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第396話
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鷹野社長、あなたの植物状態だった奥様は子連れで再婚しました 第801話
一方、潤一は景凪を教員宿舎の入り口まで送り届けた。「今日はわざわざ様子を見に来てくれてありがとう。……任務、うまくいくといいわね」ドアの前で立ち止まった景凪は、礼儀正しくそう言った。それ以上、彼を部屋へ招き入れる気などさらさらないのは明らかだった。長身の潤一は、ポケットに両手を突っ込んだまま、じっと彼女を見下ろした。唇の端をわずかに引き上げたその笑みは、彼女の心の奥底まで見透かしているかのようだ。――自分には、決して入り込む隙などない。亡き男に囚われ続ける彼女の心は、彼に対して少しの恋愛感情も抱いていない。そんなことは、とうの昔にわかっている。分かってはいるが、どうしようもない。どうしても、諦めきれない自分がいる。無言で射抜くような視線を注がれ、景凪はわずかに居心地の悪そうな顔をした。それを見て、潤一はようやく口を開く。「じゃあな。何か困ったことがあったら、すぐに連絡しろよ」「うん。潤一さんも、気をつけてね」彼が背を向けた瞬間、景凪がホッと安堵の息を漏らしたのを、潤一は見逃さなかった。まったく、俺はどれだけ警戒されてるんだか……内心で呆れながらも、自嘲気味な笑みがこぼれる。彼はひらひらと片手を振って、そのまま闇の中へ歩き出した。宿舎から少し離れた暗がりに、事前に手下に用意させておいたオフロード車が停まっている。運転席に乗り込み、ふとルームミラーを見上げると、ちょうど景凪の華奢な背中が宿舎の中へと消えていくところだった。カチッ。車内にライターの火が灯る。深く煙を吸い込み、ゆっくりと紫煙を吐き出してから、潤一は静かに車を発進させた。景凪には「任務でここに来た」と言ったが、それは嘘ではない。ただ、今回彼が請け負ったのは、本来なら裏社会で名を馳せる凄腕の傭兵である彼が、わざわざ出向くようなレベルの任務ではなかった。彼が無理やり、他の部隊からこの仕事をもぎ取ってきたのだ。ターゲットは、先日彼らの手で壊滅に追いやられた詐欺シンジケートの残党たち。網の目を潜り抜けた数名の雑魚が、この海沿いの辺境に逃げ込み、密航ルートを使って国外へ高飛びしようと企んでいたのだ。潤一は海岸線の闇ルートに部下を配置し、数時間張り込んで、あっさりと全員を拘束した。すでに日はとっぷりと暮れている。
鷹野社長、あなたの植物状態だった奥様は子連れで再婚しました 第800話
「了解だ」潤一はあっさりと承諾した。景凪は『浜屋食堂』の場所をメッセージで送った。昼の1時。店に到着すると、潤一はまだ来ていなかったが、5分も待たずに彼の方から姿を現した。景凪は以前にも何度かこの店に来たことがあり、女将とも顔見知りだった。見慣れない立派な体格の男を連れているのを見て、女将は面白がるような視線を向けてくる。「あら、穂坂先生。そちらは……？」「あ、ただの友人です」「友人ねぇ！いいわね、お友達！」女将はニヤリと意味深な笑みを浮かべた。景凪は苦笑いするしかなかった。こういう田舎町では、下手に否定すればするほど話に尾ひれがつくものだ。潤一が料理を注文し、メニューを返して女将が去ると、ようやく口を開いた。「この町での暮らしはどうだ？」「すごくいいわ」景凪は急須からそれぞれの湯呑みに茶を注ぐ。「学校の子どもたちは素直だし、町の人もとても親切。