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제310화
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난 이 소설의 주인공이 아니었다 제901화
너무 두렵고 무섭지만 그래도 굳이 보려고 했다.동으로 만든 고리는 서서히 유리병 안으로 진입했고 혈충은 힘겹게 고개를 들었다.그 순간, 화들짝 놀란 사람들은 혹시라도 혈충이 다시 여기저기 날뛸까 봐 연신 뒷걸음질을 쳤다.이내 혈충은 고리에 몸을 배배 꼬았다. 혈충의 체내에 새빨간 혈액이 빠르게 흐르는 게 육안으로 선명하게 보였다.용강한은 동으로 만든 고리를 힘껏 털었지만 혈충은 온 힘을 다해 고리에 딱 달라붙어 있었다. 그러다가 용강한이 다시 한번 힘껏 털어버리자 고리에서 떨어지고 말았다.용강한은 고리로 혈충의 몸을 가볍게 툭툭 찔렀다. 이 혈충의 피부는 매우 얇고 투명하지만 수상할 정도로 단단했다.용강한이 힘을 주어 고리로 찔렀는데도 혈충의 피부를 뚫지 못했다.“너무 공포스럽습니다.”곁에서 보고 있던 소우연이 이육진의 손을 잡아 자신의 얼굴을 가렸다.그녀는 이육진의 손가락 틈새로 몰래 보고 있으니 훨씬 안전감이 들었다.“이게 대체 무엇이란 말입니까?”간석이 경악스러운 표정으로 물었지만 아무도 대답하지 못했다.이에 용강한이 말했다.“전하, 이 혈충을 제가 가져가겠습니다.”“조금 전에 전하께서 이 태의를 모셔오라고 사람을 보냈습니다.”소우연의 말에 용강한이 대꾸했다.“이 태의도 이 혈충을 다스리지는 못할 겁니다.”이에 이육진이 고개를 끄덕였다.“알겠소. 그럼 용 대감이 가져가시게.”그리고는 고개를 돌려 이진에게 물었다.“이 혈충을 잡았을 때 어떤 느낌이었느냐?”이진이 대답했다.“전하, 이 혈충은 미끌미끌하고 통통한 촉감이었습니다. 또한 공격성이 엄청 강한 혈충입니다. 소신의 육신을 공격하여 소신의 몸 안으로 들어오고 싶어하는 것 같았습니다.”이진은 생각만해도 토가 나올 것 같았다.이육진은 용강한에게 들려주기 위해 이런 질문을 한 것이었다.이에 용강한은 가볍게 고개를 끄덕였다.숨을 깊이 들이마신 이육진은 고개를 돌려 진우를 쳐다보며 말했다.“짐이 기억하기론 지휘사 동지 직위가 아직 비어 있는 것으로 알고 있다.”“
난 이 소설의 주인공이 아니었다 제900화
당안의 목소리가 문 밖에서 들려왔다. “용 대인께서 도착하였습니다.”잠시 뒤, 용강한은 작은 유리병 하나를 조심스레 들고 어전 안으로 들어섰다. 병 입구에는 주술 문양이 그려진 부적 한 장이 단단히 붙어 있었다.그가 철제 상자 곁을 스쳐 지나가는 순간.쾅!상자 안에서 굉음이 터졌다. 마치 폭죽이 터지듯, 이어지는 충격음은 더욱 거세지고 격렬했다.소우연은 온몸이 굳었다. 이번에는 자신이 아닌, 용강한을 향한 반응이었다.오늘 아침, 자신은 흠천감에서 꽤 오랜 시간 그와 함께 있었다. 설마 이 혈충이라는 것이 용강한의 기운에 반응한단 말인가… 무언가 마음에 걸렸다. 이 혈충은 아이를 훔친 도적의 팔에서 잘라낸 것이었으니, 더욱 꺼림칙했다.용강한은 가슴께가 순간 먹먹해진 듯, 유리병을 든 손을 자연스레 움켜쥐었다.