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第0930話
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第1130話
もちろん、秀美には天揚の言葉の真意までは伝わらなかった。天揚もすぐに気付き、盛晴に向かって申し訳なさそうな顔をした。盛晴は、心底驚いていた。嬌が……実の娘ではない？綿も……この二人の子供たちは、いったい……盛晴は車のドアを押し開け、車から降りた。降りた瞬間、陸川夫人の嗚咽が耳に飛び込んできた。「桜井夫人……」陸川夫人はやっぱり打算的なところがある。かつて陸川家が栄華を極めた時、彼女は誰にも媚びず、誇り高かった。それが今、桜井夫人と呼びかけてきた。まるで夢でも見ているかのようだった。「話なら座って話しなさい、何をしているの……」盛晴は涙声で言った。娘が誘拐され、親としては心が気が気ではなかった。「どうか……うちの嬌ちゃんを……」陸川夫人は懇願するように泣き叫んだ。盛晴は静かに答えた。「警察はすでに動いている。綿が無事なら、陸川さんにも危害は及ばないわ。あなたが私に跪いたところで、意味はない」陸川夫人は必死に首を振った。「桜井夫人……うちの嬌ちゃんが悪かった！」彼女は泣きながら叫んだ。「彼女は本当に、親不孝な娘で……」盛晴はまだ知らなかった。綿が誘拐されたのは、嬌が宏と共謀したからだということを。「あなた、何を言っているの？」盛晴は涙を拭いながら言った。「嬌は、以前の過ちに対してもう十分に償っている。今や、彼女と綿は関係ないわ」盛晴は心の中で焦っていた。正直、立ち止まっている場合ではなかった。すぐにでも倉庫へ向かい、娘を救いたかった。なぜなら、先ほど誘拐犯から電話があり、多額の現金を持って現場に来るように言われたからだ。天揚が電話をかけ続けていたのも、交渉と現金の手配を進めていたためだった。一秒でも遅れれば、娘に何かあってしまう……そんな恐怖が盛晴を追い立てた。その時だった。易が口を開いた。「嬌は、誘拐事件に加担していた」盛晴は目を見開いた。え？秀美も激昂した。「陸川さん、あなた方は一体どういう教育をしてきたの？どれだけ深い恨みがあるっていうの？なんでここまでして、綿ちゃんを標的にするのよ！綿ちゃんが生かしてくれているだけでも、ありがたく思いなさい！あなた方の娘は、明くんまでも騙して弄んだ！これ以上、何を望むのよ！神様も
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第1129話
これ以上、綿に屈辱を味わわせるわけにはいかなかった。もし守れなければ、自分たちの存在意義すら消えてしまう。清墨は車を飛び降りると、ちょうど遠くからパトカーのサイレンが響いてきた。これは絶好の機会だった。たとえ中で失敗しても、外には警察が待機している。数人は倉庫を回り込み、裏手へ向かった。裏手は、綿が拘束されている倉庫に一番近い場所だった。その頃、桜井家の別荘前には記者たちが集まり、通路を塞ぐようにしていた。一人の記者がレポートしていた。「ただいま、高杉家の大奥さん、高杉さんご夫妻が桜井家に到着しました」「桜井家からは、綿さん誘拐について公式なコメントは出ていません。ただ、桜井天河さんが警察署へ向かい、まだ戻っていないとのことです」記者がそう言い終えたところで、桜井家の門が開いた。秀美は盛晴を支え、盛晴はマスクをつけて顔色が悪かった。天揚は後ろから電話をかけながら出てきた。桜井家の老人たちはまだ姿を見せず、美香も出てこなかった。記者たちは取材しようと殺到したが、門に阻まれて中には入れず、天揚が車を出して周秀雅と盛晴を連れて行く様子を、ただ見守るしかなかった。やがて門が開き、車がゆっくりと動き出す。窓越しに見える車内の顔は、みな重く沈んでいて、どこか悲しげだった。盛晴は涙をこぼし、秀美が必死に慰めていた。天揚は電話を続けていた。窓の外から、記者の声がかすかに聞こえた。「桜井夫人、少しお話を伺ってもよろしいでしょうか？」「桜井さんがこれまでに何かトラブルに巻き込まれたことはありますか？不審な点など……」その質問に、盛晴は顔を背けた。秀美はため息をつき、盛晴の肩をそっと叩いた。「まったく、あの記者たちは……人が一番苦しんでるときに質問攻めしてくる！こっちは気が気じゃないのに、取材？取材って、そんなもんするなっての！」秀美はぶつぶつ言いながらも、盛晴の表情を注意深く伺っていた。「当然、答えるわけないわ。無駄なことばかり聞いて！」盛晴は鼻をすすり、涙を拭った。その様子はとても控えめで、痛々しいほどだった。盛晴が言葉を発する前に、天揚が急ブレーキを踏んだ。車内は大きく揺れ、秀美と盛晴は体勢を崩した。「どうした？」秀美が驚いて尋ねた。三人は一斉に前を向いた。前方に
