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第0605話
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いくら癖があるとしても、人をここまで痛めつけるのはダメだろう？ 綿のこれ、完全に人を殴り倒す勢いじゃないか！ 「強すぎた？」と、綿は心配そうな顔をしながら尋ねた。 心配そうな顔をしながらも、彼女の心の中ではこんなことを思っていた。 ──この男、どこにそんな自信があるんだ？自分が彼に抱かれたいと思うなんて勘違いしてるのか？ 「痛い」真一が答えると、綿は薄く笑った。 「痛いのが当然よ」そう言って、綿は拳を握りしめた。 真一は目を細め、すぐに気づいた。ちょっと待て！何だそれ！ 慌てて綿の手首を掴み、不思議そうに尋ねた。「綿、これ、何の癖なんだ？」 まだ何も始まっていないのに、まず殴るなんてどういうことだ？ 綿は目を瞬かせながら平然と答えた。「別に癖なんてないわ」ただ機嫌が悪かったから、適当に通りすがりの人を殴っただけよ。 真一がさらに聞こうとする前に、綿は拳を振り下ろした。 ゴッ！ 真一は完全に呆然とした。 今度は本当に痛かった。何も反応する間もなく、綿は彼の首を押さえ、一発、また一発と拳を振り下ろした。 真一はこの時やっと気づいた。 これは何か特別な癖なんかじゃない。彼女の目的は最初から、自分を徹底的に叩きのめすことだったのだ！ でも、彼と綿の間に何の恨みがあるというのか？ 「綿！ちょっと待て！」真一は叫んだが、口の中には血の味が広がり、言葉を発するたびに鉄の味が鼻を突き抜けた。 綿は彼の声を無視し、再び拳を振り下ろした。 そして立ち上がると、彼の身体を掴んで軽々と持ち上げた。 真一は完全に呆然とした。 自分は身長180センチの男だぞ。だが、綿はそんなことお構いなしに、彼を持ち上げて窓際に引っ張っていった。 綿が窓を開けると、冷たい風が一気に吹き込んできた。 真一は寒さに震えたが、綿の顔には一切の寒さを感じさせる様子はなかった。むしろ、彼女の身体は熱く感じられるほどだった。 綿は窓の外を見た後、再び真一の方を向くと、彼の身体の半分を窓の外へ押し出した。 真一は完全に動揺していた。風が口に吹き込むせいで、言葉を発することもできない。喉が締め付けられるような苦しさを感じていた。 「苦しい？」綿が
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0607話
綿はすぐに眉をひそめ、押さえつけていた真一の首元にさらに力を込めた。彼は殴られすぎて頭がどうにかなったのではないか？「口ではあの男をもう愛していないと言うけど、その本質ではまだあいつの味方をしているんじゃないか……」真一は口の中に溜まった血を飲み込みながら、かすれた声でそう言った。綿は彼をじっと見つめ、微笑んだ。「続けて分析してみなさいよ」彼女は真一がまだ何をひねり出すのか、興味があった。 彼の言い分では、彼女が輝明のために真一を殴っているということらしい。でも、違う。本当に違うのだ。彼女はただ単純に真一が嫌いなだけだった。輝明がいくら重要な存在でも、彼のために誰かを殴るほどの価値はなかった。確かに彼女は輝明のことが好きだったが、彼女は常に覚えていた。自分は女の子だと。女の子は守られる存在であり、男のために出しゃばる必要はない。それは大切にされない行為だからだ。高校時代から今まで、彼女は一度も輝明のために何か行動を起こしたことがなかった。そして、これからもないだろう。「君がまだ高杉輝明を愛していると言ったら、反論できるか？」真一は挑発するような目で彼女を睨みつけた。綿は微笑み、「森川真一、あなたが狂っていると言ったら、反論できる？」「君に聞いてるんだ！」真一が声を荒げた。「私もあなたに聞いてるわ。どうして答えないの？」 綿は眉を上げ、さらに一歩彼に近づいた。真一はもうこれ以上挑発することができなかった。彼は感じていた。自分の足が徐々に宙に浮き始めていることを。あと少しで綿がさらに力を込めれば、自分は本当に窓の外に投げ出されるだろう。この階は高くはないが、落ちたら命に関わる。下手をすれば後遺症が残る可能性だってあるのだ。彼はまだ両親の仇を討っていないし、まだ高杉輝明を打ち負かしていない……「落ち着いてくれ！」真一は懇願するように言った。「これからは高杉輝明を敵視するのをやめるから、とりあえず俺を放してくれ」彼は弱気な態度を見せた。綿は彼をじっと見つめた後、口を開いた。「ただあなたを殴って、少し脅しただけよ。本気でどうこうするつもりなんてなかったわ」そう言って、彼女は彼を解放した。真一は目を見開いて驚いた。何だって？ただ脅しただけ？自分
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0608話
