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第0774話
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第1118話
清墨は何かを思い出したように口を開いた。「前に幻城に研究所を作りに行った時、ボスと幻城の二番手の段田宏がちょっと揉めたんだったな」「つまり、相手は段田宏か」清墨は意外そうに言った。「わざわざ幻城から雲城までやって来て、ボスを誘拐するなんて……こいつ、そんなに器が小さかったか？それとも……」その背後に、さらに別の黒幕がいるのか？「康史、嬌の居場所、調べられたか？」清墨は夜たちと共に動きながら問いかけた。康史は答えた。「まだだ。前方は電波が弱い。おそらくジャマー通信妨害装置が使われてる。もう少し近づいたら、俺が突破する」清墨と夜たちは、その場で待機した。厚い壁越しに、工場の中からファンが回る音が微かに聞こえた。「ギイィィ……」「ギイィィ……」光が差し込むと、綿の身体がわずかに揺れた。痛い。全身が痛かった。まるで車に轢かれたかのような激痛に襲われていた。綿はゆっくりと目を開けた。だが、あまりに眩しく、思わず再び目を閉じた。「若様、目を覚ましました」耳に響いた呼び名……若様。若様？誰の？どこの？何の？彼女は誘拐されたのか？今頃、本来ならモールにいるはずだったはずだ。火災が起きて…………それとも、もう死んだのか？そんな考えが頭をよぎり、綿の体は震えた。自分は死んだのか？もう二度と、両親にも、祖父母にも会えないのか？こんな急に、何も告げずに？バシャッ——冷水が頭からぶっかけられた。綿はまた目を開けた。違う。生きている。「久しぶりね。ますます綺麗になったじゃないの」その声！綿は目を見開き、目の前の人物をはっきりと捉えた。白いワンピースに黒いウールコート、小さな黒い靴。黒髪を背中に垂らし、顔色は青白く、かつての美しさは影を潜め、骨ばって痩せこけ、数年老けたように見えた。だが、それでも、綿には昔の面影が見えた。……嬌だった。以前、精神病院で見た時よりも、さらにやつれていた。「そんなに驚いた？」嬌はそう言うと、綿の首をぐいっと掴んだ。呼吸が一気に苦しくなる。綿は目を見開いたまま、嬌がさらに手に力を込めてくるのを感じた。その手はまるで鉄の鎖のように、綿の首を締め上げた。苦しい。このまま絞め殺されるのか？
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第1117話
雲城のニュースでは、モール火災の報道が続いていた。その合間には、綿誘拐事件のニュースも流れていた。さらに、その中で、嬌が精神病院から連れ去られたというニュースも挟まれていた。清墨はスマホでニュースを見ながら、イヤホンから流れてくる康史の言葉を聞き、眉をひそめた。彼はふと思い出した。綿がモールにいた時、自分に嬌の行方を調べるよう頼んでいたことを。そして今、嬌は精神病院から連れ去られていた。この偶然が、清墨にある仮説を浮かび上がらせた。……ボスを誘拐したのは、もしかして嬌なのか？「康史、精神病院の監視映像をもう一度チェックして。今日、陸川嬌は誰に連れ出されたか調べろ」「それと、さっきの男の声、分析できたか？誰の声だった？」清墨は焦りを隠せなかった。綿が外にいる時間が長くなればなるほど、危険も増す。綿は身軽で戦えるとはいえ、今回は火災の混乱に巻き込まれ、不意を突かれた形だった。しかし、どうしてあの男はボスがモールに行くことを知っていたのか？……それとも、最初から狙って待っていたのか。清墨は考えれば考えるほどイライラし、ついには考えるのをやめた。そのとき、スマホが再び鳴った。康史から送られてきた写真だった。写っているのは、ぼんやりとした顔……輪郭は分かるが、目鼻立ちははっきりしない。男は監視カメラに気づいたらしく、常に背を向けて行動していた。嬌は彼に連れられて出たわけではなく、昏倒させられたうえで肩に担がれて運ばれていた。「着いた」夜の淡々とした声が、清墨を現実に引き戻した。清墨は顔を上げた。廃工場の敷地は静まり返り、人気がなかった。だが、入口には二台、400万円以上する高級車が停まっていた。そのナンバープレートには、はっきりと「幻」の文字が刻まれていた。……幻城、間違いない。清墨は車を降り、後ろの車からも仲間たちが次々と下りた。周囲は荒れ果て、冷たい空気が肌に刺さった。康史の声がイヤホンから伝わった。「ドローンで周辺全部確認した。危険はなし。ボスの姿も見えた。中央の倉庫にいる。周囲に警備がいるから注意して。銃を持ってる」清墨は目を細めた。……銃だと？気が狂ってる。今の世の中で、銃なんてあり得ない。だが、幻城の連中なら話は別だった。幻城では銃が出回っていて
