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제291화
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당당하던 김조윤이 이렇게 허둥대는 모습은 처음이었다.이육진은 눈썹을 찌푸리며 물었다.“무슨 일인가?”김조윤은 급히 허리를 숙이며 답했다.“태자 전하, 미천한 신이 평춘왕비의 행방을 찾지 못했습니다. 세자 이지윤에게 물었으나 깊은 슬픔에 빠져 왕비가 어디 있는지 몰랐다고 하였습니다.”뜨거운 바람이 한 줄기 스쳐 지나갔다.공기 속 태운 지전의 냄새가 희미하게 퍼져 있었고 주변 대신들은 말 한마디 없이 숨을 죽이고 그 자리에 서 있었다.평춘왕은 생전에 좋은 평판이 없었다.그는 왕족이라는 지위를 등에 업고 온갖 추악한 짓을 서슴지 않던 인물이었다. 죽고 나서야 겨우 사람들 입에서 잘 죽었다는 말이 나올 정도였다.대부분은 관심도 없다는 듯 시선을 돌릴 뿐이었다.그런데 왜 이육진은 굳이 그에게 '공정한 조사'를 하겠다고 나서는 걸까?“땅을 파헤쳐서라도 반드시 찾아라.”그의 목소리는 낮고 담담했지만 그 한마디가 공기를 가르듯 묵직하게 울려 퍼졌다.김조윤은 즉시 고개를 끄덕이며 물러나 수하들에게 명을 내렸다.하지만, 도대체 어디로 숨은 걸까.소우연은 생각했다.자신이 대리 혼인을 결심한 순간부터 이 이야기는 이미 원작에서 완전히 벗어났다.그 이후로 일어나는 일은 더는 그녀가 알던 흐름이 아니었다.“대체 어디로 숨었을까요.”심소균이 옆으로 다가와 두 사람에게 가볍게 인사한 뒤 물었다.이육진은 그를 흘끗 보며 말했다.“심심하다면 너도 한번 찾아보는 게 어떻겠느냐.”“알겠습니다. 조문을 드린 뒤 바로 움직이죠.”이육진은 곁에 선 소우연의 손을 잡고 평서왕부로 향했다.이미 문 앞에는 이지윤이 무릎 꿇고 기다리고 있었다.영전에는 이미 평춘왕의 관이 안치되어 있었고 검은 관은 금박으로 장식되어 있었다.경을 외우는 소리만이 조용히 흐르고 있었다.“태자 전하, 태자빈 마마. 분향해 주시지요.”주례의 안내에 따라 이지윤이 향을 건넸고, 이육진과 소우연은 정중하게 절하며 향을 올렸다.“세자 저하, 심신을 잘 추스르시길 바랍니다.”소우연의
난 이 소설의 주인공이 아니었다 제293화
이육진은 봉투 하나를 꺼내 소우연에게 건넸다.“밀서다.”“소우희가 평춘왕을 학대하고 해치려 했다는 내용을 담은 고발장이야. 평춘왕 본인의 필체로 쓴 거고 다만 그중 이지윤 관련 내용은 누군가 고의로 훼손했더군.”장난기 어린 눈빛으로 그녀를 바라보는 이육진을 보며 소우연은 의심스러운 눈초리로 되물었다.“설마… 이지윤이 스스로 그랬다는 건가요?”“그럴 가능성이 높아.”소우연은 입가를 손으로 가렸다. 숨이 턱 막히는 기분이었다.“왜요, 도대체…”“소우희를 방패로 쓰려는 거지. 둘 사이가 얼마나 얽혀 있었는지 숨길 수가 없었을 테니까. 게다가 아바마마께서 그 자가 황후가 될 운명이었다는 사실까지 들키면, 넌 어찌할 것 같으냐?”“반드시 조사하실 거예요.”“그러니까 이지윤은 먼저 소우희를 제물로 바친 것이다. 자신을 지키기 위해서 말이야. 단칼에 잘라낸 걸 보면 제법 결단력은 있더군.”하지만 소우연의 머릿속엔 오직 하나, 소우희의 행방만이 맴돌고 있었다.이 세계가 애초에 그녀를 선택한 ‘여주’였다면, 이번에도 또다시 도망칠 수 있을까.“그런데 말이지, 이상한 구석이 하나 있어.”이육진은 짧은 침묵 후 조심스럽게 입을 열었다.“이지윤은 줄곧 소우희에게 무관심했지. 그런데 이 밀서는 불과 며칠 전에 쓰인 거야. 그동안 그 자는 왕부에 없었고 소우희 곁을 돌보던 시녀는 이미 소우희에게 맞아 죽었다더군. 즉 본채엔 혜주 하나뿐이었단 소리지.”“혜주와 소우희는 특별히 깊은 주종 관계도 아니었잖아요. 그럼에도 이 밀서를 넘길 이유가 있었을까요?”“없어. 그런데 혜주가 팔려간 뒤 그 아이를 다시 사들인 사람이 바로 이지윤이야. 그러니 혜주는 오직 그에게만 충성하겠지.”소우연은 순간 떠오른 기억에 고개를 갸웃했다.“하지만 진우 말로는… 혜주를 데려간 건 청루의 어떤 아씨, 이름이 아령이었다고 했어요.”이육진은 의미심장한 미소를 지었다.그제야 소우연의 눈이 커졌다.“…그 아령이라는 여인도 이지윤의 사람이었군요.”“열에 아홉은 맞을 거다.”“그
난 이 소설의 주인공이 아니었다 제294화
