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제286화
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얼마 지나지 않아, 간석이 찾아와 웃으며 말했다.“태자빈 마마, 태자 전하께서 마마를 서재로 모시랍니다.”“지금?”“예.”갑자기 지금이라니.서재엔 분명 용강한과 심소균이 있을 텐데, 자신이 끼어들어도 괜찮은 걸까?이육진이 무슨 생각인지는 알 수 없지만, 소우연은 이내 자리에서 일어났다.어차피 피해갈 수 없다면, 부딪히는 수밖에.다만… 용강한.그의 이름을 떠올리는 것만으로도 숨이 턱 막혔다.그는 대체, 어디까지 알고 있는 걸까.소우연은 먼저 부엌으로 향해 다과를 준비하고, 차를 정성껏 우리어 정연과 함께 서재로 향했다.문을 두들기려던 순간, 문이 먼저 열렸다.놀란 마음에 움찔한 그녀를 보며, 이육진은 이마에 손을 얹어왔다.“왜 그러느냐? 얼굴빛이 좋지 않구나.”“작은 다과를 준비했어요. 전하께서 허기지실까 싶어서요.”그는 고개를 끄덕이며 소우연의 손을 잡아 서재 안으로 이끌었다.정연과 명심은 차와 다과를 조심스레 놓고는 손님들에게 예를 갖춰 찻잔을 올렸다.용강한과 심소균은 자리에서 일어나 예를 갖췄다.“태자빈 마마, 평안하셨습니까.”“편히 하십시오.”소우연이 가볍게 답례하자, 이육진은 정연과 명심을 물렸다.이 자리에 함께 있는 게 과연 맞는 일인지… 그녀는 점점 심장이 조여드는 기분을 느꼈다.“태자빈 마마께서 꽤나 긴장하신 듯합니다.”걸상 위에 자연스럽게 앉아 청석 염주를 돌리던 용강한이 입을 열었다.마치 이곳이 제 집인 양 태연한 모습이었다.심소균은 그 아래에 둥근 의자를 가져다 앉아 있었고, 이육진은 그녀를 곁에 앉히고선 조용히 손을 꼭 잡았다.그 순간, 용강한의 말이 이어졌다.“마마, 제가 드린 말씀이 불편하셨다면 사과드리죠.”소우연은 목을 가다듬고 고개를 들었다.“용 대인의 농이 조금 지나치셨습니다.”그는 미소를 지으며 말을 이었다.“요즘 소우희의 명운이 급격히 기울고 있습니다. 흐름은 모두 좋은 쪽으로 향하고 있지요.”왜 갑자기 소우희 이야기를 하는 것일까.소우연은 본능적으로 이육진을 바라봤고
난 이 소설의 주인공이 아니었다 제288화
서재 안의 공기가 순식간에 얼어붙었다.아무도 소우연이 이렇게까지 격하게 반응할 줄은 예상하지 못했다.이육진은 조용히 웃으며 손을 들어 그녀의 머리 위를 토닥였다.그의 손끝엔 다정함과 진심이 깃들어 있었다.“용 대인이 말한 건, 이민수의 운세가 강하다는 거지. 절대 무너지지 않는다는 뜻은 아니야.”“맞습니다, 마마. 너무 민감하게 받아들이지 마세요.”용강한은 조용히 그녀를 바라보며, 속으로 잔잔한 파문을 느꼈다.자신이 목숨을 걸고 되돌려준 이 생이, 정말 그녀에게 옳은 것이었을까.소우연도 그제야 자신이 다소 격해졌음을 자각하고, 목소리를 낮췄다.“제가 말하고 싶었던 건… 태자 전하께서는 이 나라의 정통 황태손입니다. 감히, 이민수 따위가 넘볼 자리가 아니지요.”그녀는 잠시 뜸을 들이다가 다시 말했다.“아니요, 비교조차 할 수 없어요. 그 자는 애초에 겨룰 자격조차 없습니다.”심소균이 손뼉을 치며 맞장구쳤다.“하하, 옳은 말씀입니다! 태자 전하께선 건강하시고 학식도 뛰어나시며, 전장에서 무공까지 세우신 분이십니다. 이런 분이야말로 진짜 황제가 되실 분이지요.”사실, 처음 용강한이 태자빈을 정치적 논의 자리에 부르자 했을 때 심소균은 회의적이었다.‘여인이 정사에 무슨 쓸모가 있겠는가.’하지만 지금은 달랐다.생각지 못한 강력한 우군을 얻은 느낌이었다.이육진이 예전처럼 무기력하게 지내고 있었다면, 평서왕부는 분명 위협이 되었을 것이다.하지만 지금은 아니다.그깟 이민수가 무슨 자격으로 황태손을 넘본단 말인가?심소균은 도무지 이해되지 않았다.이육진과 용강한은 왜 그토록 이민수를 경계하는 것일까.그 순간, 용강한이 나지막하게 입을 열었다.“태자 전하, 이제 드려야 할 말씀이 있습니다.”이육진은 고개를 끄덕였다.그는 용강한을 믿었다.어릴 적부터의 우정도 있지만, 그보다도 그는 단 한 사람 황제의 뜻만 따르는 진짜 실세였다.사실 이육진이 소우연을 받아들일 수 있었던 것도, 그녀가 진짜 신부가 아니라는 걸 알면서도 예를 갖춘 것도
난 이 소설의 주인공이 아니었다 제289화
