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第0522話
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第1157話
彼は笑った。「はいはい、通報していいよ」「ちょっとあなたってば——」輝明は綿の口を手で塞ぎ、彼女に文句を言わせまいとした。「シーッ、ここは図書館だぞ」綿は彼を睨みつけ、「ふん」とそっぽを向いた。図書館を出ると、綿は新鮮な空気を胸いっぱいに吸い込んだ。心の中に、様々な思いが溢れていた。「もし大学時代に戻れたら……輝明、私はやっぱりあなたを好きになると思う」綿は彼を見つめながら、静かに言った。輝明は彼女を見下ろし、笑みを浮かべた。「後で、もう一箇所連れていきたいところがある」「どこへ？」「君がずっとしたかったことをしに行く」え？綿はずっと、自分が本当にやりたいことが何なのか分からなかった。輝明に、かつてどんな願いを口にしたかさえ、忘れてしまっていた。それが分かったのは——海辺で、夕日を見たあの瞬間だった。「ずっと言ってたろ？一緒に夕日を見たいって。今日は絶好の機会だと思って」西の空に夕日が沈みかけ、赤く染まった太陽が水平線にゆっくりと姿を隠していく。荒々しい波が海面をかき乱し、潮の香りがふわりと鼻をかすめた。綿は遠く沈んでいく夕陽を見ながら、自然と笑みを浮かべた。まさか、本当にあの願いを覚えていてくれたなんて。自分でさえ忘れたのに。「綺麗……」「もし十八歳の時にこんな夕陽を見てたら、きっと大騒ぎしてたわね」綿は柔らかく笑った。もうすぐ二十八歳になる。輝明は言った。「今だって、思うままに騒いでもいいんだよ」綿は首を振った。「もう子どもじゃないもの。大人らしく、落ち着かないと」「どうして？」「もう十八歳の少女じゃない。もうすぐ、高杉さんの奥さんになるんだもの」綿は彼を見上げた。輝明の中にあった疑問は、一瞬で解けた。彼は、耳まで裂けそうな笑みを浮かべた。二人はそっと並んでベンチに座った。夕陽の光が二人を柔らかく包んでいた。「いいかな、高杉さん」「何が？」「あなたの奥さんになってもいいかな」「もちろん、願ってもないことだ」夕陽はゆっくりと沈みかけていた。輝明はそっと唇を開いた。「綿……愛が、この瞬間、形になった」「え？」綿は首を傾げた。「つまり、君を愛してるってことさ」彼は顔を彼女に向け、真剣な眼差しで見つめた。輝明は綿を
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第1156話
綿は笑った。「じゃあ、雲大に行くってことだね」輝明は答えず、黙って頷いた。やがて車は雲大の正門に到着した。綿は校門から出入りする学生たちを眺めて、ふっとため息をついた。「前に一度来たじゃない」「でも、今ここを歩く気持ちは、前とは違うよ。もう一度歩いてみないか？」彼は提案した。綿は眉をひそめた。何が違うというのだろう？いまいちわからなかったが、それでも彼について車を降りた。輝明は先を歩き、綿はその後を追った。昔と同じように、輝明はいつも先を歩き、彼女は必死で後ろからついていった。輝明は振り返り、彼女に尋ねた。「なんで前に出てこないの？」「昔みたいに、あなたをこっそり好きだった気持ちを思い出してるの」綿は冗談めかして言った。彼は鼻で笑った。「こっそり？あれは堂々とだろ、全世界にバレバレだったぞ」「少しは私のプライドを守ってよ」綿は口を尖らせた。「はいはい、こっそり。君の言う通り」輝明は素直に頷いた。綿は笑った。輝明は彼女を待って、手を差し伸べた。たしかに、彼の言った通り、昔とは違っていた。綿は彼に手を引かれ、キャンパス内をのんびり歩いた。周囲には彼女を認識する学生もいた。彼女がバタフライであると知って、誰もが驚いていたが、邪魔することはなく、ただ遠くから見守っていた。雲大は昔と変わらない。噴水広場に着くと、ちょうど噴水が上がる時間だった。水しぶきが空高く舞い上がり、周りには笑い声があふれ、青春の真っただ中という空気が満ちていた。綿と輝明は足を止め、青春の香りを胸いっぱいに吸い込んだ。まるで本当に、あの頃に戻ったかのようだった。「昔、よく雲大まであなたに会いに来たけど、あの頃は迷惑だった？」綿は感慨深げに聞いた。「正直に言っていいのか？」「うん」「……ちょっとだけ」「ちぇっ」綿は拗ねたが、すぐに輝明が続けた。「でも、君が一日来なかったら、すぐに寂しくなった」彼は綿を見つめながら、真剣な顔で言った。「本当だよ。嘘じゃない」あの頃、輝明はたしかに綿のことが好きだった。ただ、あの事故——嬌に救われたことで、すべてがずれてしまっただけだった。「ふーん、だからあの時、急に『？』だけのメッセージを送ってきたんだね」あれは寂しかったから。でも素