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第1128話
すぐに、倉庫の上方に設置された無数のカメラが、一斉に綿へと向けられた。宏は人に命じ、嬌もすぐに縛り上げさせた。綿と嬌は並んで座らされた。右上から、ゆっくりとテレビが吊り下ろされ、その画面には並んで座る二人の姿が映し出されていた。宏が言っていた「ゲームの開始」とは、つまり全城ライブ中継のことだった。タイトルはこうだった。「かつて愛した二人の女……高杉輝明はどちらを選ぶ？」宏は二つの丸い赤いライト付きタイマーを取り出し、輝明を見ながら笑った。「高杉、これが何だか分かるか？」輝明は眉をひそめた。宏はその二つのタイマーを、それぞれ綿と嬌の背中に貼り付けた。ピエロの仮面の下、宏はにやりと笑った。「爆・弾・だ」一語一語、やけに誇らしげに言った。輝明の手のひらは、ぎゅっと握りしめられた。「五分だ、十分だって？ふざけんな」宏は怒鳴った。「俺を不機嫌にしたからには……一緒に死んでもらうぜ！」宏は手にしていたリモコンを高々と掲げた。この時、局面は完全に宏の掌握下にあった。この全城生中継による誘拐事件は、瞬く間に雲城を騒然とさせた。商業施設の火災騒ぎも、すぐに吹き飛んだ。街中の人々は、このライブ中継に釘付けになった。エンタメニュース、テレビ、SNSのトレンド——どこもかしこも、この誘拐事件一色だった。誰もが予想した。——このピエロの仮面の下は、いったい誰なのか？倉庫の外。清墨はスマホでライブ映像を見つめ、表情は極めて沈痛だった。右上に映る視聴人数は、瞬く間に数十万から数百万へと跳ね上がった。弾幕は画面を覆い尽くし、もはや読めないほどの勢いだった。「清墨、事態がかなりややこしくなった……」康史の声がイヤホンに流れた。その通りだった。今、彼らが突入すれば、その瞬間もすべて配信されてしまう。「電波を遮断できるか？」清墨は康史に尋ねた。「できるかもしれない。でも、現場に行かなきゃ無理だ。リモートじゃ間に合わない」康史は答えた。「現場へ来い」清墨は即断した。康史もすぐに了解し、現場へ向かった。夜は倉庫内の映像を見ながら、眉間に深い皺を寄せた。「撃ち殺した方が早えよ」清墨は夜をちらりと見た。その表情から、夜の限界が読み取れた。彼は
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第1127話
話している間に、嬌は誰かに押されるようにして部屋に入ってきた。すぐに彼女の姿がカメラに映し出された。輝明は再び嬌の姿を目にした。嬌もまた、iPadの中の輝明をじっと見つめた。その瞬間、彼女の目に涙が滲んだ。言いたいことは山ほどあった。だが、輝明が自分にしてきたことを思い出した時、彼女は気づいた。もう、この男を愛することはできないのだと。輝明の冷たい眼差しが、さらに嬌を現実に引き戻した。わかっていた。もう二度と、彼とは結ばれない。彼は自分のものではない。それでも、彼にこうして冷たく扱われると、心は痛んだ。彼がかつて、自分を愛していたことを知っているから。三年間……彼女は信じていた。彼は、本当に自分を大切にしていたと。「明くん……」嬌は震える声で呼びかけた。綿はその光景を静かに見ていた。心の奥に、言いようのない苦い感情が湧き上がった。彼女はふと考えてしまうことがある。彼女の愛は、嬌ほど深いのだろうか？と。輝明が嬌の前に立つたびに、嬌の世界には彼しかいないようだった。嬌は思いもしなかった。久々に顔を合わせたというのに、彼が最初に発した言葉がこれだったとは。「お前も奴と手を組んで綿を誘拐したのか？」輝明の声は深く、感情を感じさせなかった。嬌は苦笑した。「そうよ。私も手を貸したわ。だから何？」その瞳には、悲しみと絶望が揺れていた。「それが正しいと思うのか？」輝明は淡々と問い返した。「私は、あの女が憎い。嫌いでたまらない。いなくなってほしい……」輝明の世界から、雲城から、跡形もなく――。輝明は静かに首を振った。少し声を落としながら言った。「嬌、お前の執着は強すぎた。本来なら、もっといい未来が待っていたはずだ」「私の未来に、あなたがいないなら……それは意味がないの……明くん、あなたもわかってるでしょ？私が生きてるのは、全部あなたのためなんだから」嬌は輝明の顔をじっと見つめた。輝明の顔は、ますます冷たくなった。彼にとって、嬌の言葉はただの嫌悪感を呼び起こすものだった。これが愛だとは思わなかった。ただの、執着だった。本当に愛するということは、相手の幸せを願うことだ。彼女のそれは、ただ独占したいという欲望にすぎなかった。「そんな戯言、他の奴にでも言ってろ」