綿は美しく微笑んでいた。その笑顔はとても優しく、穏やかで、まるで天使のようだった。しかし、手加減はどんどん重くなり、一発一発が真一の体を直撃した。「彼女、女の子だよな？」真一は信じられなかった。彼はずっと綿を従順で優しい女性だと思っていた。しかし、さっきの彼女の殴り方は、そんなイメージを完全に覆すものだった。どうしてこんなことに？「じゃあね、また今度会おう」綿は微笑みながら真一に別れを告げた。「あ、そうそう。次に会った時も殴るかどうかは、あなたが大人しくしてるかだけじゃなく、私の気分次第だよ」彼女は甘い笑顔を浮かべ、手を振ってから部屋を出て行った。ドアを押し開けると、ちょうど彼女を探している恵那と鉢合わせた。「どこ行ってたの？みんな待ってるんだけど、一緒に帰ろうって！」恵那は不機嫌そうに言った。「トイレ探してて、迷っちゃった」綿は微笑みながら言い、ドアを「バタン」と閉めた。自分が何をしたのかについては、一言も触れなかった。恵那はちらりと休憩室を覗いたが、真一の姿は見当たらなかった。一方、休憩室の中では、真一の顔が怒りで真っ赤になっていた。「トイレ探してて、迷子になった……だと？」彼女が本当に迷子だったと言うのか！？真一は怒りで爆発寸前だった。彼はすぐに鏡の前に立ち、自分の姿を見た。そして、鏡に映る自分の顔を見て、泣きたくても涙が出てこなかった。顔は腫れ上がり、全身に痛みが広がっていた。特に窓の外に押し出された時、冷たい風が頭に響いて、今でもその痛みが残っていた。真一は急いでスマホを取り出そうとしたが、ポケットを探っても何もない。「俺のスマホ、どこだ？」その頃、綿は階段を降りながら、手に持ったスマホ電話を見ていた。それは間違いなく真一のスマホだった。画面には「アシスタント」の名前で着信が表示されていたが、綿はそのまま無言で切った。スマホにはロックがかかっており、綿は解除することができなかった。「ふーん」彼女は眉を上げながら考え、盛晴に向かって言った。「ママたちは先に帰ってて。私は後から帰るね」「また何をしようとしてるの？もうこんな時間よ？」盛晴は心配そうに尋ねた。「すぐ帰るから」綿は母親の腕を軽く叩いて微笑んだ。「叔父さん、家に着いたらメッセージを送ってね」
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0609話
綿がツイッターを開くと、トップに表示されたのは真一に関する話題だった。もちろん、そこには輝明の名前も一緒にあった。話題の内容は、真一と輝明がレストランで殴り合いをしたというものだった。さらにその場を撮影した動画まで投稿されていた。動画には「互いに殴り合い」と書かれていたが、実際にはほぼ一方的に輝明が真一を殴り続けていた。真一はまるで反撃する余裕もなく、終始やられるだけの状態だった。【@ニュースアカウント 高杉グループのCEO・高杉輝明と謎の男性がレストランで大喧嘩！原因は桜井グループの令嬢、桜井綿との関係か？】綿はそのニュースを見て、思わず目を閉じ、深くため息をついた。「なんで私が原因になるのよ？」彼女は苛立ちながら画面を閉じた。どうしてこういう連中は、何でも彼女に絡めて話を作るのだろう。「康史、進捗はどう？」綿が康史に尋ねると、彼は「あと少しで終わるよ」と返事をした。「それで、森川真一のスマホで何をするつもり？」雅彦が疑問そうに尋ねる。綿は雅彦と目を合わせ、意味深な微笑みを浮かべた。スマホのロックが解除されると、綿はまずツイッターを開いた。案の定、そこには本人認証済みの真一のアカウントがあった。彼も一応小さな注目人物だからだ。綿は真一のアカウントを使い、一つの投稿を作成した。【@森川真一 ネット上のニュースを見ましたので、ここで訂正します。確かに高杉社長と喧嘩をしましたが、今回の件の原因は私にあります。私の過ちです。高杉社長が私を殴ったのは正当です。ただし、ネットで言われているように、桜井綿さんは関係ありません。桜井さんは素晴らしい方ですので、これ以上彼女を巻き込まないでください。公衆の場を騒がせてしまい、申し訳ありません。皆さんが素敵な日を過ごせますように】投稿を終えると、綿は満足そうに手を叩き、スマホをテーブルに放り投げた。その様子を見ていた雅彦と康史は、思わず親指を立てて褒めた。「さすがだよ、ボス！」一方、輝明はその投稿を見て困惑していた。「森川真一、何がどうなってるんだ？急に態度を変えすぎじゃないか？」輝明の広報チームも同じように混乱していた。これからどのような投稿を出すべきか、手がかりが見つからない状態だった。「森川真一の投稿、本気で謝罪してるのか？それともこれ、何かの罠か？
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0610話