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第1116話
自爆が怖くて逃げたんだろ。クズじゃなきゃ何だっていうんだ。その時、情報室の大型スクリーンに、先ほどの男が送ってきた住所が表示された。さらに、その男は一言メッセージを残していた。「一人で来い。警察を呼んだら、すぐに殺す」清墨はそれを見て、鼻で笑った。……警察を呼ぶ？彼らに警察など必要だろうか？「アイツ、警察呼ぶなとは言ったけど、俺たちが行くなとは言ってないだろ？」そう言ったのは夜だった。皆が夜を見ると、夜はすでにドアの前に立っていた。普段は無口な夜が、珍しく微笑んでこう言った。「さて、仕事の時間だ」康史はうなずいた。「よし、俺はここで常に最新情報を送る」綾乃も残ることにした。康史が情報を送るなら、自分はそれをチームに伝える役目を担うのだ。ドアが開いた瞬間、夜の視界に、清涼な顔立ちの少女が現れた。桜井麻里佳……可愛らしい名前だが、仕事は速く、正確で、容赦ない。口数は少なく、毒舌。彼女は夜の最強の相棒であり、二人が組んだ任務は一度も失敗したことがなかった。「ボスが誘拐されたんだってね」彼女は情報を聞きつけてやって来た。夜はうなずいた。「準備してから出発だ」「俺も行くぞ」外から、顔立ちの整った少年——九歌が現れた。彼は黒い制服の裾をめくり、様々な小型爆弾や、煙幕弾、催涙弾などを見せた。「おや、九歌、珍しく本気出すの？」麻里佳が彼を一瞥した。九歌は不満げに顔をしかめた。「何言ってんだよ。ボスが誘拐されたんだぞ？今出し惜しみしてどうすんだ！」「脳みそスカスカだな」麻里佳が冷たく突っ込んだ。九歌は言葉に詰まり、「なぁ、麻里佳、いっそ黙ってろよ！！お前本当に黙ってりゃ誰もお前のことを口のきけない奴なんて思わねえよ！！夜だけだよ、お前みたいなのに耐えられるのは！！」と怒鳴った。夜は二人を見ても何も言わず、静かに装備室へと向かった。「よし、今すぐ準備しろ。十分钟後に出発する」清墨もまた準備に取りかかった。久しぶりの出動に、心が妙に高鳴った。だが、今回の任務がボスを救うためだと思うと、胸がひどく重く、締めつけられるようだった。できることなら、自分が代わって捕まっていたかった。……綿だけは、絶対に。もちろん、M基地の少年少女たち全員が、綿の
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第1115話
「幻城？」清墨は考え込んだ。康史はさらに頭を抱えた。なぜ幻城の人間に誘拐されたのか？それとも、単に幻城の電話番号を使っているだけで、実際は雲城の人間なのか？「幻城、幻城……」清墨は頭をフル回転させながら、ボスが幻城で誰かとトラブルになった覚えがないか必死に思い出そうとした。その時、情報室に突然、赤い警報音が鳴り響いた。夜は眉をひそめ、小声で呟いた。「まずい……住所がバレる。誰か、俺たちの拠点を探ってる」康史もすぐに異常に気づき、慌てて防御プログラムを展開した。相手には、同等クラスのハッカーがついていた。手口は卑劣で、しかも攻撃が激しい。だが、康史は怯まなかった。康史は世界最高峰のハッカーであり、綿以外に彼を超えられる者はいなかった。康史は集中し、全神経を研ぎ澄ませた。綾乃は隣で焦りながらため息をついたが、何も手助けできなかった。そんな中、清墨のスマホがまた鳴った。またしても幻城の見知らぬ番号からだった。康史は防御に手一杯で対応できず、清墨が自ら動くしかなかった。清墨はその番号を一度ロックし、通話を接続した。同時に、番号の位置情報を取得し、電話の向こうの声も分析にかけた。「もしもし」清墨が先に声を発した。システムはすぐに清墨の声の情報を表示した。「少年の声、男、推定年齢18〜22歳、標準語、方言なし」続けて、システムは音声データベースをもとに、似た声を持つ人物のリストアップを開始した。ほぼ即座に、多数の候補者が絞り込まれ、その中には清墨自身の情報も含まれていた。これはM基地が誇るシステムであり、綿が過去に多くの未解決事件を解決するのに使った秘密兵器だった。「もしもし」向こうも答えた。だが、その声は何か加工されていて、音声にノイズが混じっていた。清墨は首をかしげた。……変声器か？康史もイヤホンを取り上げて聞き取り、相手が二言目を発した瞬間に確信した。……変声器だ。その相手は言った。「助けたいか？助けたければ、金を持ってこい。いくら持ってくるかは、彼女がどれだけお前たちにとって大切かによる。当然、俺が満足しなかったら、その場で殺すけどな！」言葉はそこで一度切れ、すぐに再び声が聞こえた。「坊やたち、まだまだ甘いな」康史はキーボードを猛烈
