철향

달이 늑대에게 먹히는 오늘, 어둠을 틈타 세 필의 말이 낙양의 성문을 나섰다. 모조리 검은 말에 말발굽에는 털가죽을 씌웠다. 그러나 그러한 노력에도 불구하고 제일 앞을 달리는 사내의 존재감은 감출 수 없었다. 거대한 군마에 어울리는 큰 체격의 사내다. 뒤덮어 씌우면 무엇이든 작아보이게 만드는 검은 옷을 입었건만 위용이 넘친다. 검은 사내의 짙은 그림자가 월식의 어둠과 기싸움을 하듯 쏘아져 나간다.

 “마마님! 위험합니다!”

기탁起晫은 연신 고삐를 휘두르며 말을 재촉했다. 정신없이 내달리는 현덕玄德의 말을 앞질러야했다.

금군이 가진 흑마 중에서 가장 침착하고 노련한 말을 골랐건만 시야가 탁 트이자마자 폭주하기 시작했다. 궁 안의 좁은 연무장과 후원 이외의 곳에서 말을 타 본 적이 없는 현덕이다. 낙마해서 잘못되기라도 하면 큰일이다. 아니 웃기는 짓이다. 스물여섯 살이 되어서야 겨우 궁 밖으로 나오게 되었는데, 성문을 나서자마자 낙사했다는 오명을 쓰게 둘 수 없다.

그러나 기탁의 애마는 놀라운 지구력으로 천 리를 쉼없이 달릴 수는 있었지만 순간적으로 뛰쳐나갈 배짱은 없었다. 별 수 없이 안장 아래에서 말채찍을 꺼내려는데 옆에서 바람이 인다. 아, 안 돼. 은령銀玲의 말까지 붙잡을 여력은 없다. 이건 내 능력을 벗어난 일이다.

은령에게는 미안하지만 마마님을 택한다. 이건 너도 뭐라 할 수 없을 것이다. 기탁이 말채찍을 손에 들었을 때, 현덕의 말고삐를 잡아채고 그쪽으로 날듯이 넘어가는 은령의 뒷모습이 보인다. 곡예와 같은 매끄러운 움직임이다. 현덕의 말이 서서히 느려진다. 은령의 말은 기수가 여전히 타고 있는 양 곁에서 속도를 맞춘다.

 “하하하하하하!”

기탁이 다가가자 낮게 울리는 현덕의 웃음소리가 커진다. 한껏 느려져 도각거리는 말발굽 소리를 현덕의 허망한 웃음 소리가 뒤덮는다. 말발굽을 덮고 있던 털가죽은 이미 벗겨져 날아가고 없다.

기탁의 걱정은 기우였다. 현덕은 일부러 내달린 것이었고, 은령은 먼 북부에 있는 기마민족의 후예였다. 피와 뼈에 새겨진 승마술이 발휘되었을 뿐이었다.

 “하아. 제가 주제넘게 두 분의 승마솜씨를 우습게 여겼나봅니다.”

이에 답하듯 해맑게 웃는 현덕의 얼굴이 서서히 밝아진다. 늑대가 차가운 달을 뱉어내고 있다. 궁문을 나선지 한 시진은 족히 지난 것이다.

 “은령, 저기다. 저쪽으로 말을 몰아.”

기탁은 멀리 보이는 어둠에 잠식된 참나무숲을 가리켰다. 은령은 고개를 끄덕여 보이고는 현덕의 앞에 앉은 채 능숙하게 말 두 필을 다스린다.

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“그륵, 그륵, 꿀꿀꿀꿀.”

참나무 사이사이 풀어 둔 돼지들이 나즈막하게 울어댄다. 잠들어 엎드려있지만 이방인의 방문은 눈치챘다고 게으르게 티를 낸다.

 “뀨르르르. 끼융, 끼융. 뀽뀽.”

현덕은 어미 곁에 바짝 달라붙어 젖을 먹고 있는 새끼들을 가까이서 보고싶어 살살 다가갔다. 그러나 어깨를 붙드는 강한 힘에 더이상 다가가지 못한다. 등 뒤로 한껏 죽인 목소리가 들린다.

 “마마님, 어미는 사납습니다. 물러서십시오. 손가락이 물리면 잘려나갑니다.”

정말 손이 많이 가는 마마님이시다. 기탁은 현덕이 천천히 돌아보는 모습을 보며 손을 놓았다.

 “언제까지 마마라고 부를거냐. 아주 동네방네 여기에 황자가 있다고 소문을 내려고 그러느냐.”

현덕은 아쉬움이 뚝뚝 묻어나는 시선을 새끼돼지쪽으로 한 번 더 돌려본 다음에 기탁과 마주한다.

기탁은 입을 꾹 다물고 고민한다. 현덕님이라 불러야하나. 황실의 이름이 전부 사가에 전해지지는 않는다지만, 황제와 황자의 존명 정도는 누구나 알고 있다. 그래서 사가에서는 같은 나이대와 더 어린 아들에게는 황자와 같은 이름을 붙이지 않는다. 이십 대 중반의 범상치 않은 체격의 남자를 일황자의 존명으로 부른다면 미친 사람으로 보거나 황자로 보겠지. 곤란하다.

“은령은 어디갔느냐? 여기 들어오지 않은거 같은데?”

기탁은 기가 찬다는 표정으로 현덕을 바라본다.

“손을 한번 들어보시지요.”

현덕은 양손을 눈앞에 들어보였다. 지난 이 년간 무예 수련과 승마 연습만 집중적으로 했기에 굳은 살이 제법 박여있다.

 “말고삐는 어쩌셨습니까?”

 “아, 그래. 내가 돼지에 정신이 팔려서.......”

현덕은 겸연쩍어하며 주위를 둘러본다. 생각보다 역한 냄새는 나지 않는다. 관리가 철저한 황궁 마구간보다도 분뇨 냄새가 나지 않는다. 아래 두껍게 깔린 낙엽들 때문일까.

 “생각보다 냄새가 짙지 않구나.”

 “돼지들은 개만큼 똑똑하니까요. 이렇게 너른 구역에 풀어 키우면 몇 군데 지정하여 변을 봅니다. 진흙 목욕을 수시로 해서 몸도 정결하고요. 저기 은령이 오네요. 사람 손을 탄 돼지들이라 사람에 대한 경계는 덜하지만 말은 해칠지도 모릅니다. 그래서 밖에 메어두라 했습니다.”

 은령은 현덕 앞에 한쪽 무릎을 꿇고 절을 한다.

 “접선하기로 한 자들과 만났습니다. 이만 물러남을 허해주십시오.”