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第0788話
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0789話
綿が救急室から出てきたとき、育恒はもう疲れ果て、うとうとと居眠りをしていた。綿が時計を確認すると、時刻はすでに深夜4時を回っていた。手術室に入ってから約5時間が経過していた。 易もまた疲労困憊の様子だったが、綿の姿を見つけるとすぐに立ち上がった。この長い5時間の間、彼の心にはさまざまな結果が浮かび上がっては消えていった。最悪の結果を想定しても、彼女が「手術失敗」と告げたところで何も言えないだろう。5時間も奮闘したのだから、綿が全力を尽くしたことはわかる。それでもし自分を責めるべき人間がいるとすれば、それは母親の様子を見逃してしまった自分だ。 綿と易は無言のまま見つめ合い、その沈黙の中で易はゆっくりとうなだれた。まるで彼がすでに結果を悟ったかのようだった。 易の目尻から一筋の涙がぽたっと落ち、床に落ちる音さえ聞こえるような気がした。そして育恒は椅子から転げ落ちそうになり、大声で叫ぼうとしたその瞬間、綿が静かに口を開いた。 「無事ですよ」 その言葉が響き渡ると同時に、陸川夫人が救急室からベッドごと運び出されてきた。 易の顔は一瞬で凍りつき、その後喜びに満ちた表情へと変わった。「母さんが無事って、本当？」 綿は軽くうなずき、「お母様は無事ですよ」と答えた。 育恒もまた信じられないような表情を浮かべ、目を瞬かせた。本当に無事なのか？ 「もし諦めるつもりだったなら、そもそも5時間も手術室にいるわけがないでしょう」綿は二人を冷静に見つめながらそう言った。 陸川家の二人の男性が本当に困り果てているのが伝わってきた。嬌の逮捕、陸川夫人の自殺未遂…… 綿は易に向き直り、「これからはお母様の心身の健康にもっと注意を払って」と言った。「彼女の生きる意志は非常に弱い。次はまた自殺を図る可能性があります。常に誰かが寄り添って、心を穏やかに保てるよう配慮してあげるのが一番です。それと……」 綿は少し間を置いて二人を見た。 易は少し困惑したように、「それと？」と聞いた。 「今回、彼女が助かったのはある人のおかげでもあります」綿はポケットに手を入れ、平静な口調で言った。 二人は綿の言葉を待ち続けた。 「日奈って、誰ですか？」綿が静かに問いかけた。 易の表情は瞬時に暗くなった。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0790話
彼の機嫌は実に良さそうだった。綿は水を一口飲み、パンをかじりながら藍井に尋ねた。「さっき言ってた陸川夫人の秘密、みんな知ってるって言ってたけど、何なの？」 綿は非常に気になっていた。恐らく陸川夫人の子供の取り違えに関係しているとは思っていたが、具体的な経緯を知りたかったのだ。 藍井はパンを一口食べると、こう答えた。「詳しくは知らないけど、前にベテランの先生たちが話しているのを聞いたんです。話によると、陸川家が末娘を出産した時、家が敵を作っていて、生まれたばかりの娘が病院から連れ去られたんだって。陸川夫人さんはその事実を知って、自殺を図ったらしいです。それで私がさっき陸川夫人さんの古い記録を探してたってわけですよ」 綿はパンを口に運びながら、藍井の話に耳を傾けていた。 「陸川夫人さんの自殺は未遂に終わったけど、それ以来、重度のうつ病になったんだって。丸三年もの間立ち直れなくて、毎日のように病院に通って娘を探してたらしいです。でもその後、陸川育恒さんが奥さんを慰めるために、養護施設から一人の女の子を養子に迎えたんです」 藍井がその話を終えると、綿は息を呑んだ。つまり、その秘密とは——嬌は陸川夫人の実の娘ではなく、養子として迎えられた偽のお嬢様だったということだ。 「それで？」綿がさらに問いかけた。 「陸川家がどうして陸川嬌にあそこまで良くしてるのか、わからないですよね？」藍井は意味深な笑みを浮かべた。 綿は首を横に振った。本当にわからなかった。 「聞いた話ですけど、昔、陸川育恒さんが腕の良くない占い師を頼ったんだって。その占い師が陸川夫人さんに言ったのよ、『もし外から迎えた子供を大事にすれば、外で失った娘も同じように大事にされ、苦労しないで済む。そして何年後かに必ず戻ってくる』って。でも、その子に冷たく接したら、外にいる実の娘も苦しい生活を送ることになるって」 綿は思わず口元を引きつらせた。そんな迷信を？ 「ですよね？でも、その当時の陸川夫人さんには、それが唯一の救いだったんですよ。彼女は嬌に全てを注いてました。しかも嬌は可愛らしくて、愛嬌があったみたいです。結果として、陸川夫人さんも少しは立ち直れて、気持ちが安定したみたいなんです。自殺未遂もやめたって」 綿は目をぱちくりさせた。この話には心底
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0791話
