제3장

“그 말을 취소해!”

내가 교장실에 발을 들여놓는 순간, 랜던의 격분한 외침이 공기를 가르는 듯 울려 퍼졌다. 내 아들은 방 한가운데에 굳은 채 서 있었고, 양

옆으로 작은 주먹을 꽉 쥔 채 손가락 마디에는 피가 묻어 있었으며, 광대뼈에는 갓 생긴 멍이 번지고 있었다. 그 맞은편에는, 아마 여덟이나

아홉 살쯤 되어 보이는 더 덩치 큰 소년이 피 흘리는 코를 감싸 안고 앉아 있었고, 그의 아버지인 알파 빅터 케인은 값비싼 맞춤 정장을 차

려입고 폭풍 구름처럼 위압적인 기세를 풍기고 있었다.

나는 랜던 앞으로 달려가 그의 앞에 무릎을 꿇으며 심장이 흉곽을 두드리는 듯한 박동감을 느꼈다. “얘야, 무슨 일이 있었던 거니?” 나는

그의 턱을 살며시 만지며 얼굴을 빛 쪽으로 돌렸다. 멍은 이미 짙어지고 있었다. 비록 내 늑대 본능이 깨어난 적은 없었지만, 보호 본능에서 우

러나온 뜨겁고 원초적인 분노가 내 혈관을 휩쓸고 지나갔다.

“그 녀석이 먼저 시작했어!” 랜던이 다른 소년을 향해 손가락을 콕 찔렀다. “킷이 날 쓸모없는, 아빠 없는 잡종이라고 했어. 우리가 너

무 가난해서 엄마가 날 먹여 살리려고 진료소에서 남은 음식 좀 얻으려고 다리를 벌려야 한다고 했어. 내가 존재해서는 안 된다고까지

했어!”

그 말들은 마치 주먹으로 맞은 듯한 충격을 주었다. 얼굴에서 피가 쏙 빠졌다가, 이내 타는 듯한 열기와 함께 다시 솟구치는 것을 느꼈다. 나

는 천천히 일어서서 알파 빅터와 하그로브 교장 쪽으로 고개를 돌렸다. 교장은 배경에서 에어컨 소리가 윙윙거리는 데도 책상 뒤에서 땀을 흘

리고 있었다.

알파 케인 씨,” 나는 손이 떨리고 있었지만 목소리를 차분하게 유지하며 말했다. “당신 아들이 제 아들에게 악의적이고 개인적인 모욕을

퍼부어 도발했습니다. 분명 학교에 CCTV나 목격자가 있을 텐데—”

“보스 양,” 하그로브 교장이 기름기 넘치고 달래는 어조로 말을 끊었다. “코가 부러진 건 키트입니다. 먼저 주먹을 날린 건 당신 아들이죠. 알

파 케인이 화가 난 건 당연합니다. 실버베일 아카데미에서는 이런 종류의 폭력을 용납하지 않을 겁니다.”

나는 그를 빤히 쳐다보았다. 속이 뒤틀릴 듯한 믿을 수 없는 기분이 들었다. 당연하지. 하그로브는 언제나 권력자들에게 아부해 왔으니까. 우

리 가족은 그저 홀로 아이를 키우는 엄마와, 무시하기 쉬운 반고아 강아지일 뿐이었다.

빅터 케인이 앞으로 나섰다. 그의 알파 기질이 짙은 연기처럼 방 안을 짓누르고 있었다. 그는 덩치가 크고 어깨가 넓은 남자였는데, 검은 머

리카락 사이로 은빛이 스며들었고, 차가운 회색 눈동자는 라이커의 눈을 너무나도 닮아 있었다. “제 아들이 경솔한 말을 했을지는 몰라도,

신체적 폭력은 선을 넘은 것입니다. 그 소년에게는 징계가 필요합니다. 내일 아침, 전 학급이 지켜보는 앞에서 귀하의 아들이 정식으로 사과

하지 않으면, 제 아들은 퇴학당할 것입니다.”

내 옆에 서 있던 랜던이 몸을 굳혔지만, 나는 그의 어깨에 손을 얹고 살며시 꽉 쥐어주었다. 속으로는 머릿속이 비명을 지르고 있었다. 사과라

니? 잔인한 괴롭힘에 맞서 자신을 방어한 것에 대해?

“아니요,” 나는 단호하게 말했다. 모든 본능이 눈을 내리라고 속삭였지만, 알파의 시선을 똑바로 마주했다. “랜던은 표적화된 괴롭힘에 대응

한 것에 대해 사과하지 않을 겁니다. 당신 아들은 랜던의 가족을, 그리고 저를 가장 비열한 방식으로 모욕했습니다. 사과해야 할 사람이 있다

면, 그건 키트입니다.”

방 안의 기온이 뚝 떨어진 듯했다. 빅터의 눈매가 좁아지며 입술이 비웃는 듯 일그러졌다. “감히 나에게 그런 식으로 말하다니, 오메가? 늑대

도 없는 무명인 주제에 사생아 새끼를 키우면서 알파와 협상할 수 있다고 생각하나?”

