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제1483화
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주변의 설국 병사들은 신급이라는 단어가 들리자마자 순간 멍해졌다.뒤늦게 정신을 차리고 물러서려 했지만, 불행히도 이미 늦었다.허공에 우뚝 선 윤구주가 두 팔을 벌리고 사방으로 손을 내리며 외쳤다.“진역 결계, 열려라!”윤구주를 중심으로 하늘을 찌를 듯한 거대한 금빛 그물이 형성되더니, 단번에 모든 설국 병사들과 군영 전체를 뒤덮었다.결계가 펼쳐지자, 그 위압감은 숨을 쉬기도 힘들 만큼 강력했다. 그 압박은 단지 병사들뿐만 아니라, 세나미와 위룡 장군에게도 가해졌다. 마치 몸 위에 거대한 산이 얹힌 듯한 기분이었다.“하늘이시여!”“저 자는 대체 누구란 말인가? 어떻게 이런 신력을 펼칠 수 있지?”사방의 설국 병사들이 모두 윤구주의 금빛 결계에 갇혀 있는 모습을 보며, 거대한 체구를 자랑하는 위룡 장군마저 두려움에 휩싸였다.하지만 그는 설국의 장군이었다. 곧 마음을 다잡고 단호하게 명령을 내렸다.“모두 겁먹지 마라! 저자는 혼자다. 우리가 모두 달려들어도 이길 수 없겠는가?”“탱크를 준비하라!”“탱크의 포격이라면 저놈이 버텨낼 리 없다!”위룡 장군의 명령과 함께 설국의 탱크 세 대가 일제히 움직였다. 검은 포신이 윤구주를 향해 하늘로 들어 올려졌다.“장군! 정말 발포하시겠습니까? 이렇게 가까운 거리에서는 포격이 우리 병사들에게도 영향을 미칠 것입니다!”한 탱크병이 다급히 말했다.위룡 장군은 이를 악물며 단호히 답했다.“그런 건 상관없다! 오늘 이 하진 놈을 없앨 수만 있다면, 그 어떤 대가도 내가 모두 책임지겠다!”윤구주와 같은 신급 강자를 상대하려면 대포와 같은 대형 화력이 아니면 불가능하다는 것을 그는 너무도 잘 알고 있었다.“발포하라!”“저 하진 놈을 산산조각 내버려라!”장군의 명령과 함께, 중장갑 탱크에서 강렬한 포성이 울려 퍼졌다. 엄청난 굉음과 함께 땅이 진동하며, 두려운 속도로 날아간 포탄이 허공의 윤구주를 향했다.그러나 윤구주는 차분히 그 광경을 응시하더니, 코웃음을 치며 말했다.“하찮군.”그의 손에 들린
구주, 왕의 귀환 제1485화
“명중했습니다! 장군, 우리가 저놈을 맞췄습니다!”탱크병 한 명이 뿌연 연기로 가득 찬 하늘을 바라보며 흥분된 목소리로 외쳤다. 주변의 설국 병사들도 환호를 터뜨렸다.“그 하진 놈이 드디어 죽었어요!”“아무리 강하다고 해도 결국 우리 탱크 공격을 버티지 못했어요!”모두가 윤구주가 죽었다고 확신했다.심지어 위룡 장군도, 연기 자욱한 하늘을 보며 만족스럽게 웃음을 지었다.“네 운이 다한 거다.”그는 그렇게 말하며 세나미 쪽으로 빠르게 걸어갔다.“아가씨, 드디어 그 끔찍한 하진 놈을 처치했습니다. 이제 안전합니다!”그러나 세나미는 위룡 장군의 말을 들은 것 같지 않았다.그녀는 넓게 뜬 눈으로 연기가 자욱한 하늘만 응시하며, 떨리는 목소리로 중얼거렸다.“정말... 죽은 걸까요?”위룡 장군은 세나미의 멍한 표정을 보고는 다시 말을 건넸다.“아가씨, 걱정 마십시오! 아무리 신급 강자라고 해도, 우리 탱크의 포격을 버틸 수는 없습니다.”그 순간이었다.하늘을 가득 메웠던 검은 연기가 갑자기 소용돌이치며 흔들리기 시작했다!이어, 연기 속에서 믿을 수 없을 만큼 압도적인 위압감이 뿜어져 나왔다.세나미는 본능적으로 비명을 질렀다.“이럴 수가! 윤구주가... 아직 살아 있어요!”“뭐라고요?”위룡 장군은 그 말을 듣고 깜짝 놀라 고개를 들어 하늘을 쳐다보았다.그리고 그 순간, 검은 연기로 가득했던 하늘이 강한 바람에 휩쓸리며 맑아지기 시작했다.검은 연기가 흩어진 자리에서, 굉음처럼 울려 퍼지는 목소리가 들려왔다.“나를 죽인다고? 설국의 벌레들이 감히 나를 넘본다고?”연기가 걷히며 드러난 윤구주의 모습은 한마디로 압도적이었다.그의 온몸이 황금빛 광막에 둘러싸여 있었다.검은 머리카락이 바람에 흩날렸고, 허공에 우뚝 선 그의 모습은 인간이라기보다 마치 신화 속의 마신 같았다.“하늘이시여! 그 하진 놈이 아직 살아 있다니! 이게... 이게 말이 돼?”“우리 탱크의 포탄이 분명히 저놈을 맞췄는데, 어떻게 살아 있을 수 있지?”설국 병사들은
구주, 왕의 귀환 제1486화
