11화

“바리, 물을 마시겠니?”

그때, 아르텐시아의 눈앞에 물병이 나타났다.

올리브나무의 잎사귀가 띄워져 있는 물병이었다.

라리아는 뒤를 돌아보느라 젖혀진 아르텐시아의 후드를 다시 잘 씌워주었다.

아르텐시아는 천천히 숨을 내쉬며 그 물을 받아 마셨다.

그리고 그들은 다시 걸었다.

집을 떠나, 정돈되지 않은 길을 걷고 숲을 향해 걸으며 두 여인은 딱히 대화하지 않았다.

그저 가끔 라리아가 아르텐시아에게 물을 건네면 그것을 마시고 한 번씩 쉴 뿐이었다.

숲의 초입에 도착하자 태양이 머리 위에 안착한 시간이었다.

두 여인은 무리 없이 숲 안쪽으로 들어갔다.

아르텐시아는 그제야 후드를 벗었다.

숲은 시원함을 넘어서 차갑고 서늘했다.

태양 빛이 나뭇잎 사이로 부대끼며 숲을 침투했지만 가느다란 숨결로는 그것을 이겨낼 수 없었다.

그녀는 라리아의 뒷모습을 보다가 그녀 몰래 손을 들어 올렸다.

끝이 새카맣게 바래져 있는 손가락은 연약해 보였지만, 그 끝에서 노니는 푸른 불꽃은 아주 위험해 보였다.

불꽃은 아르텐시아의 손가락을 모두 휘감고 손바닥 위에서 밝은 빛을 뿜어냈다.

금방이라도 그녀의 손에서 튀어나가 라리아를 집어삼킬 수 있을 정도였다.

에테르가 남겨준 힘과 라리아가 준 올리브잎의 물을 마신 덕분이었다.

‘저 정도면 시시의 숲 근방까지 바로 이동할 수도 있겠어.’

아르텐시아는 라리아가 가진 물을 보고 그리 생각했다.

굳이 저 인간을 따라가지 않아도 자신은 단번에 시시의 숲에 도달할 수 있을 것이라고.

‘내가 사라져도 놀라지 않겠지.’

분명 라리아는 그럴 것이었다.

그녀는 아르텐시아가 언제든 떠날 것을 아는 것처럼 행동했으니까.

아르텐시아는 남은 물을 모두 마시고 난 후를 기약했다.

하지만 그녀는 그 물을 마실 수 없었다.

“자, 도착했다.”

라리아는 마지막 남은 물을 그녀에게 줄 생각이 없었다.

울창한 숲속.

유일하게 태양 빛이 일직선으로 들어오는 장소.

여기저기 부서지고 낡아 본래의 모습에서 많이 벗어나 있었지만 분명 엄숙하고 신성한 분위기가 존재했다.

아르텐시아의 살아 있는 심장이 요동치기 시작했다.

“여긴….”

분명, 신전의 잔재였다.

무의식적으로 에테르를 세게 쥔 아르텐시아의 시야에 라리아의 뒷모습이 비췄다.

그녀는 거침없이 걸어가 버려진 제대 앞으로 향하는 라리아를 멍하니 바라봤다.

제대뿐이었다.

찬란했을 신전 터에서 온전한 모습을 갖추고 있는 것은 그것뿐이었다.

라리아는 그 앞에 바구니를 내려놓고 조심스럽게 무릎을 꿇었다.

그리고는 두 손을 단정히 모으며 고개를 조아렸다.

이 모든 것에서 아르텐시아는 눈을 뗄 수가 없었다.

정확히 제대를 비추는 태양 빛이 눈이 부셔서가 아니었다.

제대, 제대에 새겨져 있는 조각 때문이었다.

풍성한 가지에 튼튼한 기둥을 가진 나무가 금방이라도 살아 움직일 것 같은 그것은 에테르를 형상화한 것 같았다.

“오늘은 친구가 함께 왔어요. 저이의 몫까지 함께 가져왔습니다.”

라리아는 어느새 기도를 끝내고 일어나 제대 위에 빵과 물을 늘어놓고 있었다.

“신전 주변에 심었던 꽃이 예쁘게 피었어요. 꽃도 보아주세요.”

아.

아르텐시아는 고개를 숙였다.

그럴 수밖에 없었다.

고개를 숙이지 않으면 다시는 흘리지 않을 것이라 다짐했던 눈물이 얼굴을 휩쓸어 버릴 것 같았다.

라리아가 제대 뒤편에서 가져온 꽃은 은방울꽃이었다.

“아르텐시아여. 오늘 바치는 이 제사가 틀림없이 당신께 도움이 되기를 바랍니다.”

은방울꽃은 여신이 이 세계가 확립되며 기쁨의 눈물을 흘렸을 때 피어났다 전해져왔다.

라리아는 그것을 음식과 함께 나란히 제대에 올렸다.

고요한 숲의 어딘가.

터만 남아있는 신전의 가운데에 버려진 에테르의 형상을 한 제대가 있는 곳.

알아보지 못할 리가 없었다.

아르텐시아, 자신의 신전이었으니까.

그녀는 가슴의 이 울렁거림이 빼앗긴 기쁨과 환희에서 오는 것임을 알았다.

이제야 아르텐시아는 확신했다.

조금이나마 힘의 발현을 당길 수 있었던 이유를.

“바리, 길을 떠나기 전에 여신께 축복을 부탁하자.”

아르텐시아는 손을 뻗는 라리아에게 차마 다가가지 못했다.

라리아는 개의치 않고 말했다.

“곧 떠날 이 친구의 앞길이 항상 순탄하기만을 부탁드립니다.”

여신에게 기도하는 여인의 목소리를 들으며 여신은 결국, 두 손에 얼굴을 묻었다.

눈을 숨긴 여신의 귓가에 신자의 목소리가 성언처럼 맴돌았다.

“또, 돌아갈 곳을 찾는 자에게 돌아갈 곳을 만들어 주었다고 하셨지요. 간혹 어려움이 생기면 다시 이곳으로 돌아올 것을 허락해 주세요.”

아르텐시아는, 자신은 분명히 그렇게 말했었다.

300년 이전, 이 세계를 확립했을 때.

주신은 저런 건방지고 오만한 말을 하는 여신을 내버려 두었다.

오히려 저 계시와 함께 축복을 내렸었다.

아르텐시아는 이제야 알았다.

라리아는 자신이 내렸던 계시를 지금까지도 지키며 살고 있었다는 것을.

집, 올리브 잎을 넣은 물과 빵, 은방울꽃이 산재한 이곳 신전 터까지.

모두가 신비와 신앙이 아르텐시아를 위해 유지되고 있다는 것을.

그것은 힘이었다.

잊혔던 여신의 이름을 부르고 아직 살아 있음을 믿는, 그 믿음.

신의 존재의 가치.

순수하면서도 맹렬한 이 믿음은 어디에서 오는 것일까.

아르텐시아는 고개를 들어 라리아를 바라봤다.

인간과 이 세계, 그녀에게 제를 올리기 위한 이 신전까지.

여신의 눈에는 보였다.

자신이 하사한 모든 것들이.

세계를 만들어 에테르라고 명명했다.

인간을 탄생시켜 에테르를 지탱했다.

생명의 숨결에 벅차 그들이 ‘틀림없이 행복해지기’를 바랐다.

모든 것을 주었다.

그녀는 제대 앞으로 다가갔다.

그리고 라리아를 지나쳐 제대에 손을 올렸다.

대리석의 단단함 속에 아주 약하게 나마 태양 빛과 같이 따스함이 느껴졌다.