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제1480화
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구주, 왕의 귀환 제1481화
이런 폭풍우 속에서 하늘에 생명체가 나타난다는 건 상식적으로 불가능한 일이었다. 그러나 지금, 하늘에는 두 개의 그림자가 선명히 보이고 있었다.그 그림자들은 금빛의 보호막에 둘러싸여 있어, 마치 신이 내려온 것 같은 광경을 연출했다.“저, 저게 뭐야?”한 눈치 빠른 설국의 초병이 하늘을 올려다보며 다급히 소리쳤다.“설마, 사람이야? 아니면 신이라도 된단 말인가?”그들 앞에서 그림자 둘은 서서히 가까워지고 있었다. 자세히 들여다보니, 그 그림자들은 한 남자와 한 여자였다. 남자는 비현실적으로 잘생긴 외모에 마치 천신처럼 눈부셨고, 여자는 불타는 듯한 붉은 머리와 은빛 갑옷을 입은 모습이었는데 마치 인간계를 거닐고 있는 요정을 연상케 했다.특히 그녀의 굴곡진 몸매는 한눈에 시선을 사로잡기에 충분했다.하지만 그녀는 남자의 뒤에 조용히 서서 마치 충성스러운 하인처럼 고개를 숙이고 있었다.그들은 바로 하진에서 설국의 땅을 침범한 윤구주와 세나미였다.“저, 정말 사람이야?”“어서 봉화 연기를 올려! 누군가 우리 설국 진영에 침입했어!”설국의 초병들은 그들이 다가오는 것을 확인하자마자 봉화를 피우며 비상 상황을 알리기 시작했다.그때였다.어둑한 하늘 속에서 바람을 타고 움직이던 윤구주는 눈앞에 보이는 설국 군영을 내려다보며 차갑게 웃음을 지었다.“여기서 시작해 볼까.”그의 목소리는 매서운 한기처럼 날카롭게 흩어졌다.“내려간다.”그의 말이 끝남과 동시에, 그는 하늘에서 유성처럼 땅으로 떨어졌다.쾅!그의 두 발이 설국 군영의 중심에 닿는 순간, 대지가 흔들리며 군영 전체가 지진이라도 난 듯 요동쳤다.곧이어 세나미도 그를 따라 조심스럽게 착지했다.땅에 발을 디디자마자, 세나미는 두려운 눈빛으로 윤구주를 바라보며 물었다.“너... 대체 뭘 하려는 거야?”윤구주는 미소를 머금은 채 차갑게 대답했다.“곧 알게 될 거야.”그들의 거침없는 착지가 불러온 충격에 설국의 병사들이 사방에서 몰려들기 시작했다. 수십 명의 병사들이 사방에서 그들을 에워
구주, 왕의 귀환 제1482화
그 창에서 뿜어져 나온 은빛 광채는 압도적인 파괴의 힘을 품고 있었고, 마치 천둥처럼 수십 명의 설국 병사들을 향해 내리꽂혔다.쿵!형언할 수 없는 파괴력이 그 불운한 병사들에게 닿는 순간, 한순간에 그들의 몸이 산산조각 나며 핏물이 사방으로 튀었다.“으아악!”“악마다!”“저건 악마다!”“어서 지원군을 불러!”살아남은 몇몇 병사들은 윤구주가 단 한 번의 공격으로 동료들을 몰살시키는 모습을 보고 비명을 지르며 공포에 떨었다.그 모습을 지켜보던 세나미도 완전히 얼어붙었다.자신의 동포들이 순식간에 무참히 쓰러지는 광경에, 그녀의 눈에서 눈물이 주르르 흘러내렸다.“너... 대체 왜 이런 짓을 한 거야? 왜 우리 설국의 사람들을 이렇게 많이 죽였어?”세나미는 울분에 찬 목소리로 윤구주에게 외쳤다.윤구주는 차가운 눈빛으로 대답했다.“하진의 영토를 침범하고 우리 백성을 짓밟은 설국이, 그 대가를 치르는 것이 당연하지 않나?”“이렇게 많은 사람을 죽여놓고도... 넌 응징이 두렵지 않아?”세나미는 눈이 충혈된 채로 외쳤다.그러나 그녀의 말이 끝나기가 무섭게, 윤구주는 무자비하게 그녀의 뺨을 후려쳤다.퍽!설국의 전설적 여전사로 불리던 세나미는 한순간에 눈보라 속으로 날아가 버렸다. 그녀의 몸은 눈 위를 몇 바퀴 구르며 멈췄고, 입가에는 선명한 피가 흘러내렸다.“너 따위가 감히 날 훈계할 자격이 있다고 생각하나?”윤구주는 냉소를 지으며 그녀를 내려다보았다.그에게는 그녀가 설국의 여전사든, 미래의 황후든 아무 상관이 없었다. 그는 누구도 봐주지 않았다.세나미는 멍하니 눈 속에 쓰러져 있었다. 어릴 적부터 높은 지위에 있던 자신에게 그 누구도 손가락 하나 대지 않았다.하지만 지금은?윤구주의 노예가 되었을 뿐 아니라 생사마저 그에게 달린 처지가 되었음을 깨달은 순간, 그녀는 억울함과 분노에 복받쳐 눈물이 다시 쏟아졌다.윤구주는 그녀를 향해 냉정히 선언했다.“잘 들어. 하진은 침범할 수 없어. 감히 침범하는 자는 누구든 죽일 거야. 더군다나
구주, 왕의 귀환 제1483화