真一の声はしばらく沈黙の後に響いた。「桜井、お前――」「私と話すときは、もっと礼儀正しくね。さもないと、あのツイッター、また投稿しちゃうよ」綿は真剣な声でそう告げた。真一は目を細め、怒りで爆発しそうだった。「桜井綿！」「このラインアカウントにも私はログインできるのよ。ただ、まだしてないだけ。もっと恥晒しされたいの？」綿は冷静な表情でそう言い放った。その言葉に、真一は即座に黙り込んだ。ライン……ライン！彼は焦りながらアシスタントに視線を送り、アカウントのログアウトを急がせた。だが、綿はすぐに言葉を続けた。「森川真一、私にはすご腕のハッカーがいるの。だからパスワードを変えても無駄よ。ログインするかしないかは、私の気分次第なの」その一言で、真一の全ての逃げ道が塞がれた。真一は怒りで頭が真っ白になりながら、「俺、一体何をしたっていうんだ？」と尋ねた。「俺たち、ずっと仲良くしてきたじゃないか。それがなんで急にこんな目に遭うんだ？ このスマホ、俺にとってすごく大事なんだ。頼むから弄らないでくれ、特にラインだけは！」真一はほとんど息もできないほど追い詰められていた。「気に入らないから」綿は簡潔にそう答えた。たった八文字。その言葉が、真一の思考を一瞬で停止させた。「気に入らない？」彼は呆然としていた。綿ってやつは！「頼むから許してくれ。どこで俺が怒らせたのかは分からないが、とにかく謝る。悪かったよ」真一は懇願するように言い、「スマホを返してくれ。もうこれ以上変な投稿をしないでくれ」と続けた。彼の名誉はめちゃくちゃされた。綿は少し眉を上げ、顎に手を当てながら真一の話を聞いた。「返してほしいなら、いいわよ」その言葉に真一は希望を感じ、喜びを隠しきれない様子で聞き返した。「どこで会えばいい？」「バンジージャンプは好き？」綿が突然問いかけた。真一は再び沈黙した。バンジージャンプ？なんで突然そんな話になるんだ？「いやいや、今は11月だぞ？こんな寒い中でバンジージャンプなんてするつもりか？」「そうよ」綿は真面目に答えた。「明日の午前中、雲辺のバンジージャンプ場に来て。来たらスマホを返す。来なかったら、タイムラインとツイッター、両方に投稿するから」そう言い終わると、綿は一方的に
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0611話
「お前マジで変態かよ」真一は呆れ果てたように言った。綿は両手を広げて答えた。「スマホいらないの？」真一の顔は真っ黒だ。命もスマホもどっちも大事だ。「俺が飛んだら、スマホくれるのか？」真一が尋ねた。綿は頷いた。「私は約束を守るタイプだから」真一は数秒黙り込むと、口汚く罵りながら叫んだ。「やるよ！」綿は驚いた。本当にやるのか？このスマホには一体何が入ってるんだ？真一はスタッフの方に向かって歩きながら叫ぶ。「やってやるよ！クソが、なんだってんだ！くそ、今日は完全にお前にやられたな。お前がこんなにぶっ飛んでるなんて思わなかったよ！お前には驚かされっぱなしだ、マジですげえよ！」真一の口はもはや支離滅裂だった。綿は彼が緊張のあまり訳のわからないことを言っているのか、単純に自分を罵りたいだけなのか分からなかった。ただ、真一を徹底的に追い詰めるつもりだった。真一は歯を食いしばりながら綿を指差した。「桜井綿、お前のことは一生忘れねぇからな！」「もしかして、私に復讐しようとしてる？」 綿が首を傾げて聞くと、真一は皮肉たっぷりに答えた。「俺がそんなことできるわけねぇだろ、お前ほどのやり手にはな！」綿はあっさりと頷いた。「確かに私はやり手だからね。復讐したいなら覚悟してね」真一は悔しそうに彼女を睨んだ。輝明は無理でも、女一人くらいならどうにかできるはずだ。だが、真一はふと疑問に思った。自分がここに戻ってきたのは一体何のためだ？笑いものにされるためか？自分は彼らの人生のただの遊びの一部なのか？「準備できましたよ」スタッフの一声で、真一は飛ぶ台の端へ歩いて行った。真下を見下ろすと、足がすくんでしまう。さっき吐いた罵詈雑言がまた口をついて出てきた。綿は目を細めて真一をじっと見つめる。真一は大きく息を吸い込むと綿を睨んだ。「俺が飛んだらスマホ渡せよ！」「もちろん」綿は頷いた。真一は下を見てから綿の手にあるスマホを見つめ、ついに大きく覚悟を決めたように一気に飛び降りた。綿は驚いたが、それ以上に「やっぱりか」と思った。彼女はすぐに立ち上がり、下を覗き込んだ。真一は一言も声を上げなかったが、その揺れ幅たるや本当に刺激的だ。綿は心の中で「よくやった」と思わず感心した。どれだ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0612話