綿はベッドに横になりながら、情報を次々と掘り下げていった。そのうち、四大家族に関する記事まで目に入った。どうやら2000年を迎える前、四大家族の間では激しい争いが繰り広げられていたらしい。そして陸川家は、その争いの末に辛うじて四大家族の一員となったという。 記事を読み進めるうちに、綿は「森川グループ」という名前に興味を惹かれた。特に、彼女の記憶には「森川真一」という名前が残っている。輝明と何らかの関係がありそうな真一——それが気になったのだ。 森川グループに関連するリンクをクリックすると、2009年に森川夫婦が交通事故で亡くなったという記事が表示された。その記事にはこう書かれていた——「事故は高杉グループの俊安による犯行の疑い」と。綿は驚愕し、思わず体を起こした。しかし、警察の半年にわたる捜査の結果、俊安は釈放された。この事件は俊安とは無関係だと結論付けられたのだ。その後、森川グループは滅亡し、唯一の後継者である真一は海外へ送られたという。 「森川真一」のリンクをクリックすると、彼に関する報道が次々と表示された。その中には、真一と輝明が親しい友人であり、隣人同士だったことが記されていた。 「昔の雲城の富裕層って、こんなに賑やかだったの？」と綿は思わずつぶやき、記事に見入った。 夢中で読み続けるうちに、時が経つのを忘れてしまう。藍井が戻ってきたとき、彼女は少し驚いた様子で、「綿さん、まだ帰ってないんですか？」と声をかけた。 その言葉で綿は我に返った。気づけばもう朝の8時近く。外はすっかり明るくなっていた。 「もうすぐ私のシフトも終わるし、一緒に朝ごはんでもどうですか？」と藍井が提案した。 綿は欠伸をしながらスマホを置き、ようやく疲れを感じ始めた。「いいよ」 綿は藍井と共に朝食店へ向かった。席につくと、ずっと気になっていたことを尋ねた。 「ねえ、この陸川家の本当の娘、つまり日奈って子、これまでに何か手がかりはあったの？」 「特にないみたいですね。何せ赤ちゃんの頃の話ですし、当時の医療機器も今ほど発達してなかったですから」 「誕生日とか、血液型とか、指紋とか、何か一致する情報はなかったの？」 綿はさらに問い詰める。 「綿さんも医者なんだからわかるでしょう？」藍井は困ったような顔をし
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0792話
綿は手を振って断った。今の自分は運転なんてできない、これ以上の疲労運転は無理だった。タクシーを呼ぼうと外に出ると、道路脇に停まっている易の車が目に入った。窓を開けた易が後部座席から彼女をじっと見ていた。 易は車を降り、車内を指さして言った。「送っていくよ」 綿は目を細めた。「どうして私がここにいるって分かったの？」 そう言いながら彼女は朝食店の中を見た。藍井が目を逸らしているのを確認し、綿は薄く笑った。なるほど、藍井が密告したのだな。 綿は欠伸をしながら車に乗り込むことにした。どうせタクシーを呼ぶつもりだったのだし、送ってもらえるならありがたい。お金も浮くし悪くない。 「研究院まで」そう告げると、コートを身にまとい、腕を組んで一眠りする準備をした。 しかし、易は彼女を眠らせるつもりはなかった。「うちの母親、後遺症は残らないだろうか？」 「どの面で？」綿は目を閉じたまま答えた。 「胃のことが……」 「しばらく休養すれば問題ない。大したことじゃない。でも、お母さんにとって一番の問題は精神面。彼女はもう自殺の兆候を見せている。これは深刻なことだよ。あなたの妹は演技しているけど、彼女は本物だわ」 綿は容赦なく言い切った。嬌の鬱は半分本当で半分嘘。しかし陸川夫人のそれは本物だった。彼女の昔の診療記録がそれを証明している。 「嬌ちゃんはもう十分に悲惨な状況なんだ。君まで追い打ちをかける必要があるか？」易は苦笑混じりに言った。 綿は目を開けて易を見た。窓の外を眺める彼の横顔は疲労で覆われている。何も言わずにいるその姿には、今にも倒れそうな儚さが漂っていた。 彼女にとって、こんな易を見るのは初めてのことだった。珍しい光景だ。 だが今回は、彼女は言い返すことをせずに窓の外に視線を移した。これは易の疲労のためではなく、嬌が彼の実の妹ではないと知った上で、なお彼が彼女を守り続けているその姿勢に敬意を抱いたからだ。 「高杉輝明にお願いしてみたら？」と綿は静かに言った。 「今、何て言った？嬌ちゃんが君を散々苦しめたのに、そんなことを言うのか？」 「その通り。でも彼女が警察に連れて行かれたのは、私の手によるものじゃない。それが不満なんだ」 綿は目を閉じて口角を上げた。その表情には
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0793話