땅 위에는, 이전까지 남아 있던 설국 병사들의 잔해 외에는 아무것도 남지 않았다.왜냐하면, 윤구주의 화련 금안은 단순히 영혼만 태우는 것이 아니라, 육체마저 완전히 소멸시켜 뼛조각 하나조차 남기지 않기 때문이다.지금 상황이 바로 그랬다.수백 명에 달하던 병사들은 윤구주의 불꽃에 의해 흔적도 없이 사라졌다.얼어붙은 대지 위, 곳곳에 널브러진 시체들과 전멸된 병사들의 흔적을 보며, 세나미는 얼음과 눈으로 뒤덮인 전장에서 고통스럽게 울부짖었다.한편, 모든 적을 처치한 윤구주는 허공을 가르며 천천히 내려왔다.그가 땅에 닿자, 세나미가 분노로 가득 찬 얼굴로 그에게 달려들었다.“악마야!”“넌 정말 악마야!”“왜 이렇게 많은 무고한 사람들을 죽인 거야!”붉은 머리칼이 바람에 흩날리는 세나미는 거의 발광한 상태로 윤구주의 가슴팍을 두드리기 시작했다.하지만, 그녀가 손을 뻗자마자 윤구주는 단호하게 손바닥을 휘둘러 그녀의 뺨을 가격했다.펑!압도적인 힘에 세나미는 그 자리에서 날아가 눈 위를 여러 번 구르다 겨우 멈춰 섰다.그녀의 아름다운 얼굴에는 선명한 다섯 개의 핏빛 손자국이 새겨져 있었다.“어리석은 년!”윤구주는 차갑게 경고했다.“네 도덕 따위로 내 국가의 존엄을 모욕하지 마라.”윤구주의 서늘하고 단호한 목소리가 차가운 공기를 가르며 울려 퍼졌다.그는 앞에 쓰러져 있는 세나미를 무표정하게 내려다보았다.그렇다.이것은 단순한 전투가 아니었다.윤구주는 하진을 대표했고, 세나미는 설국의 일원이었다.세나미에게는 윤구주의 행위가 지나친 학살처럼 보였을지 모른다.그러나 정말로 그럴까?만약 두 나라가 전쟁에 돌입한다면, 설국 병사들이 죽일 대상은 하진의 병사들, 나아가 무고한 백성들이 아니었겠는가?윤구주의 행위가 과연 잘못이라 할 수 있을까?아니, 전혀 잘못이 아니다.세나미는 차디찬 눈밭에 무릎을 꿇은 채 하늘에서 쏟아지는 눈과 얼어붙은 시체들을 바라보며 멍하니 눈물을 흘렸다.그녀는 지금껏 충성과 애국, 그리고 설국을 지키는 것이 옳다
구주, 왕의 귀환 제1487화
심지어 눈보라조차 윤구주의 신위에 두려움을 느낀 듯 잔잔히 가라앉아 있었다.“하늘이시여, 저자가 도대체 무엇이란 말입니까?”황금빛 장막에 갇힌 세나미는 멍하니 윤구주를 바라보았다. 그녀의 머릿속은 이미 혼란에 빠져 있었다.시간이 흘러갔다.한 시간쯤 지났을 무렵, 윤구주는 주변의 천지 원기를 모조리 흡수해 버렸다.그 순간, 그의 모습은 마치 완전히 다른 사람처럼 변해 있었다. 외모는 물론이고, 풍기는 기운까지도 전혀 새로운 경지에 이르렀다.쾅!엄청난 폭음과 함께 윤구주가 두 눈을 천천히 떴다.그의 눈동자는 눈부시게 빛났으며, 그 안에는 형언할 수 없는 힘이 담겨 있었다.그는 두 손을 들어 올리며 나지막이 중얼거렸다.“이곳의 천지 원기로는 부족해. 진정한 ‘구음만상결’을 수련하려면 더 많은 원기가 필요하겠군.”그 말을 마치고, 윤구주는 허공을 가르며 천천히 아래로 내려섰다.한편, 세나미는 여전히 황금빛 장막에 갇혀 몸을 움직일 수도, 말을 할 수도 없는 상태였다.윤구주가 그녀 앞으로 다가오더니 손을 휘둘렀다.그 순간, 그녀를 가두고 있던 황금빛 장막이 사라졌다.자유를 되찾은 세나미는 격렬한 분노로 외쳤다.“도대체 무슨 짓을 하려는 거야!”그러나 윤구주는 조소를 머금은 미소로 대답했다.“너희 설국의 오랑캐들이 하진의 영토를 침범했을 뿐만 아니라, 우리 하진의 무학 보물을 훔치려 했지. 내가 무슨 일을 하려는지, 스스로 짐작해 봐.”세나미는 이를 악물고 외쳤다.“네가 우리 수천 수만 병사를 죽였다 해도, 너는 고작 한 명일 뿐이야! 설국 전체를 상대로 할 수 있을 거라 믿는 건가?”윤구주는 비웃듯 짧게 웃으며 대답했다.“혼자서도 충분해.”그 말이 끝나자, 윤구주는 손을 들어 세나미의 미간을 향해 강력한 기운을 쏘아 올렸다.“지금부터 내가 무엇을 하려는지 너에게 똑똑히 보여주지.”그 순간, 세나미의 신해가 강렬하게 진동하기 시작했다. 그리고 곧이어 그녀의 신해 안에서 끔찍한 광경이 펼쳐졌다.시체의 산과 피의 바다가 한 폭의
구주, 왕의 귀환 제1488화