소우연은 약간의 망설임을 안고 이육진을 바라보았다.“부군, 제가 하는 말이 너무 뜬금없고 아무 근거도 없는 얘기라면… 그래도 믿어주시겠어요?”“믿지.”“혹시 도를 어긴 말이라면요?”“그 또한 상관없다. 나는 언제나 너와 함께할 것이다.”소우연은 입을 열려다 말고 고개를 떨궜다.“아마 제가 미친 소리 하는 것처럼 느껴질 수도 있어요.”그 말에 이육진은 그녀의 손을 꼭 잡고 자신의 뺨에 가져갔다.“너는 다른 누구와도 달라. 나는 너를 나 자신보다 더 소중히 여긴다.”“예전에 그러셨죠. 제가 제 고민을 털어놓는 날 부군도 마음을 열어주시겠다고.”소우연은 또렷이 기억하고 있었다.그가 막 태자로 봉해진 지 얼마 되지 않았던 날, 황제가 그를 어전으로 불러 밤늦게까지 붙들어두었고, 돌아온 이육진의 눈빛엔 피로와 체념이 가득했다.어제 태자부 서재에서 용강한과 심소균이 나눈 이야기 끝에 이육진은 그날 밤 황제가 내린 명을 모두 털어놓았다.“나도 너에게 마음을 열겠다.”그녀는 그 말에 참지 못하고 이육진의 품에 안겼다.덜컹이는 마차 바퀴 소리, 청량하게 울리는 금종 소리, 말발굽 소리멀리서 들려오는 진규의 채찍 소리가 귓가를 스쳤다.“네, 저도… 마음을 열게요.”그녀는 그의 품에 몸을 기댄 채 등을 쓰다듬는 손길에 마음이 놓였다.“그래.”그는 그녀의 머리카락을 가만히 어루만지며 미소 지었다.은은한 향이 코끝을 간지럽혔고 그의 가슴은 또 한 번 따뜻해졌다.태자부로 돌아오자 하인이 다가와 고개를 숙였다.“태자 전하, 흠천감의 용 감정께서 별채에서 오래 기다리고 계십니다.”“또 뭐라고 하더냐?”“태자 전하께서 돌아오시면 꼭 별채로 모셔달라고 전하셨습니다.”이육진은 고개를 끄덕이고 소우연을 돌아보았다.“잠시 이야기 좀 나누고 오마.”“네.”두 사람은 함께 마차에서 내렸다.소우연은 이육진이 별채로 들어가는 모습을 지켜보려던 참이었다.그런데 용강한이 마침 그때 별채에서 먼저 걸어 나왔다.소우연은 그가 자신을 보지 않았음에도 왠지
난 이 소설의 주인공이 아니었다 제295화
“저는…”소우연은 정연을 바라보았다. 그녀는 자신보다 나이가 조금 많았고, 그래서인지 뭐든지 자신이 더 잘 안다고 생각하며 열심히 조언하려는 듯했다.잠시 고민하던 소우연은 조심스레 말했다.“그 일은 나중에 다시 이야기하자.”“하지만 마마, 나중이면 늦을 수도 있어요.”“정말 필요하다면, 그때 가서 다시 이야기하자.”소우연은 손을 뻗어 정연을 일으켜 세웠다.한편 이육진은 용강한을 서재로 데려갔다.온돌 위에 앉은 그는 기린 문양의 바둑판을 탁자 위에 올려두었다.둘은 바둑을 두며 조용히 대화를 나눴다.“예전의 넌 이렇지 않았지. 그런데 한 달 사이 벌써 세 번이나 혼자 날 찾아왔어.”이육진이 바둑알을 쥔 채 말했다.용강한은 흰돌을 놓으며 조용히 말했다.“이번엔 별수 없이 왔습니다. 명성이 뒤엉켜 있고 별자리도 불안정합니다. 이대로는 마음이 놓이지 않습니다.”“말하는 건… 그 ‘봉성’이란 것이냐.”“예. 그리고 태자 전하, 흑돌 차례입니다.”이육진은 주저 없이 흑돌을 내려놓았다.“계속 말해보지.”“오늘 제가 온 이유는 하나입니다. 싹을 자르려면 뿌리까지 제거해야 합니다. 그 아이가 도망쳤습니다.”“곧 찾게 될 거다.”용강한은 고개를 끄덕이고 말을 이었다.“태자 전하, 요즘 운불사에는 다녀가셨습니까?”“장공 스님이 또 외지로 떠나셨다고 들었다.”“그건 태자 전하만 알고 계신 일이죠. 다른 이들은 모릅니다. 이번엔 운불사에 다녀오시지요. 단 태자빈 마마는 데려가지 마십시오.”이육진은 미간을 찌푸렸다.“그 아이가 운불사에 있다는 말이냐?”“확실치는 않지만 언젠가는 태자 전하를 찾아올 겁니다.”“그렇게 확신하는 이유는?”용강한은 조용히 미소 지었다.“그 아이의 운명을 바꿀 수 있는 이는 태자 전하와 평서왕세자 두 사람뿐입니다.”“…좋다. 내일 운불사로 가겠다.”두 사람의 바둑은 계속 이어졌고 어느새 승패가 갈렸다.이육진의 흑돌이 백돌을 포위했지만 마지막 한 수는 살려두었다.용강한은 백돌 하나를 들어 바둑판 중앙에 내
난 이 소설의 주인공이 아니었다 제296화