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第1155話
綿がバタフライだったという事実は、瞬く間に大きな波紋を呼んだ。話題はすべて綿とバタフライの名前で埋め尽くされ、誰もが衝撃を受けた。かつて「桜井家の無能」とまで言われた綿が、今やこれほど世間を驚かせる存在になるとは、誰が想像しただろうか。彼女には、まだまだ世間が知らない顔があるに違いなかった。スタジオはオープンしたばかりで、スクリーンにはバタフライの作品が映し出され、メディアも来賓もみな、大満足といった様子だった。「雪と涙」は展示台に飾られ、今まで直接見たことがなかった人々も、夢中で写真を撮り、次々とSNSにアップしていた。綿は皆が自分の作品を賞賛する様子を見ながら、自信に満ちた気持ちで胸を張った。きっと、デザインの道をもっと遠くまで歩いていける。謙虚に学び、努力を惜しまないと、彼女は心に誓った。綿がソファに腰を下ろしてひと息つこうとしたその時、輝明が彼女の前に現れた。「ちょっと出かけない？」彼が言った。綿は輝明を睨みながら、不思議そうに尋ねた。「スタジオ忙しいのに、どこ行くのよ？」「遊びに連れていく」彼はにっこり笑った。綿は思わず吹き出した。遊び？「男のモデルを八人呼べるなら、いいよ、高杉さん」綿は首をかしげ、彼を見上げた。輝明はすぐに眉をひそめた。「綿」綿はふてくされた顔で言った。「八人じゃ少ない？じゃあ十人！」彼はすかさず綿の頬をつまんだ。眉間にしわを寄せ、顔をしかめた。「君、一体どうしたんだ」「なにが？十人でも足りないって言うの？」綿はにっこりと笑った。輝明は彼女の唇に指を当て、言葉を遮った。もうやめてくれ。八人でも十分図々しいのに、十人なんて冗談じゃない。彼は本気で怒りそうだった。「行こう」彼は綿の手を引いた。綿は抵抗せず、彼についていった。どこへでもいい。彼が連れていくなら、どこへでも。自分を安心して委ねられる人。信じられる人。彼なら、この先も絶対に裏切らない。綿は輝明の背中を見ながら、しっかりとその後をついていった。玲奈と秋年は、首を伸ばしてその様子を見ていた。「どこ行くんだろう？」「どこへ行こうと彼らの自由だよ。私たちはこっちをしっかり守らなきゃ」玲奈は眉を上げて笑った。秋年は目を細めた。「ほう……俺たちの仕事、っ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第1154話
秋年と玲奈は一瞬きょとんとした。すぐに秋年は笑い、玲奈は唇を尖らせながら「はいはい、仕方ないから引き受けてあげる！」とぶつぶつ言った。「明くんが中にいるから、先に入ってね」綿が秋年に声をかけた。秋年は頷き、玲奈と一緒に中へ入っていった。二人は笑いながら談笑し、なんとも和やかだった。その様子を眺めながら、綿は心から思った。——本当に、私は幸せだ。「ボス、ライブ配信始まるよ！もうすぐテープカットだ！」清墨の声が響いた。綿は頷き、「今行く！」と返事をした。十時の鐘が鳴る頃には、芝生に設けられた席にはすでに来賓が座っていた。スタジオの名前はまだ赤い布で覆われ、誰もが好奇心でいっぱいだった。綿のスタジオ、あまりにも秘密主義すぎる！招待状に書かれていたのはたった一文だけだった。「5月8日、私のスタジオが開業します。お時間ありましたら、ぜひお越しください」スタジオとは聞いていたが、何をするのかまでは誰にも知らされていなかった。「では、余計な言葉はなしにして……スタジオ、いよいよ除幕です！」綿の声に、皆は現実へ引き戻された。ライブ配信のコメント欄は一気に盛り上がった。「早くー！気になりすぎる！」「ジュエリーデザインのスタジオだって言ってたよね？もしかしていい物でも見つけたのか？じゃなきゃ、急にジュエリーデザインのスタジオなんて開かないでしょ！」「なあ、バタフライってもしかして綿のスタジオに来たんじゃないか？」「ありえないだろ！バタフライはフリーでやってるんだぞ！」「いや、絶対じゃないぞ？もし本当に関係あったら？」「もしそうだったら、俺、土下座して謝るわ！」……綿は頭上の赤布を見上げ、カメラに向かって微笑んだ。「ここで、皆さんに正式に発表します」ふわりと微風が吹き、綿の髪が風に揺れた。彼女はカメラを見据え、優しく微笑みながら宣言した。「私が、バタフライです」その瞬間、赤布がめくれ、現れたのは——「バタフライスタジオ」の文字だった。場内は一瞬で凍りついた。「な、なに！？」「嘘だろ、桜井綿がバタフライだったの！？」綿は皆の驚きを受け流し、そのまま続けた。「私の最新作《紅》は、すでに全ネットで先行予約開始しました。これからもたくさん新作を発表していくので、ぜひ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第1153話
