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第9話
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鷹野社長、あなたの植物状態だった奥様は子連れで再婚しました 第451話
「こんにちは。穂坂益雄に面会に来ました」景凪は丁寧な口調で告げた。「孫の、景凪です」「……」男の乾いた唇が微かに震えた。彼は食い入るように景凪を見つめ、声を上げた。「お嬢様……！」景凪は目を丸くした。お嬢様？そう呼ぶのは、かつて穂坂家に仕えていた古参の使用人たちだけだ……「あなたは？」問い返そうとしたその時、奥から野太い声が飛んできた。「明浩、誰と話しているんだ」明浩……佐久間明浩（さくま あきひろ）！景凪は驚愕に見開いた目で、近づいてくる初老の男を見つめた。「佐久間さん！」かつて穂坂家の執事だった、佐久間広重（さくま ひろしげ）だ。しかし彼は二十年前、息子の明浩を連れて家を去ったはず。なぜ、こんな所に？「お嬢様！」広重は一目で景凪だと気づいたようで、歓喜の表情を浮かべて明浩に開門を促した。景凪は驚きと喜びで胸がいっぱいになり、すっかり白髪になってしまった元執事の姿に言葉を失った。数秒後、こみ上げる切なさに視界が滲む。「佐久間さん……」震える声で呼びかけ、こぼれ落ちそうになる涙を必死にこらえた。広重もまた、涙声になるのを堪えるようにぎこちなく頭を撫でつけ、笑顔を作った。「こんなことなら、白髪染めをしておくんだったな。今日お嬢様に会えるとわかっていれば」その言葉に、景凪は泣き笑いのような表情を見せた。幼い頃、彼女は広重の白髪を嫌がって、見つけるたびに抜いていたのだ。白髪さえ抜いてしまえば、彼はずっと年をとらないと無邪気に信じていたから……「佐久間さん、どうしてここに？おじいちゃんは？」広重が重々しく溜息をつき、何か言おうとした矢先、看護師が血相を変えて走ってきた。「院長、大変です！益雄さんの発作がまた！」景凪の心臓が早鐘を打つ。彼女は事情を聞くのも後回しにし、切迫した声で叫んだ。「案内して！」看護師は戸惑って「院長」と呼ばれた広重の方を振り返ったが、彼が頷くのを見て、慌てて踵を返した。景凪は小走りでその後に続いた。だが、奥へ進むにつれて、周囲の景色が奇妙な既視感を帯びてくる。そして、目の前にあの見慣れた洋館と、庭園、芝生が現れた時――景凪の足は止まった。――穂坂家の屋敷。二十年前、彼女が生まれ育った、幸せの記憶が詰まった生家だ！それが、そっくりそのままここに移築され
鷹野社長、あなたの植物状態だった奥様は子連れで再婚しました 第450話
警察からの連絡で、血塗られた六年前の記憶が呼び起こされたせいだろうか。その夜、景凪は悪夢を見た。夢の中の自分は六年前と同じ、身代金の詰まったバッグを提げて、金山九蔵との取引現場へと足を踏み入れていた。深雲を解放してくれと、彼女は懇願する。次の瞬間、場面が切り替わる。悪臭を放つ獰猛な男が、彼女に襲いかかり衣服を引き裂こうとする。現実の記憶では必死の抵抗ができたはずなのに、夢の中の彼女の手首はねじ上げられ、無残に折られてしまう。絶望に支配され、助けを求めて泣き叫ぶ彼女の視界に、ふと人影が現れた。血に飢えた獣のような気配を纏い、近づいてくる男――黒瀬渡だ。彼は片手で金山の頭を力任せに押さえつけると、もう片方の手に握った鋭利なナイフで、ためらいなくその喉笛を搔き切った。鮮血が噴き出す。返り血を浴びながら、渡はただ景凪を見つめ、静かに言った。「教えたはずだ。