그 수염이 덥수룩한 설국 장군이 ‘나미’라는 이름을 외치자, 주변의 모든 설국 병사들은 하나같이 얼어붙었다.“세나미 아가씨?”“맙소사!”“저분이 우리 설국의 군신 세나스 각하의 따님이라고?”“게다가 설국의 여전사라니?”세나미를 바라보던 병사들 중, 그녀의 사진을 본 적 있는 몇몇은 그제야 그녀를 알아챘다.“세나미 아가씨, 대체... 어쩌다 여기 계신 겁니까?”위룡 장군은 놀라움을 감추지 못한 채, 세나미를 바라보았다.그러나 세나미는 차마 사실을 말할 수 없었다. 자신의 군대가 전멸당한 사실을, 더군다나 자신이 윤구주의 노예가 되어 생사까지 그의 손아귀에 있다는 사실을 털어놓을 수 없었다.그녀는 이렇게 말했다.“위룡 장군, 제 말을 들으세요. 당장 철수하세요. 이 사람과 싸워선 안 됩니다!”“뭐라고요?”세나미의 말에, 마치 거인 같은 위룡 장군도 당황한 기색을 숨기지 못했다.“세나미 아가씨, 무슨 말씀을 하시는 겁니까?”세나미는 설명할 시간조차 없었다.“말했잖아요. 모두 철수하라고요! 싸우지 마세요!”그녀의 단호한 말을 들은 설국 장군은 더욱 혼란스러워했다. 뒤에 서 있던 수백 명의 병사들도 모두 어리둥절한 표정이었다.그들 중 몇은 속으로 생각했다.‘아니, 이게 대체 무슨 상황이지? 우리에게 저 하진인을 완벽히 포위하라고 하더니, 이제 와서 철수라니?’잠시 생각에 잠긴 위룡 장군은 이윽고 갑옷을 바로잡으며 냉랭한 눈빛을 윤구주에게로 돌렸다.그리고 그가 혼자임을 확인한 순간, 또 한 가지 깨달음에 도달했다.“혹시...”“세나미 아가씨, 들리는 말로는 아가씨의 군대가 하진의 매복에 당했다더군요. 설마, 지금 저 하진 놈에게 인질이 된 건 아니겠죠?”세나미는 목소리를 높이며 외쳤다.“그건 중요하지 않아요! 당장 철수하세요!”그녀의 단호한 반응에, 위룡 장군은 더욱 확신했다.“세나미 아가씨, 두려워하지 마십시오! 이미 군신께서 전군에 아가씨의 소식을 알리셨고, 지금 군신께서 이곳으로 오고 계십니다. 그러니 안심하십시오!”
구주, 왕의 귀환 제1484화
주변의 설국 병사들은 신급이라는 단어가 들리자마자 순간 멍해졌다.뒤늦게 정신을 차리고 물러서려 했지만, 불행히도 이미 늦었다.허공에 우뚝 선 윤구주가 두 팔을 벌리고 사방으로 손을 내리며 외쳤다.“진역 결계, 열려라!”윤구주를 중심으로 하늘을 찌를 듯한 거대한 금빛 그물이 형성되더니, 단번에 모든 설국 병사들과 군영 전체를 뒤덮었다.결계가 펼쳐지자, 그 위압감은 숨을 쉬기도 힘들 만큼 강력했다. 그 압박은 단지 병사들뿐만 아니라, 세나미와 위룡 장군에게도 가해졌다. 마치 몸 위에 거대한 산이 얹힌 듯한 기분이었다.“하늘이시여!”“저 자는 대체 누구란 말인가? 어떻게 이런 신력을 펼칠 수 있지?”사방의 설국 병사들이 모두 윤구주의 금빛 결계에 갇혀 있는 모습을 보며, 거대한 체구를 자랑하는 위룡 장군마저 두려움에 휩싸였다.하지만 그는 설국의 장군이었다. 곧 마음을 다잡고 단호하게 명령을 내렸다.“모두 겁먹지 마라! 저자는 혼자다. 우리가 모두 달려들어도 이길 수 없겠는가?”“탱크를 준비하라!”“탱크의 포격이라면 저놈이 버텨낼 리 없다!”위룡 장군의 명령과 함께 설국의 탱크 세 대가 일제히 움직였다. 검은 포신이 윤구주를 향해 하늘로 들어 올려졌다.“장군! 정말 발포하시겠습니까? 이렇게 가까운 거리에서는 포격이 우리 병사들에게도 영향을 미칠 것입니다!”한 탱크병이 다급히 말했다.위룡 장군은 이를 악물며 단호히 답했다.“그런 건 상관없다! 오늘 이 하진 놈을 없앨 수만 있다면, 그 어떤 대가도 내가 모두 책임지겠다!”윤구주와 같은 신급 강자를 상대하려면 대포와 같은 대형 화력이 아니면 불가능하다는 것을 그는 너무도 잘 알고 있었다.“발포하라!”“저 하진 놈을 산산조각 내버려라!”장군의 명령과 함께, 중장갑 탱크에서 강렬한 포성이 울려 퍼졌다. 엄청난 굉음과 함께 땅이 진동하며, 두려운 속도로 날아간 포탄이 허공의 윤구주를 향했다.그러나 윤구주는 차분히 그 광경을 응시하더니, 코웃음을 치며 말했다.“하찮군.”그의 손에 들린
구주, 왕의 귀환 제1485화