눈부신 설국의 여전사로 이름난 그녀조차, 이렇게 끔찍한 악마와 마주할 줄은 꿈에도 몰랐다.그러나 지금 이미 엎질러진 물이었다.물러나고 싶어도 물러날 수 없는 상황, 설상가상으로 그녀의 생사마저도 이제 윤구주의 손에 달려 있었다.그녀는 더 이상 할 수 있는 일이 없었다.그렇게 세나미는 윤구주에게 붙잡힌 채 공중으로 끌려올려졌고, 설국의 영토를 향해 날아가기 시작했다.흑여 산맥.거센 폭풍설이 몰아치며 산맥 전체를 집어삼킬 듯했다.휘몰아치는 바람 사이로 설국의 대군이 움직이고 있었다.전방에는 수백 대의 전차가 굉음을 울리며 길을 열었고, 그 뒤로는 장갑차들이 줄지어 따라오고 있었다.눈보라 속에서도 그들의 기세는 어마어마했으며, 대강 봐도 병력이 만 명을 넘을 정도로 대규모였다.그때 멀리서 군용 지프 한 대가 눈길을 헤치며 빠르게 다가왔다.차량은 대군 전방 수백 미터 지점에서 멈춰 섰고, 안에서 두 명의 설국 병사가 뛰어내렸다.“보고합니다!”그들은 차량에서 내리자마자 큰 소리로 외쳤다.그들의 외침에 대군의 행렬이 즉시 멈췄다.“너희는 누구냐? 감히 우리 장군의 부대를 막다니!”한 설국 병사가 매서운 목소리로 물었다.“저희는 흑여 산맥 186번 주둔 부대의 정찰병입니다! 군사 보고를 위해 급히 온 것입니다!”그 말을 듣고 상대 병사들이 대답했다.“정찰병이라면 어찌 감히 임무를 이탈했느냐?”정찰병은 머리를 숙이며 말했다.“죄송합니다. 저희 부대는 이미 전멸했습니다. 그래서...”“뭐라고?”정찰병의 말에 설국 병사들의 얼굴이 어두워졌다.바로 그때였다.갑자기 장갑차 안에서 날카로운 목소리가 들려왔다.“말해라. 대체 누가 너희 부대를 전멸시켰단 말이냐?”그와 함께 설국의 군신 세나스가 장갑차에서 모습을 드러냈다.강철 갑옷을 걸친 그의 모습은 살벌했고, 차가운 눈빛은 주변의 온기를 얼려 버릴 듯했다.세나스의 등장에 모든 병사들이 고개를 숙이며 경외심을 표했다.정찰병은 떨리는 목소리로 말했다.“장군, 저희 진지는 하진 사람에
구주, 왕의 귀환 제1489화
설국 병사는 떨리는 목소리로 보고했다.그의 말이 끝나자 주변에 있던 설국 병사들의 얼굴이 하나같이 어두워졌다.그들 가운데 설국의 군신, 세나스조차 표정을 굳힌 채 말을 잃었다.“내 딸... 내 딸은 아직 살아 있는가?”세나스는 목이 잠긴 목소리로 물었다. 이제 그는 다른 것은 아무래도 상관없었다.지금 그의 머릿속을 가득 채운 것은 단 하나, 딸의 생사였다.그의 물음에 설국 병사가 답했다.“장군, 생존자들의 말에 따르면 따님께서는 아직 살아 계십니다.”그 말을 듣고 세나스는 안도의 한숨을 길게 내쉬었다.“지금 그들은 어디에 있느냐?”세나스는 다시 물었다.“보고드립니다! 제11군 진지가 함락된 후, 그들은 아마 제12군 진지에 있을 가능성이 높습니다.”이 말을 듣자마자 세나스는 단호히 명령을 내렸다.“모두 내 명령을 들으라! 즉시 전진하여 제12군 진지로 향한다! 이번에는 그 자가 누구든 간에, 반드시 피로 그 빚을 갚게 만들겠다!”그의 분노에 찬 외침이 폭풍처럼 울려 퍼졌다.만여 명에 달하는 대군은 지체 없이 명령을 따르며 전력을 다해 제12군 진지를 향해 움직이기 시작했다.흑여 산맥, 설국 변방.현재 제12군 진지가 위치한 요새 주변.눈앞의 광경은 말 그대로 지옥이었다.불길이 하늘로 치솟고 땅은 갈라졌으며 회색 빛깔의 하늘은 절망을 상징하고 있었다.그곳에는 화염 속에서 홀로 우뚝 선 한 남자가 있었다.그는 바로 하진의 전설적인 존재, 윤구주였다.그의 발아래는 수십 대의 중형 장갑 전차가 정확히 두 동강 나 있었고, 산처럼 쌓인 시체들은 참혹한 비명을 대신하고 있었다.많은 시신은 사지가 분리된 채였고, 일부는 그마저도 남지 않아 불길 속에서 형체조차 알아볼 수 없었다.그의 옆에는 설국의 여전사, 세나미가 망연자실한 표정으로 서 있었다.그녀의 눈빛은 이미 생기를 잃은 지 오래였다.“악마!”세나미는 눈물로 붉어진 눈으로 윤구주를 바라보며 절규했다.“도대체 얼마나 더 죽여야 만족할 거야?!”하지만 윤구주는 차가운 시
구주, 왕의 귀환 제1490화
윤구주가 설국 본토를 향해 나아가던 때,하진의 수도, 황성 금란전에서는 맑고도 청아한 목소리가 울려 퍼지고 있었다.“부황! 아직도 병력을 보내 윤구주를 돕지 않으시는 건가요? 지금 그 바보가 혼자서 온 나라를 상대하고 있다고요!”목소리를 따라가 보니 붉은 비단 치마를 두른 하진의 육공주, 이홍연이 용좌에 앉아 있는 하진 국주를 향해 항의하듯 말하고 있었다.알고 보니, 기산에서 돌아온 이후 이홍연은 매일 윤구주의 동태를 주의 깊게 살피고 있었다.그가 설국으로 떠난 지 어느덧 일주일. 그녀의 걱정은 날로 커져만 갔다.용포를 입은 국주는 미소를 지으며 물었다.“네가 구주를 걱정하고 있구나?”“당연히 걱정되죠!”이홍연은 입을 삐죽거리며 말했다.