용강한이 멀리 떠난 뒤, 이육진은 바둑판에 놓인 바둑알을 멍하니 쳐다보았다.왠지 용강한은 소우연을 꽤 많이 걱정하고 있는 것 같다.예전에 소우연이 소우희 대신 이육진과 혼인을 맺었을 때, 용강한이 이육진을 찾아온 적이 있는데 겉으로 보기엔 태연하고 차분했지만 속으로는 꽤 긴장하고 있는 것 같았다. 이육진이 혹시라도 소우연을 괴롭히거나 힘들게 할까 봐 걱정하는 듯했다.“태자 저하, 태자빈마마께서 식사를 준비해도 되는지 저하께서 물으셨습니다.”이때, 문 밖에 서있던 간석이 물었다.이육진은 고개를 들어 조금 어두워진 하늘을 쳐다보다가 대답했다.“준비하거라.”그는 이내 일어서서 밖으로 향했다.한편, 밖에 서있던 간석은 돌아서서 명심에게 저녁 식사를 준비하라고 전하다가 밖으로 나온 이육진을 보게 되었다.명심은 이육진에게 허리를 숙여 인사를 올린 뒤, 돌아서서 저녁 준비를 하러 떠났다.“태자 저하.”이육진이 벌써 나올 줄은 몰랐던 간석은 인사를 올린 뒤, 이육진에게 다가가 조용하게 그의 곁을 지켰다.한편, 이육진은 하늘에 둥둥 떠있는 구름을 물끄러미 쳐다보았다. 해질 무렵의 풍경은 언제나 가장 아름다운 법이지만 아쉽게도 이 풍경은 늘 순식간에 사라지곤 한다.“간석아, 가서 진규에게 전하거라. 성문과 성밖을 지키고 있는 자들 외에 더 이상 소우희 그자를 수색할 필요가 없다.”“네, 소인 바로 전달하겠습니다.”간석은 이내 대답했지만 속으로는 어리둥절했다.‘소우희를 체포하지 않는다는 뜻인가? 아닌데? 성문과 성 밖을 지키고 있는 자들은 그대로 두라고 하셨는데? 그건 소우희에게 도망칠 기회를 주지 않으시겠다는 뜻 아닌가?’한편, 본채로 돌아온 이육진이 말을 꺼내기도 전에 소우연이 한걸음에 다가와 그를 반겼다.“용 대감은요?”“돌아갔다.”담담하게 대답했지만 이육진의 시선은 미소를 짓고 있는 소우연의 얼굴에 꽂혀 있었다.“저하, 왜 저를 그렇게 쳐다보십니까?”“예뻐서 그런다.”입술을 살짝 오므린 소우연은 이육진의 눈을 빤히 쳐다보며 다시
난 이 소설의 주인공이 아니었다 제297화
’아니, 이게 무슨 술이지?’소우연은 입안에 남은 술을 자세하게 음미했다. 뭔가 말로 형용할 수 없는 비린내가 났다.“부군, 술 맛이 어떠합니까?”이육진도 술맛이 별로 좋지 않다고 하면 정연에게 다른 술로 바꿔오라고 할 생각이었다.이때, 이육진이 미간을 살짝 찌푸리며 대답했다.“나쁘진 않다.”‘나쁘지 않다고? 그럼 그냥 참고 마시지 뭐.’식사를 마치고 나니 어느덧 날은 완전히 어두워졌다. 소우연은 머리가 점점 무겁고 어지러웠지만 그녀와 달리 이육진은 전혀 아무 반응도 없는 듯했으며 심지어 바둑판을 들고 오기도 했다.“바둑이나 한판 두는 게 어떻겠느냐?”소우연은 그런 이육진을 보며 뭔가 할 말이 있었지만 입만 뻥긋거릴 뿐, 결국 아무 말도 하지 못했다.전에 마차 안에서 그녀는 이육진에게 솔직하게 얘기할 게 있다고 했는데 이육진은 왜 전혀 물어보지도 않는 걸까?그렇게 두 사람은 마주 앉아 바둑을 두기 시작했다. “연이 너부터 두거라.”이육진이 까만 바둑알을 소우연에게 건네자 소우연은 한 손으로 턱을 살짝 괸 채 대꾸했다.“전 하얀 바둑알이 좋습니다.”수정 같이 하얀 바둑알은 보고 있기만 해도 기분이 좋아지는 느낌이다.피식 웃던 이육진은 까만 바둑알을 한 알 꺼내 먼저 두면서 말했다.“조금 전에 간석을 시켜 소우희 그자를 수색하고 있는 호위병들을 전부 철수시켰다.”이육진의 말에 흠칫하던 소우연이 그를 빤히 쳐다보며 물었다.“왜 그러셨습니까?”“용 대감이 그자가 먼저 나를 찾아올 거라고 하였다.”“소우희가 저하를 찾아온다고요?”기다란 손가락으로 까만 바둑알을 바둑판에 살짝 내려놓던 이육진이 소우연을 바라보며 대답했다.“그래. 소우희가 날 찾아올 거라고 하여 그자를 수색하고 있는 호위병들을 철수하였지. 그래야 소우희가 나에게 올 기회가 있을 테니까.”손에 하얀 바둑알을 들고 있던 소우연은 잠시 고민하다가 말했다.“어차피 소우희를 끝까지 찾아내지 못한다고 해도 그자는 살날이 얼마 남지 않았습니다.”다른 건 몰라도 소우연은
난 이 소설의 주인공이 아니었다 제298화
소우연은 조금 더운 게 아니었다. 그녀는 심지어 옷을 벗어던지고 싶은 심정이었으며 특히 이육진의 품에 이렇게 안겨 있으니 전에 단 한 번도 느껴보지 못한 청량감이 들기도 했다.이런 느낌은 말로 쉽게 형용할 수 없었다.소우연의 두 손은 자신만의 생각이 있는 듯 본능적으로 이육진의 허리를 꽉 끌어안았고 옆구리살을 살짝 꼬집으니 왠지 흥분되기도 했다.“연아, 준비되었느냐?”이미 마음이 주체할 수 없을 정도로 설렌 이육진은 살짝 갈라진 목소리로 물었다.“오늘 제가 술을 마신 건, 저하께 드릴 말씀이 있었기 때문입니다.”소우연이 몽롱한 정신으로 대꾸했다.“연아, 그러지 말고 오늘 해보는 건 어떻겠느냐? 