“명중했습니다! 장군, 우리가 저놈을 맞췄습니다!”탱크병 한 명이 뿌연 연기로 가득 찬 하늘을 바라보며 흥분된 목소리로 외쳤다. 주변의 설국 병사들도 환호를 터뜨렸다.“그 하진 놈이 드디어 죽었어요!”“아무리 강하다고 해도 결국 우리 탱크 공격을 버티지 못했어요!”모두가 윤구주가 죽었다고 확신했다.심지어 위룡 장군도, 연기 자욱한 하늘을 보며 만족스럽게 웃음을 지었다.“네 운이 다한 거다.”그는 그렇게 말하며 세나미 쪽으로 빠르게 걸어갔다.“아가씨, 드디어 그 끔찍한 하진 놈을 처치했습니다. 이제 안전합니다!”그러나 세나미는 위룡 장군의 말을 들은 것 같지 않았다.그녀는 넓게 뜬 눈으로 연기가 자욱한 하늘만 응시하며, 떨리는 목소리로 중얼거렸다.“정말... 죽은 걸까요?”위룡 장군은 세나미의 멍한 표정을 보고는 다시 말을 건넸다.“아가씨, 걱정 마십시오! 아무리 신급 강자라고 해도, 우리 탱크의 포격을 버틸 수는 없습니다.”그 순간이었다.하늘을 가득 메웠던 검은 연기가 갑자기 소용돌이치며 흔들리기 시작했다!이어, 연기 속에서 믿을 수 없을 만큼 압도적인 위압감이 뿜어져 나왔다.세나미는 본능적으로 비명을 질렀다.“이럴 수가! 윤구주가... 아직 살아 있어요!”“뭐라고요?”위룡 장군은 그 말을 듣고 깜짝 놀라 고개를 들어 하늘을 쳐다보았다.그리고 그 순간, 검은 연기로 가득했던 하늘이 강한 바람에 휩쓸리며 맑아지기 시작했다.검은 연기가 흩어진 자리에서, 굉음처럼 울려 퍼지는 목소리가 들려왔다.“나를 죽인다고? 설국의 벌레들이 감히 나를 넘본다고?”연기가 걷히며 드러난 윤구주의 모습은 한마디로 압도적이었다.그의 온몸이 황금빛 광막에 둘러싸여 있었다.검은 머리카락이 바람에 흩날렸고, 허공에 우뚝 선 그의 모습은 인간이라기보다 마치 신화 속의 마신 같았다.“하늘이시여! 그 하진 놈이 아직 살아 있다니! 이게... 이게 말이 돼?”“우리 탱크의 포탄이 분명히 저놈을 맞췄는데, 어떻게 살아 있을 수 있지?”설국 병사들은
구주, 왕의 귀환 제1486화
땅 위에는, 이전까지 남아 있던 설국 병사들의 잔해 외에는 아무것도 남지 않았다.왜냐하면, 윤구주의 화련 금안은 단순히 영혼만 태우는 것이 아니라, 육체마저 완전히 소멸시켜 뼛조각 하나조차 남기지 않기 때문이다.지금 상황이 바로 그랬다.수백 명에 달하던 병사들은 윤구주의 불꽃에 의해 흔적도 없이 사라졌다.얼어붙은 대지 위, 곳곳에 널브러진 시체들과 전멸된 병사들의 흔적을 보며, 세나미는 얼음과 눈으로 뒤덮인 전장에서 고통스럽게 울부짖었다.한편, 모든 적을 처치한 윤구주는 허공을 가르며 천천히 내려왔다.그가 땅에 닿자, 세나미가 분노로 가득 찬 얼굴로 그에게 달려들었다.“악마야!”“넌 정말 악마야!”“왜 이렇게 많은 무고한 사람들을 죽인 거야!”붉은 머리칼이 바람에 흩날리는 세나미는 거의 발광한 상태로 윤구주의 가슴팍을 두드리기 시작했다.하지만, 그녀가 손을 뻗자마자 윤구주는 단호하게 손바닥을 휘둘러 그녀의 뺨을 가격했다.펑!압도적인 힘에 세나미는 그 자리에서 날아가 눈 위를 여러 번 구르다 겨우 멈춰 섰다.그녀의 아름다운 얼굴에는 선명한 다섯 개의 핏빛 손자국이 새겨져 있었다.“어리석은 년!”윤구주는 차갑게 경고했다.“네 도덕 따위로 내 국가의 존엄을 모욕하지 마라.”윤구주의 서늘하고 단호한 목소리가 차가운 공기를 가르며 울려 퍼졌다.그는 앞에 쓰러져 있는 세나미를 무표정하게 내려다보았다.그렇다.이것은 단순한 전투가 아니었다.윤구주는 하진을 대표했고, 세나미는 설국의 일원이었다.세나미에게는 윤구주의 행위가 지나친 학살처럼 보였을지 모른다.그러나 정말로 그럴까?만약 두 나라가 전쟁에 돌입한다면, 설국 병사들이 죽일 대상은 하진의 병사들, 나아가 무고한 백성들이 아니었겠는가?윤구주의 행위가 과연 잘못이라 할 수 있을까?아니, 전혀 잘못이 아니다.세나미는 차디찬 눈밭에 무릎을 꿇은 채 하늘에서 쏟아지는 눈과 얼어붙은 시체들을 바라보며 멍하니 눈물을 흘렸다.그녀는 지금껏 충성과 애국, 그리고 설국을 지키는 것이 옳다
구주, 왕의 귀환 제1487화
심지어 눈보라조차 윤구주의 신위에 두려움을 느낀 듯 잔잔히 가라앉아 있었다.“하늘이시여, 저자가 도대체 무엇이란 말입니까?”황금빛 장막에 갇힌 세나미는 멍하니 윤구주를 바라보았다. 그녀의 머릿속은 이미 혼란에 빠져 있었다.시간이 흘러갔다.한 시간쯤 지났을 무렵, 윤구주는 주변의 천지 원기를 모조리 흡수해 버렸다.그 순간, 그의 모습은 마치 완전히 다른 사람처럼 변해 있었다. 외모는 물론이고, 풍기는 기운까지도 전혀 새로운 경지에 이르렀다.쾅!엄청난 폭음과 함께 윤구주가 두 눈을 천천히 떴다.그의 눈동자는 눈부시게 빛났으며, 그 안에는 형언할 수 없는 힘이 담겨 있었다.