“그러면… 어마마마께선 이 문제에 대해 더 이상 아무 말씀도 안 하신다는 거네요?”이육진이 고개를 끄덕이자 방 안의 모두가 일제히 미간을 좁혔다.소우연은 애써 머릿속을 더듬었다. 원작의 내용을 떠올리려 했지만, 환생 이후부터였을까. 책 속의 많은 장면들이 이제는 희미하게만 남아 있었다.용강한의 말을 실마리 삼아 곰곰이 생각을 이어갔다. 대체 왜 평서왕부가 문제의 근원이라는 걸까.“폐하께선 겉으로 보기엔 덕빈마마를 총애하시는 것처럼 보이지만, 후궁으로 봉하지 않으셨을뿐더러 태자 전하께서 황위에 오르셔도 어마마마를 태후로 올리지 말라는 유언을 남기셨지요. 총애가 아니라… 그건 분명 증오일 거예요.”소우연은 담담히 입을 열었다. 고개를 들어 이육진을 바라보며 조용히 덧붙였다.“감정 섞인 말이 아닙니다. 지금으로선, 이 설명 외엔 납득할 길이 없어요.”이육진 역시 예전부터 마음속으로 그 의문을 품고 있었다.하지만 덕빈은 언제나 말했다. 자신이 원하는 건 폐하의 마음이지, 자리나 명예 같은 건 의미 없다고.그 말을 곧이곧대로 믿었지만, 황제가 그에게 어머니를 태후로 삼지 말라는 맹세까지 요구했을 때 그는 비로소 깨달았다.아버지의 총애란 그저 꿈결 속 한순간의 착각이었음을 말이다.용강한이 말을 이었다.“평서왕부는 구조부터가 특별합니다. 세자인 이민수만이 정실 왕비 소생이고, 나머지 자식들은 모두 첩의 소생인데다 전부 딸들뿐이지요. 그리고 폐하께도 태자 전하 외엔 다른 아들이 없습니다.”이 모든 게 과연 우연일까?아니다. 용강한의 말이 사실이라면, 그 핵심은 분명 평서왕부 안에 있을 터였다. 진실을 알아내려면 반드시 실마리를 찾아내야 했다. 그리고 그 실마리를 찢어내야만, 전모를 들여다볼 수 있었다.황제가 덕빈을 증오하고 있다면, 그녀의 입에서는 결코 답이 나오지 않을 것이다. 결국 평서왕부를 직접 건드릴 수밖에 없었다.“그동안 평서왕부를 지켜봤지만, 단 한 번도 의심할 만한 흔적은 없었다.”이육진은 무겁게 한숨을 내쉬었다.소우연은 누구보다
난 이 소설의 주인공이 아니었다 제290화
본채로 돌아온 뒤 잠시 지나지 않아 저녁상이 차려졌다.소우연은 이육진과 나란히 식사를 마친 뒤 바둑 한 판을 두었고 이후 함께 탕에 몸을 담갔다.그 시간이 흐르자 이육진의 눈빛은 뜨겁게 달아올랐다.“연아, 준비는 되었느냐.”그가 의미심장한 목소리로 물었다.소우연은 그가 무슨 말을 하는지 뻔히 알았지만 조용히 고개를 저었다.그러자 이육진은 고개를 갸웃했다.“아니, 명심이 네게 책을 하나 주지 않았더냐.”또 그 ‘품화보감’ 이야기였다.소우연은 고개를 들고 진지하게 책을 읽고 있던 그의 얼굴을 바라보았다.“태자 저하께선 나라의 황태손이십니다. 그런 책은… 덜 보시는 게 좋겠습니다.”이육진은 순간 멍한 표정을 짓더니 이내 웃음을 터뜨렸다.그녀가 점잖게 타이르는 모습은 마치 황후가 후궁의 법도를 이야기하는 듯했다.“그 말도 일리는 있지. 허나 황태손인 만큼 자손을 남기는 것 또한 중요하지 않겠느냐.”“그동안은 네가 아플까 염려되어 물러섰지만 이대로는 우리가 어찌 주공의 예를 이루고 자손을 이어가겠느냐.”소우연은 말없이 입술을 깨물었다. 얼굴이 화끈거렸다.반면 이육진은 입가에 미소를 머금은 채 장난기 어린 눈빛으로 그녀를 바라보았다.이제는 과거처럼 차갑고 위협적인 얼굴이 아니었다.아니, 그가 싸늘한 얼굴로 병영에서 돌아왔을 때는 눈빛 하나에도 살기가 서려 있었으니 지금처럼 온화한 모습은 오히려 낯설 정도였다.“응?”그녀가 아무 말 없이 멍하니 있자 이육진은 혹시 노한 건 아닌가 싶어 물었다.소우연은 작게 한숨을 내쉬었다.“…맞는 말씀이십니다.”그 말에 이육진은 흐뭇하게 웃더니 베개 아래를 더듬었다.그녀가 말리기도 전에 그는 ‘품화보감’을 꺼내 들었다.“그게 거기에 있는 걸 어떻게 아셨어요?”분명 정연이 몰래 숨긴 건데 어떻게…“그냥… 감으로.”정말 기가 막히게도 잘 맞췄다.소우연은 한숨을 삼키며 그를 바라보았다. 이윽고 그는 천천히 옷을 벗어 옆의 행거에 걸고 침상 위에 올라 누웠다.“연아, 이리 오너라.”그는 손을
난 이 소설의 주인공이 아니었다 제291화