네가 술을 마셨으니 어쩌면 전처럼 그리 아프지 않을 수도 있다.”두 사람은 각자 다른 얘기를 하고 있었다.소우연은 이육진에게 자신의 악몽에 대해 얘기하고 싶었던 것이다. 그녀는 그들이 살고 있는 이 세상은 그저 작가가 쓴 이야기 속 허상이라고 얘기하고 싶었다.하지만 이육진은 지금 그녀와의 합방에 대해 얘기하고 있다.“전, 전…”“더 이상 거절하지 말거라. 저번에도 날 거절하지 않았느냐?”소우연이 입을 열던 순간, 이육진은 커다란 손으로 그녀의 얼굴과 귓볼 그리고 머리카락을 다정하게 쓰다듬었다. 그 손길에 소우연은 마음이 나른해지지 않을 수 없었다.“전…”이때, 이육진이 소우연을 번쩍 들어 올리더니 빠른 걸음으로 침대로 다가가 그녀를 조심스럽게 내려놓았다.“부군, 이번에는 조금 더 살살해주세요.”소우연은 이육진을 바라고 있으면서도 몸이 주체할 수 없을 정도로 떨렸다.저번의 경험이 아직 생생하기에 겁이 나지 않을 수가 없었다.한편, 소우연의 말에 다정하게 피식 웃던 이육진은 손바닥으로 그녀의 이마를 어루만지며 또박또박 말했다.“너무 두려워하지 마. 언젠가 한 번은 겪어야 할 아픔이다.”그의 말에 이를 꽉 깨문 소우연은 어느새 두 팔이 이육진에게 잡혀 머리 위로 들어 올렸고 우연히 베개 밑에 있던 그 서책이 손에 닿았다.“태자 저하,
난 이 소설의 주인공이 아니었다 제299화
소우연은 이육진의 몸과 맞닿고 있으면 갈증이 확 풀리는 느낌이었다. 지금 이 순간, 그녀는 나뭇가지에 핀 벚꽃 마냥 바람이 부는 대로 몸을 살랑살랑 움직이고 있었다.한편, 밖에 서있던 간석은 방 안에서 들리는 야릇한 소리에 자신도 모르게 입꼬리가 씩 올라갔다. 그는 곁에 있던 정연에게 말했다.“얼른 하인들을 불러서 따듯한 목욕물을 준비하거라.”어느새 얼굴이 빨개진 정연은 명심을 데리고 바로 떠났다.태자와 태자빈은 처음에 합방을 전혀 하지 않다가 나중에 이불을 적시는 횟수가 잦아졌지만 지금까지 단 한 번도 침대에 핏자국에 남긴 적은 없었다.하여 간석은 두 사람이 지금까지 진정한 합방을 한 게 맞는지 의심이 들기도 했다.두 사람이 그동안 합방을 한 게 확실하다면 왜 아직도 회임 소식이 없는 걸까? 물론 부부가 서로를 진심으로 사랑하고 아낀다면 언젠가 예쁜 아이가 태어날 것이다.간석이 이런저런 생각을 하고 있던 그때, 방 안에서 예사롭지 않은, 평소와 다른 움직임 소리가 들려왔으며 침대가 곧 부러질 것만 같았다.태자와 태자빈의 야릇한 신음 소리에 침대가 격하게 흔들리는 소리까지 들리자 간석은 점점 흥분하기 시작했다.이번에는 뭔가 다르다.간석은 입꼬리가 주체할 수 없을 정도로 올라가고 있었다.한 시간 뒤, 이육진은 간석에게 목욕물을 준비하라고 했다.이육진이 소우연을 안고 욕실로 향했고 정연과 명심은 이부자리를 정리하다가 빨간 핏자국을 발견하게 되었다.흠칫하던 두 사람은 이내 서로를 힐끔 쳐다보았다.설마…전에 태자와 태자빈은 이불을 적신 적이 몇 번 있지만 이렇게 처음으로 핏자국을 남긴 걸 보면 오늘이야말로 진정한 합방이란 말인가?자세히 생각해보면 그런 것 같기도 했다.처음 핏자국을 남겼을 땐 태자가 자신의 손바닥을 베어 이불에 묻혀서 덕빈의 눈을 피한 것이다.그러고 나서 두 사람이 합방을 했을 때 만약 태자빈이 피를 흘리지 않았다면 태자는 꽤 신경이 쓰였을 것이다.하지만 태자가 전혀 기분 나빠하지 않는 걸로 봐서는 두 사람이 지금까
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난 이 소설의 주인공이 아니었다 제388화
“오라버니, 그렇게까지 격식 차리실 필요 없어요.”소우연은 부드럽게 미소 지으며 고개를 끄덕였다.어젯밤 이육진은 밤새도록 그녀에게 오라버니라 부르게 했다.겉으론 무심한 척했지만, 속은 그렇지 않았을 것이다.생각해보면 자신이 평소에 용강한을 오라버니라 부르는 것도 한몫했는지도 모른다.두 사람은 예전부터 서로를 형제처럼 여기기로 했고, 오랜 시간 그렇게 지내왔다.하지만 지금처럼 신분이 달라지고, 관계가 미묘하게 바뀐 뒤에는 그 친근한 호칭조차 누군가에겐 불편함이 될 수 있었다.특히 이육진이라면 겉으론 태연해도, 그 속마음은 질투심에 가득 차 있을 것이다.그 생각에 소우연은 괜히 조심스러워졌다.가을이 끝나가고 있었지만, 아직 날이 매섭게 춥지는 않았다.그럼에도 불구하고 용강한은 벌써 겨울 외투에 털 망토까지 두르고 있었다.