그는 두 손을 들어 올리며 나지막이 중얼거렸다.“이곳의 천지 원기로는 부족해. 진정한 ‘구음만상결’을 수련하려면 더 많은 원기가 필요하겠군.”그 말을 마치고, 윤구주는 허공을 가르며 천천히 아래로 내려섰다.한편, 세나미는 여전히 황금빛 장막에 갇혀 몸을 움직일 수도, 말을 할 수도 없는 상태였다.윤구주가 그녀 앞으로 다가오더니 손을 휘둘렀다.그 순간, 그녀를 가두고 있던 황금빛 장막이 사라졌다.자유를 되찾은 세나미는 격렬한 분노로 외쳤다.“도대체 무슨 짓을 하려는 거야!”그러나 윤구주는 조소를 머금은 미소로 대답했다.“너희 설국의 오랑캐들이 하진의 영토를 침범했을 뿐만 아니라, 우리 하진의 무학 보물을 훔치려 했지. 내가 무슨 일을 하려는지, 스스로 짐작해 봐.”세나미는 이를 악물고 외쳤다.“네가 우리 수천 수만 병사를 죽였다 해도, 너는 고작 한 명일 뿐이야! 설국 전체를 상대로 할 수 있을 거라 믿는 건가?”윤구주는 비웃듯 짧게 웃으며 대답했다.“혼자서도 충분해.”그 말이 끝나자, 윤구주는 손을 들어 세나미의 미간을 향해 강력한 기운을 쏘아 올렸다.“지금부터 내가 무엇을 하려는지 너에게 똑똑히 보여주지.”그 순간, 세나미의 신해가 강렬하게 진동하기 시작했다. 그리고 곧이어 그녀의 신해 안에서 끔찍한 광경이 펼쳐졌다.시체의 산과 피의 바다가 한 폭의
구주, 왕의 귀환 제1488화
눈부신 설국의 여전사로 이름난 그녀조차, 이렇게 끔찍한 악마와 마주할 줄은 꿈에도 몰랐다.그러나 지금 이미 엎질러진 물이었다.물러나고 싶어도 물러날 수 없는 상황, 설상가상으로 그녀의 생사마저도 이제 윤구주의 손에 달려 있었다.그녀는 더 이상 할 수 있는 일이 없었다.그렇게 세나미는 윤구주에게 붙잡힌 채 공중으로 끌려올려졌고, 설국의 영토를 향해 날아가기 시작했다.흑여 산맥.거센 폭풍설이 몰아치며 산맥 전체를 집어삼킬 듯했다.휘몰아치는 바람 사이로 설국의 대군이 움직이고 있었다.전방에는 수백 대의 전차가 굉음을 울리며 길을 열었고, 그 뒤로는 장갑차들이 줄지어 따라오고 있었다.눈보라 속에서도 그들의 기세는 어마어마했으며, 대강 봐도 병력이 만 명을 넘을 정도로 대규모였다.그때 멀리서 군용 지프 한 대가 눈길을 헤치며 빠르게 다가왔다.차량은 대군 전방 수백 미터 지점에서 멈춰 섰고, 안에서 두 명의 설국 병사가 뛰어내렸다.“보고합니다!”그들은 차량에서 내리자마자 큰 소리로 외쳤다.그들의 외침에 대군의 행렬이 즉시 멈췄다.“너희는 누구냐? 감히 우리 장군의 부대를 막다니!”한 설국 병사가 매서운 목소리로 물었다.“저희는 흑여 산맥 186번 주둔 부대의 정찰병입니다! 군사 보고를 위해 급히 온 것입니다!”그 말을 듣고 상대 병사들이 대답했다.“정찰병이라면 어찌 감히 임무를 이탈했느냐?”정찰병은 머리를 숙이며 말했다.“죄송합니다. 저희 부대는 이미 전멸했습니다. 그래서...”“뭐라고?”정찰병의 말에 설국 병사들의 얼굴이 어두워졌다.바로 그때였다.갑자기 장갑차 안에서 날카로운 목소리가 들려왔다.“말해라. 대체 누가 너희 부대를 전멸시켰단 말이냐?”그와 함께 설국의 군신 세나스가 장갑차에서 모습을 드러냈다.강철 갑옷을 걸친 그의 모습은 살벌했고, 차가운 눈빛은 주변의 온기를 얼려 버릴 듯했다.세나스의 등장에 모든 병사들이 고개를 숙이며 경외심을 표했다.정찰병은 떨리는 목소리로 말했다.“장군, 저희 진지는 하진 사람에
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구주, 왕의 귀환 제2032화
“저하, 그렇다면 대체 어떻게 그를 죽여야 합니까? 저자의 기운이 이토록 흉악한데 성수의 혈기로 진압할 순 없습니까?” 백호는 이미 싸우고 싶은 마음으로 가득 차 있었다.“안 된다. 너희 네 명이 함께라면 잠시나마 억누를 수는 있겠지만, 너희는 그저 성수의 정혈을 가졌을 뿐이니 마인을 완전히 없애려면 성수가 직접 나타나야 한다. 지금 이 세상에 성수가 존재하는지조차 의문스럽다.”윤구주는 고개를 절레절레 흔들었다.말을 마친 윤구주는 곧장 진요탑 쪽으로 향했다.백호와 임정설, 청해가 함께 가서 돕고자 했으나 장인 대진인이 그들을 가로막았다.“이 마인은 오직 구주만이 상대할 수 있습니다. 우리는 다른 중요한 임무가 있습니다. 국주님, 곧 전투가 시작될 터인데 서요산의 진법을 반드시 지켜야 합니다. 이 호법의 중임을 몇 분께 맡기겠습니다.”