“태자 전하, 이건…?”물소리를 들은 것도 아닌데 무슨 일이지 싶었다.이육진은 손에 든 ‘품화보감’을 간석에게 던졌다.“없애라.”“…예?”간석은 얼떨떨한 표정으로 책을 받았다.이육진은 그를 힐끗 노려보고는 아무 말 없이 안으로 돌아갔다.간석은 품에 안긴 책을 내려다보며 고개를 갸웃했다.혹시 태자 전하와 태자빈 마마께서 이 책이 마음에 안 드신 건가?그럴 리가 없는데. 이건 지금 궁 안에서도 제일 유행하는 책인데.문장도 훌륭하고, 삽화는 또 어찌나 공들여 그렸는지… 작가의 재주가 범상치 않건만.“혹시 글 없이 그림만 있는 걸로 바꿔드려야 하나? 아니면 좀 더…”간석이 중얼거리며 고민하고 있을 때, 옆을 지나가던 정연과 명심이 그의 품에 들린 책을 보고는 동시에 얼굴을 붉혔다.“태감 나리, 괜찮으세요?”정연이 조심스레 물었다.“괜찮다. 다들 들어가 쉬거라.”간석이 손을 저어 보이며 대답했다.두 사람은 고개를 숙이고 물러났다.간석은 책을 들고 어둠 속에 손짓했고, 이내 작은 내시 하나가 달려왔다.그에게 책을 맡긴 간석은 조용히 숨을 내쉬었다.……방 안.촛불은 모두 꺼져 있었다.이육진은 자리에 올라 소우연의 허리를 끌어안았다.그녀의 몸은 부드러워 손끝이 닿는 것만으로도 정신이 아찔해질 정도였다.그는 숨을 깊게 들이쉬었으나, 여전히 자는 척하는 그녀는 깨어날 생각이 없어 보였다.“평춘왕이 붕어했으니 내일은 조문하러 가야겠지.”그가 조용히 말을 건넸지만 소우연은 아무 대답도 하지 않았다.이육진은 살짝 상처받은 눈빛이었다.자신이 그렇게 무섭단 말인가. 요즘 들어 부부 사이의 일에 있어 그녀는 점점 더 소극적으로 변했다.……다음 날.소우연은 아침을 먹고 난 뒤 간석으로부터 이육진이 조정에서 바로 평춘왕부로 향했다는 소식을 들었다.시간을 맞춰 그녀도 곧 마차를 타고 평춘왕부로 향했다.도착했을 땐 이미 정오 무렵이었다.왕부의 집사들과 함께 이지윤이 정중히 마중 나와 있었다.소우연은 간단히 조의를 표하며 말했다.“
난 이 소설의 주인공이 아니었다 제292화
당당하던 김조윤이 이렇게 허둥대는 모습은 처음이었다.이육진은 눈썹을 찌푸리며 물었다.“무슨 일인가?”김조윤은 급히 허리를 숙이며 답했다.“태자 전하, 미천한 신이 평춘왕비의 행방을 찾지 못했습니다. 세자 이지윤에게 물었으나 깊은 슬픔에 빠져 왕비가 어디 있는지 몰랐다고 하였습니다.”뜨거운 바람이 한 줄기 스쳐 지나갔다.공기 속 태운 지전의 냄새가 희미하게 퍼져 있었고 주변 대신들은 말 한마디 없이 숨을 죽이고 그 자리에 서 있었다.평춘왕은 생전에 좋은 평판이 없었다.그는 왕족이라는 지위를 등에 업고 온갖 추악한 짓을 서슴지 않던 인물이었다. 죽고 나서야 겨우 사람들 입에서 잘 죽었다는 말이 나올 정도였다.대부분은 관심도 없다는 듯 시선을 돌릴 뿐이었다.그런데 왜 이육진은 굳이 그에게 '공정한 조사'를 하겠다고 나서는 걸까?“땅을 파헤쳐서라도 반드시 찾아라.”그의 목소리는 낮고 담담했지만 그 한마디가 공기를 가르듯 묵직하게 울려 퍼졌다.김조윤은 즉시 고개를 끄덕이며 물러나 수하들에게 명을 내렸다.하지만, 도대체 어디로 숨은 걸까.소우연은 생각했다.자신이 대리 혼인을 결심한 순간부터 이 이야기는 이미 원작에서 완전히 벗어났다.그 이후로 일어나는 일은 더는 그녀가 알던 흐름이 아니었다.“대체 어디로 숨었을까요.”심소균이 옆으로 다가와 두 사람에게 가볍게 인사한 뒤 물었다.이육진은 그를 흘끗 보며 말했다.“심심하다면 너도 한번 찾아보는 게 어떻겠느냐.”“알겠습니다. 조문을 드린 뒤 바로 움직이죠.”이육진은 곁에 선 소우연의 손을 잡고 평서왕부로 향했다.이미 문 앞에는 이지윤이 무릎 꿇고 기다리고 있었다.영전에는 이미 평춘왕의 관이 안치되어 있었고 검은 관은 금박으로 장식되어 있었다.경을 외우는 소리만이 조용히 흐르고 있었다.“태자 전하, 태자빈 마마. 분향해 주시지요.”주례의 안내에 따라 이지윤이 향을 건넸고, 이육진과 소우연은 정중하게 절하며 향을 올렸다.“세자 저하, 심신을 잘 추스르시길 바랍니다.”소우연의
난 이 소설의 주인공이 아니었다 제293화
이육진은 봉투 하나를 꺼내 소우연에게 건넸다.“밀서다.”“소우희가 평춘왕을 학대하고 해치려 했다는 내용을 담은 고발장이야. 평춘왕 본인의 필체로 쓴 거고 다만 그중 이지윤 관련 내용은 누군가 고의로 훼손했더군.”장난기 어린 눈빛으로 그녀를 바라보는 이육진을 보며 소우연은 의심스러운 눈초리로 되물었다.“설마… 이지윤이 스스로 그랬다는 건가요?”“그럴 가능성이 높아.”소우연은 입가를 손으로 가렸다. 숨이 턱 막히는 기분이었다.“왜요, 도대체…”“소우희를 방패로 쓰려는 거지. 둘 사이가 얼마나 얽혀 있었는지 숨길 수가 없었을 테니까. 