그 모욕적인 말은 그가 의도한 대로 정확히 적중했다. 내 손 아래에서 랜던이 움찔하는 게 느껴졌다. 내 안에서는 수치심과 분노가 격

렬하게 뒤엉켰고, 6년 전 똑같은 경멸의 눈빛으로 나를 바라보던 또 다른 알파 무리의 기억이 눈앞에 스쳐 지나갔다.

“저는 랜던의 어머니입니다.” 나는 목소리를 낮추었지만 단호하게 말했다. “그리고 제 아들이 부당한 대우를 받았을 때 비굴하게 굴도록

가르치지 않을 겁니다. 두 소년 모두에게 적절한 처벌에 대해서는 논의할 수 있겠지만, 공개적인 모욕은 절대 용납할 수 없습니다.”

하그로브 교장은 마치 땅이 자신을 삼켜주기를 바라는 듯한 표정이었다. 빅터는 한 걸음 더 다가왔고, 그의 존재감은 숨 막힐 지경이었다

. 그의 무리가 풍기는 희미한 냄새—강철 위의 피처럼 금속적이고 날카로운—가 내 콧구멍을 가득 채웠다.

“자네는 자기가 어떤 위치에 있는지 잊은 것 같군, 아가씨. 우리 가문은 이 무리에 다른 누구보다 더 많은 공헌을 해왔는데—”

문에서 들려온 날카로운 노크 소리가 그의 말을 끊었다. 정장을 차려입은 베타 한 명이 긴장한 표정으로 고개를 내밀었다. “방해해서 죄송합

니다, 알파 케인님, 교장 선생님. 하지만 나이트셰이드 무리의 알파들이 동맹 협의를 위해 도착했습니다. 본관에서 기다리고 계시며 시설 견

학을 요청하셨습니다.”

나이트셰이드.

그 단어가 내 머릿속에서 울려 퍼졌다. 발밑의 바닥이 기울어지는 듯했다. 배에서 꼬르륵 소리가 나기 시작했고, 끔찍한 1초 동안 숨을 쉴 수

없었다. 나이트셰이드. 라이커. 로난. 레이프. 바로 여기. 이 건물 안에. 내 아들—그들의 아들과 불과 몇 개의 복도만 사이에 두고.

안 돼. 안 돼, 안 돼, 안 돼.

나는 랜던의 손을 꽉 잡았다. 손바닥은 갑자기 땀으로 미끄러웠다. “우리 나가자,” 나는 다급하게 속삭이며 그를 교직원 주차장으로 통하는

옆문 쪽으로 끌어당겼다. “지금 당장.”

“보스 선생님!” 하그로브 교장이 뒤에서 외쳤지만, 나는 멈추지 않았다. 심장이 너무 격렬하게 뛰는 바람에 귀에까지 소리가 들릴 지경이었

다. 랜던은 당황한 듯 살짝 비틀거렸지만, 내가

다채로운 아이들의 그림과 트로피 진열장이 늘어선 좁은 복도를 따라 그를 반쯤 끌고 가자, 그는 내 걸음에 맞춰 따라왔다.

“엄마, 왜 그래?” 그가 작은 목소리로 물었다. “왜 뛰고 있는 거야?”

나는 대답할 수 없었다. 목이 메어 말을 할 수 없었다. 머리 위의 형광등은 너무 밝게 느껴졌고, 서둘러 내딛는 발걸음 소리가 리놀륨 바닥에

서 너무 요란하게 울렸다. 모든 그림자가 마치 그들 중 한 명처럼 보였다.

멀리 있는 방에서 메아리치는 모든 굵은 목소리가 내 등골을 오싹하게 만들었다. 6년 동안 정성껏 쌓아온 평화가 단 한 순간에 산산조각 났다.

우리는 출구 쪽으로 모퉁이를 돌다가, 단단한 근육과 압도적인 알파의 냄새로 이루어진 벽에 정면으로 부딪쳤다.

나는 뒤로 비틀거리며 랜던을 내 몸으로 감싸 안았다. 세 쌍의 눈이 우리를 뚫어지게 응시했다. 시간이 멈춘 듯했다.

라이커는 중앙에 서 있었는데, 내가 기억하던 것보다 키가 더 크고 체격도 더 건장해 보였으며, 검은 머리는 짧게 깎아 올렸고 턱선은

더 날카로워져 있었다. 통제되고는 있지만 치명적인 힘이 파도처럼 그에게서 뿜어져 나왔다. 로난은 왼쪽 벽에 기대어 서 있었는데, 입가

에 여전히 그 악랄하면서도 매력적인 미소가 번지고 있었지만, 나를 알아본 순간 그 미소는 금세 사라졌다. 라페는 오른쪽에 서 있었는

데, 여느 때처럼 침묵을 지키며 강렬한 분위기를 풍기고 있었고, 그의 폭풍 같은 눈동자가 내 얼굴에서 랜던의 얼굴로 옮겨가자 아주 살

짝 커졌다.