海が近いから、都会よりもずっと静かだしね」潤一は納得したように頷いた。景凪は一口茶を啜り、尋ねる。「いつまでこちらに？」「今夜には発つ」潤一は答えた。「通りがかりの野暮用だしな。長居はできない。まだ任務も残ってる」景凪はそれ以上深くは掘り下げなかった。どうせ彼の『任務』とやらは機密事項であり、聞いても教えてくれるはずがないからだ。「気をつけてね、無茶はしないで。任務が全部終わったら、また私がご馳走するから」「ああ、楽しみにしとくよ」潤一は機嫌よく笑い声を上げた。頼んだ料理が運ばれてきて、しばらく食事を進めた後。潤一はジャケットの内ポケットから、赤い布で作られた小さなお守りを取り出し、テーブルの上へ滑らせた。「珠希の奴が作ったんだ」彼は言った。「どうしてもあんたに渡してくれってさ」景凪はそれを取り上げて見直した。縫い目はガタガタで、あちこち歪んでいる。小さな女の子が眉間に皺を寄せながら、一生懸命に針を動かしている姿が目に浮かんだ。胸の奥に温かいものが広がる。「ありがとうって、あの子に伝えてね」「まあ、アイツは俺にも作ってくれたんだがな。どうせ俺の分で練習したんだろ」潤一はスマホのカバーを外し、裏側に挟まれた青いお守りを見せてくれた。景凪のものよりもさらに縫い目が粗く、不器用な出来栄えだった。景凪は思わず声を立
鷹野社長、あなたの植物状態だった奥様は子連れで再婚しました 第799話
カチャリ、と微かな音を立ててドアが開いた。部屋の中に立つ男の背中が、目に飛び込んでくる。男は入り口に背を向けたまま、机の上に置かれた鉢植えのポトスを眺めていた。ドアの開く音がしても、振り返ろうとしない。はち切れそうだった景凪の心臓が、まるで一時停止ボタンを押されたようにピタリと止まった。そして、ゆっくりと冷たい現実へと引き戻されていく。――渡じゃない。背は高いが、肩幅が広くがっしりとした体格だ。着ているのはグレーのジャケット。山で見かけたあの細長く痩せこけた影とは、全く違う。景凪が心の底から期待していた『あの人』では、決してない。乾いた唇を震わせ、どうにか自分の声を捻り出す。「……潤一さん」潤一は、ゆっくりとこちらを振り返った。景凪の落胆しきった顔色を見ると、面白そうに片方の眉を跳ね上げる。「なんだいその顔は。古い友人がわざわざ訪ねてきてやったっていうのに、少しも歓迎してくれないのか？」礼儀として何か気の利いた言葉を返すのが大人の対応なのだろうが、今の景凪には愛想笑い一つ作る気力すら残っていなかった。無理をして走って戻ってきたせいで怪我をした膝がひどく痛み、体力も感情もすっかり削り取られていたのだ。ふらつく足取りで部屋の奥へ進み、まずはポットからグラスに水を注ぐ。潤一は腕を組んだまま、じっと景凪の顔色を観察していた。「怒ったか？にしても、あのドアはあまりにも簡単に開きすぎるな。俺が業者を手配して、まともな防犯ドアに付け替えさせてやろうか」景凪は水を半分ほど飲み、ようやくいつもの凪いだ表情を取り戻した。「結構よ。ここには盗まれて困るような高価なものなんてないし。入り口には防犯カメラもつけてあるから」「そうかい」潤一は肩をすくめた。「まあいい。だが、もし何か困ったことがあったら、ここへ連絡しろ」言うが早いか、潤一はポケットからペンを取り出し、机の上に置いてあった景凪の指導案ノートを勝手に開くと、最後のページにスラスラと電話番号を書き込んだ。「この町の町長のプライベート番号だ。『穂坂景凪』だと名乗れば、何でも便宜を図ってくれるはずだ」潤一は普段こそ派手な振る舞いをしないが、その実態は凄腕の傭兵であり、莫大な遺産と権力を管理する立場にある。裏であらゆる手回しができる男なのだ。景凪は少