“이것은…”간석은 입을 벌렸지만, 무슨 말을 해야 할지 몰랐다. 철 상자는 마치 안에서 무언가가 튀어나오려는 듯 격렬히 흔들렸다.용강한은 차분히 주머니에서 부적을 꺼내 손끝으로 결을 그은 뒤, 단숨에 철 상자 위에 눌러 붙였다.그러자 놀랍게도, 상자가 점점 조용해졌다.“용 대인, 참으로 신묘하십니다!”간석은 혀를 내두르며 감탄했다.태어나서 이렇게 기괴한 벌레는 처음이었다. 그것도 사람의 팔 안에서 기어 나왔다니. 그는 오늘 밤 잠을 이룰 수 없을 것 같았다.용강한은 미소를 머금고 고개를 끄덕였다. 철 상자 안이 고요해진 걸 확인한 뒤, 유리병을 주진우에게 건넸다. “이 안에 봉입하십시오.”주진우는 겉으론 침착해 보였지만 손끝은 이미 굳어 있었다.철 상자를 열자, 혈충은 마치 죽은 듯 축 늘어져 있었다.이번에도 이진이 맨손으로 집어넣었다.간석은 물을 받아 손 씻게 한 뒤, 그 동이까지 밖으로 내다 버리게 했다.혈충은 병 안에서 간간히 꿈틀댔다. 병 입구는 나무 마개에 동으로 덧대어 봉해져 있어 밖으로 나올 염려는 없었다.소우연은 그것을 보며 속이 울렁거렸다. 한참을 참고는 겨우 말했다. “용… 아, 용 대인. 정말 감
난 이 소설의 주인공이 아니었다 제899화
이영의 목소리가 또렷이 들려왔다.소우연과 이육진은 잠시 눈을 마주쳤다. 곧 이영과 심초운이 방으로 들어오자, 이육진이 두 아이를 바라보며 물었다.“너희 둘, 증광현문은 다 외웠느냐?”이영이 고개를 높이 들고 당당히 말했다.“다 외웠어요!”심초운도 두 손을 모아 공손히 아뢰었다.“폐하, 저도 모두 외웠습니다.”이육진은 뜻밖이라는 듯 소우연을 바라보았다. 소우연은 어깨를 으쓱하며 속삭이듯 말했다.“하루 종일 애들을 가르치시잖아요. 이영이는 벌써 신동 소리를 듣는답니다.”“흠, 그렇다면 이번엔 천자문을 외워보거라.”“아바마마!”“만약 천자문까지 외우면, 내 너희에게 한 가지 소원을 들어주겠다. 내가 할 수 있는 한에서 말이다.”그 말이 떨어지기 무섭게, 이영은 눈을 반짝이며 심초운의 손을 끌었다.“가자! 아바마마와 어마마마는 또 우리 몰래 비밀 얘기하려고 해.”심초운은 묵묵히 고개를 끄덕이며 그녀를 따라나섰다.아이들이 방을 빠져나가자, 소우연이 눈썹을 살짝 찌푸리며 물었다.“비밀 이야기라니요. 설마 예전에 제가 부군께 맞았던 일을 말하는 걸까요?”이육진은 난처한 듯 입꼬리를 올렸다.“그럴 수도 있지.”소우연은 난처한 표정을 지었다.“…….”두 사람은 웃으며 함께 어전으로 향했다. 길목에 이르자, 이육진이 당안에게 명했다.“용강한을 어서 어전으로 데려오거라.”“예, 폐하.”당안이 흠천감으로 향하던 그 무렵, 소우연과 이육진은 어전 앞에 도착했다. 문 앞에는 주진우와, 철제 상자를 들고 선 호위무사 이진이 기다리고 있었다.진우는 무릎을 꿇고 머리를 조아리며 아뢰었다.“폐하, 신의 불찰로 유리병이 깨지고 말았습니다.”“무엇이라?”이육진이 놀라 크게 외치자, 소우연도 그 말에 놀라 몸을 움찔했다.조용하던 철 상자에서 갑자기 ‘쾅, 쾅’ 소리가 터져 나왔다. 금속이 울리는 그 소리는 마치 심장을 정통으로 내리치는 것 같았다.소우연은 본능적으로 이육진의 팔을 꽉 잡았다. 그녀의 손끝에서 전해지는 떨림에, 이육진의 눈빛이 날
