私は桜井綿です」綿が自己紹介すると、彼はすぐに応じた。「お噂はかねがね伺っております！写真よりもさらにお美しいですね！」彼は照れくさそうに頭を掻いた。確かに綿は目を引く存在だった。――多くの人がいる駅の出口でも、ひときわ目立つのは彼女だった。服装は特に派手でもないのに、その独特の雰囲気が際立っていた。陽菜も美しいが、綿の隣に立つと、どこか見劣りしてしまう。まるで飾り物のようで、存在感が薄い。綿はその場の空気に何か違和感を覚えた。駅の外に出た瞬間、多くの人々が一斉に彼女をじろじろと見てきたのだ。ただ見るだけならまだしも、彼らの視線には好奇心や賞賛の色ではなく、どこか露骨で嫌らしいものが含まれていた。まるで何かを企んでいるかのような視線に、綿は不安を覚えた。若者が話しかけた。「桜井さん、お疲れ様でした。これからお昼を一緒にいかがですか？」綿は視線を戻し、微笑みながら答えた。「ご丁寧にどうも。迎えに来てくださってありがとうございます。実は、幻城に来るのは初めてで……正直、どっちが東でどっちが西かも分からなくて」若者はすぐに首を振った。「僕を山下と呼んでください」綿は軽く頷き、陽菜を指差して紹介した。「この子は私の助手の恩田陽菜です」陽菜は山下を上から下まで値踏みするように眺めた後、心の中で呟いた。――なんて地味な人なんだろう。黒い服をきっちりと着こなし、どこか老けて見えるその姿に、陽菜は興味を失ったようだった。山下はそんなことを気にする様子もなく、にこやかに手を差し出して挨拶した。「初めまして、恩田さん。幻城へようこそ」その場の空気が一瞬凍りついた。綿は陽菜をじっと見つめ、軽く咳払いして彼女に合図を送る。――握手しないの？何をボーッとしてるの？陽菜は綿の無言の圧力を感じ、不機嫌そうに手を差し出した。「どうも」形だけの握手
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0844話
陽菜はスマホのメッセージを見ただけで、徹が怒っていることを察した。徹は温厚なことで有名だが、今回の文章には明らかに怒りが滲み出ていた。彼が本気で怒っているのだと分かり、陽菜はそれ以上何も言わず、ただ「ごめんなさい」とだけ返信しておとなしく座り直した。一方、綿はグランクラスの静けさを楽しんでいた。彼女はスマホを取り出してツイッターを開いた。今日は「クインナイト」の開催日だ。ツイッターには今夜のイベントに出席する予定のスターたちのリストがすでに掲載されている。玲奈は海外にいるため、今回のイベントには参加していない。その中で恵那の名前はひときわ目立っていた。――クインナイトに加え、今日はクリスマス。特別な一日になるだろう。綿はバッグから紙とペンを取り出し、ふとジュエリーデザインのアイデアが浮かんできた。――彼女にとってクリスマスは一番好きなイベントだ。けれどここ数年、ちゃんとお祝いした記憶がない。玲奈が早朝にわざわざ電話をかけてきて「メリークリスマス」と言ってくれたのは、彼女が綿のことを本当に気にかけてくれている証拠だった。綿は顔を手のひらに乗せ、窓の外を流れる景色を眺めた。――クリスマスとジュエリーが融合したら、どんな化学反応が生まれるのだろうか？彼女はノートにペンを走らせ、思いつくままに線を引いていった。その時、スマホに新しいメッセージが届いた。恵那：「どう？きれいでしょ？」続いて恵那から、カメラマンが撮影した大量の写真が送られてきた。綿は目を細めた。写真の中で、「雪の涙」は数多くのクローズアップショットが撮られており、その美しさが際立っている。恵那は純白のドレスを身にまとい、小さな羽飾りを背につけていた。まるで天から舞い降りた雪の妖精のようで、ジュエリーとの組み合わせが絶妙だった。綿：「きれいだね」恵那：「当然でしょ！」綿：「どうやら今日は、誰もあなたの輝きを超えられないみたいね」恵那：「森川玲奈がいないから、私にチャンスが回ってきたのよ！」綿は思わず笑みを浮かべた。――玲奈は本当に恐ろしい存在だ。どんなイベントに出席しても、彼女がそこにいるだけで視線を集めてしまう。綿はスマホをしまい、再び窓の外を眺めた。この静かな朝を、彼女はとても心地よく感じて
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0843話