게다가 아바마마께서 그 자가 황후가 될 운명이었다는 사실까지 들키면, 넌 어찌할 것 같으냐?”“반드시 조사하실 거예요.”“그러니까 이지윤은 먼저 소우희를 제물로 바친 것이다. 자신을 지키기 위해서 말이야. 단칼에 잘라낸 걸 보면 제법 결단력은 있더군.”하지만 소우연의 머릿속엔 오직 하나, 소우희의 행방만이 맴돌고 있었다.이 세계가 애초에 그녀를 선택한 ‘여주’였다면, 이번에도 또다시 도망칠 수 있을까.“그런데 말이지, 이상한 구석이 하나 있어.”이육진은 짧은 침묵 후 조심스럽게 입을 열었다.“이지윤은 줄곧 소우희에게 무관심했지. 그런데 이 밀서는 불과 며칠 전에 쓰인 거야. 그동안 그 자는 왕부에 없었고 소우희 곁을 돌보던 시녀는 이미 소우희에게 맞아 죽었다더군. 즉 본채엔 혜주 하나뿐이었단 소리지.”“혜주와 소우희는 특별히 깊은 주종 관계도 아니었잖아요. 그럼에도 이 밀서를 넘길 이유가 있었을까요?”“없어. 그런데 혜주가 팔려간 뒤 그 아이를 다시 사들인 사람이 바로 이지윤이야. 그러니 혜주는 오직 그에게만 충성하겠지.”소우연은 순간 떠오른 기억에 고개를 갸웃했다.“하지만 진우 말로는… 혜주를 데려간 건 청루의 어떤 아씨, 이름이 아령이었다고 했어요.”이육진은 의미심장한 미소를 지었다.그제야 소우연의 눈이 커졌다.“…그 아령이라는 여인도 이지윤의 사람이었군요.”“열에 아홉은 맞을 거다.”“그
난 이 소설의 주인공이 아니었다 제294화
소우연은 약간의 망설임을 안고 이육진을 바라보았다.“부군, 제가 하는 말이 너무 뜬금없고 아무 근거도 없는 얘기라면… 그래도 믿어주시겠어요?”“믿지.”“혹시 도를 어긴 말이라면요?”“그 또한 상관없다. 나는 언제나 너와 함께할 것이다.”소우연은 입을 열려다 말고 고개를 떨궜다.“아마 제가 미친 소리 하는 것처럼 느껴질 수도 있어요.”그 말에 이육진은 그녀의 손을 꼭 잡고 자신의 뺨에 가져갔다.“너는 다른 누구와도 달라. 나는 너를 나 자신보다 더 소중히 여긴다.”“예전에 그러셨죠. 제가 제 고민을 털어놓는 날 부군도 마음을 열어주시겠다고.”소우연은 또렷이 기억하고 있었다.그가 막 태자로 봉해진 지 얼마 되지 않았던 날, 황제가 그를 어전으로 불러 밤늦게까지 붙들어두었고, 돌아온 이육진의 눈빛엔 피로와 체념이 가득했다.어제 태자부 서재에서 용강한과 심소균이 나눈 이야기 끝에 이육진은 그날 밤 황제가 내린 명을 모두 털어놓았다.“나도 너에게 마음을 열겠다.”그녀는 그 말에 참지 못하고 이육진의 품에 안겼다.덜컹이는 마차 바퀴 소리, 청량하게 울리는 금종 소리, 말발굽 소리멀리서 들려오는 진규의 채찍 소리가 귓가를 스쳤다.“네, 저도… 마음을 열게요.”그녀는 그의 품에 몸을 기댄 채 등을 쓰다듬는 손길에 마음이 놓였다.“그래.”그는 그녀의 머리카락을 가만히 어루만지며 미소 지었다.은은한 향이 코끝을 간지럽혔고 그의 가슴은 또 한 번 따뜻해졌다.태자부로 돌아오자 하인이 다가와 고개를 숙였다.“태자 전하, 흠천감의 용 감정께서 별채에서 오래 기다리고 계십니다.”“또 뭐라고 하더냐?”“태자 전하께서 돌아오시면 꼭 별채로 모셔달라고 전하셨습니다.”이육진은 고개를 끄덕이고 소우연을 돌아보았다.“잠시 이야기 좀 나누고 오마.”“네.”두 사람은 함께 마차에서 내렸다.소우연은 이육진이 별채로 들어가는 모습을 지켜보려던 참이었다.그런데 용강한이 마침 그때 별채에서 먼저 걸어 나왔다.소우연은 그가 자신을 보지 않았음에도 왠지
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난 이 소설의 주인공이 아니었다 제382화
용부에 도착하자 하인이 다가와 알리겠다고 했지만, 소우연은 조용히 고개를 저었다.“괜찮습니다. 미리 알리지 않으셔도 돼요.”정연과 진우를 데리고 주합문 앞에 다다랐을 때, 소우연은 마당 한가운데서 햇살을 받으며 누워 있는 용강한의 모습을 보게 되었다.얇은 담요 하나 덮은 채 대나무 안락의자에 기대어 있었고, 따사로운 햇살은 그의 온몸을 감싸며 은은한 빛을 퍼뜨리고 있었다.그 모습은 마치 금방이라도 햇살 속에 스며들어 사라져 버릴 것 같았다.가슴이 철렁 내려앉은 소우연은 잠시 숨을 삼켰다.곁에 있던 호위가 다가오려 하자 그녀는 손가락을 입에 가져갔다.“저는 태자빈입니다. 용 감정과 조용히 나눌 이야기가 있습니다.”호위는 곧장 고개를 숙였다.그는 그녀를 몰라볼 리 없었다. 주군께서 가장 자주 안부를 묻던 이였다. 