장인 대진인이 임정설에게 경건하게 예를 갖추며 말했다.“좋다. 오늘 이 자리에서 목숨을 바친다고 하더라도 반드시 저 마인을 죽이고야 말겠다.” 임정설은 단호한 표정을 지으며 황자의 위엄을 한껏 드높였다.화진의 존망이 걸린 일이라면 임정설은 조금의 망설임도 없었다.하지만 마기가 몰려와 서요산 전체를 뒤덮고 세상이 오직 흑백 두 가지 색깔만으로 변해버리며 그 끔찍한 살기가 강림했을 때 임정설마저 온몸에 소름이 돋으며 떨렸다.“이 마인의 기운이 이렇게까지 무서울 줄이야.” 임정설은 하늘을 올려다보았다. 하늘은 마기로 가득 찼고 윤구주마저 그 기세에 눌리고 있었다.진요탑에서 흘러나온 마기는 실체가 되어 넘쳐흘렀다. 마기가 나타나자 서요산을 지키는 모든 검종 제자의 얼굴이 어두워졌고 어떤 제자는 순간적으로 십여 년을 늙어버렸다.수련이 부족하면 수명으로라도 채워야 하는 참혹한 상황이었다.웅웅.하늘에는 먹구름이 밀집했고 그 안에서 요괴의 번개가 끊임없이 터졌다.“이젠 영기조차 요기로 변하고 있다. 풍수 비술로 보건대 머지않아 이곳에서 요마가 출현하겠구나.” 임정설의 말이 끝나기 무섭게 서요산 외부에서 짙은 요기
구주, 왕의 귀환 제2031화
도가는 인연이라는 두 글자를 대단히 중히 여긴다.그의 한 번의 인연, 한 번의 생각은 곧 만백성의 생사를 좌우할 만큼 중요하다.윤구주가 정상에 오르자 앞서 온 다른 이들과는 달리 서요산 검종의 모든 이들이 일제히 허리를 숙여 깊은 존경을 표했다. 그들이 경배한 대상은 단순한 한 인간이 아니라 구주의 저하, 화진의 인황, 오방 천지의 주재자였다.“모두 일어나십시오. 제가 오늘 서요산에 온 이유는 오직 진요탑 문제를 해결하기 위함입니다. 진요탑 안의 마인을 제거하지 않는 한 문 씨 세가의 역심은 절대 사라지지 않을 것입니다. 오직 마인을 죽여야만 문 씨 세가의 야심도 함께 근절할 수 있습니다.”윤구주는 서요산 검종의 모든 제자를 향해 엄숙하게 말했다.이번 서요산 행차의 목적은 바로 문 씨 세가의 역심을 뿌리째 뽑는 것이었다.검종 제자들이 앞장서 일행을 이끌었고 모두가 금정을 지나 뒷산으로 향했다.뒷산에 막 들어서자마자 음산한 기운이 얼굴을 스쳤다.후산 중앙에는 높이 오백 미터에 달하는 거대한 산이 서 있었는데 그 산은 무려 구백구십구 개의 쇠사슬로 단단히 봉인되어 있었다.이 쇠사슬은 그저 평범한 사슬이 아니었다. 절반은 땅속의 지맥과 연결되어 있었고 나머지 절반은 하늘 높이 떠올라 천지의 영기를 끌어모으고 있었다.이런 수준의 봉인이라면 설령 윤구주 자신이 여기에 갇혀 있다고 해도 빠져나가기란 쉽지 않았을 것이다.하지만 이처럼 견고한 고진마저 지금은 마인의 사기로 조금씩 부식되어 가고 있었다. 본래는 영기가 흘러넘치는 명산이었으나 지금은 온 서요산이 마인의 기운에 물들어 음침하고 괴이한 분위기를 자아냈다.이 강렬한 악기운을 바라보며 서요산 검종의 제자들은 모두 얼굴을 찌푸렸다.솟구치는 사기를 바라보며 서요산 검종의 검객들은 하나같이 얼굴을 찌푸렸다.최근 몇 대에 걸쳐 입종한 서요산의 제자들은 이런 마인의 사기와 요마의 위협 속에서 수련해야 했다.천지의 영기조차 마인의 기운에 오염되어 수련에 큰 지장을 주었지만 그럼에도 끝까지 남은 현
구주, 왕의 귀환 제2030화
이 말을 듣자 모든 이들은 천 년 전 마지막으로 나타난 그 성인이 바로 서요산 검종에서 나왔음을 깨달았다.“짐은 서요산 검종의 선대 종주께서 우화등선하셨다고만 들었는데 그저 떠도는 신화 속 이야기인 줄로만 알았더니 은 성인의 경지에 이르신 것이었군.” 임정설이 깊은 감탄과 함께 말했다.구백 계단 윤구주는 이미 전설을 써 내려가고 있었다.하지만 그 전설은 아직 끝나지 않았다.구백삼십 계단 사십 계단을 오르면서 윤구주의 발걸음은 오히려 더욱 가벼워졌고 그가 세우는 기록은 사람들의 상식을 계속해서 뒤흔들었다.구백팔십 계단을 지나 정상까지 겨우 십여 계단만 남은 그 순간 윤구주의 발걸음이 점점 느려지기 시작했다.구백구십구 계단에 이르러 결국 완전히 멈추었다.드디어 한계에 도달한 것인가?모두가 숨을 죽이고 윤구주를 지켜봤다. 이 마지막 한 걸음은 분명 지금까지와는 비교할 수 없을 만큼 힘든 시험일 터였다.윤구주는 미간을 찌푸린 채 그 자리에 가만히 서서 십여 분을 견뎌냈다. 사람들은 그가 언제 다시 계단을 오를지 초조하게 기다렸다.마침내 윤구주는 길게 한숨을 내쉬며 말했다.“됐습니다. 