《특명! 흑막을 훈련시켜라》

“싫습니다.”엘라 에스텔은 단호하게 말했다.너무 단호해서 황제의 집무실 안에 있던 대신 셋이 동시에 숨을 삼켰다.황제는 천천히 눈을 들었다.“아직 아무 말도 하지 않았는데.”“폐하께서 저를 부르셨잖아요.”“그래서?”“좋은 일일 리가 없죠.”“…….”정곡이었다.황제는 손에 들고 있던 문서를 슬며시 내려놓았다.엘라는 소파에 깊숙이 몸을 묻은 채 팔짱을 꼈다. 황제 앞에서 다리를 꼬고 앉는 귀족 영애는 제국을 전부 뒤져도 그녀밖에 없을 것이다.하지만 그 누구도 엘라의 자세를 지적하지 못했다.엘라 에스텔.에스텔 공작가의 둘째이자, 황실이 해결하지 못하는 모든 문제를 처리하는 특명 담당자.그리고 제국 역사상 가장 악명 높았던 황자 셋을 사람으로 만들어 낸 장본인.그녀가 손을 댄 뒤로 황태자는 더 이상 대신들에게 잉크병을 던지지 않았고, 제2황자는 술에 취해 기사단 숙소 지붕을 뜯지 않았으며, 제3황자는 황궁 연회장 한가운데 소환진을 그리지 않게 되었다.기적이었다.황궁 사람들은 그렇게 말했다.황자들은 절대 동의하지 않았지만.“이번엔 정말 별일 아닐 수도 있지 않으냐.”황제가 태연하게 말했다.엘라는 눈을 가늘게 떴다.“지난번에도 그렇게 말씀하셨습니다.”“그랬나?”“그래 놓고 제3황자를 마탑에서 끌고 나오라고 하셨죠.”“덕분에 잘 해결되지 않았느냐.”“마탑의 서쪽 벽이 무너졌습니다.”“벽은 다시 세우면 된다.”“제 머리카락도 탔고요.”“다시 자랐지.”엘라가 입을 다물었다.반박할 말이 없어서가 아니었다.황제에게 할 말이 너무 많아 어디서부터 시작해야 할지 몰랐기 때문이다.고민 끝에 엘라는 가장 중요한 결론만 입에 담았다.“아무튼 싫습니다.”“이번에도 아직 설명하지 않았다.”“설명 안 하셔도 됩니다.”엘라는 소파에서 몸을 일으켰다.“저는 오늘부터 휴가입니다.”“누가 허락했지?”“제가요.”“짐은?”“이미 쌌습니다.”“어디로 갈 생각이지?”“남부요.”엘라의 얼굴에 오랜만에 생기가 돌았다.따뜻한 햇

“…돌아가.”첫 만남에서 나온 첫마디였다.단테 아르젠트는 황명서를 대충 훑어본 뒤 그대로 엘라에게 돌려주었다.“오늘 안으로 황도로 돌아가.”“…싫습니다.”“난 교육을 받을 생각이 없다.”“전 받을 생각이 있는데요.”“…”“…”훈련장에 다시 정적이 흘렀다.북부 기사들은 숨도 제대로 쉬지 못했다.‘대공님이 화내신다.’‘끝났다.’‘공녀님은 오늘이 마지막이겠군.’하지만.정작 엘라는 아무렇지도 않았다.“거절합니다.”“황명을 거부하는 건가.”“아뇨.”엘라가 웃었다.“전하는 거부하셔도 됩니다.”“…?”“어차피 교육은 제가 하는 거니까요.”단테의 눈썹이 미세하게 꿈틀거렸다.살면서 이렇게까지 말이 안 통하는 사람은 처음이었다.“…미친 여자인가.”“아까도 그 말씀 하셨습니다.”“…”“같은 대사는 감점입니다.”“…감점?”“네.”엘라는 품속에서 작은 수첩 하나를 꺼냈다.겉표지에는 귀여운 글씨로 적혀 있었다.『흑막 갱생 일지』단테의 미간이 더욱 깊게 찌푸려졌다.“…그건 또 뭐지.”“교육 기록이요.”엘라는 아무렇지 않게 첫 장을 펼쳤다.오늘 날짜 아래에는 이미 한 줄이 적혀 있었다.> 첫인상 : 엄청 잘생김.단테의 시선이 그 문장을 읽었다.“…”“…”“…지워.”“싫어요.”“왜.”“사실이니까.”엘라는 태연하게 다음 줄을 적었다.> 성격 : 최악.> 개선 가능성 : 있음.> 웃는 모습 보고 싶음.단테는 태어나 처음으로 사람을 어떻게 상대해야 할지 몰랐다.“…집사.”“예, 전하!”“저 사람을 내보내.”집사가 난감한 표정을 지었다.“죄송합니다만…”“…”“황명이라…”“…”“제가 막을 수가 없습니다.”단테는 길게 한숨을 내쉬었다.“…좋다.”그는 검을 검집에 넣으며 몸을 돌렸다.“마음대로 해.”“네.”“하지만.”차가운 은빛 눈동자가 엘라를 향했다.“난 협조하지 않는다.”엘라는 빙긋 웃었다.“괜찮아요.”“…?”“원래 말 안 듣는 사람만 교육해 봤거든요.”“…”“말 잘