“생각해 보세요. 혼자서 나라 하나를 상대하고 있는데, 걱정 안 하면 제가 사람이겠어요?”국주는 딸의 투덜거림에 웃음을 지으며 말했다.“걱정할 필요 없다. 이것 봐라. 방금 전선에서 도착한 전황 보고인데, 네가 직접 읽어 보면 이해가 될 것이다.”그는 손에 들고 있던 보고서를 이홍연에게 건넸다.이홍연은 서둘러 펼쳐 보고 내용을 읽기 시작했다.보고서에는 이렇게 적혀 있었다.[우리 왕께서 이미 설국 흑여 산맥의 십여 개 군영을 평정하셨으며, 적군 2만여 명을 전멸시켰습니다. 현재 왕께서는 설국 본토로 진군할 준비를 하고 계십니다.]이홍연은 보고서의 내용을 보고 순간 눈이 휘둥그레졌다.“뭐야... 그 바보, 정말 대단하잖아! 벌써 설국 병사 2만 명을 쓸어버렸다니!”옆에서 지켜보던 대신 육도진이 나서서 말했다.“공주님 말씀이 맞습니다. 구주왕께서는 설국의 여러 군영을 격파했을 뿐만 아니라, 설국 군신 세나스의 딸을 포로로 삼으셨습니다.”“뭐라고요? 그 바보가 여자를 잡았다고요?”이홍연은 눈썹을 치켜세우며 물었다.육도진은 조심스럽게 설명을 덧붙였다.“공주님, 그 여인을 얕보시면 안 됩니다. 그분의 이름은 세나미로, 설국 제일의 미인이라 불리고 있습니다. 뿐만 아니라 그분은 설국 군신 세나스의
구주, 왕의 귀환 제1491화
“설국은 비록 벌레와도 같은 보잘것없는 나라지만 광명 신전과 그곳 제사장들은 경계하지 않을 수 없어. 게다가 구주 혼자 설국으로 가는 것은 좋지 않아.”말을 마친 뒤 국주가 갑자기 말했다.“육도진, 명령을 내리겠다.”“네, 국주님!”“직접 북방군 40만 명을 이끌고 지금 당장 흑여산맥 국경 지역으로 향하도록 해. 만약 구주를 만난다면 바로 설국을 공격하도록 해.”명령을 받은 육도진은 서둘러 말했다.“명 받들겠습니다!”육도진이 명령을 받자 망포를 입은 국주는 심오한 눈빛으로 먼 곳을 바라보았다.“이제 시작이겠구나.”...설국은 국토가 설국의 10분의 1로 그리 크지 않았다.설국은 아주 추운 지역이었고 인구 또한 겨우 수천만 명뿐이었다.설국은 화진과 달리 여러 개의 도시가 아닌 도시 국가로 이루어졌다.이때 설국의 한 도시 국가에서는 눈이 펑펑 쏟아지고 있었는데 길가에는 여전히 행인들이 있었다.그곳은 설국의 낙일성이었다.낙일성은 사시사철 눈과 얼음으로 뒤덮여 있었다.설국인들은 이런 엄동설한에 일찌감치 익숙해져서 추위를 두려워하지 않았다.같은 시각, 행인들이 오가는 길가에서 갑자기 경보음이 길게 울렸다.경보음은 귀청을 찢을 듯한 음량으로 낙일성 상공에 끊임없이 울려 퍼졌다.그리고 곧이어 군복을 입은 설국 병사들이 길가 양측에 모습을 드러냈다.병사들의 손에는 총과 같은 무기가 들려 있었고 그들이 나타나자 시민들은 수군대기 시작했다.“어떻게 된 일이지? 저 사람들 우리 설국의 가장 강력한 군대 아니야?”“그런 것 같은데? 세상에, 뭔 일이래? 저 사람들이 왜 낙일성에 온 거지? 게다가 경보음까지 울리다니.”“설마 전쟁이라도 난 걸까?”설국 국민들이 의논이 분분할 때 갑자기 긴 밍크코트를 입은 노인이 입을 열었다.“여러분의 추측이 맞습니다. 이제 곧 전쟁이 시작될 겁니다. 제가 들은 바에 의하면 우리 설국은 곧 화진과 싸울 거라고 합니다.”‘뭐?’“화진과 싸운다고요? 왜죠?”그 말에 근처에 있던 설국 국민들은 전부 경악한
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구주, 왕의 귀환 제2028화
하지만 한 계단씩 갈수록 더욱 어려워지는 난관들도 이 평범한 사람에게는 전혀 위협이 되지 않았다.만약 윤구주와 맞서야 하는 적의 입장이었다면 지금 이렇게 차분히 계단을 오르는 윤구주는 마치 깊은 심연 그 자체였을 것이다.그의 강력함은 도무지 가늠할 수 없었고 오히려 그가 올라올수록 위에 있는 사람들은 엄청난 압박감에 휩싸였다.검종의 검객들이 잠시 정신을 놓은 사이 윤구주는 이미 사백 계단까지 올라와 있었다.하지만 사백 계단쯤으로는 아무도 만족하지 않았다. 그는 화진의 또 다른 황자 구주왕의 후계자였으니까.윤구주가 오백 계단을 밟는 순간 모든 이들은 숨을 죽이고 그를 응시했다.눈길을 떼지 못한 채 그의 오름을 지켜보았다.오백일…… 오백이십! 오백오십! 오백구십구!“마침내 구구관에 도달했다.”“칠구는 수겁이요 구구는 극히 넘기기 어려운데.”진정한 고수들은 눈을 크게 뜨며 말했다.과연 윤구주가 이 한 걸음을 쉽게 넘을 수 있을지 모두가 궁금해했다.