綿は清墨に連れられて外に出た。そこには、街路に停められた大型トラックがあった。トラックの荷台部分は透明なガラスケースで覆われていた。ガラスケースには一列の文字が貼られており、その中にはマットパープルのスポーツカーが置かれていた。周りにはたくさんの風船と、いくつかの高級ブランドのギフトボックスが飾られていた。「お嬢様の開業お祝いに贈るおもちゃ」綿は思わず息を呑み、驚いた目で清墨を見た。これは？スポーツカーの後ろには、次々と運び込まれる花束たちがあった。どの花束にも祝福の言葉が添えられていた。何十もの花束が両側にずらりと並び、たちまち、スタジオの外はまるで花園のようになった。周囲は静まり返り、綿はまだ驚きの中にいた。その間に清墨は静かに身を引いていた。さらに前を見やると、一人の男が、鮮やかなマンタローズの花束を抱えて、ゆっくりと綿の方へ歩いてくるのが見えた。男は完璧に仕立てられたスーツに身を包み、背筋をまっすぐ伸ばしていた。彼は綿の目の前に来ると、そこで足を止めた。綿は鼻の奥がツンとした。「やっぱり、あなたか」輝明は微笑んだ。「どうしてわかった？」「だって、わかるもん」綿は言った。輝明は手に持っていた花束を綿に差し出した。「開業、おめでとう」綿は素直に花束を受け取り、そっと頷いた。「ありがとう、高杉さん」「まだプレゼントがあるよ」輝明はスマホを取り出した。綿はこれ以上の贈り物なんて、想像もしていなかった。どうやら、そのプレゼントはスマホの中にあるらしい。「でも、残念ながらこのプレゼントは、すぐには届かないんだ。直接、催促しちゃダメかな？」彼はスマホを綿に差し出した。綿は画面を覗き込み、ようやく理解した。輝明が、《紅》を注文していたのだ。「これ、どうして買ったの？」綿が尋ねると、輝明は首をかしげた。「愛する人から《紅》を贈られるべきだろ？君は愛されてるんだから、当然持つべきだよ」綿は思わず吹き出して笑った。……このバカ。「じゃあ……できるだけ早く？」綿が言うと、輝明は軽く頷いた。綿は一歩踏み出して、輝明をぎゅっと抱きしめた。「ありがとう、高杉さん」「お礼なんていらないよ。今日は俺、クライアントとして来たから。契約書も持ってきたんだ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第1152話
「もちろん！」《紅》のデザインは、輝明が自分を救ってくれたあの日に着想を得たものだった。《紅》が持つ意味は、ただ一つ。——血が彼の衣服を染め、そこから愛情は絶え間なく、ますます深く濃くなった。発表と同時に、再びバタフライに対する称賛の声が高まった。白地に赤がにじむシンプルなデザイン、クラシックで洗練された美しさは、一目で誰もを虜にした。そして何より、今回は唯一無二の限定品ではなく、誰でも購入できる仕様になっていた。意味は明白だった。——すべての人に、絶え間なく続き、ますます深まる愛を手にしてほしい。ジュエリーの下には、綿のメッセージが添えられていた。「あなたを愛する彼に《紅》を贈ってもらってください。もし、そんな彼がいないなら、自分で自分に贈ってあげてください」輝明は会議を終えた後、そのジュエリーが公開されたニュースを目にした。胸が、ぎゅっと締めつけられた。——どうりで、あの日、東屋でiPadを抱えて何かを描いていたわけだ。「紅……」輝明はその名を呟きながら、スクリーンに映る小さな文字を見つめた。「鮮血が彼の衣を染め、そこから愛は絶え間なく、ますます深くなった」輝明の口元がほころび、目には柔らかな笑みが浮かんだ。——自分は彼女のインスピレーションだったのか？……5月8日。あっという間に、スタジオ開業の日がやってきた。朝8時、綿スタジオの公式アカウントがついに稼働を始めた。「@桜井綿スタジオ：みなさん、こんにちは！いつも応援ありがとうございます。本日、桜井綿のスタジオが正式にオープンします！長い間お待たせしましたね。そして、皆さんが一番気になっていた質問に、ここでお答えします。『桜井綿スタジオって何のスタジオなの？』今までは情報を伏せていましたが、答えは——ジュエリーデザインのスタジオです！ぜひ遊びに来てください。そして、ここには驚くべき小さな秘密が隠されています。もし現地に来られない方は、10時からのライブ配信をチェックしてくださいね！」今日の天気は格別だった。空には薄い雲がいくつか浮かび、真っ白な綿飴のようだったり、ほんのり赤く染まって美しい女の頬のようだったり。メディア関係者たちはすでに集まっていた。そして、今日の来賓には業界の名士たちも多く含まれていた。
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