勝てない時は、俺に言いつけろと」ハッとして、景凪は目を見開いた。同時に、目覚ましの電子音が鳴り響く。身を起こしてこめかみを軽く押さえながら、彼女は思わず失笑した。なんてデタラメな夢だろう。まさか渡が出てくるなんて……最近、彼がやけに優しくしてくれるから、こんな間の抜けた夢など見てしまったに違いない。まさか、彼が本当に助けに来てくれるなどと期待しているわけでもあるまいし。そんな自意識過剰にはなりたくない。黒瀬財閥の御曹司――たとえそれが非嫡出子であっても、その肩書きは天へと続く梯子のようなものだ。今の渡は、ピラミッドの頂点に君臨する存在。自分とは住む世界が違いすぎる。彼の気まぐれな戯れを、真に受けるほど愚かではない。鷹野深雲との結婚生活で、彼女は血の代償を払い、命の半分を失うほどの教訓を得たのだ。「真心」などという不確かなものを、二度と信じる気にはなれなかった。冷水で顔を洗い、景凪は完全に意識を覚醒させた。今日は日曜日。待ちに待った、祖父の益雄に会える日だ。彼女は念入りに支度を整え、あの琥珀の瓢箪を首にかけた。エレベーターを降りた直後、スマホが震える。郁夫からのメッセージだった。「起きた？朝ごはん何食べたい？」という文面と共に、カフェのショーケースに並んだ色とりどりのパンやサンドイッチの写真が送られてきている。景凪は【結構です】と
鷹野社長、あなたの植物状態だった奥様は子連れで再婚しました 第449話
この男、本当に面の皮が厚い。景凪は黙々と匙を動かし始めた。こちらの様子が見えているのかいないのか、渡の方からは時折衣擦れの音が聞こえるだけで、会話らしい会話はない。カメラのアングルが固定されているせいで、何をしているのかまでは分からなかった。「渡さんは、食べないの？」景凪がたまらず尋ねると、「さっき済ませた」とだけ返ってきた。「そっか」しばらくの間を置いて、渡が口を開く。「美味いか」「うん、すごく美味しい」どれもこれも、景凪の好物ばかりだ。渡は本当に自分のことをよく理解しているのかもしれない。でなければ、どうして毎回こうもピンポイントで、自分の好きなものばかりを用意できるのだろう。「渡さん」「ん？」短く鼻にかかった単音節が返る。微かに眠気を含んだその声は、無性に艶っぽく響いた。「どうして私がこれ好きだって、わかったの？」一瞬の沈黙の後、彼は鼻で笑った。「俺がわざわざ自分で買いに行くとでも？部下に見繕わせただけだ」景凪「……」それもそうだ。今回は、自分のうぬぼれだったらしい。食事を終え、景凪は手早くテーブルを片付け、ゴミを分別して捨てた。戻ってくると、ビデオ通話はまだ繋がったままだったが、今度は渡の輪郭すら画面から消えている。「渡さん？」様子を伺うように名を呼んだ。フレームの外から、渡の声が返る。「ん」何か作業でもしているのだろうか。「他に用事がないなら、切るね」「景凪」男の低く魅力的な声が、彼女の名を呼んだ。「俺が教えたことを忘れるな。誰かに罵られたらその口を裂き、殴られたら腕をへし折れ。それでも勝てなければ……」「あなたに言いつける」景凪は言葉を引き取り、音もなく微笑んだ。渡がくぐもった笑い声を漏らす。続いて、押し殺したような咳込みが聞こえた。「上出来だ。食い気味に答えられるようになったじゃないか」「風邪ひいたの？」「少しな」彼は否定せず、潔く二度ほど咳をして見せた。「風邪薬のせいで眠い。切るぞ」「わかった。おやすみなさい、渡さん」彼女の柔らかな声色は、静まり返った寝室にゆっくりと波紋のように広がっていく。「おやすみ、景凪」通話が切れた。部屋は再び、死のような静寂に包まれる。渡の大柄な身体は、ソファに埋もれていた。照明の下、その暗赤色のソ