난 이 소설의 주인공이 아니었다 제898화
“진우야! 죽이지 말고 잡아라!”소우연의 외침이 어둠을 가르며 울려 퍼졌다.팔뚝만 한 크기로 기어 나온 괴이한 벌레는 살갗을 찢고 튀어나왔음에도 온몸이 선혈로 붉게 물들어 있었다. 마치 회충 같지만, 그보다 더 악랄하고 끈적한 기운을 내뿜고 있었다.그 괴충은 찢긴 손목을 뚫고 나온 존재였다. 주진우가 겨누어 찌른 검이 허공을 가르며 괴충을 벴으나, 칼을 맞은 괴충은 그 궤적을 따라 그대로 소우연을 향해 날아들었다.“꺄악!”소우연은 비명을 지르며 이육진의 품으로 달려들었고, 그 모습에 이육진은 즉시 그녀를 안아들고 몸을 날려 피했다.“저것을 철상자에 봉해라!”검시관이 외쳤고, 주진우는 검을 들고 망설였다. 죽이지 않고 잡으라니, 그보다 더 어려운 일이 어디 있단 말인가.괴충은 소우연과 이육진을 뒤쫓으며 날렵하게 기어왔다. 이를 본 주진우와 수하들은 결국 이를 악물고 몸을 던졌다.그중 한 병사가 맨손으로 괴충을 덥석 움켜잡았다.“됐습니다!”하지만 기쁨도 잠시, 그 괴충은 갑자기 방향을 틀어 손을 움켜쥔 병사의 손등을 향해 강하게 부딪혔다.검시관은 즉시 철상자를 아래에 갖다 댔다. “어서, 넣으십시오!”병사가 괴충을 상자 안에 밀어넣자, 검시관은 순식간에 뚜껑을 닫았다.쿠당탕, 쾅쾅!상자 안에서 들려오는 소리는 생명체라기엔 믿기 어려울 만큼 거칠고 강력했다. 모두의 등줄기에 식은땀이 흘렀다.간석은 바닥에 주저앉은 채 입을 벌렸다 다물다 반복하며 말을 잇지 못했고, 소우연의 얼굴은 창백하기 그지없었다.이육진이 다가서려 하다가, 소우연의 상태를 보고는 발걸음을 멈췄다.“진우야.”“예, 폐하.”“창고에 유리병이 하나 있을 것이다. 그 안에 저 괴충을 옮겨 봉하거라. 곧 어전으로 가져오도록.”“명 받들겠습니다.”“그리고 너 말이다. 네 이름이 무엇이냐.”괴충을 맨손으로 잡은 병사가 주먹을 쥐고 허리를 숙였다.“폐하, 제 이름은 이진이라 하옵니다.”“너도 함께 와라.”그렇게 말하고 이육진은 소우연을 안고 지하 감옥을 떠났다.
난 이 소설의 주인공이 아니었다 제897화
“황후 마마, 저희는 단지 남편에게 저녁 식사를 전하러 온 것뿐입니다! 제발 용서해주십시오!”상연과 상란 자매가 무릎을 꿇고 연신 머리를 조아리며 살려달라고 빌었다.소우연은 두 사람을 찬찬히 바라보며 기억을 되살렸다.예전에 선황과 덕빈이 이 둘을 태자부로 보냈을 때, 이들을 위해 혼처를 알아보느라 한창 바빴던 것을 기억하고 있었다. 당시 위진규가 상란에게 제법 관심을 보이기도 했지만, 상란은 끝내 상연의 뜻을 따라 두 사람이 같은 사내와 혼인하길 고집했었다. 결국 위진규에게 이 자매를 함께 맞이할 수 있는 인물을 골라달라고 부탁했는데… 지금 보니, 결국 이 자매는 감옥 책임자에게 시집간 모양이었다.“괜찮다. 고작 식사를 전한 것이 아니냐.”소우연의 한마디에 자매는 물론 감옥 책임자까지 소리 높여 감사를 표했다.이육진은 처음엔 무슨 상황인지 파악하지 못했지만, 소우연이 따로 말하지 않기에 더는 묻지 않고 곧바로 천옥으로 가자고 했다.