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第1126話
彼女は感じた。輝明は本当に自分を愛しているのだと。なぜなら、愛されていなかった頃の輝明も、嬌に尽くして自分を無視していた頃の輝明も、彼女は知っていたから。だからこそ、今はっきりと確信できた。輝明は、彼女を愛し始めたのだと。「お前、俺を怒らせてる」宏は低く言った。「挑発してるのはお前だ」輝明は冷静に返した。自分の女に手を出して、しかもあんな言葉を吐く。それは挑発ではなく、明確な「侮辱」だった。「段田宏」輝明は沈んだ声で呼びかけた。「お前には、あと五分だけ猶予をやる」輝明の声には、もはや一切の余裕はなかった。一歩一歩、確実に圧を強めていた。宏の心の奥に、わずかな苛立ちが芽生えた。自分だって社会の荒波を乗り越えてきた。こんな簡単に屈するつもりはない。脅しには慣れている。恐れはしても、反抗心が湧き上がる。宏は手に持ったナイフを握りしめた。そしてiPad越しに綿を見つめ、その刃を綿の頬にそっと押し当てた。冷たい刃が頬に触れた瞬間、綿の心は微かに震えた。彼女は目を伏せ、宏をじっと見つめた。宏は楽しげに微笑み、綿に訊ねた。「怖いか？」「怖くない」綿は微笑みながら答えた。宏はにやりと笑った。「お前は平気でも、あの男はそうじゃないはずだ」彼はもうiPadを見なかった。再び綿の前にしゃがみ込み、低く囁いた。「さっき中断されたこと、まだ終わってないからな。続きといこうか」宏の目は、露骨な欲望に濁っていた。綿は眉をひそめた。顔を傷つけられても怖くなかった。だが、彼に少しでも触れられたら、生理的な嫌悪が湧き上がる。宏は綿の足首を優しく持ち上げた。他のどんな動きよりも、この足首に触れる時だけは妙に丁寧だった。その一部始終がカメラにしっかりと映され、テレビに大きく映し出された。輝明は、目を見開いてその映像を見つめた。眉間に深い皺を寄せ、一歩前へ出た。「段！田！」輝明は怒りを抑えきれず、彼の名を呼び捨てた。宏はカメラを見つめ、微笑んだ。病的なほどの優しさを湛えながら。「よく見てろよ……」宏は綿の靴を脱がせた。輝明は怒鳴った。「やめろ！！」だが宏は無視し、頭を垂れて綿の足に口づけようとした。輝明は踵を返し、倉庫へ突進しようとした。だが
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第1125話
輝明は工場の中央まで連れて行かれた。それ以上は進ませてもらえなかった。一つの倉庫の扉が押し開けられ、中には一台のテレビが置かれていた。画面には、椅子に縛り付けられた綿の姿が映し出されていた。その倉庫の中は、黄色い電灯がぼんやりと照らしていた。綿は眉をひそめ、険しい表情でカメラを見つめていた。彼女の隣には宏が立ち、手にナイフを弄んでいた。輝明の胸は、ぎゅっと締め付けられた。画面の中で宏がカメラに近づき、その顔が大きく映し出された。宏はニヤニヤしながら手を振った。「やあ、高杉社長、見えてるか？」輝明は唇を引き結び、低く応えた。「綿を放せ」「放す？そんなわけないだろう。でもな、高杉社長、一つ秘密を教えてやろうか！」宏は声を上げて笑い、興奮を隠しきれなかった。輝明は眉をひそめ、警戒を強めた。宏は彼の表情をカメラ越しに見て、ますます挑発的に笑った。「高杉さん、今夜十一時きっかり、俺はこの街全体に向けてライブ配信する」「何を配信するんだ」輝明の眉間に深い皺が刻まれた。胸の奥に、嫌な予感が湧き上がった。宏の目線は綿に落ち、目がいやらしく光った。「もちろん、俺と彼女の……あれさ」輝明は一歩前に出て、怒鳴った。「綿に指一本触れてみろ！」宏は鼻で笑った。「高杉社長、今、彼女は俺の手の中だぜ。お前こそ、動いてみろよ」宏は完全に優位に立っているつもりだった。輝明が自分に勝てると思っているのが許せなかった。だが、輝明はふっと冷たく笑った。「なら、こっちからも一つ、悪いニュースを教えてやろう」輝明は長い睫毛の下、鋭い視線を向けた。その声は、静かだが恐ろしいほどの圧を持っていた。「段田さん……お前は、もう包囲されている」宏は目を細めた。ほう？そんなことは予想していた。輝明がここを突き止めた時点で、そうなることはわかっていた。だが、だから何だ。どうせ警察だろう。幻城から連れてきた精鋭たちなら、警察ごとき恐れる必要はない。本気でやり合えば、勝てる自信があった。「包囲したって、所詮は警察だろ？」宏は余裕を見せた。だが、輝明はさらに微笑んだ。その笑みは、何かを悟った者の笑みだった。「残念。警察じゃない」宏の目が鋭く動いた。警察じゃない？輝明は