위급한 상황에는 도우라는 명까지 내려졌으니, 그가 나서서 막을 이유는 없었다.소우연은 조용히 정연과 진우를 바라보며 말했다.“문 앞에서 기다리세요. 누구도 들이지 말고요.”그렇게 말한 뒤, 그녀는 발소리조차 삼키며 마당을 가로질렀다.낙엽과 풀이 깔린 바닥 위로 바스락이는 소리가 조용히 흐르고 있었다.“돌려보내라. 나는 아무도 만나지 않는다.”용강한은 눈도 뜨지 않은 채 무심하게 말했다.소우연은 멈추지 않았다.“제가 오늘 올 거라는 예감이 들진 않으셨나요?”그제야 그는 천천히 눈을 떴다.햇살을 뚫고 걸어오는 그녀의 모습이 시야에 들어왔다.그는 그대로 누운 채 손을 모아 가볍게 인사했다.“태자빈 마마셨군요. 자리에 앉으시지요.”소우연은 그제야 그의 옆에 놓인 또 하나의 안락의자를 발견했다.방석까지 가지런히 놓인 자리가, 누가 봐도 ‘그녀’를 기다린 자리였다.“이걸 미리 준비하셨군요. 오늘 제가 올 걸 아셨던 거네요.”“예. 그리고 약간의 수를 써서 태자 전하께서 잠시 궁에 머물도록 했습니다. 이처럼 단둘이 뵙고 싶었거든요.”소우연은 가볍게 웃으며 자리에 앉았다.“진맥해드릴게요.”“괜찮습니다…”그의 말이 끝나
난 이 소설의 주인공이 아니었다 제381화
이민수는 혜주와 소범준만 남긴 채, 홀연히 자리를 떴다.그가 떠난 뒤, 아령은 소씨 가문 안에서 훨씬 자유로워졌다. 소지윤에게 아이를 얻기 위한 계획도 한결 수월해졌다.그 모습을 지켜보던 혜주는 속으로 생각했다.아씨는 누구에게도 깊은 감정을 보이지 않는 분이라고... 그런데 어째서… 소지윤 대인에게만은 그 마음이 다른 것 같았다. 아니, 그렇지 않다면 왜 하필 그의 아이를 가지려 하시는 걸까.한편, 태자부.이육진은 연회를 열고, 용강한과 심소균을 초대했다.술이 몇 순배 돌았을 즈음, 소우연이 용강한더러 ‘오라버니’라 부르자 심소균은 술잔을 들고 멍한 얼굴이 되었다.‘아니… 언제부터 그런 사이가 된 거지?’태자빈이 ‘오라버니’라 부를 정도라면, 절대 가벼운 인연이 아닐 터.그보다 더 놀라운 건, 태자 이육진 역시 아무렇지 않은 듯 자연스럽게 받아들이고 있다는 점이었다.심소균은 무언가 중요한 걸 놓친 기분에, 괜히 청주를 몇 잔 더 들이켰다.“그냥 조용히 마시죠.”용강한은 무심히 말하며 자신도 잔을 비웠다. 하지만 안색은 여전히 창백했다.소우희는 이미 죽었다.그토록 집요하게 소우연을 괴롭히던 이가 사라졌다면 마음이 홀가분해질 법도 했다.하지만, 연회 자리를 둘러싼 이들의 표정은 어딘가 무거웠다.심소균은 내막을 알지 못했지만, 용강한은 알고 있었다.그녀의 죽음은 단순한 결말이 아니라, 어쩌면 또 다른 시작이었을지도 모른다.심소균이 술에 취해 정신을 잃자, 이육진은 하인을 불러 그를 데려가게 했다.연회가 마무리되고, 소우연이 조심스레 물었다.“오라버니, 어디 불편하신 건 아니세요?”“괜찮습니다.”용강한은 담담히 웃었지만, 이어진 기침은 거셌고… 이내 곧 수건에는 선혈이 스며들었다.그는 그 사실을 들키지 않으려 재빨리 망토를 여미고는, 여느 때처럼 미소를 띠었다.그러나 그를 지켜보는 눈은 날카로웠다.소우연은 물론, 이육진도 눈썹을 살짝 찌푸렸다.“용 감정, 네 몸 상태가 왜 이리 나빠졌느냐. 예전엔 이러지 않았잖아.”그는
난 이 소설의 주인공이 아니었다 제380화
서재 안은 숨조차 쉬기 어려울 만큼 숨막히는 분위기로 가득했다.이민수는 의연한 미소를 띤 채 입을 열었다.“예전에 우희가 소우연에게 얼마나 애원했는지, 부인께서 또 얼마나 고개를 숙였는지… 다들 기억하시겠지요? 그런데도 소우연은 우희를 단 한 번도 용서하지 않았답니다.”그는 천천히 주위를 둘러보며 말을 이었다.“지금 잠시 조용하다고 이게 끝이라 생각하십니까? 제가 내민 손길을 뿌리치셨으니, 훗날 다시 찾아오신다 해도… 받아들이지 않겠습니다.”말을 마친 그는 자리에서 천천히 일어섰고, 서늘한 눈빛을 떨구었다.“우희와의 인연이 아니었다면, 그리고 아령이 눈물로 애걸복걸하지 않았다면… 소씨 가문을 위해 이 더러운 일에 제 발로 들어설 생각 따윈 없었습니다.어차피 저희 평서왕부는, 태자부 따위는 두려워하지 않으니까요.”그 말에 소홍범의 안색이 굳어졌다.평서왕의 야심이 얼마나 크고 깊은지를, 그는 누구보다 잘 알고 있었다.과거 이육진이 불구가 되고 얼굴까지 망가졌을 무렵, 평서왕은 황태자의 자리를 가장 가까이서 노릴 수 있는 유력한 인물이었다. 