真一はただ無力感に打ちひしがれていた。綿が彼を責める理由なんて、あまりにもこじつけだ。 結局、殴りたければ殴った。ただそれだけで理由なんて必要ないのだ！「さ、森川さんを病院に連れて行ってあげて。こんなに怖がっちゃって」綿はふと真一のズボンに視線を落とした。真一の顔は一気に曇り、怒りを爆発させた。「俺は漏らしてねえっ！何を見てんだ！」「はいはい、漏らしてないってことでいいわ」綿は微笑むと、すっとその場を去りながらポツリと言った。「本当に寒いわね」その言葉を聞いた真一は、さらに崩れ落ちる思いだった。 寒いだと？分かってるなら、11月にバンジージャンプなんて約束するな！イカれてる！変態！頭おかしい！そして真一はようやく悟った。 誰を敵に回してもいいが、女だけは絶対に避けるべきだと。 女という生き物こそが、この世で最も恐ろしい存在だ。車の中で、雅彦が綿に尋ねた。「ボス、一体何が目的だったんだ？」「特に目的はないわ。ただ彼の反応を見てみたかっただけよ」綿は軽く笑みを浮かべ、続けた。「でも、これ陸川嬌を連れてきたら、もっと面白かったかもね」雅彦はその言葉に何かを感じ、じっと綿を見つめた。まるでボスが嬌を標的にし始めたような気がする……これまでも疑問に思っていた。嬌が綿の救命活動の手柄を横取りしたのに、彼女が何の反応もしなかったのは不自然だった。だが今なら分かる。綿はただ沈黙していただけだ。いや、正確にはタイミングを見計らっていたのだ。ほら、今になって計画が少しずつ動き出しているじゃないか。「じゃあ、森川真一はただの実験台だったんですか？」雅彦は改めて聞いた。「そうでもないわ。実際、ちょっとムカついてたから」綿はさらりと言った。雅彦は苦笑した。本当にムカついていたのかどうか、それは誰にも分からなかった。高杉グループ本社では、森下が慌ててオフィスに駆け込んできた。ちょうど契約書を読んでいた輝明は、その慌てぶりに眉をひそめた。「そんなに慌ててどうした」森下は息を切らしながら興奮気味に話し出した。「社長！言ったでしょう？桜井さんは本気でボスを気にかけてますって！」輝明は不機嫌そうに顔をしかめた。また森下が勝手に都合のいい解釈をしているのだろうと思った。「昨日の夜
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0613話
夜が更けるにつれ、研究所の前に停められた黒いカリナンがひときわ目を引いていた。綿は研究所から出てきて、助手と今日のデータについて熱心に話し込んでいた。だが、助手が突然話を止めた。不思議に思った綿が視線を向けると、そこには輝明が車の横に立っていた。彼の長身は黒いウールのコートに包まれ、足元には光沢のある黒い革靴。全身が冷たく静謐な空気を纏いながらも、その中に滲む優雅さと余裕が、彼の存在を一層際立たせていた。助手は綿に軽く頭を下げると、そのまま立ち去った。綿が呼び止めようとする前に、輝明が口を開いた。「綿」その声に、綿は軽くため息をつき、彼に視線を向けた。眉間に皺を寄せた彼女の表情には、はっきりとした苛立ちが浮かんでいた。――また来たの？それも、最近では毎日のように研究所の前に現れる彼に、綿は呆れ果てていた。最近、彼女の周囲では「男たちが研究所に押しかける」という話が噂になり、綿自身が同僚たちの興味の対象となっていた。彼女が出てくると周囲が静まり返り、その視線の先に彼女がいるという空気が嫌でも伝わってきた。「高杉さん、そんなに暇なんですか？会社の仕事は？会議もないんですか？出張もないとか？」綿は面倒そうに彼に問いかけた。以前の彼は、いつも忙しく、話しかければ「今は仕事中だ」と冷たく返されることが常だった。だが今では、まるで時間を持て余すハエのように彼女の周りを飛び回り、しつこくつきまとっていた。「暇だよ。最近は特にね」彼は真剣な表情で答えた。「でも、もうすぐ年末だから、少しは忙しくなるかな」彼の率直な答えに、綿は冷たい表情を崩さなかった。――何よこの真剣な顔。皮肉たっぷりの言葉を投げかけたつもりなのに、彼は全く気にしていないようだった。すると、彼は助手席のドアを開け、車の中から鮮やかな真紅のバラの花束を取り出した。それは99本もの大きな花束だった。「綿、これを君に」 彼は静かに花を差し出した。その瞬間、研究所から帰る同僚たちが足を止め、一斉にこちらを振り返った。誰もがその見事な花束とその場のロマンチックな雰囲気に驚いていた。夜の闇の中、鮮やかな赤いバラは目を引き、研究所の無機質な空間にそぐわないほどの華やかさを放っていた。綿はその花束を見つめながら、胸に痛みを感じた。――これは一体、
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0850話
「もし本当に強奪されたら、どうすればいいんですか？」綿は興味津々に尋ねた。男なら抵抗できるかもしれないが、陽菜のようなお嬢様なら一人でも危ないのに、複数相手ならなおさら無理だ。「本当に強奪に遭った場合、一番いい方法は素直に渡すことです。命の方が大事ですからね」和也はそう答えた。「彼らも誰にでも強奪するわけじゃない。まず観察して、この人が本当に金持ちなのかどうかを見極めるんですよ」「なんて怖いの……」綿は首を振り、信じられない様子だった。なんて無秩序な場所なんだろう。どうりで徹が陽菜を同行させたわけだ。一人では確かに心細い。とはいえ、陽菜もそれほど頼りにならないし、こんな状況ならむしろ屈強な男を連れてくるべきだったと綿は思った。綿が食事を続けていると、突然外から女の悲鳴が聞こえた。その声は耳障りで恐怖に満ちている。この声は……「いやあああ！助けて！」その悲鳴を聞いた瞬間、綿はすぐに分かった。