몸이 정말로 차갑긴 한 모양이었다.그 모습에 소우연은 마음이 살짝 저릿해졌다.“태자빈 마마, 혹시 목이 불편하신 겁니까?”용강한이 조심스레 물었다.들리는 목소리로 봐선 확실히 쉰 듯했다.소우연은 시선을 피하며 조용히 고개를 끄덕였다.“감기 기운이 좀 있어서요. 며칠 지나면 괜찮아질 거예요.”“무리하지 마십시오.”말을 주고받으며 두 사람은 동편의 방 안으로 들어섰다.“혹여 불편하신 게 있으시면 꼭 말씀해 주세요.”소우연은 정중히 말했다.용강한은 희미하게 미소 지으며 고개를 끄덕였다.“신세를 지게 되어 송구합니다.”곁에 서 있던 경문이 조용히 앞으로 나와 예를 올렸다.“실례를 무릅쓰고 여쭙습니다. 소인은 어디서 묵게 될지요…”소우연이 정연을 바라보자, 정연이 자연스럽게 답했다.“이 방 옆에 통방이 하나 있고, 조금 떨어진 곳에 별채 객실이 하나 있네.”경문이 곧바로 고개를 끄덕이려는 순간, 용강한이 조용히 입을 열었다.“객실에서 머무르도록 하게. 자네 코 고는 소리가 너무 크지 않은가.”“……!”경문은 한순간 얼이 빠진 표정을 지었다.자신이 코를 곤다는 사실은 처음 들었다.늘 가까운 방에서 주
난 이 소설의 주인공이 아니었다 제387화
밤은 깊어가고, 뜰 안의 등불들이 하나둘씩 환히 켜졌다.하늘엔 엷은 구름이 드리워져 있었고, 둥근 달은 반쯤 가려진 채 수줍은 듯 사람 세상을 엿보고 있었다.이내 구름이 걷히자, 달빛은 유난히 밝고 또렷하게 아래를 비추기 시작했다.태자부 전체가 불을 밝힌 듯 환했고, 그 중심인 본채는 바람 소리마저도 따스하게 느껴질 만큼 봄기운이 감돌았다.온 뜰이 달빛에 잠긴 밤, 마치 봄날처럼 포근하고 평화로웠다.그렇게 두 시진쯤 흘렀을까.본채 밖 풍경에 달린 방울이 서너 번이나 울려 퍼졌다.그날 밤, 물을 부른 것만 해도 벌써 서너 번째였다.간석은 먼지떨이를 품에 안은 채, 고개를 들어 하늘을 바라보았다.‘태자 전하, 정말 대단하십니다…’속으로 감탄이 절로 나왔다.하지만…‘태자빈 마마의 배는 어째서 아무 소식이 없단 말인가…’간석은 하늘을 향해 조용히 마음속 기도를 올렸다.‘하늘이시여, 두 분이 이토록 정성껏 애쓰시니, 부디 귀한 아기를 점지해 주시옵소서. 태자부는 물론 상운국 전체가 기뻐할 일 아니겠습니까…’그날 밤 마지막으로 물을 부른 것은 소우연이 반쯤 정신이 나간 채였을 때였다.기억나는 것은 이육진이 직접 그녀를 정갈히 씻기고, 이불을 덮어준 장면뿐이었다.정신을 온전히 차린 것은 다음 날 새벽, 해가 막 떠오르기 시작할 무렵이었다.눈을 뜬 소우연은 본능적으로 정연을 불렀으나, 목소리가 나오지 않았다.고양이보다도 작고, 새된 소리조차 내지 못할 만큼 목이 완전히 쉬어 있었다.결국 그녀는 손을 들어 침상 옆에 달린 방울 끈을 당겼다.딸랑, 딸랑.방울 소리가 울리자 정연이 곧장 문을 열고 들어왔다.“태자빈 마마, 깨어나셨습니까?”소우연은 천천히 눈을 깜빡이며 대답 대신 정연을 바라보았다.입을 열 기운조차 없었기에.말없이 누운 그녀의 모습을 본 정연은 조심스럽게 시선을 피했다.굳이 묻지 않아도 알 수 있었다.전날 밤, 태자빈 마마는… 많은 것을 견뎌내신 것이다.오늘은 하루 종일 침상에 누워 계셔도 이상하지 않을 터였다.
난 이 소설의 주인공이 아니었다 제386화
창밖으로는 눈이 부실만큼 찬란한 햇살이 내리쬐고 있었다.따스한 봄바람이 불자 뜰 안의 꽃잎과 풀잎들이 살랑살랑 몸을 흔들거렸다. 곳간에서 피어난 은은한 꽃 향은 마치 봄기운처럼 방 안을 가득 채웠다.향이 번지자, 간석과 정연은 눈치껏 본채 문 앞에서 조용히 물러섰다.누군가는 옷가지를 준비하고, 누군가는 욕탕을 손질하며 각자 맡은 일을 묵묵히 해냈다.그로부터 한 시진이 흐른 뒤, 하늘은 어느새 어둠으로 뒤덮였다.그제야 이육진의 낮고 단단한 목소리가 들려왔다.“물을 준비해라.”간단한 세신을 마친 뒤, 두 사람은 식탁 앞에 마주 앉았다.소우연은 숟가락을 들었지만, 밥을 뜨는 손끝이 자꾸만 힘을 잃어갔다.이육진이 손짓을 하자 정연이 얼른 앞으로 다가서려 했으나, 예상과 달리 그뿐만 아니라 간석과 명심에게도 전부 물러가라는 명이 떨어졌다.갑자기 시중 드는 사람을 내보내시다니… 또 그럴 작정이신 건가?정연은 속으로 아연실색했다.요즘 태자저하의 정력은… 지나치다 못해 겁이 날 지경이었다.태자빈은 눈에 띄게 지쳐 있었고, 윤기 없는 손끝, 가늘어진 숨결, 나긋하게 젖은 눈매까지… 단번에 알 수 있었다.