윤구주는 잠시 걸음을 멈추고 산 아래를 바라보았다.그가 본 것은 단순한 산이 아니라 마치 화진의 온 세상 같았다.한눈에 화진의 대지와 산천이 모두 담겼다.눈앞에 펼쳐진 화진의 아름다운 대지는 숨 막히는 광경이었다.하지만 동시에 이 끝없는 강산 곳곳에 묻혀 있는 수많은 해골도 함께 보였고 그의 마음은 순식간에 비장함과 슬픔으로 가득 찼다.윤구주의 내면을 감지한 서요산 검종 종주의 법신이 곧바로 그의 곁에 나타났다.“구주야 화진의 산천을 잘 살펴봐! 천하의 용맥은 모두 화진에서 비롯되었고 이 한 획 한 획은 백성의 척추와 같다! 눈에 비치는 물의 맑고 흐림은 중요하지 않아. 지나치게 눈 부신 빛은 우리의 정신을 혼미하게 만들고 너무 어두운 밤은 희망을 앗아가기 마련이지. 하지만 어떤 변화가 있더라도 화진의 이 산천은 영원히 굳건히 서 있을 거야. 왜냐하면 푸른 산마다 묻혀 있는 충신의 뼈와 넋들이 이 나라를 지켜주고 있으니까.”서요산 검종 종주는 윤구주의 어깨를 가볍게 두드리며 말했다.그 온
구주, 왕의 귀환 제2027화
진인들은 말했다. 임정설이 만약 집념을 내려놓는다면 육백 계단까지도 오를 수 있을 거라고.장인 대진인이 한숨을 내쉬며 말했다.“하지만 그가 진정으로 집념을 놓는다면 더 이상 화진의 국주가 아니지. 바로 이런 끈질긴 의지가 있기에 그분이 화진 백성을 다스릴 수 있는 것이다.”다른 진인들도 고개를 끄덕였다. 운명이란 그런 법이다. 아마도 집념을 놓았다면 임정설은 오백 계단조차 오르지 못했을지도 모른다.이때 임정설은 아직 남아 있는 절반의 계단을 바라보며 씁쓸히 미소 지었다. “어쩌면 여기서 멈춰야겠구나.”임정설은 다시 뒤를 돌아 윤구주를 바라보았다. 그가 자기 자식이자 동료처럼 여기는 윤구주가 과연 몇 계단을 오를지 궁금했다.깊은 생각에 잠긴 임정설이 곧바로 말을 꺼냈다.“구주야 이제 네가 올라서 봐! 화진의 구주왕다운 실력을 보여줘! 적어도 나보다는 못하면 안 되지 않겠냐?”아래에 서 있던 윤구주는 고개를 살짝 저었다. 원래 그는 별 관심이 없었지만 국주의 바람이라면 흔쾌히 도전할 마음이었다.“명 받들겠습니다!” 윤구주는 말을 마치자마자 곧바로 계단을 밟아 한 계단 한 계단 올라가기 시작했다.구주왕이 등천로에 도전했다는 소식에 서요산 검종 전체가 술렁였다.검객은 물론이고 잡일을 돕는 제자들까지 모두 금정에 모여들어 그의 모습을 보고자 했다.심지어 하늘 위 어둑한 구름 사이에서도 한 쌍의 법안이 열렸다. 바로 서요산 검종 종주의 법신 환영이었다.임정설이 먼저 정상에 올랐고 장인 대진인을 포함한 일곱 진인과 서요산의 모든 제자들은 화진의 황자를 향해 몸을 숙여 예를 갖추었다.“모두 일어나시오. 그대들이 없었다면 화진은 이미 혼란 속에 빠졌을 것이오. 진정 국가와 화진을 위해 헌신한 것은 바로 그대들입니다.” 임정설은 화진의 모든 백성을 대표할 순 없지만 왕실을 대표하여 임 씨 일족의 지도자로서 서요산 검종의 노고에 진심으로 감사의 뜻을 표했다．“국주께서 과찬입니다. 우리는 그저 각자의 방식대로 묵묵히 힘썼을 뿐입니다. 화진의 백
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일곱 진인들은 별다른 반응을 보이지 않았다.그들은 국주가 이미 등황의 경지에 이르렀으니 사백 계단은 쉽게 오를 것으로 예상했다. 과연 그들의 예상대로 임정설은 멈추지 않고 계속 오르며 오백 계단을 가볍게 밟아 올랐다. “오백 계단을 밟으면 등황의 경지에 오를 수 있습니다. 우리 일곱 진인 중에서도 오직 장인 대진인께서만 과거에 오백 계단에 오르셨고, 현재 서요산에 살아계신 유일한 오백 계단 수련자이십니다. ” 한 진인이 감탄하며 말했다.이 말을 듣자 옆에 있던 백호가 눈을 반짝이며 말했다.“선임 도사님 그러면 그 도사님도 황자란 말씀입니까? ”“하하! 우리 서요산에서는 외부의 그런 칭호를 쓰지 않아요. 우리 사이에서는 그를 반신이라고 부릅니다.” 진인들이 웃으며 말했다.청해가 옆에서 덧붙였다. “서요산 검종에서 말하는 반선이 황자를 뜻하는 거야. 근데 그 서요산 반선 진짜 어마어마하게 강한 인물이거든. 예전에 곤륜 구역에서 귀한 영약 찾으러 들어왔다가 우리 빙신전 전주랑 빙황 두 명이 같이 상대했는데도 둘 다 거의 죽을 뻔했어. 결국 아사 신전한테까지 도움 요청해서 겨우 빠져나올 수 있었지.”