鷹野社長、あなたの植物状態だった奥様は子連れで再婚しました 第448話
「わかっています。ありがとうございます、須藤さん」パトカーはマンションのゲート前まで彼女を送り届けた。警官に礼を述べ、景凪はエントランスへと歩を進める。その背中を、路肩に停まった目立たない黒塗りのセダンの中から、じっと見つめる視線があった。黒服の男がスマートフォンを取り出し、どこかへ報告を入れる。受話器を握るその袖口には、黒瀬家の家紋が鈍く光っていた……自宅に戻った景凪は、照明もつけずにソファへと倒れ込んだ。静まり返った室内には、家電が発する微かな電流音だけが響いている。その瞬間、疲れと孤独、そしてじわじわと這い寄る恐怖が、潮のように押し寄せてきた。景凪は膝を抱え、自身の身体を守るように小さく丸まった。バッグから取り出したのは、かつて母がくれた琥珀の瓢箪。それを胸に強く押し当てると、幼い頃に戻ったような錯覚を覚えた。母の腕の中こそが、世界で一番温かく、安全な場所だったからだ。あの頃は、祖父もいた。執事の佐久間さんはよく素敵なハーモニカを吹いてくれたし、料理係の秋子さんは元ダンサーで、四十を過ぎてもその身のこなしは美しく、踊る姿は軽やかな燕のようだった……けれど、あの家は差し押さえられ、家財道具はすべて外へ放り出された。あの日、穂坂家は一夜にして崩壊したのだ……閉じた瞼の隙間から、音もなく涙が零れ落ちる。景凪はクッションに顔を埋め、声を押し殺して泣いた。あと四日。児玉源造の祝賀パーティには、何があっても潜り込まなければならない。景凪は掌の中の瓢箪型の琥珀を、指が白くなるほど強く握りしめた。底に刻まれた『凪』の文字の凸凹が、皮膚に食い込む。骨の髄まで浸食する憎悪に、喉が焼けるようだった。「お母さん、言うこと聞けなくてごめんなさい。私、小林の人間が死ぬほど憎い。全員地獄に送って、あの世でお母さんに詫びさせてやる」その時、場違いな着信音が静寂を切り裂いて部屋に響いた。景凪は乱暴に涙を拭うと、画面を確認して一瞬動きを止める。通話ボタンを押した。「もしもし、渡さん」電話の主は黒瀬渡だった。渡は、彼女の声に含まれた異変を即座に聞き取ったようだ。少しの沈黙の後、問う。「泣いているのか」「ううん、ただ喉の調子が悪いだけ」景凪は咄嗟に嘘をつき、照明のスイッチを入れるために身を起こした。「どうかしたの？」
鷹野社長、あなたの植物状態だった奥様は子連れで再婚しました 第447話
急いで署へ駆けつけた景凪は、警官が口にした「事情が込み入っている」という言葉の真意を目の当たりにすることになる。留置されている四人の襲撃犯たちは、それぞれ負傷してはいたものの、外傷そのものはさほど深刻には見えなかった。異様だったのは、その精神状態だ。彼らは何らかの強烈なショックを受けたようで、目を見開き、まるで天敵に怯える小動物のように過敏な反応を見せていた。留置場に誰かが近づくたび、彼らはガタガタと激しく震えだし、譫言のように繰り返し叫ぶのだ。「知らない、俺は本当に何も知らないんだ……」「自首する、自首するから！もう勘弁してくれ……」「助けて、誰か助けてくれぇ！！」その狂乱ぶりをガラス越しに見つめ、景凪は微かに眉をひそめた。この状態は、明らかに尋常ではない。極限まで痛めつけられ、精神が崩壊している――誰かの手によって、徹底的に。事件を担当するのは、須藤有志（すどう ゆうし）というベテラン刑事だった。須藤は景凪に紙コップの水を差し出しながら、呆れたように説明を始めた。