얼마나 부른 걸까. 목소리조차 나지 않을 정도라니.문이 ‘철컥’ 소리를 내며 닫힌 뒤에야 소우연은 문득 깨달았다.방 안에는 이제 자신과 이육진, 단둘뿐이라는 것을.살짝 미간을 찌푸리며 주위를 둘러보았지만, 이미 아무도 남아 있지 않았다.그 순간, 이육진이 조용히 웃으며 그녀의 젓가락을 빼앗았다.곁으로 다가와 바짝 앉더니 부드럽게 물었다.“무슨 반찬이 먹고 싶으냐?”“예…? 제가 먹을 수 있어요.”얼떨결에 말하면서도, 소우연은 황급히 고개를 저었다.“그럴 수 있느냐? 방금 전엔 분명 못 하겠다 하지 않았느냐.”‘못 하겠다’라니…?소우연은 순간 멍해졌다가, 이내 머릿속으로 장면 하나가 스쳐 지나갔다.숨이 벅차오르던 그 순간.‘저… 더는 못 하겠어요…’맞다, 분명 그렇게 말했다.‘못 하겠다’… 그 말이 또 그런 의미로 들렸을 줄이야
난 이 소설의 주인공이 아니었다 제385화
“용 감정의 병세가… 그리 심각한 것이냐?”이육진이 조심스레 물었다.소우연은 조용히 고개를 끄덕였다.“네. 몸이 마치 얼음장처럼 차갑고, 맥도 약해요. 피가 흐르는 것조차 느릿느릿할 정도예요.”입술을 한 번 달싹이던 이육진은 소녀의 손을 쥐고 물었다.“생각해둔 방도가 있느냐. 완치할 수는 있겠느냐?”“지켜보면서 치료해나가야 해요.”소우연은 그를 똑바로 바라보며 조심스럽게 말했다.“치료를 맡게 되면 자주 뵈어야 해요. 솔직히 꽤 번거로운 일일 수도 있어요.”“자주라 하면… 얼마나 자주 말이냐.”이육진의 눈썹이 살짝 찌푸려졌다.“처음엔 매일 찾아가야 할지도 몰라요. 이후엔 차츰 경과를 봐가며 조절해야겠죠.”매일 얼굴을 본다.그 말이 마음에 걸렸다.소우연이 그를 ‘오라버니’라 부른 것도 그렇고, 이육진의 속은 은근히 뒤틀렸다.물론 소우연을 믿었다.그리고 용 감정이 자신과 소우연을 도와준 것도 고맙게 생각했다.하지만 아내가 매일 외간 남자의 집을 드나든다? 그것도 얼굴을 붉히며 ‘오라버니’라 부른다?그건 아무리 생각해도 기분이 좋을 수 없는 일이었다.“혹시… 질투하시는 거예요, 부군?”소우연이 고개를 갸웃하며 물었다.‘질투 안 한다고 하면, 그게 더 이상하지.’한참을 망설이던 이육진은 조용히 입을 열었다.“그렇다면, 아예 용 감정을 태자부로 데려오는 것이 어떠냐. 병세가 나아질 때까지만 머무르게 하면 되지 않겠느냐.”“정말… 그렇게 해도 되나요?”소우연이 눈을 동그랗게 뜨며 놀란 듯 말했다.“하지만… 오라버니가 원치 않으실 수도 있어요.”오라버니? 이육진의 얼굴이 또 한 번 굳어졌다. 질투의 기운이 은근히 번져나갔다.그걸 눈치챈 소우연은 작게 숨을 고르고 말을 이었다.“용 오라버니는 점과 괘를 보는 분이에요. 이번 병도… 아마 저희를 도우시다 얻은 후유증 같아요. 그래서 더 신경이 쓰여요.”“그렇다면 네가 봐주는 게 마땅하지.”이육진은 조용히 대답하고는 그녀의 손을 붙잡고 발걸음을 재촉했다.그 걸음이 얼마나 빠
난 이 소설의 주인공이 아니었다 제384화
미풍이 스치고 지나가며, 햇빛에 달아올랐던 소우연의 뺨에 잠시 시원한 기운이 스몄다.소우연은 손으로 뜨거운 햇살을 가리며 말했다.“오라버니, 이렇게 계속 햇볕 아래 계시는 건 좋지 않아요.”“하지만 이렇게 햇살을 맞고 있으면… 가장 편안합니다.”잠시 깊은 숨을 들이킨 후, 소우연이 조심스레 말을 이었다.“제가 반드시 방법을 찾아 치료해드릴게요.”용강한은 다시 고개를 돌려 그녀를 바라보았다.그녀의 눈빛엔 결심이 담겨 있었고, 그 표정은 단단했다.그는 잠시 말을 멈췄다가, 결국 아무 말도 하지 않았다.그는 전생에서 소우연을 위해 복수에 나선 이육진의 광기를 똑똑히 보았다.그 광기 속에 그는 자손도 남기지 못한 채 허무하게 사라졌다.그래서 이번 생에서, 그들이 진정한 인연이 되어 함께하는 모습을 보는 것만으로도 충분했다.그녀가 진심으로 웃을 수 있다면, 더 바랄 것도 없었다.비록 지금 그녀에게 솔직히 말한다 해도, 그녀와 함께 살기만 해도 자신의 병세가 조금씩 나아질 거라 해도, 그녀는 아마 이육진을 두고 자신을 택하지 못할 터였다.그녀가 택하더라도, 이육진이 그를 가만두지 않을 테니까.만약 그렇게 되면 이육진은 그의 머리를 단번에 잘라 죽여버릴 수도 있었다.“좋습니다. 마마께서 원하시는 대로 하셔도 됩니다.”그의 말은 담담했지만, 묘하게 따뜻했다.이후 두 사람은 병세에 대해 다시 한 번 이야기를 나누었고, 소우연은 치료 방향에 대해 몇 가지 방법들을 제시했다.용강한은 조용히 그녀의 말을 듣고 있다가, 고개를 살짝 기울이며 말했다.“그렇다면 앞으로 매일같이 마마와 뵙게 될 텐데요. 태자 전하께서 괜찮아 하실까요?”소우연은 잠시 입술을 깨물다가, 결심한 듯 말했다.“그 부분은… 제가 태자 전하와 상의해보겠습니다.”“예, 알겠습니다.”그는 말을 아끼며 눈을 감았다.무슨 결과가 나오든 상관없었다.어차피 그는 이미 운명을 바꾸었다.또한 이육진의 능력이라면 전생처럼 몰락하지는 않을 터였다.소우연은 눈을 찌푸리며 손으로 햇빛을