車が停まると、綿は目を開けた。易の車に乗っている以上、彼女は警戒を怠らなかった。車が止まった感覚を感じるや否や、即座に目を開けた。 易はすぐに顔をそらした。綿は易の動きを捉え、自分の身体に視線を落とし、特に汚れがない服を手で払うような仕草をした。 「着いたわね。ありがとう、陸川さん」綿は眉間を揉みながら、研究院の看板を見上げ、大きな欠伸を一つした。 易は車を降りて、彼女のためにドアを開けた。 綿は軽く頷き、「ありがとう、陸川さん。お母様を救ったのは私の職務だから、そんなに感謝しなくても大丈夫よ。どんな医者でも、患者とどんな関係であっても、手術台で患者を見捨てることはしないでしょう」 微笑みを浮かべてそう言うと、彼女はそのまま去っていった。 易はその場に立ち尽くしながら、胸に小さな痛みを覚えたように、無力な笑みを浮かべた。 患者との関係に関わらず。 彼女の言葉はまるで、自分の心配が無駄だったと言っているようだ。 易は確かに、彼女を悪者のように疑ってしまった。今回の件については、彼も父親も綿に謝罪すべきだと考えた。 綿が研究院に入ると、すぐに小林院長から電話がかかってきた。 小林院長は、昨夜の救急室の映像を確認したばかりだと言い、彼女を大いに称賛した。 「絶対に諦めない姿勢、そして患者の状態を常に観察する洞察力。患者に生きる意志がないと分かると、他の方面から救う方法を探る。こういった力を持つ医者は、そう多くはいない」 しかし綿は、自分が「運が良かった」だけだと思っていた。たまたま「日奈」という名前を聞き、陸川家の事情を知っていたからこそ成功したのだと。もし何も知らなかったら、自分もどうすることもできなかっただろう。 彼女は心の中で、運よりも「根気」を評価してほしいと思った。なぜなら、彼女が諦めなかったのは、単なる一人の患者ではなく、その背後にある家族を救うためだったからだ。 手術台に立つとき、彼女の目の前には患者だけではなく、家族、病院、さらには社会全体が立ちはだかっている。医者という職業は、常に多くの目に見られているのだ。 「桜井先生、病院に戻ることを考えてみないか？」小林院長は再び誘いをかけてきた。 綿が第二病院を辞めたことは、病院、さらには医療業界全体にとっても
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0794話
彼女自身も知らなかった。いつから自分の体がこんなにも弱くなったのかを。綿は研究院の休憩室に横たわり、雅彦にメッセージを送って愚痴をこぼした。 【もうダメかもしれない】 雅彦【どうした？】 綿【ちょっと体力回復する薬を持ってきて。研究院で待ってる】 雅彦【具合悪いのか？】 綿【うん、早く来て】 雅彦は綿の具体的な状況が分からなかったため、M基地の医療キットをまるごと持ってきた。 綿はうっかり20分ほど寝てしまったが、スマホの着信音で起こされた。電話に出ようとした瞬間、室内の灯りが突然消えた。 同時にグループチャットにメッセージが流れた。 【そういえば、みんなに言い忘れてた。今夜8時以降、院内の電気工事で停電になるよ】 綿はすぐにメッセージを送った。 【データ、全部保存した？】 ルカ【安心して、ボス。全部自動保存しましたよ。ボス、まだ研究院にいるんですか？】 停電した研究院は真っ暗だ。綿は服を引き寄せ、返信せずに目を閉じた。頭が重く、とても眠い。 ほどなくして雅彦が到着した。 「なんで停電してるんだ？」雅彦は懐中電灯で室内を照らした。 綿は何も答えず、ろうそくを探そうとした。彼女は祖母の性格からして、このオフィスには予備のろうそくがあると確信していた。そして案の定、隅の引き出しの中にろうそくを見つけた。 ろうそくの炎が灯されると、雅彦は笑った。 「久しぶりにろうそくを見るなあ」 「バカ、この前、洋食店で食事したときにも見たでしょ？」綿は雅彦をじろりと睨んだ。 雅彦はすぐに言い訳をした。「ボス、それはロマンチックなろうそくだ。この停電用のろうそくなんて、子供の頃以来だよ」 確かにその通りだ。 綿は薬を取り出し、雅彦はすぐに水を用意した。綿は薬を飲んだが、胃がまだムカムカしている。 「ボス、この数日頑張りすぎだ。しっかり休んだほうがいいんじゃない？」雅彦は心配そうに提案した。 「あなたたちには手伝えない。この研究院には多くの人が関わっている。私一人でやるしかない」綿はため息をつきながら答えた。 彼女は輝明が資金を投入してきたことで、研究院がさらに混乱していると感じていた。ただ、彼が賢明で、資金だけを出し、口を出さない投資家であ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0795話