「この四人はね、指名手配犯なんですよ。それが自分から通報してきて、居場所を教えて……警察に『助けに来てくれ』と懇願したんです」自ら口にしていても滑稽な話だと、須藤は苦笑する。「助けに、ですか」「ええ。誰にやられたかは口を割りませんが、連中、足元をコンクリ漬けにされてましてね。下半身が埋まった状態から掘り出すのに、我々も骨が折れましたよ」「……」裏社会の同士討ち……あるいは、誰かが私刑リンチを下したのか。景凪が思考を巡らせていると、須藤が一転して表情を引き締め、本題に入った。「穂坂さん。六年前、ご主人の鷹野深雲氏が拉致された際、あなたが身代金を持って単身乗り込んだ事件……覚えていますか」景凪は小さく頷く。「ええ、覚えています」あの後、長い間悪夢にうなされた。夢の中で、自分の両手はいつも鮮血に染まっていて……須藤は深刻な面持ちで続けた。「当時、拉致を首謀したリーダー格――あなたが片目を潰した『金山九蔵』ですが、奴は依然として逃亡中です。今回の四人は逃走中に金山と接触し、手下になったと供述しています」「……」「今回の襲撃も金山の差金です。奴は戻ってきている。あなたへの復讐のために……ただ、こいつらも金山の現在の居場所までは吐きませんで
鷹野社長、あなたの植物状態だった奥様は子連れで再婚しました 第446話
景凪はページをめくった。確かに希音の言う通りだ。この提案書の内容は、姿月の実力を遥かに超えている。「調査対象は絞り込めるはずです。車田教授に報告して、早急に特定してもらいましょう」「分かった」二人はオフィスに戻ることにしたが、景凪が先にその場を離れた。エレベーターを降りて数歩進んだところで、不運にも深雲と鉢合わせてしまう。またか……うんざりした景凪は、冷たい顔で彼を無視して通り過ぎようとした。だが、深雲はその大きな体で彼女の行く手を塞ぐ。景凪が怒声を浴びせようと口を開きかけた瞬間、彼が先に言葉を発した。「清音からの伝言だ」娘の名を聞いた途端、景凪の険しい表情がいくらか和らぐ。深雲は携帯を取り出し、午前中に桃子から送られてきた数枚の写真を見せた。画面の中では、小さな女の子がスカートの裾をちょこんと摘んで、お姫様のようなお辞儀のポーズをとっている。彼女が身につけているのは、昨晩、景凪が選んで贈ったあの服だった。景凪の表情がふわりと崩れた。愛おしさのあまり、画面の中の娘の可愛らしい頬に、思わず指先で触れてしまう。「センスは悪くないな。あの子、すごく気に入ってたぞ」深雲が静かに言った。景凪の瞳がわずかに陰る。どんなに服を気に入ってくれても、あの子が私に写真を送ってくれることはないのね……それはつまり、実の母親である自分より、小林姿月の方がまだ、あの子の心に近い場所にいるということだ。「あの葉っぱ、受け取ったから」不意に、深雲が意味深につぶやいた。景凪はすぐには理解できず、きょとんとする。「は？」深雲の瞳がまっすぐに景凪を捉えている。熱を帯びたような、じっとりとした視線だ。かつては、彼にこんな風に見つめられるだけで、頬を染めて胸を高鳴らせていたものだ。だが今は――数秒の沈黙の後、景凪は唐突に吹き出した。「まさか、辰希が持ち帰ったあの落ち葉を、私からのプレゼントだとでも思ったわけ」深雲が無言で肯定するのを見て、景凪はさらに声を上げて笑った。その笑声に含まれた強烈な皮肉に、深雲の顔色がみるみる青ざめていく。彼は眉間に皺を寄せた。「おい、どういう意味だ」景凪は本当におかしくてたまらず、目尻に涙が滲むほどだった。指で涙を拭い、笑いを収めると、彼女はまるで宇宙人でも見るような目で深雲を見つめた。