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第1114話
何人かの警官たちは、輝明が自ら現れたのを見て、慌てて額の汗をぬぐった。そして、輝明から綿が誘拐されたと聞かされると、さらに冷や汗をダラダラと流しながら、一斉に立ち上がった。綿が誘拐された？！輝明は、先ほどかかってきた電話番号を警官たちに渡しながら言った。「今から正式に被害届を出す」「はいはい、高杉さん、どうかご安心を！すぐに刑事課と連携して対応します！落ち着いてください！」輝明は眉をひそめ、スマホを固く握りしめた。そのとき、また一本の匿名電話がかかってきた。輝明は、またあの男からかと思いながら電話に出たが、聞こえてきた声は違った。「オレ、清墨。俺たちのボス、そっちにいる？」輝明は眉をしかめた。清墨か。「清墨、綿はさっきモールにいて、火事の混乱に乗じて誘拐された」清墨は一瞬沈黙した。「何だと？」清墨はそれ以上何も言わず、すぐにM基地へ向かった。M基地の休憩室では、康史たちが新しいテクノロジーの研究に没頭していた。ロボットが「清墨が来た」と報告すると、数人は一瞬信じられないような顔をした。最近の清墨は、綿のためにスタジオを立ち上げる準備で忙しく、ほとんど姿を見せなかった。このタイミングでなぜ突然現れたのか？綾乃は慌ててドアを開け、ちょうど清墨と鉢合わせた。清墨は綾乃の肩を押しのけ、真っすぐ康史に向かって言った。「ボスの位置情報を確認しろ」康史は首をかしげた。どういうことだ？問いただす暇もなく、一行は訳もわからず清墨について情報室へ向かった。綿のスマホの位置は、某モールを示していた。……やばい。「おお、ボス、モールでショッピング中かよ」康史は冗談めかして笑った。だが、次の瞬間、康史の顔色が変わった。子供たちは口を揃えて叫んだ。「ちょっと待て！」「違う、あのモールって今、火事じゃないか？！」綾乃は声を尖らせ、驚きの表情を浮かべた。清墨は眉をひそめ、両手を机に突いて、画面に映る位置情報をじっと見つめた。康史は言った。「このモール、今通信が遮断されてる。俺が今から突破する」清墨は顎に手を当てた。「ボスは誘拐された」彼は静かに言った。コードを打ち込んでいた康史の手が、ピタリと止まった。何だって？「ボスが誘拐された」清墨はもう一度、
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第1113話
綿は自分が発見されたことを察し、さらに大きく手を振った。下にいる人たちに自分の動きが見えているかはわからなかったが、彼女はスマホを指差した。——電波がない、通信が遮断されている！！五階の高さ、さらにトイレがやや奥まった位置にあるため、状況はさらに不利だった。消防隊はすぐにはしご車を設置した。綿は一筋の希望を見た。燃え盛る炎は、まるで人間を丸呑みしようとするかのようだった。はしご車が徐々に近づいてくるのを見ながら、綿は急いでさっきの店員を探し、皆をここに呼び寄せようと考えた。この場所なら脱出できるかもしれない。だが、彼女は一つ大きなことを忘れていた。このトイレの窓には、防護柵と防犯格子が取り付けられていたのだ。壊して救出するには、時間が必要だった！綿の心臓が再び激しく打ち鳴った。綿は大声で叫んだ。「安全通路のドアがロックされてる！安全通路のドアを開けて！」「五階の安全通路、全部ロックされてる！！全部だ！」綿は必死に声を張り上げた。だが、次の瞬間。後ろから突然、首筋に強い肘打ちを食らった！そして、五階のトイレの窓際から、あの小さな人影が消えた。下にいた人たちは一瞬、呆然とした。何が起きた？彼女はどこに？輝明はさらに動揺した。さっき見たのは、確かに綿だった。「早く、早く救助を！」救助隊員たちはさらにスピードを上げた。五階の火勢はますます激しくなり、店員は目の前で高級品が次々と炎に飲まれていくのをただ見つめるしかなかった。この火事は、モールに甚大な損害をもたらしていた。消防隊員たちはついに防犯格子を破壊し、トイレの中に突入しようとしたが、激しい火炎に押し戻された。「中に誰かいるか？さっきの人影は見たか？」無線で誰かが尋ねた。消防隊員は答えた。「いない！」「おかしいな、さっきまで確かにいたのに……」「隊長、たぶん、中に戻って他の人を呼びに行ったか、火の勢いを察知して別の場所に移動した可能性があります！すぐにここを鎮火させ、再度救助に向かいます！」「了解、安全に気をつけろ！」輝明は人混みの中で、胸が高鳴るのを感じた。まずい。ひどく嫌な予感がした。本当に、まずい……そのとき、一本の電話がかかってきた。輝明は顔を上げ、電話を取った。受話器の
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