陽菜だ！綿は立ち上がり、個室の扉を開けようとした。しかし和也が彼女の手を掴み、首を振った。「今出て行っても彼女を助けられません。彼らが欲しいのは物だけで、危害は加えませんよ」綿は動揺した。どういう意味だろう？陽菜が危険な目に遭っていると分かっていて、何もせずにここで待てというの？陽菜が少々苦手だとしても、何もしないわけにはいかない。「ダメです。陽菜は私が連れてきた人です。彼女を連れて来た以上、ちゃんと連れて帰らないと」もし陽菜に何かあったら、徹にどう説明したらいいか分からない。「桜井さん、相手は複数いますよ」和也は慎重に警告した。綿は和也が本気で彼らを恐れているのを見て取った。「あなたたちは姿を見せないでください。私は何とかしますから、警察を呼んでください」綿は和也に頼んだ。和也は少し躊躇したが、頷いた。しかし、この辺りでは警察に通報しても役に立たない可能性が高い。ここは無法地帯で、毎日何人もの人間が強奪に遭っており、全てを取り締まるのは不可能なのだ。それでも、綿は扉を押し開けた。「桜井さん、どうか気をつけてください！」宗一郎は心配そうに声を掛けたが、助けることはできなかった。彼がこの幻城で身を立てていられるのは、低姿勢を保っているからだった。階段の下で陽菜は男に引きずられていた。「
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「この辺りの人って、いつもこんなに乱暴なんですか？」綿は不思議そうに尋ねた。和也は頷き、答えた。「これでもまだマシな方です。中には平気で唾を吐いてくる奴もいますよ」唾を吐くなんて、確かに竜頭のポーズよりもはるかに不快だ。それが自分の汚さや病気を気にせずに行われるというのだから、想像しただけでうんざりする。綿は唇を噛んだ。「ここ、どうしてこんなに荒れているんですか？誰か取り締まらないのですか？」「取り締まってはいますよ。ただ、追いつかないんです。流れ者が多すぎて。街も大きいし、人も多い。全員を一人ずつチェックするなんて無理です」綿は顔を手に支えながら考え込んだ。一部の都市はこういう性質を持っているのだろう。これが幻城に人が溢れている理由なのかもしれない。ただ、綿は信じていた。この街がいつか必ず整えられ、秩序を取り戻す日が来ると。車はやがて比較的高級なレストランの前で停まった。このエリアは静かで、不審者もいないようだった。車を降りると、宗一郎は再びSH2Nや柏花草について自分の考えを熱心に語り始めた。綿は静かに耳を傾け、時折頷いていた。レストランのスタッフが一行を案内し、席に着いたところで、綿のスマホが鳴った。輝明「どこにいる？誰と一緒だ？無事なのか？」綿「うん」彼女は短い返信を送り、スマホを閉じた。和也が尋ねた。「こちらのご当時料理をいくつか注文しておきましたが、お嫌いなものはありませんか？」言いながら、和也はメニューを綿に差し出した。「桜井さん、他に何か追加したいものがあれば、どうぞ」「結構です。ありがとうございます」綿は首を振り、陽菜の方を見た。陽菜はテーブルを拭いていた。ここは高級店ではあるが、環境はやはり雲城ほど整ってはいない。それが不満なのか、陽菜の表情には嫌悪感が浮かんでいた。おそらく幻城への出張など、もう二度と来るつもりはないだろう。和也は陽菜にウェットティッシュを差し出した。「どうぞ」「ありがとう」陽菜はお礼を言ったが、その手首には、いつの間にかまたキラキラと光るアクセサリーが戻っていた。綿が目線を向けると、陽菜は眉をひそめた。「何よ？もう夜なのに、誰が懐中電灯を持って照らしてまで盗むって言うの？」綿は何も言わなかった。「それでは柏花草の件、教授にお任せします。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0848話
雲城に足を踏み入れるような人物であれば、この爺さんも間違いなく一流の人だろう。その後も会話が弾み、気がつけば時刻は既に夕方。昼食を取るのも忘れて話し込んでしまった。6時を過ぎた頃、和也がようやく口を挟んだ。「そろそろ夕食に行きませんか？場所はもう予約してあります」綿は時計を見て、驚きと共に宗一郎に微笑みかけた。「教授、私ったらつい夢中になりすぎて、食事の時間をすっかり忘れてしまいました」「話が弾んでいたようだね」宗一郎は私的な場面では寡黙だが、的確な一言を返した。「行きましょう。今日は僕たちがご馳走します。幻城へようこそ！」和也は笑顔で綿たちを招いた。その表情は温かく、どこか優しげだった。綿は彼を少しじっと見つめた。――快活でハンサムな青年だ。外に出て和也たちと一緒に車に乗り込む前、綿のスマホ電話が鳴った。輝明「どこにいる？今日はクリスマスだ。昼間は一切邪魔しなかったけど、夜は一緒に過ごせないか？」綿は眉を上げ、メッセージを打った。綿「出張中」輝明「出張？なぜ一言教えてくれなかった？」綿「アシスタントと一緒。徹さんはあなたの友達だから、もう聞いてると思ってたのに？」綿は心の中でつぶやいた。