すぐに、外から見覚えのある人物が現れた。綿は驚きながら輝明を見つめ、ゆっくり立ち上がろうとしたが、体力が足りずにバランスを崩してしまった。 運よく雅彦が素早く駆け寄り、綿を支えた。彼女は雅彦の腕をしっかり掴み、反射的に雅彦の胸元に倒れ込んだ。 足に力が入らず、立つことも難しい。薬を飲んだばかりなので、少し時間が経てば良くなるだろう。 輝明はその様子をじっと見つめていた。雅彦が綿の腰を支えながら、優しく声をかけた。 「ボス、まずは座って。何で無理して立ち上がるんだよ？」 綿は輝明に一瞥を投げかけ、微笑みながら答えた。 「高杉社長が来た以上、少しは礼を尽くさないと」 何せ大金を投資してくれたのだ。自分がどれだけ偉くても、彼の前では頭を下げるべき時は頭を下げなければならない。 輝明は黙っていた。 「高杉社長、どうしてここに？」綿が尋ねた。 輝明は唇を引き締め、警備員から手渡された懐中電灯を受け取り、警備員に退出を促した。 彼は部屋の中に入り、懐中電灯で辺りを照らしながら冷静に言った。 「たまたま通りかかったんだ。研究院が停電したと聞いて、様子を見に来ただけだ」 綿は微笑みながら、彼に向ける視線が少し揺らいだ。 ただ様子を見に来ただけ？それとも自分を見に来たのか？ 先ほど警備員が言ったのは──「高杉社長、ここにいましたよ！」 さらに、その警備員の声には明らかに興奮が含まれていた。 つまり、しばらく探していたのだ。結局、自分を心配して来たのではないか？ だが、輝明はプライドが高く、それを認めるのが恥ずかしいだけだろう。 「もう十分見たでしょう？私は特に問題ないわ。高杉社長、もうお帰りにならないの？」綿が問い詰めるように言った。 輝明は沈黙した。懐中電灯の光が再び綿に向けられた。 彼女は少し顔をそむけた。 雅彦がすぐに言った。 「どこ照らしてるんだ。眩しいでしょうが」 懐中電灯の光が雅彦の方に向けられると、輝明の目はさらに冷たくなった。 「若いな。まるで大学生みたいだ」 「何のつもり？」雅彦がすぐに問い返す。 綿は冷たい視線を輝明に向けた。 「君たちは釣り合ってないよ」 輝明が不意にそう言い放った。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0796話
綿は認めざるを得なかった。今の輝明は確かにかっこいい。しかし、彼のその微笑みには狂気じみたものがあった。まるで次の瞬間、何か常軌を逸したことをしそうな雰囲気だ。 「高杉さん、私は怖くないよ。でも、あなたの名誉が傷つくのが心配なんだよ。男女間で何か問題が起きれば、一番逃れられないのは名誉だからね」 「桜井さんが名誉を気にしないなら、俺も気にしないよ」輝明は両手を広げ、世の中が混乱するのを楽しむかのような無邪気な態度を見せた。 綿の表情は完全に冷え切った。つまり、彼は絶対にここを去るつもりはないということか？ 「雅彦、行こう」 綿はこれ以上輝明とここにいるつもりはなかった。ほんの一分でも一緒にいるのは煩わしいだけだ。 「君は外へ出ろ」輝明が雅彦に向けて指示を飛ばした。 雅彦「……」 いやいや。いくら輝明が怖くても、自分は綿の部下なのだ。輝明の命令に従う理由なんてどこにもない。 雅彦はすぐに綿を支え、彼女を連れ出そうとした。 綿は満足げに雅彦を見た。やっぱり自分の見る目に狂いはなかった。この子はどんなことがあっても自分の味方でいてくれる。 しかし、二人がちょうどドアまでたどり着いた時、輝明が突然手を伸ばし、綿の手首を掴んで彼女を自分の腕の中に引き寄せた。 雅彦が人を奪い返そうとしたが、力が及ばなかった。 「どこへ行く？病気なら病院に行くべきだ」輝明は冷たい口調でそう言い、綿をそのまま抱き上げた。 綿は呆然とした。 輝明は綿を抱えたまま歩き出した。 雅彦は唖然とした。 「私は病気じゃない！」綿はイライラして叫んだ。「降ろして！」 輝明は研究院に部下を配置しており、彼女の状況をすべて聞いていた。だが、午後は雲城におらず、帰ってきたばかりで急いで彼女を探しに来たのだ。 電話をしても、彼女にまたブロックされていた。警備員に尋ねると、停電していて連絡が取れないと言われた。 彼女が暗闇を怖がるのを思い出し、急いで中に入って探した。そして見つけたのは、雅彦と親しげに過ごしている彼女の姿だった。 嫉妬で彼の心が引き裂かれそうだった。 「高杉さん、いい加減にして。あなたのこの行動、すごく余計だと思わないの？以前は私を放っておいて、今になって離婚して、あなたを愛
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0850話
「もし本当に強奪されたら、どうすればいいんですか？」綿は興味津々に尋ねた。男なら抵抗できるかもしれないが、陽菜のようなお嬢様なら一人でも危ないのに、複数相手ならなおさら無理だ。「本当に強奪に遭った場合、一番いい方法は素直に渡すことです。命の方が大事ですからね」和也はそう答えた。「彼らも誰にでも強奪するわけじゃない。まず観察して、この人が本当に金持ちなのかどうかを見極めるんですよ」「なんて怖いの……」綿は首を振り、信じられない様子だった。なんて無秩序な場所なんだろう。どうりで徹が陽菜を同行させたわけだ。一人では確かに心細い。とはいえ、陽菜もそれほど頼りにならないし、こんな状況ならむしろ屈強な男を連れてくるべきだったと綿は思った。綿が食事を続けていると、突然外から女の悲鳴が聞こえた。その声は耳障りで恐怖に満ちている。この声は……「いやあああ！助けて！」その悲鳴を聞いた瞬間、綿はすぐに分かった。