제4장

“엄마, 제발… 그냥 계속 걸어가 주세요.”

내 목소리는 갈라진 속삭임처럼 나왔고, 내 귀에도 간신히 들릴 정도였다. 내 손에 쥔 랜던의 작은 손은 믿을 수 없을 만큼 연약하게 느껴

졌고, 그의 손가락은 손가락 마디에 굳은 피 때문에 끈적거렸다. 나는 시선을 빤히 앞을 향해 고정시킨 채, 세 알파의 시선이 낙인처럼 내

피부에 불타는 듯한 무게를 느낄 수 있었음에도 불구하고, 다시는 그들의 시선을 마주치려 하지 않았다.

무서운 1초 동안, 그들 중 누구도 움직이지 않았다. 복도가 우리 주위를 조여오는 듯했고, 삼나무와 폭풍, 훈제 위스키가 뒤섞인 그들의

향기가 공기를 짙게 채우며 나를 그 속으로 빨아들일 듯했다. 내 몸은 나를 배신하듯, 척추 밑부분에서 시작되어 위로 퍼져 나가는 오한

을 일으켰다. 잠들어 있던 짝의 유대감이 마치 오래된 상처가 찢어지듯 고통스럽게 쿵쿵 울렸다.

라이커의 턱이 굳어졌다. 로난의 평소 비웃는 듯한 미소는 완전히 사라지고, 그 자리에 거칠고 위험한 표정이 자리 잡고 있었다. 라페의

검은 눈동자가 다시 한 번 랜던을 스치더니, 말하지 않은 질문들로 눈매가 좁아지며 내 속이 격렬하게 뒤틀렸다.

그러더니, 기적처럼 그들은 한 발 물러섰다.

한 마디도 없었다. 그저 내 얼굴과 내 아들, 그리고 내 몸으로 아들을 감싸 안은 모습에 너무 오랫동안 머무르는, 무겁고 날카로운 시선

세 번뿐이었다. 라이커는 형들에게 아주 살짝 고개를 끄덕였고, 형들은 마치 우리가 그저 잠깐의 성가신 방해물에 불과한 것처럼 복도

를 따라 교장실로 계속 걸어갔다.

나는 운을 시험해 볼 생각조차 하지 않았다. 순전히 아드레날린에 이끌려 다리를 움직이며 랜던을 앞으로 끌어당겼다. 심장이 너무 세게 쿵

쿵거려 갈비뼈가 부러질까 봐 걱정될 지경이었다. 그들로부터 한 걸음씩 멀어질 때마다 승리와 새로운 고통이 동시에 밀려왔다. 그 유대감은

항의하듯 비명을 지르며 가슴과 아랫배에 환상적인 통증을 퍼뜨렸고, 그들의 손과 몸, 그리고 잔인한 거절의 기억이 생생한 색채로 되살아났

다.

“엄마, 저 덩치 큰 사람들은 누구였어요?” 랜던이 다시 물었다. 우리가 옆쪽 출구를 통해 오후 햇살 속으로 뛰쳐나오자, 랜던은 뒤처지지 않

으려고 조그맣게 뛰며 따라왔다. 주차장에는 축축한 흙 냄새와 멀리서 내리는 비 냄새가 났다. “정말 강해 보였어요. 전사들 같았어요.”

“별사람 아니야.” 나는 차 열쇠를 더듬거리며 떨리는 목소리로 되풀이했다. 손이 너무 심하게 떨려서 열쇠를 한 번 떨어뜨린 뒤야 겨우 차 문

을 열 수 있었다. “타렴, 아가. 빨리.”

아이는 순순히 따르며, 어리둥절한 표정으로 부스터 시트에 올라탔다. 나는 마비된 듯한 동작으로 아이의 안전벨트를 채워주었는데, 머

릿속은 여전히 그 복도에 갇혀 있었다. 레이프가 랜던을 쳐다보던 눈빛. 라이커가 공기를 킁킁거리며 냄새를 맡을 때 미묘하게 벌어진 콧

구멍. 로난의 불안한 표정. 그들은 알고 있었다. 적어도, 의심하고는 있었다.

집으로 돌아오는 길은 회색 하늘과 머릿속을 맴도는 생각들로 인해 흐릿하게 지나갔다. 나는 뒷시야 거울을 계속 확인하며, 검은색

SUV가 우리를 미행하고 있을지도 모른다는 예감을 반쯤 품고 있었다. 우리가 할머니의 오두막 앞에 차를 세웠을 때쯤, 하늘에서는 가랑비가

내리기 시작했다. 우리가 안으로 뛰어들어갈 때 빗방울이 지붕을 부드럽게 두드렸다.

엄마는 내 얼굴과 랜던의 멍든 뺨을 한눈에 보고는 재빨리 움직이기 시작했다. 엄마는 우리 둘을 부엌 식탁으로 데려가며, 이미

능숙하고 익숙한 동작으로 구급 상자를 꺼내고 있었다.