난 이 소설의 주인공이 아니었다 제383화
소우연은 차마 말하지 못했다. 그런 그녀를 보며, 용강한이 먼저 입을 열었다.“걱정하지 마십시오. 저도 제 운명을 점쳐봤습니다. 앞으로 십여 년은 무리 없을 것입니다.”그가 말한 ‘십여 년’은 아마도 소우연과 이육진이 황제와 황후가 되는 그 순간까지를 의미하는 듯했다. 그때까지 살아 있다면, 그는 충분히 만족할 수 있다고 생각했다.“십 년 남짓이 뭐가 충분합니까. 용 감정께서는 아직... 스물셋이시잖아요.”“예, 스물셋입니다.”“이렇게 젊은데, 장수하셔야죠. 백 년은 살아야 하지 않겠습니까.”“그렇다면 말씀대로 백 세까지 살아보겠습니다.”그는 가볍게 웃었지만, 소우연의 눈빛엔 걱정이 가득했다. 이런 몸으로 백세까지 산다는 건... 살아남는 것이 아니라 견뎌내는 일이 될지도 모른다. 그 자신에게도, 곁에서 함께하는 이들에게도.용강한은 옆의 빈 안락의자를 바라봤다. 소우연도 그의 시선을 따라 그 자리에 앉았다.“복용하셨던 약 처방을 보여주실 수 있을까요? 참고해보고 싶습니다.”“아직도 저를 치료해보시겠다는 겁니까?”“당연하죠. 감정께서는 태자 전하께도, 저에게도 큰 은인이십니다.”용강한은 고개를 돌려 그녀를 바라보며 미소 지었다.“그저... 인연이었을 뿐입니다.”그건 결코 가벼운 말이 아니었다. 그 해, 세상에 홀로 남은 듯 외로웠던 어느 날. 그녀가 건넨 하나의 장명쇠가 그의 모든 마음을 사로잡았다. 그 후로, 그녀를 위해 선택한 모든 길은 그 자신의 의지였다.그녀가 진심으로 웃고, 사랑하는 사람과 함께 행복한 날을 맞는다면… 그것만으로도 그는 이 기나긴 고통을 감내할 수 있었다.“용 감정은… 저에겐 정말 오라버니 같으십니다.”잠시 망설이던 소우연은 조심스레 말을 이었다.“세상에서, 태자 전하 말고는 용 감정께서 저를 가장 따뜻하게 대해주신 분 같아요.”그는 천천히 미소 지었다.“그렇다면 이제부턴 저를 진짜 오라버니라 생각해도 좋습니다.”“참, 태자 전하께 이미 그렇게 말씀드렸습니다. 앞으로 감정께서는 제 친정 식구 같은 존
난 이 소설의 주인공이 아니었다 제382화
용부에 도착하자 하인이 다가와 알리겠다고 했지만, 소우연은 조용히 고개를 저었다.“괜찮습니다. 미리 알리지 않으셔도 돼요.”정연과 진우를 데리고 주합문 앞에 다다랐을 때, 소우연은 마당 한가운데서 햇살을 받으며 누워 있는 용강한의 모습을 보게 되었다.얇은 담요 하나 덮은 채 대나무 안락의자에 기대어 있었고, 따사로운 햇살은 그의 온몸을 감싸며 은은한 빛을 퍼뜨리고 있었다.그 모습은 마치 금방이라도 햇살 속에 스며들어 사라져 버릴 것 같았다.가슴이 철렁 내려앉은 소우연은 잠시 숨을 삼켰다.곁에 있던 호위가 다가오려 하자 그녀는 손가락을 입에 가져갔다.“저는 태자빈입니다. 용 감정과 조용히 나눌 이야기가 있습니다.”호위는 곧장 고개를 숙였다.그는 그녀를 몰라볼 리 없었다. 주군께서 가장 자주 안부를 묻던 이였다. 위급한 상황에는 도우라는 명까지 내려졌으니, 그가 나서서 막을 이유는 없었다.소우연은 조용히 정연과 진우를 바라보며 말했다.“문 앞에서 기다리세요. 누구도 들이지 말고요.”그렇게 말한 뒤, 그녀는 발소리조차 삼키며 마당을 가로질렀다.낙엽과 풀이 깔린 바닥 위로 바스락이는 소리가 조용히 흐르고 있었다.“돌려보내라. 나는 아무도 만나지 않는다.”용강한은 눈도 뜨지 않은 채 무심하게 말했다.소우연은 멈추지 않았다.“제가 오늘 올 거라는 예감이 들진 않으셨나요?”그제야 그는 천천히 눈을 떴다.햇살을 뚫고 걸어오는 그녀의 모습이 시야에 들어왔다.그는 그대로 누운 채 손을 모아 가볍게 인사했다.“태자빈 마마셨군요. 자리에 앉으시지요.”소우연은 그제야 그의 옆에 놓인 또 하나의 안락의자를 발견했다.방석까지 가지런히 놓인 자리가, 누가 봐도 ‘그녀’를 기다린 자리였다.“이걸 미리 준비하셨군요. 오늘 제가 올 걸 아셨던 거네요.”“예. 그리고 약간의 수를 써서 태자 전하께서 잠시 궁에 머물도록 했습니다. 이처럼 단둘이 뵙고 싶었거든요.”소우연은 가볍게 웃으며 자리에 앉았다.“진맥해드릴게요.”“괜찮습니다…”그의 말이 끝나