陽菜だ！綿は立ち上がり、個室の扉を開けようとした。しかし和也が彼女の手を掴み、首を振った。「今出て行っても彼女を助けられません。彼らが欲しいのは物だけで、危害は加えませんよ」綿は動揺した。どういう意味だろう？陽菜が危険な目に遭っていると分かっていて、何もせずにここで待てというの？陽菜が少々苦手だとしても、何もしないわけにはいかない。「ダメです。陽菜は私が連れてきた人です。彼女を連れて来た以上、ちゃんと連れて帰らないと」もし陽菜に何かあったら、徹にどう説明したらいいか分からない。「桜井さん、相手は複数いますよ」和也は慎重に警告した。綿は和也が本気で彼らを恐れているのを見て取った。「あなたたちは姿を見せないでください。私は何とかしますから、警察を呼んでください」綿は和也に頼んだ。和也は少し躊躇したが、頷いた。しかし、この辺りでは警察に通報しても役に立たない可能性が高い。ここは無法地帯で、毎日何人もの人間が強奪に遭っており、全てを取り締まるのは不可能なのだ。それでも、綿は扉を押し開けた。「桜井さん、どうか気をつけてください！」宗一郎は心配そうに声を掛けたが、助けることはできなかった。彼がこの幻城で身を立てていられるのは、低姿勢を保っているからだった。階段の下で陽菜は男に引きずられていた。「
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0849話
「この辺りの人って、いつもこんなに乱暴なんですか？」綿は不思議そうに尋ねた。和也は頷き、答えた。「これでもまだマシな方です。中には平気で唾を吐いてくる奴もいますよ」唾を吐くなんて、確かに竜頭のポーズよりもはるかに不快だ。それが自分の汚さや病気を気にせずに行われるというのだから、想像しただけでうんざりする。綿は唇を噛んだ。「ここ、どうしてこんなに荒れているんですか？誰か取り締まらないのですか？」「取り締まってはいますよ。ただ、追いつかないんです。流れ者が多すぎて。街も大きいし、人も多い。全員を一人ずつチェックするなんて無理です」綿は顔を手に支えながら考え込んだ。一部の都市はこういう性質を持っているのだろう。これが幻城に人が溢れている理由なのかもしれない。ただ、綿は信じていた。この街がいつか必ず整えられ、秩序を取り戻す日が来ると。車はやがて比較的高級なレストランの前で停まった。このエリアは静かで、不審者もいないようだった。車を降りると、宗一郎は再びSH2Nや柏花草について自分の考えを熱心に語り始めた。綿は静かに耳を傾け、時折頷いていた。レストランのスタッフが一行を案内し、席に着いたところで、綿のスマホが鳴った。輝明「どこにいる？誰と一緒だ？無事なのか？」綿「うん」彼女は短い返信を送り、スマホを閉じた。和也が尋ねた。「こちらのご当時料理をいくつか注文しておきましたが、お嫌いなものはありませんか？」言いながら、和也はメニューを綿に差し出した。「桜井さん、他に何か追加したいものがあれば、どうぞ」「結構です。ありがとうございます」綿は首を振り、陽菜の方を見た。陽菜はテーブルを拭いていた。ここは高級店ではあるが、環境はやはり雲城ほど整ってはいない。それが不満なのか、陽菜の表情には嫌悪感が浮かんでいた。おそらく幻城への出張など、もう二度と来るつもりはないだろう。和也は陽菜にウェットティッシュを差し出した。「どうぞ」「ありがとう」陽菜はお礼を言ったが、その手首には、いつの間にかまたキラキラと光るアクセサリーが戻っていた。綿が目線を向けると、陽菜は眉をひそめた。「何よ？もう夜なのに、誰が懐中電灯を持って照らしてまで盗むって言うの？」綿は何も言わなかった。「それでは柏花草の件、教授にお任せします。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0848話
雲城に足を踏み入れるような人物であれば、この爺さんも間違いなく一流の人だろう。その後も会話が弾み、気がつけば時刻は既に夕方。昼食を取るのも忘れて話し込んでしまった。6時を過ぎた頃、和也がようやく口を挟んだ。「そろそろ夕食に行きませんか？場所はもう予約してあります」綿は時計を見て、驚きと共に宗一郎に微笑みかけた。「教授、私ったらつい夢中になりすぎて、食事の時間をすっかり忘れてしまいました」「話が弾んでいたようだね」宗一郎は私的な場面では寡黙だが、的確な一言を返した。「行きましょう。今日は僕たちがご馳走します。幻城へようこそ！」和也は笑顔で綿たちを招いた。その表情は温かく、どこか優しげだった。綿は彼を少しじっと見つめた。――快活でハンサムな青年だ。外に出て和也たちと一緒に車に乗り込む前、綿のスマホ電話が鳴った。輝明「どこにいる？今日はクリスマスだ。昼間は一切邪魔しなかったけど、夜は一緒に過ごせないか？」綿は眉を上げ、メッセージを打った。綿「出張中」輝明「出張？なぜ一言教えてくれなかった？」綿「アシスタントと一緒。徹さんはあなたの友達だから、もう聞いてると思ってたのに？」綿は心の中でつぶやいた。