“뭐라고?”백호는 놀라서 두 눈을 휘둥그레 떴다. 진짜 그렇게 강한지 의문이 들었다.일곱 진인 중 가장 나이 많은 그 진인은 백호의 단순한 반응에 웃음을 터트렸다. 사실 그가 바로 그 반선이었다. 다만 백호가 워낙 세상 물정에 둔감하여 자신을 알아보지 못하고 그저 놀라기만 하고 있었다.그사이 임정설은 이미 오백오십 계단까지 올라갔다. 하지만 이 단계에 이르자 임정설도 거의 극한에 도달했다.“역시 직접 올라와 봐야 이 압력을 제대로 실감하는구나! 오백사십 계단까진 무리 없었는데 오백오십 계단에서 도저히 버틸 수가 없구나.”지금 임정설을 압박하는 것은 단순한 술도의 압력만이 아니었다.과거의 온갖 기억들이 마장이 되어 그의 앞을 가로막았다. 일곱 진인은 모두 임정설의 기운이 혼란스러워진 것을 느꼈다.“장인 사형, 국주님께서 심마에 걸리셨군
구주, 왕의 귀환 제2025화
청해의 눈길이 자주색 도포를 입은 진인에게로 향했다.서요산검종에서 종주를 제외한 나머지 일곱 명의 진인이 가장 높은 수련을 가지고 있으며 평소 종문 내의 모든 일은 이들 일곱 명이 책임지고 있다.기세는 마치 대강의 파도가 넘실대듯 깊고 끝이 보이지 않는 산과 숲처럼 무한히 이어져 있었다. 그의 수련은 깊이가 가늠할 수 없을 정도였다.“서요산 7대 진인의 수련이 극 신급 절정이라고 들었는데 지금 보니 그 말이 너무 가볍게 들리네요. 귀하의 수련은 적어도 극 신급 절정 후반에 다다랐군요.”청해는 세 명의 진인에게 경의를 표하며 몸을 굽혔다.“서요산의 전통은 천 년을 자랑하며 그 깊이는 변함없이 흔들리지 않았습니다. 반면 곤륜 구역은 스스로 신을 자처한 이후로 계속해서 내분을 일으켰습니다. 수련을 통해 세상을 떠난 후 도를 깨닫는다는 말처럼 곤륜 구역은 천하의 영기와 천물을 흡수했지만 제 생각에는 도를 얻지 못한 곳입니다. 지금 당신이 화진에게 올바른 수를 두는 것은 맞습니다. 앞으로 열심히 노력하면 극 신급 절정 후반도 절대 어렵지 않을 것입니다.”한 진인이 답례하며 말했다.그때 몇몇 사람들은 서요산 검객들의 함성에 이끌려 사방을 살폈다. 백호가 사백 계단을 올라갔다는 소식이었다.“대단한데요. 서요산이 전성기였을 때도 사백 계단을 오른 이는 드물었어요. 우리 몇몇 진인들도 입문 시에 사백 계단을 넘은 적은 없었죠.”몇몇 진인들이 칭찬했다.이는 백호가 미래에 매우 큰 가능성을 지녔음을 의미했고 적어도 극 진경 후반에 이를 수 있을 것이다. 극 진경 후반은 곤륜 구역에서 신전의 전주가 될 수 있는 실력이다.지금 사백 계단에 오른 백호는 거의 한계에 다다랐다. 완전히 의지로 버티며 강력한 정신력으로 계속해서 오르고 있었다.그러나 아무리 강한 운명을 지녔다 해도 천지의 이치를 막을 수는 없다.사백오십 계단에 도달했을 때 백호는 결국 의식을 잃고 쓰러졌다.의식을 잃은 것은 시험이 끝났다는 신호였고 백호는 곧 깨어났다.“겨우 사백오십 계단이라니
구주, 왕의 귀환 제2024화
서요산 검객들이 모두 그 무인의 정체를 궁금해하자 진인도 더 이상 뜸 들이지 않고 말했다.“저분은 구주왕 휘하의 화진 군신이자 국방부 대장 백호 장군이시다.”검객들은 모두 입이 벌어진 채 놀라움을 감추지 못했다.군신의 명성은 당연히 익히 들어 알고 있었다. 나라를 지키고 백성을 보호하는 영웅이었으니까.“정말 구주왕 휘하의 군신이라니!”“역시 저런 굳센 의지가 그냥 나온 게 아니었어! 수많은 전장을 누빈 명장다운 모습이다!” 서요산 검객들은 백호에게 칭찬을 아끼지 않았다.현재 백호는 이미 삼백이십 계단을 돌파한 상태였다. 백호가 혼자 주목을 독차지하는 걸 본 청해도 더 이상 가만히 있지 않고 계단에 발을 내디뎠다.처음 백 계단은 청해도 육신의 힘으로 버텼다. 하지만 백 계단을 넘자 육체만으로는 견디기 어려워졌다. 그는 술법으로 대응하려 했지만 평소 쓰던 빙신전의 신술이 계단 위 술법에는 통하지 않았다.“역시 화진의 서요산 검종은 보통이 아니구나. 이 등천로에선 일반 술법이 먹히지 않으니 천지 영기에 대한 깨달음으로 맞설 수밖에 없겠어.” 청해는 몸을 감싸고 있던 현빙을 거두고 오로지 자신의 속성 영기로만 버티며 계단을 오르기 시작했다.막상 올라 보니 이 등천로가 얼마나 어려운지 제대로 실감했다. 이백 계단쯤 오르자 벌써 이마에 땀이 송골송골 맺혔다. 계단마다 한계를 시험하는 느낌이었다. 올려다보니 백호는 여전히 계단 위로 나아가고 있었다. 청해도 질 수 없다는 마음으로 이를 악물고 버텼다.서요산 검객들도 청해의 수준을 알아보고 속삭였다. “저 이역인은 정말 대단한 내력의 소유자다! 기운이 이미 진인 급에 가까워! 극 신급 절정의 수련자임이 분명해!”이에 대해 진인은 신비롭게 꾸미지 않고 솔직히 말했다. “저자는 곤륜 구역 빙신전의 부 전주 청해다. 경지가 매우 높지. 지금 빙신전은 우리 화진에 귀속되었고 청해 역시 구주왕 휘하의 부하가 되었다. 얼마 전 서울 방어전에서 청현과 목숨까지 걸고 사투를 벌인 끝에 죽을 고비를 넘겼으