이 마지막 한 걸음은 넘지 않겠습니다. 여기서 시험을 포기하지요.”말을 마치고 계단에서 내려서는 순간 청석 계단 아래에서 강력한 영기가 하늘을 찌를 듯 솟구쳤고 곧바로 서요산을 감싸던 어둠의 기운을 깨끗이 몰아냈다.오랫동안 음울했던 서요산 상공은 순식간에 환해졌고 수백 킬로미터에 걸쳐 맑은 하늘이 펼쳐졌다.서요산의 모든 이들은 충격에 빠져 넋을 잃었다.그제야 그들은 윤구주가 왜 그토록 여유롭게 올라올 수 있었는지 알게 되었다. 그는 처음부터 서요산의 청석 계단이 가진 진법의 힘을 계속해서 억누르고 있었다.“참으로 대단하신 신위군요! 우리 서요산의 청석 진법마저 제압하셨다니! 마지막 한 걸음을 분명 넘으실 수 있었을 텐데 혹시 강제로 넘었다가 진법이 견디지 못해 영기가 새 나가고 진법이 무너져 진요탑까지 영향을 미칠지 걱정하신 건 아닌가요?” 장인 대진인이
구주, 왕의 귀환 제2029화
도법의 깊이는 워낙 심오해서 임정설조차 제대로 가늠할 수 없었다.“쉽게 말씀드리자면 구주는 천지의 운기를 완전히 장악한 데다가 하늘이 직접 영광을 내리신 거죠.” 장인 대진인이 말했다.임정설은 이 말을 듣고 비로소 이해한 듯 말했다.“대진인의 말은 윤구주가 바로 하늘이 점지한 사람이라는 뜻인가?”“맞습니다. 우리 화진 사람들은 운명의 갈림길에 서면 본심에 따라 도법을 선택하고 나머지는 하늘에 맡깁니다. 이것이 바로 '인간사는 다하고 하늘의 뜻을 따르라는 말의 의미입니다. 윤구주는 분명 큰 복을 타고났지만 그 엄청난 복을 감당할 힘도 필요합니다.”대진인이 설명했다.말이 끝날 무렵 윤구주는 이미 육백삼십 계단을 거뜬히 올라와 있었다.한 걸음도 멈추지 않고 더욱 확고한 걸음으로 계속 전진했다.그의 발걸음마다 천지의 기운이 응축되었다.어느 순간 서요산의 계단조차 윤구주의 기세를 가두지 못했다. 그는 마치 천지를 밟으며 오르는 듯했다.곧이어 그는 칠백 계단마저 돌파했다.칠백 계단이란 천 년 전 서요산의 전성기에도 극소수만이 도달할 수 있었던 경지였다. 지금 만약 윤구주가 구주왕이 아니라 일반 수련자였다면 이 기록만으로 서요산 전체가 들썩였을 것이다. 만일 윤구주가 서요산에 입문을 원했다면 서요산은 모든 자원을 쏟아부어 그를 키웠을 것이며 서요산 검종의 다음 종주 자리는 당연히 그에게 돌아갔을 것이다.그러나 이미 칠백 계단에 이르렀음에도 윤구주의 발걸음은 멈추지 않았다.칠백오십 계단 팔백 계단 팔백오십 계단!그는 끊임없이 정상의 기록을 깨며 전설을 써 내려갔다.서요산 검종의 제자들은 윤구주 앞에 당장이라도 무릎을 꿇을 것 같았다. 이쯤 되자 장인 대진인조차 감히 그를 함부로 평가할 수 없었다.왜냐하면 자신도 과거에 겨우 칠백 계단에 그쳤으니 팔백 계단을 오른 사람을 감히 평가할 수 없었기 때문이다.윤구주는 멈추지 않고 계속 올라갔다. 마치 천지를 흔들어 이 강산을 뒤엎어버리겠다는 기세였다.그리고 마침내 구백 계단에 이르렀다.“구백
구주, 왕의 귀환 제2028화
하지만 한 계단씩 갈수록 더욱 어려워지는 난관들도 이 평범한 사람에게는 전혀 위협이 되지 않았다.만약 윤구주와 맞서야 하는 적의 입장이었다면 지금 이렇게 차분히 계단을 오르는 윤구주는 마치 깊은 심연 그 자체였을 것이다.그의 강력함은 도무지 가늠할 수 없었고 오히려 그가 올라올수록 위에 있는 사람들은 엄청난 압박감에 휩싸였다.검종의 검객들이 잠시 정신을 놓은 사이 윤구주는 이미 사백 계단까지 올라와 있었다.하지만 사백 계단쯤으로는 아무도 만족하지 않았다. 그는 화진의 또 다른 황자 구주왕의 후계자였으니까.윤구주가 오백 계단을 밟는 순간 모든 이들은 숨을 죽이고 그를 응시했다.눈길을 떼지 못한 채 그의 오름을 지켜보았다.오백일…… 오백이십! 오백오십! 오백구십구!“마침내 구구관에 도달했다.”“칠구는 수겁이요 구구는 극히 넘기기 어려운데.”진정한 고수들은 눈을 크게 뜨며 말했다.과연 윤구주가 이 한 걸음을 쉽게 넘을 수 있을지 모두가 궁금해했다.윤구주는 잠시 걸음을 멈추고 산 아래를 바라보았다.그가 본 것은 단순한 산이 아니라 마치 화진의 온 세상 같았다.한눈에 화진의 대지와 산천이 모두 담겼다.눈앞에 펼쳐진 화진의 아름다운 대지는 숨 막히는 광경이었다.하지만 동시에 이 끝없는 강산 곳곳에 묻혀 있는 수많은 해골도 함께 보였고 그의 마음은 순식간에 비장함과 슬픔으로 가득 찼다.윤구주의 내면을 감지한 서요산 검종 종주의 법신이 곧바로 그의 곁에 나타났다.“구주야 화진의 산천을 잘 살펴봐! 천하의 용맥은 모두 화진에서 비롯되었고 이 한 획 한 획은 백성의 척추와 같다! 눈에 비치는 물의 맑고 흐림은 중요하지 않아. 지나치게 눈 부신 빛은 우리의 정신을 혼미하게 만들고 너무 어두운 밤은 희망을 앗아가기 마련이지. 하지만 어떤 변화가 있더라도 화진의 이 산천은 영원히 굳건히 서 있을 거야. 왜냐하면 푸른 산마다 묻혀 있는 충신의 뼈와 넋들이 이 나라를 지켜주고 있으니까.”서요산 검종 종주는 윤구주의 어깨를 가볍게 두드리며 말했다.그 온