――私の行動を知りたければ、いくらでも手を回せるくせに……何を今さら。輝明「何時に帰る？もう遅い時間だ」綿「順調なら夜8時の新幹線で戻る予定」輝明「順調じゃない可能性もある？」綿「わからないわ」話が弾んでいることに加え、せっかくの機会なので、あと2日ほど滞在してもっと議論を深めたいと綿は考えていた。だが、今日がクリスマスであり、父が自分のために飾り付けたツリーのことを思うと、心が揺れる。輝明「迎えに行くよ」そのメッセージを見た綿は即座に警戒し、慌てて返した。綿「来なくていい！」――何で彼に迎えに来てもらう必要があるの？自分で新幹線で帰ればいいじゃない。綿「仕事で来てるの。邪魔しないで」輝明「君が心配なんだ」綿「あなたがいなかった3年間も、私はちゃんとやってたわ。あなたの心配なんて必要ない」輝明「それは過去の話。今は違う」綿「何も変わらないわ」輝明「俺に3か月の猶予をくれたじゃないか」綿「猶予を与えたからって、あなたの望むままに付き合わなきゃ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0847話
目の前に広がるのは、これ以上ありふれたものはない、普通の店構えだった。外壁には「LK研究所」と書かれた小さな看板が掛けられているが、ぱっと見ただけでは、まるで路上の軽食店のようだった。山下はまたも気まずそうに笑いながら言った。「お恥ずかしい話ですが、僕たちの研究所は予算が少ないんです。でも技術だけは確かですので、どうかご安心を！」「では、どうぞこちらへ」彼は綿たちを中へ案内した。綿は無言のまま、周囲を見渡した。――このベテラン教授が信頼できる人だと知っているからこそついてきたものの。もし彼のことを知らなかったら、こんな場所、絶対に罠だと疑ったに違いない。「腎臓を売られるんじゃないか」とさえ思うほどだった。陽菜もおそらく、さっき目撃した事故の光景が頭に焼き付いているのだろう。妙におどおどしていて、綿のすぐそばから離れようとせず、以前のような口数の多さもすっかり影を潜めていた。綿にとっては、ようやく訪れた静けさだった。二人は山下の後について店の中に入った。外見はみすぼらしいが、内装は意外にも新しさがあり、ここ数年で改装されたようだった。綿はちらりと室内を見渡し、山下の後についてさらに奥へ進んだ。応接間を通り抜けると、そこは研究所の核心部である研究室だった。外観がボロボロなのは、わざと目立たないようにしているのかもしれない。派手に飾ってしまったら、盗みに入られるリスクが高まるからだ。そんなことを考えていたその時、後ろから年配の男性の声が聞こえた。「お待ちしていましたよ」綿と陽菜は声のする方を振り向いた。そこに立っていたのは、70代と思しき白髪の紳士。彼は白い着物を身にまとっていて、威厳が感じられる。山下は彼を見てすぐさま駆け寄った。黒服の山下と白服の紳士――二人の対比はとても目を引いた。しかし、綿はすぐに妙なことに気づいた。この二人、顔つきがあまりにも似ているではないか。それだけでなく、二人の姓も同じ「山下」だった。紳士は名乗りながら言った。「山下宗一郎です」綿は再び山下に目を向けた。すると、老紳士は山下を指差して続けた。「こちらは私の孫、山下和也です」綿は思わず息を飲んだ。――なるほど、親族だったのか……「この研究所にはお二人しかいないんですか
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0846話
綿はすぐに理解した。「触れてはいけないもの」――だからこそ、あの暗い路地の奥からあのような叫び声が聞こえてきたのだろう。それは、「快楽の後の解放」のようなものだった。一方、陽菜はその意味が分からないようで、首をかしげながら尋ねた。「どういうこと？」綿は陽菜を一瞥し、静かに答えた。「幻城はとても乱れている。叔父さんは教えてくれなかったの？」陽菜は一瞬動揺した様子を見せた。確かに徹は「綿の出張に同行するのは良い学びになる」とだけ言って、それ以外の説明は何もなかった。「陽菜、あなたはこの出張に来るべきじゃなかったわ」綿がはっきりと告げると、陽菜は即座に不満を口にした。「どうして来ちゃダメなの？私が何か邪魔したっていうの？あんたって本当に支配欲が強いのよね！」陽菜の怒りはエスカレートし、口をとがらせて文句を浴びせた。綿はそんな彼女をじっと見つめたが、それ以上何も言わなかった。心の中でこぼれそうだった言葉――「ここは危険だから、あなたじゃ身を守れない」――を飲み込んだ。――陽菜が本当に危険な目に遭ったとしても、それは彼女が自分で招いた結果だ。――これだけ反発的な態度を取られたら、誰が彼女を心配するものか。そんな奴、心配する価値なんてまったくない！綿は静かに自分の指輪とブレスレットを外した。今日は特別に腕時計までつけてきたが、それも不必要だったようだ。彼女は腕時計を外して手の中でじっと見つめた。――この時計は18歳の誕生日に父がくれたものだ。その価値は6000万円以上。他の家庭が娘に贈るのは、バッグや香水、きれいなドレスといったものが多いだろう。だが、天河は違った。彼女に贈ったのは腕時計やスポーツカー、そして限界まで「カッコいい」ものだった。綿はその腕時計をバッグの中にしまった。陽菜はその様子をちらりと見て、呟いた。「そんなに怖がってるの？」綿は眉をひそめた。「地元の習慣を尊重して、余計なトラブルを避けるだけよ。私たちは仕事に来たの。遊びじゃない。あなたも身につけてるものを外しなさい」陽菜は頑なに拒否した。「今日のコーディネートに全部合わせてるんだから」「遊びに来たわけじゃないでしょ？誰があなたのコーディネートを気にするのよ？早く外して。そのネックレス、見るか