구주, 왕의 귀환 제2023화
백호는 아직도 계단을 오르고 있었다.어느덧 이백오십 계단까지 올라왔다. 이 단계부터는 실체화된 술법이 몸을 압박하기 시작했다. 계단 하나를 오를 때마다 바람, 불 번개와 같은 속성의 영기가 점점 강해졌다. 여기서부터는 육신 횡련의 수련자는 강력한 체질로 버티고 술도 재능이 뛰어난 수련자는 천지 영기를 다루는 능력으로 버텨야 했다. 한마디로 각자의 능력에 따라 갈리는 구간이었다. 어느 한 분야라도 특출나지 않으면 실패할 수밖에 없었다.백호는 술도에는 재능이 없었기 때문에 오로지 강인한 육체 하나로 견디고 있었다.웅!성수의 피가 진동하며 백호의 몸을 지탱했다. 각종 속성의 영기가 몰아쳤지만 백호는 성수혈의 힘을 빌려 억지로 앞으로 나아갔다.수련자에게 있어서 성수의 혈맥이나 법보 등은 모두 신체 외적인 재능으로 간주하지만 그렇다고 이것들이 꼼수나 편법이 되는 것은 아니었다. 천 가지 변화와 만 가지 신통력이 있어도 결국 만법은 한 가지로 귀결된다. 법기든 혈맥이든 이를 감당하는 것은 결국 본인의 몫이다. 천지 영기를 이용한 술법도 결국은 그 힘을 감당할 수 있어야 사용할 수 있는 것이며 감당하지 못하면 반드시 반작용을 맞게 된다. 따라서 수련의 길에는 애초에 편법이란 존재하지 않았다.성수 혈맥 같은 천지의 보물은 보통 사람이 함부로 다룰 수 있는 것이 아니었다.윤구주의 도움을 받았다 하더라도 결국 이를 감당하는 건 백호 자신이었다. 성수 혈맥의 힘을 온전히 감당하며 백호는 결국 삼백 계단까지 올라섰다.계단의 꼭대기 근처에는 이미 서요산 검종의 검객들이 여럿 서 있었다. 서요산 검종은 근대에 들어 삼백 계단을 넘는 인재가 드물었다. 최근 백 년 동안 삼백 계단을 넘은 사람이 고작 열 명 남짓이었고 그중 대부분이 삼백여 계단에서 멈췄다. 그런데 지금 백호는 삼백이십 계단까지 올라선 것이다. 이 정도면 서요산 검종 전체가 떠들썩해질 만한 성과였다.이런 제자가 나타난다면 종문 전체가 주목하지 않을 수 없었다.그래서 서요산의 진인들까
구주, 왕의 귀환 제2022화
“한 사람의 품성을 제대로 살피지도 않고 마구잡이로 그렇게 많은 수련자를 키워낸다면 결국 천하의 마인을 직접 만들어 내는 꼴이 아니겠어?”청현이 바로 그 실패한 예다. 서요산 검종 종주가 청현의 천재성을 아까워한 나머지 그의 인성을 무시하고 양성한 끝에 결국 역도를 만들어 낸 것이다.“그럼 저하 서요산에 입문한 무술 무인들은 평균적으로 몇 계단까지 오르는지 아십니까?” 백호가 호기심에 물었다. 윤구주는 잠시 생각한 뒤 입을 열었다.“무술 무인의 정확한 데이터는 모르지만 검종 종주와 잡담할 때 들어보니 검종 제자들의 수준이 갈수록 떨어져서 천 년 전만 해도 평균 삼백 계단 정도였는데 요즘엔 백 계단도 못 오른다고 하더구나. 가끔 삼백 계단을 오르는 자라도 나오면 검종 전체가 몇 년은 떠들썩할 정도라고 했어.”“구백구십구 계단까지 있는 시험인데 천 년 전 전성기에도 겨우 삼백 계단이요?” 백호는 입술을 삐죽이며 서요산 검종의 수준이 별거 아니라고 생각했다. “어때 한 번 도전해 볼 생각이야?” 윤구주는 흥미롭게 백호를 바라보았다. 백호는 당장이라도 도전하고 싶은 마음에 윤구주의 허락을 구한 뒤 바로 계단을 오르기 시작했다. 한 계단 두 계단... 오십 계단까지는 아무 어려움도 없었다. 백호는 오십 계단에 서서 사람들을 향해 서요산 검종이 별것 아니라며 놀려댔다. 하지만 육십 계단쯤 올랐을 때 처음으로 압력을 느꼈다. 마치 몸 위에 작은 차 한 대가 올라탄 듯한 느낌이었다. 물론 백호에게는 아무 문제도 되지 않는 수준이었다. 그는 계속해서 발걸음을 옮겼다. 백 계단에 도달하자 압력이 갑자기 커졌다. 등에 작은 승용차 대신 소형 트럭이 올라탄 듯한 느낌이었지만 아직 백호의 한계에도 가지 못했다.“근래 사람들의 평균이 백 계단도 못 넘는 이유가 이제야 이해가 되네요. 예전의 무인 횡련은 황제도 오를 수 있었지만 요즘 무인 횡련은 죽어라 노력해도 소형 트럭 하나 못 버티는 수준이니 말입니다.”백호는 농담을 던지며 계속해서 계단을 올라