“세상에, 학교에서 무슨 일이 있었던 거야?” 엄마는 랜던의 얼굴을 살며시 기울여 멍을 살펴보며 물었다. 랜던을 위해 목소리는 차분하게

유지했지만, 엄마가 나를 흘끗 쳐다볼 때 눈빛에 스친 걱정 어린 기색을 나는 포착했다.

엄마가 랜던의 주먹 관절을 닦아주고 아르니카와 라벤더 향이 나는 마취 연고를 바르는 동안, 나는 작은 부엌을 이리저리 서성거렸다. 발밑

의 나무 마루가 삐걱거렸다. 비가 이제 창문을 끈질기게 두드리고 있어, 창밖 숲의 풍경이 흐릿해졌다. 오두막은 더 작아진 듯했고, 갑자기 무

방비 상태로 느껴졌다. 구석구석의 모든 그림자 속에 알파의 눈이 숨어 있는 듯했다.

엄마가 랜던에게 따뜻한 코코아 한 잔을 건네며 꼭 쉬라고 엄하게 당부하고 그를 위층으로 보낸 뒤, 내 안의 둑이 마침내 무너져 내렸

다.

나는 의자에 주저앉아 두 손으로 얼굴을 가렸고, 어깨는 소리 없는 흐느낌에 떨리고 있었다. “엄마, 그 아이들이 거기 있었어요. 세 명 다요.

라이커, 로난, 라페. 학교 복도에서요.”

엄마는 움직이던 도중 얼어붙은 듯 멈춰 섰고, 손에 쥔 행주를 꽉 쥐었다. “나이트셰이드?”

나는 고개를 끄덕이며 손가락 사이로 눈물이 흘러내렸다. “교장 선생님이 동맹 회의 같은 걸 언급하셨어. 내가 랜던을 알파 케인과의 끔찍한

회의에서 끌어낸 직후, 우린 그들과 정면으로 마주쳤어.” 히스테리가 섞인 쓴 웃음이 내 입에서 터져 나왔다. “그들이 우리를 쳐다봤어. 랜던

을 봤다고, 엄마. 랜던을 쳐다보더니, 맹세코 그들이 알아챘어. 아니면 적어도… 뭔가 감지한 것 같았어.”

엄마는 내 옆 의자에 주저앉으며 나를 자신의 옆구리에 끌어안았다. 엄마의 팔이 내 어깨를 감싸 안았는데, 따뜻하고 든든했지만, 엄

마 몸에서 느껴지는 긴장감을 나는 알 수 있었다. “그들이 뭐라고 했어? 막으려고 했어?”

“아니,” 나는 목소리가 갈라지며 속삭였다. “그들은 그저… 빤히 쳐다보기만 했어. 그러고는 우리를 보내줬지. 하지만 그들이 나를 바라보던

그 눈빛—마치 내가 그들이 잃어버렸다가 갑자기 되찾고 싶어 하는 무언가인 것처럼. 소름이 돋았어. 그 유대감…” 나는 가슴에 손을 얹었다.

그곳에는 깊고 욱신거리는 통증이 자리 잡고 있었다. “그들의 냄새를 맡는 순간 깨어났어. 6년 동안의 침묵 끝에, 그 유대감이 그냥… 굉음을

내며 되살아난 거야.”

새로 흐르는 눈물이 뺨을 타고 흘러내렸다. 화가 나서 눈물을 닦아냈지만, 또 다른 눈물이 이어졌다. “왜 하필 지금이지? 내가 드디어 데

이트에 ‘예스’라고 대답한 바로 그 순간에, 왜 그 재앙 같은 세 녀석이 나타나야만 하는 거야?

“마커스와? 랜던이 아빠에 대해 물어보는 그 순간, 나도 모르게 ‘우리도 평범한 관계를 가질 수 있지 않을까?’ 하는 생각이 들기 시작

하잖아? 마치 여신이 내가 감히 새로운 삶을 살아가려 했다는 이유로 나를 벌하는 것 같아.”

엄마는 내 머리를 쓰다듬어 주셨고, 그 손길은 무척이나 부드러웠다. 밖의 비는 점점 더 거세져, 지붕 위에서 내 마음속의 혼란과 꼭 맞아

떨어지는 꾸준한 리듬을 두드리고 있었다. 금이 간 창문 사이로 젖은 소나무 향기가 스며들어, 공기에 여전히 남아 있는 약초 연고의 향

기와 섞였다.

“어쩌면 그들은 널 잊어버렸을지도 몰라,” 엄마는 부드럽게 말했지만, 목소리에는 의구심이 묻어 있었다. “6년은 긴 시간이야. 그들과 같은

강력한 알파들은 아마 매주 새로운 여자들이 발밑에 기어오를 거야. 그리고 만약 그들이 다시 콧수염을 킁킁거리며 맴돌기 시작한다면…” 엄

마는 허리를 꼿꼿이 펴며, 목소리에 강철 같은 단호함을 담았다. “우린 이사할 거야. 또다시. 실버베일은 우리의 새로운 시작이 될 줄 알았지

만, 다른 무리가 있어. 다른 중립 영토도 있고. 그들이 우리가 여기서 일구어 온 삶을 망치게 두지 않을 거야.”