지하로 들어서자, 코를 찌르는 악취가 퍼졌다.소우연은 거의 구토할 뻔했지만, 이육진은 조용히 말했다. “괜찮겠느냐? 힘들면 안 보는 게 낫다.”“괜찮습니다. 꼭 보고 싶어요.”소우연은 숨을 가다듬고 다시 이육진을 따라 안쪽으로 들어갔다.조금 지나니, 지하의 어두운 감옥 안에서 주진우와 그의 부하들, 그리고 검시관이 모여 이야기를 나누는 모습이 보였다.그들은 황제와 황후가 등장하자 곧바로 일제히 절을 올렸다.“평신하라.” 이육진은 손을 내저으며 검시관에게 물었다. “무슨 단서가 잡혔느냐?”검시관이 고개를 들고 말했다. “팔 하나가 발견되었는데, 이틀 전쯤 사망한 시신에서 잘라낸 듯합니다. 피는 검붉고 탁하며, 일반적인 피와는 사뭇 다릅니다. 시체 특유의 냄새도 나고 있습니다. 매우 이상합니다.”소우연은 그가 가리킨 탁자 위의 팔을 보았다.의술을 배운 몸이라 작은 동물 수술도 해본 경험이 있었기에 어느 정도의 피는 견딜 수 있었지만, 그 팔만큼은 보기만 해도 속이 메스꺼울 정도로 기이했다.더구나 그
난 이 소설의 주인공이 아니었다 제896화
“좋다. 내일 공부에 명하여 도관을 착공하도록 하마.”“부군께서는 참으로 신속하십니다.”소우연이 웃으며 답했다.“연아만 못하지. 금세 용강한의 진심을 알아차렸으니 말이야.”두 사람은 이미 서로의 마음을 알고 있었다. 용강한에게 무엇이든 보답해주고 싶었다. 그가 원하는 것이 있다면, 뭐든 들어줄 수 있었다…말을 마치며 이육진이 소우연의 손을 가만히 감싸 안고 입술을 가져가려던 찰나, 소우연이 갑작스레 다시 아이 실종 사건을 언급했다.“이틀 동안은 조용한 듯합니다만…”이육진의 미간이 살짝 찌푸려졌다. 그 표정을 보는 순간, 소우연은 이 일이 결코 단순하지 않다는 걸 직감했다.“사람이 저지른 일인데, 어찌 이토록 까다로운 겁니까?”“도적 하나를 거의 붙잡을 뻔하였다.”“거의요?”“그놈이 도망칠 수 없다는 걸 알자, 스스로 팔을 잘라 도망쳤다는구나.”“팔을요?”“그렇다.”이육진은 낮은 목소리로 말을 이었다. “그 팔이 마치 말라붙은 나뭇가지처럼, 피도 거의 흐르지 않았다고 하였다. 마치 죽은 자의 팔 같았다고. 시체 썩는 냄새도 희미하게 배어 있었고…”이 말을 듣자 소우연의 얼굴이 하얗게 질렸다.“이게… 이게 정말 가능한 일인가요?”믿기 어려웠다. 세상에 이런 일이 있다니.“이런 이야기는 이제 그만하자.”이육진이 그녀의 머리카락을 쓰다듬으며 귀를 살짝 감싸 안았다.하지만 소우연은 여전히 놀란 듯 중얼거렸다.“도대체 어떻게… 직접 보고 싶습니다.”“보고 싶다고?”이육진이 놀라며 그녀를 바라보았다. “그런 걸 보면 네가 뭘 어쩌려고…”“그냥… 너무 신기하잖아요. 저는 예전엔 이런 일에 전혀 관여할 기회가 없었는걸요.”“밤에 악몽을 꿀 게 뻔해.”“그럼 그때는 폐하의 품에 파고 잠들면 되잖아요.”소우연은 장난기 어린 눈빛으로 그의 턱을 슬쩍 훑으며 웃었다. 남자는 고개를 저으며 한숨을 쉬었다.“예전에 말했지. 너에게는 어떤 일도 숨기지 않겠다고.”“저도 마찬가지입니다.”소우연이 눈을 맞추며 대답했다. “앞으로 무슨