이른 아침.북부대공성의 주방은 전쟁터였다.“공녀님! 안 됩니다!”“왜요?”“그걸 직접 드시면…!”“아니요.”엘라는 앞치마를 단단히 묶으며 웃었다.“제가 먹는 게 아니라.”“…?”“대공 전하가 드실 거예요.”순간.주방 전체가 얼어붙었다.요리장이 들고 있던 국자가 바닥으로 떨어졌다.“대공께서… 식당에 오신다고요?”“아뇨.”“그럼?”“제가 데려올 건데요.”“…”“…”“…”아무도 말을 잇지 못했다.북부에서 가장 어려운 일은 마수 토벌도, 폭설 속 순찰도 아니었다.단테 아르젠트를 식당으로 데려오는 것.그것이 모두가 인정하는 가장 어려운 일이었다.엘라는 고개를 갸웃했다.“평소엔 어떻게 식사하세요?”요리장이 조심스럽게 대답했다.“…집무실로 가져다드립니다.”“같이 안 먹어요?”“…예.”“기사들도?”“…예.”“혼자?”“…예.”엘라는 한숨을 쉬었다.“역시.”예상은 했지만 심각했다.식사란 단순히 배를 채우는 시간이 아니었다.사람과 사람이 마주 앉아 하루를 나누는 시간이었다.그런데 단테는 늘 혼자였다.‘혼자 먹고.’‘혼자 일하고.’‘혼자 버티고.’엘라는 머리를 긁적였다.“이건 안 되겠네.”그녀는 곧바로 메뉴판을 집어 들었다.“전하가 좋아하는 음식은요?”주방은 다시 조용해졌다.“…”“…”“…”“설마.”엘라가 눈을 크게 떴다.“그것도 몰라요?”요리장이 민망한 표정으로 고개를 숙였다.“…전하께서는.”“…”“늘.”“…”“아무거나.”“…”“드십니다.”엘라는 잠시 멍하니 서 있었다.그러다 천천히 웃었다.“좋아요.”“…?”“그럼 오늘부터 찾아보죠.”그녀는 손뼉을 짝 쳤다.“첫 번째 교육.”“좋아하는 음식 만들기!”────────같은 시각.단테는 여느 때처럼 집무실에서 서류를 보고 있었다.똑.문이 두드려졌다.“…들어와.”문이 열리자 하인이 쟁반을 들고 들어왔다.단테는 시선도 주지 않은 채 펜을 움직였다.“놓고 가.”“…예.”잠시 뒤.발소리가 사라지지