구주, 왕의 귀환 제2027화
진인들은 말했다. 임정설이 만약 집념을 내려놓는다면 육백 계단까지도 오를 수 있을 거라고.장인 대진인이 한숨을 내쉬며 말했다.“하지만 그가 진정으로 집념을 놓는다면 더 이상 화진의 국주가 아니지. 바로 이런 끈질긴 의지가 있기에 그분이 화진 백성을 다스릴 수 있는 것이다.”다른 진인들도 고개를 끄덕였다. 운명이란 그런 법이다. 아마도 집념을 놓았다면 임정설은 오백 계단조차 오르지 못했을지도 모른다.이때 임정설은 아직 남아 있는 절반의 계단을 바라보며 씁쓸히 미소 지었다. “어쩌면 여기서 멈춰야겠구나.”임정설은 다시 뒤를 돌아 윤구주를 바라보았다. 그가 자기 자식이자 동료처럼 여기는 윤구주가 과연 몇 계단을 오를지 궁금했다.깊은 생각에 잠긴 임정설이 곧바로 말을 꺼냈다.“구주야 이제 네가 올라서 봐! 화진의 구주왕다운 실력을 보여줘! 적어도 나보다는 못하면 안 되지 않겠냐?”아래에 서 있던 윤구주는 고개를 살짝 저었다. 원래 그는 별 관심이 없었지만 국주의 바람이라면 흔쾌히 도전할 마음이었다.“명 받들겠습니다!” 윤구주는 말을 마치자마자 곧바로 계단을 밟아 한 계단 한 계단 올라가기 시작했다.구주왕이 등천로에 도전했다는 소식에 서요산 검종 전체가 술렁였다.검객은 물론이고 잡일을 돕는 제자들까지 모두 금정에 모여들어 그의 모습을 보고자 했다.심지어 하늘 위 어둑한 구름 사이에서도 한 쌍의 법안이 열렸다. 바로 서요산 검종 종주의 법신 환영이었다.임정설이 먼저 정상에 올랐고 장인 대진인을 포함한 일곱 진인과 서요산의 모든 제자들은 화진의 황자를 향해 몸을 숙여 예를 갖추었다.“모두 일어나시오. 그대들이 없었다면 화진은 이미 혼란 속에 빠졌을 것이오. 진정 국가와 화진을 위해 헌신한 것은 바로 그대들입니다.” 임정설은 화진의 모든 백성을 대표할 순 없지만 왕실을 대표하여 임 씨 일족의 지도자로서 서요산 검종의 노고에 진심으로 감사의 뜻을 표했다．“국주께서 과찬입니다. 우리는 그저 각자의 방식대로 묵묵히 힘썼을 뿐입니다. 화진의 백
구주, 왕의 귀환 제2026화
일곱 진인들은 별다른 반응을 보이지 않았다.그들은 국주가 이미 등황의 경지에 이르렀으니 사백 계단은 쉽게 오를 것으로 예상했다. 과연 그들의 예상대로 임정설은 멈추지 않고 계속 오르며 오백 계단을 가볍게 밟아 올랐다. “오백 계단을 밟으면 등황의 경지에 오를 수 있습니다. 우리 일곱 진인 중에서도 오직 장인 대진인께서만 과거에 오백 계단에 오르셨고, 현재 서요산에 살아계신 유일한 오백 계단 수련자이십니다. ” 한 진인이 감탄하며 말했다.이 말을 듣자 옆에 있던 백호가 눈을 반짝이며 말했다.“선임 도사님 그러면 그 도사님도 황자란 말씀입니까? ”“하하! 우리 서요산에서는 외부의 그런 칭호를 쓰지 않아요. 우리 사이에서는 그를 반신이라고 부릅니다.” 진인들이 웃으며 말했다.청해가 옆에서 덧붙였다. “서요산 검종에서 말하는 반선이 황자를 뜻하는 거야. 근데 그 서요산 반선 진짜 어마어마하게 강한 인물이거든. 예전에 곤륜 구역에서 귀한 영약 찾으러 들어왔다가 우리 빙신전 전주랑 빙황 두 명이 같이 상대했는데도 둘 다 거의 죽을 뻔했어. 결국 아사 신전한테까지 도움 요청해서 겨우 빠져나올 수 있었지.”“뭐라고?”백호는 놀라서 두 눈을 휘둥그레 떴다. 진짜 그렇게 강한지 의문이 들었다.일곱 진인 중 가장 나이 많은 그 진인은 백호의 단순한 반응에 웃음을 터트렸다. 사실 그가 바로 그 반선이었다. 다만 백호가 워낙 세상 물정에 둔감하여 자신을 알아보지 못하고 그저 놀라기만 하고 있었다.그사이 임정설은 이미 오백오십 계단까지 올라갔다. 하지만 이 단계에 이르자 임정설도 거의 극한에 도달했다.“역시 직접 올라와 봐야 이 압력을 제대로 실감하는구나! 오백사십 계단까진 무리 없었는데 오백오십 계단에서 도저히 버틸 수가 없구나.”지금 임정설을 압박하는 것은 단순한 술도의 압력만이 아니었다.과거의 온갖 기억들이 마장이 되어 그의 앞을 가로막았다. 일곱 진인은 모두 임정설의 기운이 혼란스러워진 것을 느꼈다.“장인 사형, 국주님께서 심마에 걸리셨군