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0845話
綿は陽菜を意味ありげに一瞥した後、何も言わずに出口へ向かった。駅の外に出ると、手にプレートを持った若い男性が立っているのが目に入った。プレートには「LK研究所」と書かれている。綿は眉を上げ、その研究所がベテラン教授のものであることを確認すると、歩み寄った。若者も彼女に気づき、急いで手を振りながら笑顔を向けた。「こんにちは、私は桜井綿です」綿が自己紹介すると、彼はすぐに応じた。「お噂はかねがね伺っております！写真よりもさらにお美しいですね！」彼は照れくさそうに頭を掻いた。確かに綿は目を引く存在だった。――多くの人がいる駅の出口でも、ひときわ目立つのは彼女だった。服装は特に派手でもないのに、その独特の雰囲気が際立っていた。陽菜も美しいが、綿の隣に立つと、どこか見劣りしてしまう。まるで飾り物のようで、存在感が薄い。綿はその場の空気に何か違和感を覚えた。駅の外に出た瞬間、多くの人々が一斉に彼女をじろじろと見てきたのだ。ただ見るだけならまだしも、彼らの視線には好奇心や賞賛の色ではなく、どこか露骨で嫌らしいものが含まれていた。まるで何かを企んでいるかのような視線に、綿は不安を覚えた。若者が話しかけた。「桜井さん、お疲れ様でした。これからお昼を一緒にいかがですか？」綿は視線を戻し、微笑みながら答えた。「ご丁寧にどうも。迎えに来てくださってありがとうございます。実は、幻城に来るのは初めてで……正直、どっちが東でどっちが西かも分からなくて」若者はすぐに首を振った。「僕を山下と呼んでください」綿は軽く頷き、陽菜を指差して紹介した。「この子は私の助手の恩田陽菜です」陽菜は山下を上から下まで値踏みするように眺めた後、心の中で呟いた。――なんて地味な人なんだろう。黒い服をきっちりと着こなし、どこか老けて見えるその姿に、陽菜は興味を失ったようだった。山下はそんなことを気にする様子もなく、にこやかに手を差し出して挨拶した。「初めまして、恩田さん。幻城へようこそ」その場の空気が一瞬凍りついた。綿は陽菜をじっと見つめ、軽く咳払いして彼女に合図を送る。――握手しないの？何をボーッとしてるの？陽菜は綿の無言の圧力を感じ、不機嫌そうに手を差し出した。「どうも」形だけの握手
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0844話
陽菜はスマホのメッセージを見ただけで、徹が怒っていることを察した。徹は温厚なことで有名だが、今回の文章には明らかに怒りが滲み出ていた。彼が本気で怒っているのだと分かり、陽菜はそれ以上何も言わず、ただ「ごめんなさい」とだけ返信しておとなしく座り直した。一方、綿はグランクラスの静けさを楽しんでいた。彼女はスマホを取り出してツイッターを開いた。今日は「クインナイト」の開催日だ。ツイッターには今夜のイベントに出席する予定のスターたちのリストがすでに掲載されている。玲奈は海外にいるため、今回のイベントには参加していない。その中で恵那の名前はひときわ目立っていた。――クインナイトに加え、今日はクリスマス。特別な一日になるだろう。綿はバッグから紙とペンを取り出し、ふとジュエリーデザインのアイデアが浮かんできた。――彼女にとってクリスマスは一番好きなイベントだ。けれどここ数年、ちゃんとお祝いした記憶がない。玲奈が早朝にわざわざ電話をかけてきて「メリークリスマス」と言ってくれたのは、彼女が綿のことを本当に気にかけてくれている証拠だった。綿は顔を手のひらに乗せ、窓の外を流れる景色を眺めた。――クリスマスとジュエリーが融合したら、どんな化学反応が生まれるのだろうか？彼女はノートにペンを走らせ、思いつくままに線を引いていった。その時、スマホに新しいメッセージが届いた。恵那：「どう？きれいでしょ？」続いて恵那から、カメラマンが撮影した大量の写真が送られてきた。綿は目を細めた。写真の中で、「雪の涙」は数多くのクローズアップショットが撮られており、その美しさが際立っている。恵那は純白のドレスを身にまとい、小さな羽飾りを背につけていた。まるで天から舞い降りた雪の妖精のようで、ジュエリーとの組み合わせが絶妙だった。綿：「きれいだね」恵那：「当然でしょ！」綿：「どうやら今日は、誰もあなたの輝きを超えられないみたいね」恵那：「森川玲奈がいないから、私にチャンスが回ってきたのよ！」綿は思わず笑みを浮かべた。――玲奈は本当に恐ろしい存在だ。どんなイベントに出席しても、彼女がそこにいるだけで視線を集めてしまう。綿はスマホをしまい、再び窓の外を眺めた。この静かな朝を、彼女はとても心地よく感じて