비록 직접 황태자가 되지 못한다 해도, 그의 장남 이민수가 황제에게 양자로 들어가 후계자가 될 거란 이야기는 조정에 이미 돌고 있었다.수년간 평서왕부는 조용히 인맥을 조율하고 관료를 포섭해왔다. 이육진이 회복했다고는 하나, 평서왕 부자의 야망은 그 무엇으로도 꺾이지 않았다.소씨 가문은 이제 진퇴양난에 빠져 있었다.“아버지…”소현우가 조용히 일어섰다. 우희를 향한 죄책감은 날이 갈수록 깊어졌고, 소우연에 대한 원망은 이미 마음속에서 불덩이처럼 타오르고 있었다.이 길로 가나 저 길로 가나 지옥이라면, 차라리 평서왕세자의 손을 잡는 편이 나을지도 몰랐다.소홍범은 고개를 돌려 소현준을 바라보았다.소현준은 말없이 주먹을 꽉 쥔 채 고개를 숙이고 있었다.‘소우연을 직접 만나야 하나… 아직은 이르다.’결정을 내리지 못한 채 머뭇거리던 그 순간.이민수가 옷자락을 휘날리며 돌아서자, 소현우가 갑작스레 그의 등
난 이 소설의 주인공이 아니었다 제379화
“누구지?” 임진숙이 물었다.“평서왕부의 세자저하, 그리고 스스로 둘째 아씨의 지기라 밝힌 여인입니다.”소현우가 곧장 말했다. “어머니, 우희와 친하다고 했던 그 손수건 친구입니다. 어제 시신 수습을 도왔던 그 아가씨예요.”임진숙은 연거푸 고개를 끄덕였다. “어서 모셔라. 우희의 친구라니... 잘 모셔야 한다. 알겠느냐?”“예.”소현우는 급히 나가 마중을 나갔다.지금의 소씨 가문에겐 더 이상 발버둥칠 힘도, 핑계도 없었다.평서왕 세자 이민수, 한때는 소우희의 혼처 상대였던 사내. 소우연만 아니었다면, 소씨 가문이 이렇게까지 무너질 일도, 우희가 그런 비참한 최후를 맞이할 일도 없었을 것이다.그리고 자신이 직접 여동생의 목을 조르는 죄를 짓는 일도 없었을 터였다.이민수가 도착하자, 병중에 있던 소홍범마저 자리에서 일어나 정중히 맞았다.가족 모두가 알고 있었다.태자부는 이제 발붙일 수 있는 곳도 없었고, 의지할 곳도 아니었다.소씨 가문이 마지막으로 기대어볼 곳은 오직 평서왕부뿐.본래부터도 세상은 소씨 가문이 평서왕부의 그늘 아래 있다고 여겨왔다.“소 장군께 삼가 조의를 표합니다. 다시 뵙는 자리가 이리도 쓸쓸할 줄은 몰랐습니다.”소홍범은 말없이 고개를 끄덕였고, 그 얼굴엔 피로가 짙게 내려앉아 있었다.휠체어에 앉아 있던 소한준은 냉랭하게 내뱉었다.“소우연만 없었더라면, 우희는 진작에 세자저하의 곁에 있었을 겁니다. 이런 참변도 없었겠지요.”이민수는 조용히 고개를 끄덕였다.“그렇죠. 다 지켜주지 못한 제 잘못입니다.”형식적인 위로가 몇 마디 오간 뒤, 아령은 이민수의 배려로 이당에 남아 임진숙과 이야기를 나누게 됐다.소홍범과 이민수, 소현우, 소현준은 서재로 향했고, 소한준은 하인의 부축을 받아 자기 처소로 돌아갔다.임진숙은 붉게 충혈된 눈으로 한참을 흐느꼈다.그 입에서 나오는 말은 한결같았다.‘우리 우희가 왜 이리 비참하게 갔을까… 우리 집안이 대체 무슨 죄를 지었길래…’그녀는 끝없는 자책과 회한 속에 빠져 있었다
난 이 소설의 주인공이 아니었다 제378화
“그때는 정말로 믿었어. 그 은인이 우리 어머니를 고통에서 벗어나게 해줄 거라고. 그런데 우리가 피를 말리며 상운국에 도착했을 땐 외가 쪽은 이미 떠난 뒤였지. 나중에야 들었어. 멀리 남강으로 이사했다는 걸 말이야. 그 은인은 어머니가 자신을 속였다고 생각했나 봐. 결국 어머니를 다시 백화루에 팔아넘겼어. 그리고 나도… 결국 기생이 되는 운명을 피할 수 없었지.”아령은 눈가에 눈물이 고인 채로 조용히 혜주를 바라봤다.“넌 어떻게 생각해? 내 이모인 임진숙이라는 사람… 참 무섭지 않아? 그런 사람은 죽어 마땅하지 않아? 왜 그 사람은 고귀한 장군 부인으로 살아가고, 우리 어머니는 천한 기생이어야 해? 왜 그 사람 자식들은 다들 한 자리씩 가질 때, 나는 태어날 때부터 천한 신분이었던 걸까? 우리 어머니가 그걸 참지 못했어. 나도 마찬가지였고.”아령의 눈빛은 억눌린 분노로 불타고 있었다.“그래서 맹세했어. 어머니랑. 살면서 단 한 번이라도 기회가 생긴다면, 꼭 그 사람과 그 사람 가문을 송두리째 무너뜨리겠다고.”그녀는 눈물을 훔친 뒤, 환하게 웃었다.그 미소는 해맑았지만, 그 속에 담긴 결심은 날카롭고 서늘했다.“그게 바로 내가 살아 있는 이유야.”그 이야기를 들은 혜주는 마음 깊은 곳이 흔들렸다.‘그랬군요… 그래서…’소 부인 임진숙. 겉으론 다정하고 자애로워 보였지만, 어린 동생을 백화루 문 앞에 유기할 정도의 사람이라면 분명 겉과 속이 전혀 다른 이중적인 인물이었을 것이다.‘소우희 아씨가 그렇게 악랄했던 것도… 이유가 있었군요.’‘진짜… 그 어머니에 그 딸이었네요…’“그 진홍색 비단함, 꼭 잘 보관해. 그 안엔… 언젠가 그 집안 사람들의 뼛가루를 담게 될 거야. 그래야 어머니의 영혼이 조금이라도 편안해질 테니까.”아령은 혜주를 바라보며 말을 이었다.“너도 쉽지 않은 삶을 살았잖아. 그 마음, 나도 잘 알아. 평서왕부로 돌아가면 널 풀어줄거야. 그때 내가 준 돈으로 아무도 널 모르는 곳에 가서… 조용히, 너답게 살아.”그 말을 들은