鷹野社長、あなたの植物状態だった奥様は子連れで再婚しました 第798話
張り詰めていた糸がふっつりと切れ、景凪は自分自身がひどく滑稽に思えてきた。あんな所にいた男が、渡であるはずがない。この世にはもう、黒瀬渡という人間は存在しないのだから。とうの昔に理解し、心に決着をつけたはずの事実。それなのに、その認識が再び突きつけられるたび、心臓の奥が激しくきりきりと締め付けられる。それは鋭く致命的な痛みではない。まるで鈍い刃物でゆっくりと肉を削がれていくような、いつ終わるとも知れない果てしない苦痛だった。目を閉じる。山中を吹き抜ける冷たい風が体を貫き、先ほどまで沸騰していた血液を急速に冷ましていく。アドレナリンが引いたせいか、ようやく生々しい痛みが押し寄せてきた。特に膝が、火がついたように焼けるように痛い。ズボンの裾をめくり上げると、皮膚が大きく赤く擦り剥けており、関節を曲げるだけで肉が引っ張られて顔が歪んだ。手のひらもひどい。転んだ時に擦ったのか、皮がべろりと剥けてしまっている。庇うように足を引きずりながら、ゆっくりと山を下りた。ふもとに着いたところで、旭に電話して迎えに来てもらおうかと思ったが、スマホを取り出した手を止める。せっかくの休みの日に迷惑をかけるのは申し訳ないと思い直し、そのままポケットにしまった。宿舎にたどり着く頃には、空はすっかり暗くなっていた。洗面所で傷口の砂や泥を洗い流し、薬箱を漁る。だが、消毒液はとっくに切れており、ガーゼの買い置きもないことに気づいた。仕方なく、清潔なタオルで膝を軽く巻いて応急処置とした。診療所は宿舎からかなり距離がある。結局、景凪は旭に電話をかけることにした。「大路先生？先生の家って、消毒液とガーゼの予備あるかしら？実は帰り道で少し転んじゃって。念のため消毒しておきたくて」「うちにあるッスよ！」旭の声が慌てたように跳ねた。「今すぐそっちに持っていきますから！」「ううん、今すぐじゃなくていいの。明日の朝で十分だから」景凪は即座に断った。「もう今日はこのまま休むつもりだし」春が近づいているとはいえ、まだ日は短い。旭の家から学校までの道は街灯がいくつか壊れており、夜道は危険だ。自分の怪我のせいで彼をわざわざ呼び出すのは気が引けた。旭も彼女の遠回しな気遣いを察したのか、それ以上は食い下がらなかった。「わかりました。じゃあ、明日の朝一番で
鷹野社長、あなたの植物状態だった奥様は子連れで再婚しました 第797話
「何かあっても怖がることはないッスよ。あのピカピカの防犯カメラもあるし、そもそもこんな狭い町で悪いことをしようとしても、近所の犬が吠えただけで全員にバレますから。それに、万が一怖くなったらすぐオレに電話してくれれば、二十四時間いつでもすっ飛んでいきますよ！」景凪はふふっと笑っただけで、その言葉には直接答えなかった。やがて分岐点に差し掛かったところで、景凪は立ち止まった。「大路先生、先生は先に学校へ戻っていてください。私は、少し寄っていきたいところがあるので」旭は少し心配そうな顔をした。「一人でッスか？」「ええ、すぐ近くだから」これ以上踏み込んでほしくなさそうな景凪の空気を察し、旭はそれ以上追及しなかった。彼女が持っていた荷物を受け取り、スクーターの足元に置く。「なにかあったら、すぐに連絡してくださいね」「分かったわ」旭はスクーターのエンジンを吹かし、学校の方向へと走り去っていった。景凪は近くの小さな生花店で供え用の白と黄色の菊を買い、町はずれの小高い山へと向かった。山道を十分ほど登り、曲がり角を曲がった先に、その墓はあった。