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0843話
綿は顔を洗い、簡単にメイクを整えた。盛晴が用意してくれた朝食の香りが漂う中、彼女はバッグを手に階段を下りてきた。今日の綿は黒と白をベイスとしたセットアップに、上からコートを羽織っている。髪は上品にまとめ、淡いメイクに赤いリップが映える。どこか優雅で、まるで清らかな白い薔薇のようだ。しかし、その美しさには棘があり、誰も近寄ることを許さないような雰囲気を纏っている。昨夜、天河は酒を飲みすぎたせいで、まだ目を覚ましていなかった。それでも庭に飾られたクリスマスツリーはすでに見事に装飾され、煌めいている。綿はその様子を見て微笑んだ。――残念ながら、今日は出張だ。夜に帰ってきてから、このツリーを楽しもう。「ママ、今日出張に行ってくる。帰りは夜の12時くらいかな」綿はキッチンに向かって声をかけた。「わかったわ。気をつけて行ってらっしゃい。何かあったらすぐに電話して」盛晴が答えた。綿は小さく返事をして、パンをひとつ袋に入れると、そのまま家を出た。盛晴が玄関に出てきた時には、綿の車はすでに遠ざかっていった。……新幹線駅。綿は時計を確認し、ふと顔を上げると、遅れて陽菜がやってくるのが見えた。陽菜は派手な服装をしており、短いスカートに白いフェイクファーのショールを羽織っている。綿は無言で見つめた。――出張だというのに、まるでファッションショーにでも行くかのようだ。こんな格好で仕事ができるのか？「初めての出張？」綿は控えめに尋ねた。陽菜は顔を上げて答えた。「違うよ」「じゃあ、前回もこんな服装だったの？」陽菜はにっこり笑った。「どういう意味？今どき、他人の服装に口出しするつもり？私たち、同じ女性でしょ？さすがに、それはないんじゃない？」綿は呆れたように目を伏せた。「そう。余計なこと言ったわ」綿は微笑みながら答えた。――こう言われてしまっては、それ以上何も言えない。陽菜は軽く鼻を鳴らした。――そもそも、余計な口出しをする方が悪い。ちょうどその時、乗車券のチェックが始まった。綿は今回、必要最低限の荷物しか持っていない。メイク道具と柏花草関連の資料を詰めた少し大きめのバッグだけだ。首枕を持って行こうか迷ったが、結局かさばるのでやめた。本来なら、こういっ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0842話
綿は沈黙した。母が言葉にしなかった「その道」が何を指しているのか、彼女にはわかっていた――それは「死」だ。「まあ、それでいいんじゃない？外でまた悪事を働くよりマシでしょ。あんなに心が歪んだ子、少し苦しんで当然よ」盛晴は嬌について語るとき、綿以上に感情をあらわにしていた。――もし嬌がいなければ、娘の結婚生活がこんなにめちゃくちゃになることもなかったはず。これこそ、恩を仇で返されたということだ。綿は窓の外に目を向けた。煌めく街の夜景が、彼女の胸中の空虚さとは対照的だった。後部座席では、天河が半分眠りながら、彼女の名前を呟いていた。「綿ちゃん……」「綿ちゃん、パパの言うことを聞いて……」「やめろ、やめろ……」その声を聞きながら、盛晴は深いため息をついた。「お父さんがこの人生で一番心配しているのは、あなただよ。綿ちゃん、これ以上お父さんを悲しませることはやめなさい」綿は目を上げ、かつて父親と喧嘩をしたあの日々を思い出した。――父はこう言った。「お前がどうしても高杉輝明と一緒になりたいなら、この家には二度と帰ってくるな！」あの時、彼女は振り返ることもなく家を出た。三年間、一度も帰らなかった。その後、遠くから父の姿をそっと見守ることしかできなかった。綿は天河の肩に頭を寄せたまま目を閉じ、一粒の涙が頬を伝った。――自分がどれほど親不孝だったか、彼女にはわかっている。……あっという間にクリスマスが訪れた。朝、綿がまだ眠っていると、スマホの着信音で目を覚ました。ベッドで寝返りを打ち、スマホを手に取ると、画面には玲奈の名前が表示されていた。電話に出ると、玲奈の弾むような声が響いてきた。「メリークリスマス、ベイビー！！」綿は大きなあくびをしながら答えた。「そっちは今何時？」「夜の10時よ！こっちは大盛り上がり中！」綿は目を開け、軽くため息をついた。「私はまだ寝起きだよ。こっちは朝の6時」「知らないわよ！私は楽しむからね！綿ちゃん、メリークリスマス！ずっとあなたを愛してるわ！」そう言い残して、電話は切れた。綿は呆然としながら、スマホを見つめていた。ゆっくりと起き上がり、両手で頭を抱えた。その時、また新しいメッセージが届いた。送信者は徹だった。徹