난 이 소설의 주인공이 아니었다 제377화
그녀가 한때 이민수의 침소를 지키던 몸이었다는 사실은, 입 밖에도 내지 않았다.“그랬군요...”소현우는 장정답지 않게 눈가가 붉어졌다.멀찍이서 하인들이 수레를 끌고 오는 모습을 바라보다가 입을 열었다.“저건...”“우희 언니에요.”아령은 숨김없이 고백하며, 눈가를 눌렀다. 슬픔을 삭이는 듯한 손짓이었다.소현우에게는 낯선 장면이었다.소우희에게 이런 절절한 마음을 나누던 벗이 있었던가.그는 한 번도 들어본 적이 없었다.하지만 소현준은 그리 쉽게 믿지 않았다.여인의 말은 빈틈이 없었지만, 어딘가 모르게 위화감이 들었다.그럼에도 혜주는 옆에서 고개를 끄덕이며 동의하고 있었다.소현준은 혜주를 일으켜 세우며 눈을 맞췄다.“정말... 둘째를 원망하지 않느냐?”혜주는 힘 있게 고개를 저었다. 그 눈빛엔 감사와 충성이 담긴 듯 보였다.하지만 속마음은 전혀 달랐다.그녀는 소우희를 증오했다. 결국 바랐던 대로 소우희는 혀를 잃고, 자신보다 먼저 죽었다.그것으로 충분했다. 모든 것이 보상받은 기분이었다.소현우는 그런 혜주의 내면까지는 읽지 못한 채, 중얼거리듯 말했다.“어릴 적부터 함께한 사이니... 주인과 종이라도 정이 있었겠지.”사실 혀를 자른 것도 그날 격분한 소홍범의 지시였다.이제 소우희는 죽었고, 더는 이 하녀에게 뭐라 할 이유도 없었다.소현우는 이마를 짚으며 무겁게 한숨을 내쉬었다.그리고 아령을 향해 고개를 돌렸다.“고맙다. 혜주가 그대 곁에서 지낼 수 있다면... 그 또한 우희가 남긴 인연이라 생각한다.”아령은 고개를 숙이며 정중히 인사했다.“오라버니... 아니, 장군님. 죄송해요. 순간 감정이 북받쳐서...”그녀는 눈을 동그랗게 뜨며, 마치 실수라도 한 듯 웃어 보였다.소현우는 손을 내저었다.“우희의 벗이라면, 오라버니라 불러도 괜찮다.”잠시 후, 소씨 가문의 하인들이 아령 일행의 수레 대신 소우희의 시신을 직접 실었다.이제 그녀를 보내는 건, 가족의 몫이었다.소현준은 형의 얼굴을 가만히 바라보았다.형은 어
난 이 소설의 주인공이 아니었다 제376화
전날엔 폭우가, 오늘은 뙤약볕이 내리쬐었다.이런 날씨 속에서, 소우희의 시신은 또 얼마나 더 큰 고통을 겪고 있을까.강직한 무장이자 소씨 가문의 주인인 소홍범조차 그 앞에선 중심을 잃을 뻔했다.말을 꺼내려다 삼킨 그는, 결국 큰아들 소현우와 둘째 소현준에게 시신을 찾으러 가라고 지시할 수밖에 없었다.난장골.산바람은 살을 찌를 듯이 뜨겁고, 공기마저 눅눅하게 달아올라 있었다.술기운이 가시지 않은 채 숙취에 시달리던 소현우는 동생과 함께 난장골에 도착했다.주위를 둘러보니, 시신을 찾아 이곳을 헤매는 이들이 제법 있었다.그중 한 무리는 유난히 눈에 띄었다.희고 단정한 옷차림의 소녀가 한 대의 수레를 따라가고 있었고, 수레 위엔 희미한 천이 덮인 시신 하나가 실려 있었다.소녀의 눈가엔 희미한 붉은 기가 맴돌았다.썩은내가 진동하는 가운데, 소현준은 코끝을 막으며 얼굴을 찌푸렸다.호위병 하나는 이미 참지 못하고 옆에서 헛구역질을 하고 있었다.소현준은 손을 들어 허공을 가르며 말했다.“둘째 아씨 시신부터 찾아라.”차가운 명령이 떨어지자, 하인들은 이를 악물고 악취 속으로 걸음을 옮겼다.그때였다.하얀 옷의 소녀와 그 일행이 소씨 가문의 마차 앞으로 다가왔고, 소녀는 조심스레 고개를 숙이며 입을 열었다.“실례합니다. 혹시 소씨 가문의 도련님들이신지요?”마차 안에 있던 소현우는 움직이지 않았다.마차 옆에 서 있던 소현준만이 그녀를 올려다보았다.그리고 그 소녀 옆에 선 익숙한 얼굴 하나가 눈에 들어왔다.혜주였다.혜주는 곧장 무릎을 꿇으며 조용히 예를 올렸다.그 눈동자엔 아련한 빛이 어려 있었고, 그리움과 슬픔이 섞인 감정이 고스란히 배어 있었다.소현준은 미간을 좁히며 소녀에게 물었다.“너는 누구냐?”시선은 혜주에게 있었지만, 질문은 분명 그 소녀에게 향한 것이었다.소녀는 다시 한 번 차분하게 몸을 낮추며 답했다.“아령이라 합니다. 예전에 소우희 아씨를 몇 차례 뵌 적이 있고, 개인적인 은혜를 입은 바 있습니다. 서로 손수건을 나