――私の行動を知りたければ、いくらでも手を回せるくせに……何を今さら。輝明「何時に帰る？もう遅い時間だ」綿「順調なら夜8時の新幹線で戻る予定」輝明「順調じゃない可能性もある？」綿「わからないわ」話が弾んでいることに加え、せっかくの機会なので、あと2日ほど滞在してもっと議論を深めたいと綿は考えていた。だが、今日がクリスマスであり、父が自分のために飾り付けたツリーのことを思うと、心が揺れる。輝明「迎えに行くよ」そのメッセージを見た綿は即座に警戒し、慌てて返した。綿「来なくていい！」――何で彼に迎えに来てもらう必要があるの？自分で新幹線で帰ればいいじゃない。綿「仕事で来てるの。邪魔しないで」輝明「君が心配なんだ」綿「あなたがいなかった3年間も、私はちゃんとやってたわ。あなたの心配なんて必要ない」輝明「それは過去の話。今は違う」綿「何も変わらないわ」輝明「俺に3か月の猶予をくれたじゃないか」綿「猶予を与えたからって、あなたの望むままに付き合わなきゃ
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目の前に広がるのは、これ以上ありふれたものはない、普通の店構えだった。外壁には「LK研究所」と書かれた小さな看板が掛けられているが、ぱっと見ただけでは、まるで路上の軽食店のようだった。山下はまたも気まずそうに笑いながら言った。「お恥ずかしい話ですが、僕たちの研究所は予算が少ないんです。でも技術だけは確かですので、どうかご安心を！」「では、どうぞこちらへ」彼は綿たちを中へ案内した。綿は無言のまま、周囲を見渡した。――このベテラン教授が信頼できる人だと知っているからこそついてきたものの。もし彼のことを知らなかったら、こんな場所、絶対に罠だと疑ったに違いない。「腎臓を売られるんじゃないか」とさえ思うほどだった。陽菜もおそらく、さっき目撃した事故の光景が頭に焼き付いているのだろう。妙におどおどしていて、綿のすぐそばから離れようとせず、以前のような口数の多さもすっかり影を潜めていた。綿にとっては、ようやく訪れた静けさだった。二人は山下の後について店の中に入った。外見はみすぼらしいが、内装は意外にも新しさがあり、ここ数年で改装されたようだった。綿はちらりと室内を見渡し、山下の後についてさらに奥へ進んだ。応接間を通り抜けると、そこは研究所の核心部である研究室だった。外観がボロボロなのは、わざと目立たないようにしているのかもしれない。派手に飾ってしまったら、盗みに入られるリスクが高まるからだ。そんなことを考えていたその時、後ろから年配の男性の声が聞こえた。「お待ちしていましたよ」綿と陽菜は声のする方を振り向いた。そこに立っていたのは、70代と思しき白髪の紳士。彼は白い着物を身にまとっていて、威厳が感じられる。山下は彼を見てすぐさま駆け寄った。黒服の山下と白服の紳士――二人の対比はとても目を引いた。しかし、綿はすぐに妙なことに気づいた。この二人、顔つきがあまりにも似ているではないか。それだけでなく、二人の姓も同じ「山下」だった。紳士は名乗りながら言った。「山下宗一郎です」綿は再び山下に目を向けた。すると、老紳士は山下を指差して続けた。「こちらは私の孫、山下和也です」綿は思わず息を飲んだ。――なるほど、親族だったのか……「この研究所にはお二人しかいないんですか
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0846話
綿はすぐに理解した。「触れてはいけないもの」――だからこそ、あの暗い路地の奥からあのような叫び声が聞こえてきたのだろう。それは、「快楽の後の解放」のようなものだった。一方、陽菜はその意味が分からないようで、首をかしげながら尋ねた。「どういうこと？」綿は陽菜を一瞥し、静かに答えた。「幻城はとても乱れている。叔父さんは教えてくれなかったの？」陽菜は一瞬動揺した様子を見せた。確かに徹は「綿の出張に同行するのは良い学びになる」とだけ言って、それ以外の説明は何もなかった。「陽菜、あなたはこの出張に来るべきじゃなかったわ」綿がはっきりと告げると、陽菜は即座に不満を口にした。「どうして来ちゃダメなの？私が何か邪魔したっていうの？あんたって本当に支配欲が強いのよね！」陽菜の怒りはエスカレートし、口をとがらせて文句を浴びせた。綿はそんな彼女をじっと見つめたが、それ以上何も言わなかった。心の中でこぼれそうだった言葉――「ここは危険だから、あなたじゃ身を守れない」――を飲み込んだ。――陽菜が本当に危険な目に遭ったとしても、それは彼女が自分で招いた結果だ。――これだけ反発的な態度を取られたら、誰が彼女を心配するものか。そんな奴、心配する価値なんてまったくない！綿は静かに自分の指輪とブレスレットを外した。今日は特別に腕時計までつけてきたが、それも不必要だったようだ。彼女は腕時計を外して手の中でじっと見つめた。――この時計は18歳の誕生日に父がくれたものだ。その価値は6000万円以上。他の家庭が娘に贈るのは、バッグや香水、きれいなドレスといったものが多いだろう。だが、天河は違った。彼女に贈ったのは腕時計やスポーツカー、そして限界まで「カッコいい」ものだった。綿はその腕時計をバッグの中にしまった。陽菜はその様子をちらりと見て、呟いた。「そんなに怖がってるの？」綿は眉をひそめた。「地元の習慣を尊重して、余計なトラブルを避けるだけよ。私たちは仕事に来たの。遊びじゃない。あなたも身につけてるものを外しなさい」陽菜は頑なに拒否した。「今日のコーディネートに全部合わせてるんだから」「遊びに来たわけじゃないでしょ？誰があなたのコーディネートを気にするのよ？早く外して。そのネックレス、見るか