나는 고개를 들어 그녀의 얼굴을 살폈다. 그녀의 표정에는 지침과 맹렬한 사랑이 뒤섞여 있었다. 그녀는 나를 위해 너무나 많은 것을 포기

했다—옛 진료소에서의 지위, 친구들, 익숙했던 일상들—모두 6년 전 그날 밤, 내가 망가진 채 집으로 돌아왔기 때문이었다.

“미안해,” 나는 목이 메어 말했다. “계속 널 내 엉망진창 속으로 끌어들여. 너도 평화를 누릴 자격이 있어.”

“쉿.” 그녀는 내 얼굴을 감싸 쥔 채 엄지손가락으로 눈물을 닦아냈다. “너야말로 내 평화야, 엘라라. 너와 랜든 말이야. 그 녀석들은 기회를

가졌지만 바보처럼 날려버렸어. 이제 와서 당당하게 돌아와서 무언가를 요구할 자격은 없어.”

계단에서 나는 작은 삐걱거리는 소리에 우리 둘은 고개를 돌렸다. 랜던이 가장 좋아하는 공룡 잠옷을 입고, 낡은 늑대 인형을 가슴에 꼭 껴안

고 서 있었다. 그의 눈은 동그랗게 뜨여 있었고, 뺨의 멍이 창백한 피부 위에서 뚜렷하게 돋보였다.

“왜 또 이사해야 해요?” 그가 조용히 물었다. 목소리는 작았지만 흔들림이 없었다. “전 여기가 좋아요. 학교도 좋아하고… 대체로요. 그리고

할머니 댁 정원도요. 그리고 숲속의 제 요새도요.”

내 마음은 또다시 산산조각 났다. 내가 두 팔을 벌리자 그는 곧바로 내 무릎 위로 기어올라와 내 목에 얼굴을 파묻었다. 그는 엄마가 준 코코

아 냄새와 어린 시절의 향기, 그리고 언젠가 그를 강하게 만들어 줄 알파의 피가 풍기는 희미한 냄새가 났다.

“아무도 이사 가지 않을 거야, 아가,” 나는 그를 꽉 안으며 약속했다. 그의 온기에서 힘을 얻으며 말을 이어가자 내 목소리도 차분해졌다. “할

머니랑 나는 그냥… 찾아올지도 모르는 옛 친구들에 대해 이야기하고 있었을 뿐이야. 하지만 여기가 우리 집이야. 우린 바로 여기 계속 살 거

야.”

아이는 나를 바라볼 수 있을 만큼 몸을 살짝 떼더니, 진심을 담을 때의 로난을 쏙 빼닮은 헤이즐색 눈으로 내 눈을 뚫어지게 바라보았다. “복

도에 있던 그 덩치 큰 사람들… 그 사람들이 옛 친구들이었어?”

나는 망설였다. 거짓말은 옳지 않은 것 같았지만, 진실은 여섯 살 아이에게 너무 무거운 짐이었다. “그들은 우리 과거에 있던 사람들이야. 아

주 오래전에 엄마를 아프게 했던 사람들이지.”

랜던의 작은 이마에 주름이 잡혔다. 그는 생각에 잠긴 듯 자신의 뺨에 난 멍을 만지더니, 손을 뻗어 내 뺨에 맺힌 눈물을 닦아 주었다. “

그럼 난 그 사람들이 싫어. 만약 그들이 여기 와서 엄마를 또 다치게 하려고 하면, 내가 엄마를 지켜줄게. 난 강하거든. 오늘 키트가 나보

다 덩치가 더 크긴 했지만, 내가 키트를 이겼어.”

모든 상황에도 불구하고 내 입에서 눈물 섞인 웃음이 터져 나왔다. 나는 그를 더 꼭 껴안고, 그의 머리 꼭대기에 입맞춤을 퍼부었다. “내 용

감한 꼬마 늑대야. 네가 내 싸움을 대신할 필요는 없어, 알겠지? 그래도 고마워.

네가 내 편이라는 걸 알면, 난 세상에서 가장 강한 엄마가 돼.”

엄마는 부드러운 눈빛으로 우리를 바라보며 입가에 슬픈 미소를 띠고 계셨다. 엄마는 손을 뻗어 내 어깨를 꽉 쥐어 주셨다. “우린 이 일을

함께 헤쳐 나갈 거야. 가족으로서.”

랜던은 내 가슴에 얼굴을 묻은 채 엄숙하게 고개를 끄덕였다. “응. 함께. 무슨 일이 있어도.”