“…가시죠.”엘라가 먼저 문을 열었다.단테는 잠시 그녀의 등을 바라봤다.이상한 여자였다.분명 자신은 식사를 거절했다.그런데 어느새 같이 식당으로 가고 있었다.‘왜 따라가는 거지.’스스로도 이해되지 않았다.하지만.약속은 약속이었다.‘한 번뿐이다.’그는 그렇게 자신을 납득시키며 천천히 걸음을 옮겼다.────────북부대공성 식당.점심시간이 되자 기사들과 사용인들이 하나둘 자리에 앉기 시작했다.언제나처럼 조용했다.숟가락이 그릇에 닿는 작은 소리만 울렸다.그때였다.끼익.식당 문이 열렸다.“…”“…”“…”가장 먼저 들어온 사람은 엘라였다.그리고.그 뒤를 따라.단테가 모습을 드러냈다.쨍그랑!누군가 포크를 떨어뜨렸다.달그락.컵 하나가 기울었다.기사 하나가 먹던 빵을 그대로 삼키다 사레가 들렸다.“콜록!”식당 전체가 순식간에 얼어붙었다.“…”“…”“…”단테는 익숙하다는 듯 주변을 한 번 둘러봤다.“계속 먹어.”낮고 담담한 목소리.평소라면 그 말이 떨어지는 순간 모두가 다시 식사를 시작했다.하지만 오늘은 달랐다.아무도 움직이지 않았다.모두의 시선은 단테와 엘라에게 향해 있었다.정확히는.‘왜 공녀님이 살아 계시지?’라는 얼굴이었다.엘라는 그 시선을 전혀 신경 쓰지 않았다.“우와.”식당 안을 둘러보며 감탄했다.“생각보다 엄청 넓네요.”단테는 대답하지 않았다.엘라는 자연스럽게 그의 옆 의자를 끌어당겼다.드르륵.“…”“…”“…”기사들이 동시에 눈을 크게 떴다.‘옆…?’‘바로 옆이라고…?’‘공녀님 진짜 무서운 분이네.’엘라는 아무 일도 아니라는 듯 자리에 앉았다.그리고 단테를 올려다봤다.“앉으세요.”“…”“…명령인가.”“권유입니다.”잠시 침묵.결국 단테는 말없이 자리에 앉았다.그 순간.식당 안의 공기가 다시 굳었다.‘앉았다.’‘진짜 같이 앉았다.’‘꿈인가…?’집사 휴고조차 믿기지 않는 표정이었다.평소라면 단테는 식당에 오지 않았다.늘 집무실에서 혼자

새벽.북부의 하루는 해가 뜨기 전부터 시작됐다.휘이이잉—매서운 바람이 설원을 가르며 지나갔다.훈련장에는 검이 허공을 베는 소리만 규칙적으로 울려 퍼졌다.쉬익!쾅!검기가 눈을 갈라냈다.기사들은 멀찍이 떨어져 그 모습을 지켜보고 있었다.“역시 대공 전하십니다.”“새벽부터 벌써 천 번은 넘게 휘두르신 것 같은데.”“저 정도는 몸풀기라던데.”“…난 몸풀이가 아니라 몸이 부서질 것 같아.”기사들이 작게 한숨을 쉬는 순간.저 멀리서 낯익은 목소리가 들려왔다.“좋은 아침입니다!”모두의 고개가 동시에 돌아갔다.은빛 머리카락을 하나로 묶은 엘라가 커다란 바구니를 양손에 들고 씩씩하게 걸어오고 있었다.“공녀님이다.”“…오늘도 오셨네.”“…대공 전하도 참 고생이시다.”엘라는 기사들에게 손을 흔들며 활짝 웃었다.“좋은 아침이에요!”“…좋은 아침입니다.”기사들도 어느새 자연스럽게 인사를 받아 주었다.며칠 전까지만 해도 상상하지 못했던 풍경이었다.엘라는 훈련장 한가운데 선 단테 앞으로 성큼성큼 걸어갔다.단테는 마지막 검을 휘두른 뒤 검집에 검을 넣었다.“…또 왔군.”“당연하죠.”엘라는 들고 있던 바구니를 번쩍 들어 보였다.“오늘은 아침 도시락입니다.”“…”“…안 먹는다.”“예상했습니다.”엘라는 전혀 실망하지 않았다.오히려 기다렸다는 듯 품속에서 작은 수첩을 꺼냈다.단테가 미간을 좁혔다.“…또 그건가.”“네.”엘라는 수첩을 펼쳐 새로운 페이지를 보여 주었다.────────흑막 갱생 일지□ 아침 먹기□ 점심 먹기□ 저녁 먹기□ 간식 먹기────────“…”“…간식?”단테가 처음으로 체크리스트를 유심히 바라봤다.엘라는 고개를 끄덕였다.“중요하죠.”“왜.”“사람은 간식을 먹으면 성격이 좋아지거든요.”“…처음 듣는다.”“오늘 처음 만든 말이에요.”“…”“…”“…그걸 왜 당당하게 말하지.”엘라는 어깨를 으쓱했다.“근거는 아직 없지만.”“…”“언젠가는 생길 거예요.”훈련장을 지켜보던