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0845話
綿は陽菜を意味ありげに一瞥した後、何も言わずに出口へ向かった。駅の外に出ると、手にプレートを持った若い男性が立っているのが目に入った。プレートには「LK研究所」と書かれている。綿は眉を上げ、その研究所がベテラン教授のものであることを確認すると、歩み寄った。若者も彼女に気づき、急いで手を振りながら笑顔を向けた。「こんにちは、私は桜井綿です」綿が自己紹介すると、彼はすぐに応じた。「お噂はかねがね伺っております！写真よりもさらにお美しいですね！」彼は照れくさそうに頭を掻いた。確かに綿は目を引く存在だった。――多くの人がいる駅の出口でも、ひときわ目立つのは彼女だった。服装は特に派手でもないのに、その独特の雰囲気が際立っていた。陽菜も美しいが、綿の隣に立つと、どこか見劣りしてしまう。まるで飾り物のようで、存在感が薄い。綿はその場の空気に何か違和感を覚えた。駅の外に出た瞬間、多くの人々が一斉に彼女をじろじろと見てきたのだ。ただ見るだけならまだしも、彼らの視線には好奇心や賞賛の色ではなく、どこか露骨で嫌らしいものが含まれていた。まるで何かを企んでいるかのような視線に、綿は不安を覚えた。若者が話しかけた。「桜井さん、お疲れ様でした。これからお昼を一緒にいかがですか？」綿は視線を戻し、微笑みながら答えた。「ご丁寧にどうも。迎えに来てくださってありがとうございます。実は、幻城に来るのは初めてで……正直、どっちが東でどっちが西かも分からなくて」若者はすぐに首を振った。「僕を山下と呼んでください」綿は軽く頷き、陽菜を指差して紹介した。「この子は私の助手の恩田陽菜です」陽菜は山下を上から下まで値踏みするように眺めた後、心の中で呟いた。――なんて地味な人なんだろう。黒い服をきっちりと着こなし、どこか老けて見えるその姿に、陽菜は興味を失ったようだった。山下はそんなことを気にする様子もなく、にこやかに手を差し出して挨拶した。「初めまして、恩田さん。幻城へようこそ」その場の空気が一瞬凍りついた。綿は陽菜をじっと見つめ、軽く咳払いして彼女に合図を送る。――握手しないの？何をボーッとしてるの？陽菜は綿の無言の圧力を感じ、不機嫌そうに手を差し出した。「どうも」形だけの握手
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0844話
陽菜はスマホのメッセージを見ただけで、徹が怒っていることを察した。徹は温厚なことで有名だが、今回の文章には明らかに怒りが滲み出ていた。彼が本気で怒っているのだと分かり、陽菜はそれ以上何も言わず、ただ「ごめんなさい」とだけ返信しておとなしく座り直した。一方、綿はグランクラスの静けさを楽しんでいた。彼女はスマホを取り出してツイッターを開いた。今日は「クインナイト」の開催日だ。ツイッターには今夜のイベントに出席する予定のスターたちのリストがすでに掲載されている。玲奈は海外にいるため、今回のイベントには参加していない。その中で恵那の名前はひときわ目立っていた。――クインナイトに加え、今日はクリスマス。特別な一日になるだろう。綿はバッグから紙とペンを取り出し、ふとジュエリーデザインのアイデアが浮かんできた。――彼女にとってクリスマスは一番好きなイベントだ。けれどここ数年、ちゃんとお祝いした記憶がない。玲奈が早朝にわざわざ電話をかけてきて「メリークリスマス」と言ってくれたのは、彼女が綿のことを本当に気にかけてくれている証拠だった。綿は顔を手のひらに乗せ、窓の外を流れる景色を眺めた。――クリスマスとジュエリーが融合したら、どんな化学反応が生まれるのだろうか？彼女はノートにペンを走らせ、思いつくままに線を引いていった。その時、スマホに新しいメッセージが届いた。恵那：「どう？きれいでしょ？」続いて恵那から、カメラマンが撮影した大量の写真が送られてきた。綿は目を細めた。写真の中で、「雪の涙」は数多くのクローズアップショットが撮られており、その美しさが際立っている。恵那は純白のドレスを身にまとい、小さな羽飾りを背につけていた。まるで天から舞い降りた雪の妖精のようで、ジュエリーとの組み合わせが絶妙だった。綿：「きれいだね」恵那：「当然でしょ！」綿：「どうやら今日は、誰もあなたの輝きを超えられないみたいね」恵那：「森川玲奈がいないから、私にチャンスが回ってきたのよ！」綿は思わず笑みを浮かべた。――玲奈は本当に恐ろしい存在だ。どんなイベントに出席しても、彼女がそこにいるだけで視線を集めてしまう。綿はスマホをしまい、再び窓の外を眺めた。この静かな朝を、彼女はとても心地よく感じて