난 이 소설의 주인공이 아니었다 제375화
반 시진이 지나고, 어느덧 해가 기울 무렵이었다.붉게 타오른 노을이 하늘 끝에 걸려 있었고, 맑고 푸른 하늘은 마치 물로 씻어낸 듯 투명했다.그 풍경은 마치 소우연의 마음과도 같았다.모든 짐을 내려놓은 듯, 가볍고 평온했다.소우희는 죽었다.이 세계의 여주인공은 사라졌고, 남주는 더 이상 남자 구실을 할 수 없었다.모든 이야기는 이제 완전히 새로 쓰일 터였다.진원 장군부.소현우는 돌아오자마자 술을 들이켰고, 그날 밤을 고스란히 의식을 잃은 채로 보냈다.그리고 다음 날, 해가 지기 직전에서야 겨우 눈을 떴다.헝클어진 머리에 단추도 제대로 잠그지 못한 채, 그는 하인에게 명했다.“소씨 가문 사람들을 전부 정청으로 불러라.”며칠째 앓고 있던 소홍범은 여전히 상태가 좋지 않았다.군의 업무는 거의 대부분 부장들에게 넘긴 상황이었고, 그는 이미 알고 있었다.이육진이 그의 군권을 서서히 회수하고 있다는 걸 말이다.그러나 어찌할 수 없었다.지금 그의 수하 중 대부분은 본래 이육진의 옛 부하였다.이육진은 별다른 수를 쓰지 않아도, 그저 말 한마디면 모두가 따랐다.그건 남의 이야기가 아니었다.소홍범, 그리고 그의 아들들마저도 과거엔 모두 이육진의 군 아래 있었다.5년 전, 국경에서 벌어진 전투.이육진이 매복을 당해 위기에 처했을 때, 소현우는 전방에서 적과 싸우며 지원 한 번 받지 못한 채 중상을 입었다.생사의 기로에 놓였던 그 순간, 그를 구해낸 사람은... 소우희가 아니었다.소우연이었다.소홍범은 이를 악물었다.소우희를 미워했다.믿고 싶었지만, 결국 기대를 저버린 딸이었다.소우연이 그의 큰아들을 살려냈다고 해서, 그에게 큰 의미가 있는 건 아니었다. 가족이니까 충분히 그럴 수 있었다고 생각하였다.하지만 그게 소우희의 자리를 대신할 이유는 아니었다.결국 일을 망쳤다.감히 소우연을 건드려, 집안 전체가 흔들리는 사태를 자초했다.정청에 모두가 모였다.눈이 퉁퉁 부은 임진숙이 조심스레 물었다.“어머님은 안 오는 거니...? 혹
난 이 소설의 주인공이 아니었다 제374화
‘세상에 진심이란 없어. 결국 믿을 수 있는 건 자기 자신뿐이야.’그 말이 또렷이 귓가에 맴돌았다.마지막까지 아령의 목소리가 소우희의 머릿속을 울렸다.‘날 미워하지 마. 미워할 거면 너 자신을 미워해. 네가 소씨 집안의 자식이라는 걸. 네 어머니가 악독한 여자였다는 걸. 그 여자가 내 어머니 인생을 망쳤고, 그래서 난 태어나자마자 천민이 되었어.’‘난 바라는 거 없어. 단 하나, 너희 소씨 집안이 완전히 무너지는 걸 두 눈으로 보는 것. 그것만이 내 삶의 이유야.그리고 지금 난 그 목표에 가까워지고 있어. 나는 반드시 성공할 거야.’소우희는 그녀가 정말로 복수가 성공하길 바랐다.여자의 숨소리가 멎었다.소현우는 순간 온몸이 굳어버렸다.비틀거리며 주저앉을 뻔한 그는 떨리는 손으로 소우희의 콧날 아래를 짚어보았다.숨이 없었다.정말로 죽은 것이다.불과 며칠 전까지만 해도 웃으며 ‘오라버니’라 불렀던 여동생. 그 목소리가, 그 웃음이, 아직도 귓가를 떠나지 않았건만.소우희는 정말로 죽었다.그는 허둥지둥 감방을 뛰쳐나왔다.밖에서 기다리던 임진숙이 그 얼굴을 보고 다급히 물었다.“왜 그래? 무슨 일이니?”소현우는 눈을 피하며 단호히 말했다.“아무 일 아니에요. 어서 돌아가요. 어머니, 어서요.”말을 재촉한 뒤, 급히 달려가는 소씨 가문의 마차를 바라본 옥졸은 어딘가 이상함을 느꼈다.불안한 기운에 곧장 감방으로 달려가 안을 들여다보았고, 그 순간 두 눈이 휘둥그레졌다.소우희가 죽어 있었다.그녀는 움직일 수도, 스스로 목숨을 끊을 수도 없는 몸이었다.그렇다면 가능한 건 단 하나.소현우 장군.그는 자신의 손으로 친여동생의 목숨을 거두었다.옥졸은 온몸이 얼어붙었다.어떻게 이런 일을 책임자에게 보고해야 한단 말인가.더욱이 태자에게...그는 급히 의원을 불렀지만 의원은 고개를 저었다.소우희는 이미 숨이 끊어진 상태였다.옥졸은 머릿속이 새하얘진 채로 직접 태자부로 달려갔다.하늘은 잿빛으로 물들었고, 금세 굵은 빗방울이 쏟아지기 시
