3장

문이 닫히자마자 나는 휴대폰을 집어 들었다.

저들이 다음에는 무슨 짓을 할지 직접 확인해야 했다.

나는 넥스트도어 앱을 열었다.

역시나 내 직감은 틀리지 않았다.

브렌다는 이미 커뮤니티 게시판에 긴 글을 올려놓은 상태였고, 거기에는 내 정원을 찍은 사진까지 여러 장 첨부되어 있었다.

“여러분, 기쁜 소식이에요! 마크와 제가 힘쓴 덕분에 펜트하우스 옥상 정원을 우리 커뮤니티가 이용할 수 있도록 확보하는 데 성공했습니다!”

“내일 오후 2시, 마크 시의원께서 우리 공동체의 화합과 단결을 기념하기 위해 정원에서 유럽풍 테마 파티를 개최하실 예정입니다!”

“도움을 아끼지 않으신 피터슨 관리인께 감사드리며, 이해와 협조를 보여주신 모든 주택 소유자 협회 회원분들께도 진심으로 감사드립니다!”

이미 수십 개의 댓글이 쏟아지고 있었다.

“와, 브렌다! 정말 대단해요!”

“마크 시의원은 정말 훌륭한 공직자네요!”

“저 정원은 늘 한번 보고 싶었는데! 드디어 기회가 생겼네!”

“브렌다, 펜트하우스 주인을 어떻게 설득한 거예요? 분명 안 된다고 하지 않았어요?”

나는 화면을 아래로 내리다가 브렌다가 남긴 답글을 발견했고, 그 순간 손가락이 미세하게 떨렸다.

“어떤 사람들은 공동체 정신이라는 걸 전혀 이해하지 못하더라고요. 자기들이 다른 사람들보다 더 잘났다고 생각하죠. 하지만 진짜 권력 앞에서는 결국 어쩔 수 없이 따를 수밖에 없답니다.”

나는 여전히 최대한 예의를 지키려 하고 있었다.

제도를 통해, 정상적인 방식으로 이 일을 해결하려고 했다.

나는 곧바로 답글을 달았다.

“제가 50만 달러를 지불하고 구입한 개인 재산을 무슨 근거로 강제로 빼앗으려는 거죠?”

10초도 지나지 않아 브렌다가 음성 메시지로 답했다.

나는 재생 버튼을 눌렀다.

그녀의 날카롭고 흉측한 목소리가 실내를 가득 채웠다.

“어머, 아직도 뻔뻔하게 모습을 드러낼 낯이 남아 있었네? 50만 달러라고? 너 같은 어린애가 대체 어디서 그런 돈을 마련한 거지? 어디 회사 대표의 정부라도 되는 거야? 아니면 무슨 더러운 장사라도 하고 있나?”

“말조심하는 게 좋을 거야. 내 남편은 고작 시의원 나부랭이가 아니야. 그 사람한테는 아는 사람들이 있어. 사람’들’이라고. 남편이 한마디만 하면 넌 시카고에서 사라지는 정도로 끝나지 않아. 그냥 완전히 사라지는 거라고. 이 세상에서 말이야.”

나는 휴대폰을 꽉 움켜쥐었다.

손가락 마디가 하얗게 질릴 정도로 힘이 들어갔다.

이 악랄한 여자는 단순히 내 재산을 빼앗으려는 것만이 아니었다.

내 명예까지 완전히 짓밟으려 하고 있었다.

시카고의 암흑가라고?

내 아버지가 바로 시카고의 암흑가였다.

사우스사이드의 모든 조직은 리치 가문에 상납을 바쳤다.

그런데 이 광대 같은 여자는 자기 남편이 거느린 길들여진 정치인 하나쯤을, 내게 위협이 될 만한 존재라고 생각하는 건가?

커뮤니티 게시판은 순식간에 폭발했다.

“세상에, 그게 사실인가요?”

“내가 그럴 줄 알았어. 젊은 여자가 어떻게 펜트하우스를 살 수 있겠어?”

“요즘 이런 정부들이 점점 더 대담해진다니까.”

“그러니까 저렇게 잘난 척하고 다녔던 거겠지. 숨기는 게 있으니까.”

나는 차분하게 모든 댓글을 하나도 빠짐없이 캡처했다.

나중에 증거로 남기기 위해 전부 저장해 두었다.

하지만 나는 스스로에게 약속했다.

내가 그 세계를 떠난 데에는 이유가 있었다.

이번 일도 문명적인 방식으로 처리할 것이다.

힘과 공포를 이용하는 대신, 변호사와 소송으로 저들을 철저히 짓밟아 버리겠다.

나는 브렌다의 게시글에 직접 답글을 달았다.

“브렌다 씨, 지금 당신이 하고 있는 일은 명예훼손이며, 절도 공모에 해당합니다. 모든 게시글은 이미 캡처해 두었습니다. 곧 제 변호사가 연락할 겁니다.”

브렌다는 이전보다도 훨씬 더 오만한 태도로 즉시 받아쳤다.

“범죄라고? 하하하! 정말 웃기네! 어디 한번 소송해 봐! 시카고에서 감히 네 사건을 맡아줄 변호사가 있는지 어디 두고 보자고!”

피터슨도 곧바로 대화에 끼어들었다.

“리치 씨, 말투를 조심해 주시기 바랍니다. 관리사무소 측은 주택 소유자 협회의 공식 결의에 따라 움직이고 있습니다. 모든 절차는 규정에 맞게 진행되고 있습니다. 계속해서 공동체의 화합을 해치는 글을 게시하신다면, 부득이하게 계정 이용을 제한할 수밖에 없습니다.”

가슴속에서 들끓던 분노는 거대한 산불처럼 번져 나가고 있었다.

내 인내심은 이제 막 끊어지기 직전의 실 한 가닥에 불과했다.

나는 휴대폰 전원을 꺼버린 뒤 소파에 몸을 기대고 눈을 감았다.

내가 50만 달러를 들여 마련한 정원은 빼앗기고 있었고, 내 재산권을 증명하는 등기 문서는 아무런 가치도 없는 종이조각 취급을 받고 있었다.

내 명예는 악의적인 비방으로 짓밟히고 있었다.

주택 소유자 협회와 관리사무소는 서로 한통속이 되어 내 것을 모조리 빼앗아 가려 하고 있었다.

좋아.

아주 좋아.

나는 자리에서 일어나 매매 계약서와 소유권 증서의 사진을 찍었다. 그것들을 암호화한 뒤 맨해튼에 있는 내 개인 변호사에게 전송했다.

전송 버튼을 누른 직후, 엘리베이터의 표시등이 깜빡이며 켜졌다.

누군가 옥상 정원으로 올라가고 있었다.

이렇게 늦은 시간에 대체 누가 그곳에 올라가는 거지?

엘리베이터 문이 열렸고, 그곳에서 벌어지고 있는 광경을 확인한 순간, 내 심장이 철렁 내려앉았다.