墓石には遺影もなく、生没年も刻まれていない。ただ『ヒデミ』と、カタカナ三文字だけが彫られている。黒瀬渡の生母の墓。名字すら持たなかった一人の女性が眠る場所だ。中腹に位置するその墓は背後に山を負い、遠くには静かな海が見渡せた。墓前まで歩み寄った景凪は、ふと足を止めた。そこには新鮮な果物がいくつか供えられていたのだ。傷み具合からして、ほんの一、二日の間に誰かが訪れたに違いない。少し不思議に思ったものの、景凪はそれ以上深くは考えなかった。きっと、生前のヒデミと親交のあった地元の人が気にかけてくれているのだろう。持参した菊の花を丁寧に供え、墓石に向かって静かに頭を下げる。遠くから風が吹き抜け、梢を揺らしてザワザワと音を立てる。まるで、何かの返事のように。風に乱れた髪を指で梳きながら、景凪は口を開いた。「お義母さん、初めまして。穂坂景凪です。渡の……妻です。ご挨拶に伺いました」『渡』という名を口にした瞬間、喉がぎゅっと締め付けられた。ほんの少し間を置き、言葉を紡ぐ。「彼の口から、私のことを少しは聞いていましたか？本当なら、彼が私をここへ連れてきてくれるは
鷹野社長、あなたの植物状態だった奥様は子連れで再婚しました 第796話
市場に着く頃には、すでにたくさんの人で賑わっていた。普段は閑散としている通りだが、今日ばかりは両脇にズラリと露店が並んでいる。柳の枝や色紙の束はもちろん、かざぐるまや飴細工、色鮮やかな郷土玩具の出店などが所狭しとひしめき合い、祭りの活気に満ちていた。景凪はまず、柳の枝と色紙を売る屋台へ向かった。地面には柳の枝が束になって山積みにされており、一束数十円という安さだ。彼女は青々とした新鮮な束をいくつか選び、ロール状の色紙を二つ、そして細い麻紐も一緒に買った。隣の店には初めから綺麗に編み込まれた柳の飾りも売っていたので、それも廊下用にいくつか吟味して買い足した。荷物を両手に提げた旭が、すぐ横で待ってくれていた。景凪がさらに子どもたち用のシールやヘアピン、男の子が好きそうなおもちゃまで選んでいるのを見て、旭は感心したように息をつく。「どおりで、うちのワンパクどもが揃いも揃って穂坂先生に懐くわけッスね。先生って本当に気前がいいし、マメですから」景凪は微かに笑っただけで、何も答えなかった。それらを買い終え、景凪は学校の体育用品が少し不足していることを思い出した。旭の案内で、通りの突き当たりにある文房具とスポーツ用品を兼ねた小さな店へと足を向ける。店のレジカウンターで落花生の殻を剥いていた女将が、先に入ってきた旭に気付いて愛想よく声をかけた。だが、すぐ後ろから入ってきた景凪に視線が移ると、パッと目を輝かせた。「あらま！あなたが新しく来た穂坂先生ね？」女将は机の上の落花生の殻をさっと払い落とし、勢いよく立ち上がった。「町中その噂で持ちきりなのよ。小学校に女優さんみたいに綺麗な先生が来たって。今日、やっと実物を拝めたわ」景凪は柔らかく微笑んだ。「こんにちは。初めまして」店内の棚を回り、景凪は卓球のラケット二組とピンポン玉の筒、縄跳び、バスケットボールを一つずつ選び、ついでに計算用紙の束も手に取った。女将はそれらの商品を袋に詰めながら旭と世間話をしていたが、やがて何かを思い出したように、スッと声を潜めた。「そういえばさ、あんたたちの小学校の裏通りにあるあの古い空き家……人が住み着いたらしいわよ」カウンターに寄りかかっていた旭は、その言葉にピクリと眉を動かした。「あのあばら屋ッスか？何十年も空き家のままでしょ。オレも
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