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0843話
綿は顔を洗い、簡単にメイクを整えた。盛晴が用意してくれた朝食の香りが漂う中、彼女はバッグを手に階段を下りてきた。今日の綿は黒と白をベイスとしたセットアップに、上からコートを羽織っている。髪は上品にまとめ、淡いメイクに赤いリップが映える。どこか優雅で、まるで清らかな白い薔薇のようだ。しかし、その美しさには棘があり、誰も近寄ることを許さないような雰囲気を纏っている。昨夜、天河は酒を飲みすぎたせいで、まだ目を覚ましていなかった。それでも庭に飾られたクリスマスツリーはすでに見事に装飾され、煌めいている。綿はその様子を見て微笑んだ。――残念ながら、今日は出張だ。夜に帰ってきてから、このツリーを楽しもう。「ママ、今日出張に行ってくる。帰りは夜の12時くらいかな」綿はキッチンに向かって声をかけた。「わかったわ。気をつけて行ってらっしゃい。何かあったらすぐに電話して」盛晴が答えた。綿は小さく返事をして、パンをひとつ袋に入れると、そのまま家を出た。盛晴が玄関に出てきた時には、綿の車はすでに遠ざかっていった。……新幹線駅。綿は時計を確認し、ふと顔を上げると、遅れて陽菜がやってくるのが見えた。陽菜は派手な服装をしており、短いスカートに白いフェイクファーのショールを羽織っている。綿は無言で見つめた。――出張だというのに、まるでファッションショーにでも行くかのようだ。こんな格好で仕事ができるのか？「初めての出張？」綿は控えめに尋ねた。陽菜は顔を上げて答えた。「違うよ」「じゃあ、前回もこんな服装だったの？」陽菜はにっこり笑った。「どういう意味？今どき、他人の服装に口出しするつもり？私たち、同じ女性でしょ？さすがに、それはないんじゃない？」綿は呆れたように目を伏せた。「そう。余計なこと言ったわ」綿は微笑みながら答えた。――こう言われてしまっては、それ以上何も言えない。陽菜は軽く鼻を鳴らした。――そもそも、余計な口出しをする方が悪い。ちょうどその時、乗車券のチェックが始まった。綿は今回、必要最低限の荷物しか持っていない。メイク道具と柏花草関連の資料を詰めた少し大きめのバッグだけだ。首枕を持って行こうか迷ったが、結局かさばるのでやめた。本来なら、こういっ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0842話
綿は沈黙した。母が言葉にしなかった「その道」が何を指しているのか、彼女にはわかっていた――それは「死」だ。「まあ、それでいいんじゃない？外でまた悪事を働くよりマシでしょ。あんなに心が歪んだ子、少し苦しんで当然よ」盛晴は嬌について語るとき、綿以上に感情をあらわにしていた。――もし嬌がいなければ、娘の結婚生活がこんなにめちゃくちゃになることもなかったはず。これこそ、恩を仇で返されたということだ。綿は窓の外に目を向けた。煌めく街の夜景が、彼女の胸中の空虚さとは対照的だった。後部座席では、天河が半分眠りながら、彼女の名前を呟いていた。「綿ちゃん……」「綿ちゃん、パパの言うことを聞いて……」「やめろ、やめろ……」その声を聞きながら、盛晴は深いため息をついた。「お父さんがこの人生で一番心配しているのは、あなただよ。綿ちゃん、これ以上お父さんを悲しませることはやめなさい」綿は目を上げ、かつて父親と喧嘩をしたあの日々を思い出した。――父はこう言った。「お前がどうしても高杉輝明と一緒になりたいなら、この家には二度と帰ってくるな！」あの時、彼女は振り返ることもなく家を出た。三年間、一度も帰らなかった。その後、遠くから父の姿をそっと見守ることしかできなかった。綿は天河の肩に頭を寄せたまま目を閉じ、一粒の涙が頬を伝った。――自分がどれほど親不孝だったか、彼女にはわかっている。……あっという間にクリスマスが訪れた。朝、綿がまだ眠っていると、スマホの着信音で目を覚ました。ベッドで寝返りを打ち、スマホを手に取ると、画面には玲奈の名前が表示されていた。電話に出ると、玲奈の弾むような声が響いてきた。「メリークリスマス、ベイビー！！」綿は大きなあくびをしながら答えた。「そっちは今何時？」「夜の10時よ！こっちは大盛り上がり中！」綿は目を開け、軽くため息をついた。「私はまだ寝起きだよ。こっちは朝の6時」「知らないわよ！私は楽しむからね！綿ちゃん、メリークリスマス！ずっとあなたを愛してるわ！」そう言い残して、電話は切れた。綿は呆然としながら、スマホを見つめていた。ゆっくりと起き上がり、両手で頭を抱えた。その時、また新しいメッセージが届いた。送信者は徹だった。徹