綿は顔を洗い、簡単にメイクを整えた。盛晴が用意してくれた朝食の香りが漂う中、彼女はバッグを手に階段を下りてきた。今日の綿は黒と白をベイスとしたセットアップに、上からコートを羽織っている。髪は上品にまとめ、淡いメイクに赤いリップが映える。どこか優雅で、まるで清らかな白い薔薇のようだ。しかし、その美しさには棘があり、誰も近寄ることを許さないような雰囲気を纏っている。昨夜、天河は酒を飲みすぎたせいで、まだ目を覚ましていなかった。それでも庭に飾られたクリスマスツリーはすでに見事に装飾され、煌めいている。綿はその様子を見て微笑んだ。――残念ながら、今日は出張だ。夜に帰ってきてから、このツリーを楽しもう。「ママ、今日出張に行ってくる。帰りは夜の12時くらいかな」綿はキッチンに向かって声をかけた。「わかったわ。気をつけて行ってらっしゃい。何かあったらすぐに電話して」盛晴が答えた。綿は小さく返事をして、パンをひとつ袋に入れると、そのまま家を出た。盛晴が玄関に出てきた時には、綿の車はすでに遠ざかっていった。……新幹線駅。綿は時計を確認し、ふと顔を上げると、遅れて陽菜がやってくるのが見えた。陽菜は派手な服装をしており、短いスカートに白いフェイクファーのショールを羽織っている。綿は無言で見つめた。――出張だというのに、まるでファッションショーにでも行くかのようだ。こんな格好で仕事ができるのか？「初めての出張？」綿は控えめに尋ねた。陽菜は顔を上げて答えた。「違うよ」「じゃあ、前回もこんな服装だったの？」陽菜はにっこり笑った。「どういう意味？今どき、他人の服装に口出しするつもり？私たち、同じ女性でしょ？さすがに、それはないんじゃない？」綿は呆れたように目を伏せた。「そう。余計なこと言ったわ」綿は微笑みながら答えた。――こう言われてしまっては、それ以上何も言えない。陽菜は軽く鼻を鳴らした。――そもそも、余計な口出しをする方が悪い。ちょうどその時、乗車券のチェックが始まった。綿は今回、必要最低限の荷物しか持っていない。メイク道具と柏花草関連の資料を詰めた少し大きめのバッグだけだ。首枕を持って行こうか迷ったが、結局かさばるのでやめた。本来なら、こういっ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0842話
綿は沈黙した。母が言葉にしなかった「その道」が何を指しているのか、彼女にはわかっていた――それは「死」だ。「まあ、それでいいんじゃない？外でまた悪事を働くよりマシでしょ。あんなに心が歪んだ子、少し苦しんで当然よ」盛晴は嬌について語るとき、綿以上に感情をあらわにしていた。――もし嬌がいなければ、娘の結婚生活がこんなにめちゃくちゃになることもなかったはず。これこそ、恩を仇で返されたということだ。綿は窓の外に目を向けた。煌めく街の夜景が、彼女の胸中の空虚さとは対照的だった。後部座席では、天河が半分眠りながら、彼女の名前を呟いていた。「綿ちゃん……」「綿ちゃん、パパの言うことを聞いて……」「やめろ、やめろ……」その声を聞きながら、盛晴は深いため息をついた。「お父さんがこの人生で一番心配しているのは、あなただよ。綿ちゃん、これ以上お父さんを悲しませることはやめなさい」綿は目を上げ、かつて父親と喧嘩をしたあの日々を思い出した。――父はこう言った。「お前がどうしても高杉輝明と一緒になりたいなら、この家には二度と帰ってくるな！」あの時、彼女は振り返ることもなく家を出た。三年間、一度も帰らなかった。その後、遠くから父の姿をそっと見守ることしかできなかった。綿は天河の肩に頭を寄せたまま目を閉じ、一粒の涙が頬を伝った。――自分がどれほど親不孝だったか、彼女にはわかっている。……あっという間にクリスマスが訪れた。朝、綿がまだ眠っていると、スマホの着信音で目を覚ました。ベッドで寝返りを打ち、スマホを手に取ると、画面には玲奈の名前が表示されていた。電話に出ると、玲奈の弾むような声が響いてきた。「メリークリスマス、ベイビー！！」綿は大きなあくびをしながら答えた。「そっちは今何時？」「夜の10時よ！こっちは大盛り上がり中！」綿は目を開け、軽くため息をついた。「私はまだ寝起きだよ。こっちは朝の6時」「知らないわよ！私は楽しむからね！綿ちゃん、メリークリスマス！ずっとあなたを愛してるわ！」そう言い残して、電話は切れた。綿は呆然としながら、スマホを見つめていた。ゆっくりと起き上がり、両手で頭を抱えた。その時、また新しいメッセージが届いた。送信者は徹だった。徹