난 이 소설의 주인공이 아니었다 제381화
이민수는 혜주와 소범준만 남긴 채, 홀연히 자리를 떴다.그가 떠난 뒤, 아령은 소씨 가문 안에서 훨씬 자유로워졌다. 소지윤에게 아이를 얻기 위한 계획도 한결 수월해졌다.그 모습을 지켜보던 혜주는 속으로 생각했다.아씨는 누구에게도 깊은 감정을 보이지 않는 분이라고... 그런데 어째서… 소지윤 대인에게만은 그 마음이 다른 것 같았다. 아니, 그렇지 않다면 왜 하필 그의 아이를 가지려 하시는 걸까.한편, 태자부.이육진은 연회를 열고, 용강한과 심소균을 초대했다.술이 몇 순배 돌았을 즈음, 소우연이 용강한더러 ‘오라버니’라 부르자 심소균은 술잔을 들고 멍한 얼굴이 되었다.‘아니… 언제부터 그런 사이가 된 거지?’태자빈이 ‘오라버니’라 부를 정도라면, 절대 가벼운 인연이 아닐 터.그보다 더 놀라운 건, 태자 이육진 역시 아무렇지 않은 듯 자연스럽게 받아들이고 있다는 점이었다.심소균은 무언가 중요한 걸 놓친 기분에, 괜히 청주를 몇 잔 더 들이켰다.“그냥 조용히 마시죠.”용강한은 무심히 말하며 자신도 잔을 비웠다. 하지만 안색은 여전히 창백했다.소우희는 이미 죽었다.그토록 집요하게 소우연을 괴롭히던 이가 사라졌다면 마음이 홀가분해질 법도 했다.하지만, 연회 자리를 둘러싼 이들의 표정은 어딘가 무거웠다.심소균은 내막을 알지 못했지만, 용강한은 알고 있었다.그녀의 죽음은 단순한 결말이 아니라, 어쩌면 또 다른 시작이었을지도 모른다.심소균이 술에 취해 정신을 잃자, 이육진은 하인을 불러 그를 데려가게 했다.연회가 마무리되고, 소우연이 조심스레 물었다.“오라버니, 어디 불편하신 건 아니세요?”“괜찮습니다.”용강한은 담담히 웃었지만, 이어진 기침은 거셌고… 이내 곧 수건에는 선혈이 스며들었다.그는 그 사실을 들키지 않으려 재빨리 망토를 여미고는, 여느 때처럼 미소를 띠었다.그러나 그를 지켜보는 눈은 날카로웠다.소우연은 물론, 이육진도 눈썹을 살짝 찌푸렸다.“용 감정, 네 몸 상태가 왜 이리 나빠졌느냐. 예전엔 이러지 않았잖아.”그는
난 이 소설의 주인공이 아니었다 제380화
서재 안은 숨조차 쉬기 어려울 만큼 숨막히는 분위기로 가득했다.이민수는 의연한 미소를 띤 채 입을 열었다.“예전에 우희가 소우연에게 얼마나 애원했는지, 부인께서 또 얼마나 고개를 숙였는지… 다들 기억하시겠지요? 그런데도 소우연은 우희를 단 한 번도 용서하지 않았답니다.”그는 천천히 주위를 둘러보며 말을 이었다.“지금 잠시 조용하다고 이게 끝이라 생각하십니까? 제가 내민 손길을 뿌리치셨으니, 훗날 다시 찾아오신다 해도… 받아들이지 않겠습니다.”말을 마친 그는 자리에서 천천히 일어섰고, 서늘한 눈빛을 떨구었다.“우희와의 인연이 아니었다면, 그리고 아령이 눈물로 애걸복걸하지 않았다면… 소씨 가문을 위해 이 더러운 일에 제 발로 들어설 생각 따윈 없었습니다.어차피 저희 평서왕부는, 태자부 따위는 두려워하지 않으니까요.”그 말에 소홍범의 안색이 굳어졌다.평서왕의 야심이 얼마나 크고 깊은지를, 그는 누구보다 잘 알고 있었다.과거 이육진이 불구가 되고 얼굴까지 망가졌을 무렵, 평서왕은 황태자의 자리를 가장 가까이서 노릴 수 있는 유력한 인물이었다. 비록 직접 황태자가 되지 못한다 해도, 그의 장남 이민수가 황제에게 양자로 들어가 후계자가 될 거란 이야기는 조정에 이미 돌고 있었다.수년간 평서왕부는 조용히 인맥을 조율하고 관료를 포섭해왔다. 이육진이 회복했다고는 하나, 평서왕 부자의 야망은 그 무엇으로도 꺾이지 않았다.소씨 가문은 이제 진퇴양난에 빠져 있었다.“아버지…”소현우가 조용히 일어섰다. 우희를 향한 죄책감은 날이 갈수록 깊어졌고, 소우연에 대한 원망은 이미 마음속에서 불덩이처럼 타오르고 있었다.이 길로 가나 저 길로 가나 지옥이라면, 차라리 평서왕세자의 손을 잡는 편이 나을지도 몰랐다.소홍범은 고개를 돌려 소현준을 바라보았다.소현준은 말없이 주먹을 꽉 쥔 채 고개를 숙이고 있었다.‘소우연을 직접 만나야 하나… 아직은 이르다.’결정을 내리지 못한 채 머뭇거리던 그 순간.이민수가 옷자락을 휘날리며 돌아서자, 소현우가 갑작스레 그의 등