짝의 유대는 잠들어 있었을 뿐, 결코 완전히 사라진 적은 없었다. 그 유대는 마치 전기가 흐르는 전선처럼 내 안에서 갑자기 살아났다. 피

부 전체에 열기가 번졌다. 오랫동안 잠잠했던 내 늑대가 신음소리를 내며 꿈틀거렸고, 그 소리에 나는 거의 무릎을 꿇을 뻔했다. 내 것. 우

리 것.

아니. 다시는 안 돼.

나는 본능적으로 랜던 앞으로 나서, 세 마리의 최상위 포식자 앞에서는 무의미하다는 걸 알면서도 내 몸으로 그를 감쌌다. 숨이 가쁘게 헐

떡거렸다. 나는 그들의 냄새를 맡을 수 있었다. 삼나무와 폭풍, 그리고 훈제 위스키 향이 섞인 그 냄새는, 여전히 내 꿈속을 맴도는 바로 그

조합이었다. 그들의 향기는 성숙함에 따라 약간 변해 더 깊고 강렬해졌지만, 여전히 틀림없이 알아볼 수 있었다.

“엘라라,” 라이커가 먼저 말했다. 그의 목소리는 내 뼈 속까지 울려 퍼지는 낮은 울림이었다. 그것은 질문이 아니었다. 소유를 주장하는 말이

었다.

나는 턱을 치켜들고, 무릎이 꺾일 듯 흔들리는 와중에도 등뼈에 강철 같은 기세를 불어넣었다. “하지 마,” 나는 목소리가 갈라지며 경고했다.

“감히 내 이름을 부르지 마.”

로난이 벽에서 몸을 떼며, 점점 더 강렬해지는 눈빛으로 나와 랜던을 번갈아 쳐다보았다. “꼬마 오메가… 넌 숨어 지냈구나.”레이프는 아무 말도 하지 않았지만, 레이저처럼 날카로운 시선으로 랜던을 꿰뚫어 보았다. 나는 그가 상황을 계산하던 태도가 깨달음으로

바뀌는 그 정확한 순간을 목격했다. 콧구멍이 살짝 벌름거리는 것, 양손이 옆구리에서 주먹으로 꽉 쥐어지는 모습까지.

랜던은 긴장감에도 불구하고 호기심에 나를 살짝 비집고 고개를 내밀었다. “엄마? 이 사람들은 누구야?”

그 질문은 단두대처럼 공중에 매달려 있었다. 삼중둥이들의 집중력이 날카로워지는 게 느껴졌고, 그들의 지배력이 합쳐져 공기가 무거

워졌다. 가슴이 아팠다. 부분적인 유대감이 당기고 뒤틀리며, 완성됨에 대해, 소속감에 대해, 우리가 가질 수 있었을 가족에 대해 배신적

인 속삭임을 들려주었다.

비명을 지르고 싶었다.

대신, 나는 랜던의 손을 더 세게 움켜쥐고 조심스럽게 한 걸음 뒤로 물러섰다. “별 사람 아니야,” 나는 속삭임보다 조금 더 큰 목소리로 거짓

말을 했다. “우린 갈게.”

라이커가 먼저 움직였다. 단 한 걸음으로 그는 더 가까이 다가왔고, 그의 눈은 한순간도 내 눈을 떠나지 않았다. 그 눈빛에는 놀라움이 담

겨 있었지만, 그 밑바닥에는 더 어두운 무언가—갈망, 후회, 소유욕—이 도사리고 있었다. 한때는 보기를 간절히 기도했던, 하지만 이제는

죽음보다 더 두려워하게 된 모든 것들이었다.“넌 아무 데도 못 가.” 그가 조용히 말했다. 그의 어조에는 미묘하지만 분명한 명령이 담겨 있었다. 알파. “우리가 이야기할 때까지는.”

로난의 미소는 완전히 사라지고, 그 자리에 거칠고 불안한 표정이 자리 잡고 있었다. 라페는 여전히 입을 열지 않았지만, 자세를 바꿔 마치 침

묵의 파수꾼처럼 복도를 은근히 가로막고 있었다.

내 머릿속은 혼란스러웠다. 출구는 그들 뒤에 있었다. 옆문은 너무 멀었다. 하그로브 교장과 알파 빅터가 곧 이쪽으로 올 터였다. 나는 과거

와 현재 사이에 갇혀 있었고, 내 가장 큰 비밀이 바로 내 곁에 서서 내 손을 잡고 있었다.

눈가에서 눈물이 타오르는 듯했지만, 나는 눈물을 흘리지 않기로 했다. 그들 앞에서는 절대. 다시는 그들 앞에서는.

6년 전, 그들은 그 운동장 건물에서 나를 완전히 무너뜨렸다.

나는 그들이 내 아들을 망가뜨리는 것을 절대 용납하지 않을 것이다.