구주, 왕의 귀환 제2025화
청해의 눈길이 자주색 도포를 입은 진인에게로 향했다.서요산검종에서 종주를 제외한 나머지 일곱 명의 진인이 가장 높은 수련을 가지고 있으며 평소 종문 내의 모든 일은 이들 일곱 명이 책임지고 있다.기세는 마치 대강의 파도가 넘실대듯 깊고 끝이 보이지 않는 산과 숲처럼 무한히 이어져 있었다. 그의 수련은 깊이가 가늠할 수 없을 정도였다.“서요산 7대 진인의 수련이 극 신급 절정이라고 들었는데 지금 보니 그 말이 너무 가볍게 들리네요. 귀하의 수련은 적어도 극 신급 절정 후반에 다다랐군요.”청해는 세 명의 진인에게 경의를 표하며 몸을 굽혔다.“서요산의 전통은 천 년을 자랑하며 그 깊이는 변함없이 흔들리지 않았습니다. 반면 곤륜 구역은 스스로 신을 자처한 이후로 계속해서 내분을 일으켰습니다. 수련을 통해 세상을 떠난 후 도를 깨닫는다는 말처럼 곤륜 구역은 천하의 영기와 천물을 흡수했지만 제 생각에는 도를 얻지 못한 곳입니다. 지금 당신이 화진에게 올바른 수를 두는 것은 맞습니다. 앞으로 열심히 노력하면 극 신급 절정 후반도 절대 어렵지 않을 것입니다.”한 진인이 답례하며 말했다.그때 몇몇 사람들은 서요산 검객들의 함성에 이끌려 사방을 살폈다. 백호가 사백 계단을 올라갔다는 소식이었다.“대단한데요. 서요산이 전성기였을 때도 사백 계단을 오른 이는 드물었어요. 우리 몇몇 진인들도 입문 시에 사백 계단을 넘은 적은 없었죠.”몇몇 진인들이 칭찬했다.이는 백호가 미래에 매우 큰 가능성을 지녔음을 의미했고 적어도 극 진경 후반에 이를 수 있을 것이다. 극 진경 후반은 곤륜 구역에서 신전의 전주가 될 수 있는 실력이다.지금 사백 계단에 오른 백호는 거의 한계에 다다랐다. 완전히 의지로 버티며 강력한 정신력으로 계속해서 오르고 있었다.그러나 아무리 강한 운명을 지녔다 해도 천지의 이치를 막을 수는 없다.사백오십 계단에 도달했을 때 백호는 결국 의식을 잃고 쓰러졌다.의식을 잃은 것은 시험이 끝났다는 신호였고 백호는 곧 깨어났다.“겨우 사백오십 계단이라니
구주, 왕의 귀환 제2024화
서요산 검객들이 모두 그 무인의 정체를 궁금해하자 진인도 더 이상 뜸 들이지 않고 말했다.“저분은 구주왕 휘하의 화진 군신이자 국방부 대장 백호 장군이시다.”검객들은 모두 입이 벌어진 채 놀라움을 감추지 못했다.군신의 명성은 당연히 익히 들어 알고 있었다. 나라를 지키고 백성을 보호하는 영웅이었으니까.“정말 구주왕 휘하의 군신이라니!”“역시 저런 굳센 의지가 그냥 나온 게 아니었어! 수많은 전장을 누빈 명장다운 모습이다!” 서요산 검객들은 백호에게 칭찬을 아끼지 않았다.현재 백호는 이미 삼백이십 계단을 돌파한 상태였다. 백호가 혼자 주목을 독차지하는 걸 본 청해도 더 이상 가만히 있지 않고 계단에 발을 내디뎠다.처음 백 계단은 청해도 육신의 힘으로 버텼다. 하지만 백 계단을 넘자 육체만으로는 견디기 어려워졌다. 그는 술법으로 대응하려 했지만 평소 쓰던 빙신전의 신술이 계단 위 술법에는 통하지 않았다.“역시 화진의 서요산 검종은 보통이 아니구나. 이 등천로에선 일반 술법이 먹히지 않으니 천지 영기에 대한 깨달음으로 맞설 수밖에 없겠어.” 청해는 몸을 감싸고 있던 현빙을 거두고 오로지 자신의 속성 영기로만 버티며 계단을 오르기 시작했다.막상 올라 보니 이 등천로가 얼마나 어려운지 제대로 실감했다. 이백 계단쯤 오르자 벌써 이마에 땀이 송골송골 맺혔다. 계단마다 한계를 시험하는 느낌이었다. 올려다보니 백호는 여전히 계단 위로 나아가고 있었다. 청해도 질 수 없다는 마음으로 이를 악물고 버텼다.서요산 검객들도 청해의 수준을 알아보고 속삭였다. “저 이역인은 정말 대단한 내력의 소유자다! 기운이 이미 진인 급에 가까워! 극 신급 절정의 수련자임이 분명해!”이에 대해 진인은 신비롭게 꾸미지 않고 솔직히 말했다. “저자는 곤륜 구역 빙신전의 부 전주 청해다. 경지가 매우 높지. 지금 빙신전은 우리 화진에 귀속되었고 청해 역시 구주왕 휘하의 부하가 되었다. 얼마 전 서울 방어전에서 청현과 목숨까지 걸고 사투를 벌인 끝에 죽을 고비를 넘겼으
