7화

여신의 입술 사이로 실의가 터져 나와 하늘 위로 솟구쳤다.

그것은 땅을 울리는 천둥소리와 함께 비가 되어 지상으로 쏟아져 내렸다.

아르텐시아는 그 비를 묵묵히 맞았다.

누군가의 슬픔일지, 위로일지, 살의일지 모르는 그 비를.

얼마나 흘렀을까.

하늘과 땅의 울림이 점차 잦아들기 시작했다.

아르텐시아는 천천히 발을 움직였다.

감정의 도화선을 지핀 발걸음은 신목의 뿌리가 남이었던 곳을 벗어나고 무덤가에 다다랐다.

그녀는 자신의 무덤에 시선도 두지 않은 채 지나려 했다.

하지만 그때, 비석이 번개를 맞아 바닥에 나뒹굴었다.

비석은 요란한 소리를 내며 그새 생긴 얕은 웅덩이에 떨어졌다.

아르텐시아는 웅덩이에서 튄 더러운 물을 보지 못한 듯 가던 길을 멈추고 비석을 향해 손을 뻗었다.

에테르에게 상실을 느끼게 하며 회한이라는 거짓된 증명을 가진 그것에게.

“어딜, 감히.”

새카맣게 죽은 그녀의 손끝에서 뻗어 나온 검푸른 빛이 비석 위에 글자를 새기기 시작했다.

[세계를 잃었으니 너희는 곧 심연에 잠식되리라.]

그것은 악독하고 고약한 인간들에게 내리는 마지막 자비이며,

“…나와 함께.”

천상의 아름다움을 담았던 여신의 목소리로 공포한 진정한 강림이었다.

먼 옛날.

만물을 순수하게 사랑했던 창조주이자 여신은 그렇게 사라졌다.

300년 전과 같이.

***

“이야! 거지다!”

“어디?”

“와, 진짜 거지야!”

아르텐시아는 세계의 끝을 떠나 비가 그치는 방향으로 향했다.

그곳은 가장 먼저 해가 뜨고 빠르게 어둠에 잡아먹히는 동쪽이었다.

에테르의 힘으로 간신히 이동한 곳엔 적은 인간들이 모여 만든 마을이 있었다.

아주 작고 가뭄이 든 땅이었다.

대부분 이방인인 그들은 아주 열악해 보였다.

그녀의 눈에 비친 인간들의 행색이 그러했고 허름한 나무판자로 된 집이 그러했다.

아르텐시아는 그 땅을 맨발로 걸으며 그것들을 굳이 쳐다보지 않았다.

“저 이의 행색을 보아하니 꼭 태풍을 만난 것 같군.”

하지만 그녀는 마을에 들어서며 자신에게 쏟아지는 시선을 느꼈다.

그들과 별반 다르지 않은 처지였기 때문일까.

먼지와 흙이 묻어 더러워진 머리카락과 간신히 몸을 가린 천 쪼가리는 그녀의 앙상한 다리를 여과 없이 드러내고 있었다.

어린아이들은 아르텐시아를 보고 대번에 손가락질했고 어른들은 혀를 찼다.

의심과 경계는 금세 연민으로 바뀌었으나 그것마저도 점차 사라졌다.

인간은 자신의 처지를 객관적으로 가장, 잘 판단한다.

그렇기에 비슷한 부류에게서 스스로 우월감을 가지며 살아갔다.

그것은 무의식적이었으나 의식적이다.

아르텐시아는 그것을 잘 알았다.

알았지만, 알고 있다고 해서 적응이 되는 것은 아니었다.

그녀는 더러운 소매 속에 숨겨놓은 에테르의 조각을 아주 잠시 쓰다듬었다.

무의식에서 나오는 의식적인 회피였다.

아르텐시아는 인간들에게 지금 느끼는 낯선 것에 대한 공포라는 감정을 내비치고 싶지 않았다.

그래서 걷고 또 걸었다.

이제는 비가 그쳐 잔뜩 긴 구름이 몰려 있는 동쪽으로.

동쪽에는,

‘시시.’

요정이며 숲의 현자인 시시가 있었다.

아르텐시아는 죽음 이후 시시가 어떻게 되었는지 알지 못했지만, 되찾을 것이 있다면 그 처음은 그녀라고 생각했다.

시시를 생각하자 마르고 갈라진 입에서 뜨거운 숨이 길게 뿜어져 나왔다.

작고 귀여운 시시.

아르텐시아의 목소리를 잘 듣기 위함이라며 가늘고 긴 귀를 자랑스레 보여주던.

밝은 갈색의 풍성하고 긴 머리카락을 여신의 손길이 닿았다 하여 양 갈레로 땋은 채 영원을 살 거라던.

사랑스러운 요정 시시.

아르텐시아는 옅게 숨을 들이마셨다.

그녀의 기억한 편에 에테르의 가지 아래서 행복했던 언젠가의 오후가 스쳐 지나갔다.

온통 초록빛으로 빛나던 그 오후가 그녀의 시선 끝 갈라진 땅 틈 사이로 사라졌다.

아르텐시아는 발목에 감겨 있던 과거의 온상들을 떨쳐내며 걸어 냈다.

어느새 그녀는 마을의 끝자락에 다다라있었다.

동시에 온몸을 휘감던 온갖 감정들이 잠시 주춤했다.

그녀는 문득 더럽고 질척거리는 땅이 발바닥으로 느껴졌다.

고르지 못한 땅은 비가 한차례 지나갔음에도 그 흔한 태양 빛 한 자락이 내비치지 않았다.

아르텐시아는 고개를 들어 진흙탕에 고인 거품마냥 낀 뭉게구름을 올려다봤다.

몸이 지쳤다.

다시 살아나 숨을 쉬고 보고 들었기에 당연했다.

[지상에 출현하였으니 인간과 다름이 없다.]

처음. 영문도 모르고 강림 되었을 때 주신이 그녀의 귓가에 속삭인 말이 떠올랐다.

그때의 억울함이 눈과 입으로 제 존재를 알릴뻔했으나 참아냈다.

지금은 아니었다.

결국, 아르텐시아의 발걸음이 점차 느려졌다.

고요가 어둠을 타고 그녀의 어깨 뒤로 내려앉기 시작했다.

“밤이구나.”

아주 오랜만에 아름다운 목소리가 어둠을 가르고 울렸다.

여신은 그렇게 길 한가운데 섰다.

그대로 밤을 지새우고 태양이 뜨기를 기다릴 작정이었다.

그녀는 해가 지지 않는 곳에서 탄생하여 땅에 묻힐 때에도 스스로 어둠에 잠식당한 적이 없었다.

그러니 여신에게 밤이란, 태양을 몰아내고 어둠이 발목 위로 스며들면 다시 빛을 갈망하길 기약없이 기다리는 가혹한 시간일 뿐이었다.

누군가의 도움 없이는 제대로 몸을 누이지도 못하는 그녀는 태양이 뜨면 다시 발걸음을 재촉하리라 마음 먹었다.

몸도 지쳤으니 이것이 맞다고 생각했다.

아르텐시아는 눈을 감았다.