구주, 왕의 귀환 제2021화
전에 임정설은 구오 지존의 경지에 도달하지 못했지만 나라를 위해 힘쓰며 수모를 견뎌내고 살아남으려 했다.하지만 이제 황제가 된 그는 죽음을 생각하게 되었다.그 탓에 이번 관문 앞에서 그는 망설였다.살아 있는 자만이 통과할 수 있는 관문이었다.죽음을 마음에 품은 자는 절대로 넘어설 수 없는 관문이었다.그 자리에 있던 사람 중 청해만이 그 이유를 이해하지 못했다. 그는 생각했다.‘황제가 되면 곤륜 구역에서 최고 경지에 도달하는 건데. 기뻐해도 모자랄 판에 왜 죽음을 택하려는 거지?’“저하, 국주는 아직도 풀리지 않은 듯합니다. 저하도 사랑하던 이에게 배신당했어도 결국 극복해 나갔잖습니까.”백호도 이해하지 못했다.그는 여전히 국주보다는 왕이 더 낫다고 여겼다.“네가 뭘 안다고 그런 말을 함부로 내뱉느냐.” 윤구주가 단호하게 말했다.백호는 머리를 긁적이며 답했다. 그는 어리숙하고 말솜씨도 없기에 생각나는 대로 말했을 뿐이다.“내가 문아름에게 배신당한 건 억울한 일이지만 나는 그녀에게 잘못한 게 없다. 오히려 그녀가 날 배신한 거다. 하지만 국주는 그 반대였지. 그가 그녀를 저버린 거야. 정이 깊으면 오래가지 못하고 지혜가 지나치면 오히려 상처를 입는다. 이 세상에서 가장 쓰라린 후회는 가진 뒤 잃는 것이 아니라 사랑하는 사람과 생사를 달리하게 되는 것이다.” 윤구주가 한숨을 쉬며 말했다. 만약 소채은에게 무슨 일이 생긴다면 자신도 제정신이 아닐 거라고 느꼈다.“그럼 복수하면 되지 않나요?” 백호가 어리둥절하게 물었다.이때 청해가 눈치를 채고는 손을 내저으며 말했다.“상대가 너무 강해서 못 이기는 거지. 황제에 오르기 전까진 제대로 맞붙을 힘도 안 돼. 오르고 나서도 이길 수 있을지 장담 못 하고.”윤구주는 고개를 끄덕였다. 딱 그 말이 맞았다.“그럼 우리가 국주님 대신 복수해 드리면 되잖아요? 국주님은 제 왕이기도 하지만 제 윗사람이기도 하잖아요.”백호가 고개를 갸웃했다.“하하! 만약 세상 사람들이 다 너처럼 솔직하다면 이런
구주, 왕의 귀환 제2020화
인간이 나쁜 짓을 거듭해 양심을 잃으면 부끄러움도 사라진다. 예전 같으면 아무렇지 않았을 테지만, 지금은 윤구주를 따라 명예심이 생기면서 죄책감도 느끼게 된 청해에게 이 원한의 전법은 고통스럽기만 했다. 물론 곤륜역 한 신전의 부전주로서 정신이 붕괴할 정도는 아니었다.네 사람은 이 원한의 전법도 가볍게 넘어섰다.이때 전법에 관심을 가졌던 임정설이 무언가를 눈치챘다.“구주야, 서요산의 전법은 우연히 들어온 자를 쫓아내는 동시에 수련자의 의지를 시험하는 것이었어. 서요산은 의지력이 확고한 자들만 끌어들인다는 것을 미리 들어 알고 있다. 이게 바로 서요산이 제자를 선발하는 방식인가 보구나.”“그렇습니다. 매년 화진 무도계 사람들이 서요산에 찾아오지만 성공한 자는 극히 드뭅니다. 실패자들 중 십중팔구는 산기슭에서 죽음을 맞이하죠. 어떤 문턱은 넘지 않는 것이 복이 될 때가 있습니다. 모르는 것이 약이죠. 현실을 알고도 바꾸지 못하는 것이 가장 괴로운 법이니까요. 이 관문을 넘는다고 해도 그 무게를 견디지 못하면 그들을 기다리는 것은 죽음뿐입니다.”윤구주의 말이 끝나자 세 번째 전법이 나타났다.첫 번째와 두 번째 전법은 이곳에 들어온 이들을 돌려보내려고 만든 것이지만 세 번째 전법은 달랐다. 이 전법은 살기로 가득 찬 죽음의 전법이었다.평범한 사람들은 여기까지 도달하지 못한다. 이곳까지 온 자들도 앞길의 위험을 보고 함부로 들어가려 하지 않을 것이다. 눈 앞에 펼쳐진 죽음의 길을 보고도 들어가는 자는 스스로 죽음을 원하는 자라서 그런 자들에게 죽음을 내리는 것은 오히려 덕을 쌓는 일이었다.하지만 무도로 도를 깨우치려는 수련자라면 이 관문을 넘기 위해 반드시 목숨을 걸어야 한다. 버텨내야만 수도의 길에 들 수 있고 실패하면 그 후과를 받아들여야 한다.전법 안은 살기로 가득했다. 생기와 영기가 세상을 이롭게 하지 못할지라도 살기와 죽음의 기운은 목숨을 앗아갈 것이 분명했다.진법 내부에는 수많은 시체가 널브러져 있었다. 무도계에 이름을 날렸던 강자들의 유해
