제 4 장 : 킬리언

"왜 나를 샀어요?"

질문은 부드럽고 불확실하며 불안정했지만, 어쩌면 직감에 펀치를 날렸을 수도 있습니다.

내 눈은 백미러에 비친 Ruth의 시선과 고정되었고, 그녀는 즉시 시선을 돌리며 이것이 단지 내 문제인 것처럼 어깨를 으쓱했습니다. 비록 기술적으로는 그랬습니다.

"나는 당신을 원했어요." 내 대답은 헛되고 천박했지만 그래야만 했다.

"하지만 당신은 어젯밤에 나랑 섹스하지 않았어. 내가 뭔가 잘못한 걸까?" 그녀의 목소리에 담긴 순수함은 마치 내 목을 밧줄로 묶은 것처럼 숨이 막혔다.

"너는....다시는 그러지 마. 그게 내가 너를 데려간 이유가 아니야." 차창이 내려가고, 시카고 거리가 흐릿하게 지나가고, 잔잔한 바람이 얼굴을 때렸다.

"하지만, 그게 바로 내가 하는 일이야."

"그리고 그것이 내가 당신을 데려간 이유가 아닙니다." 주먹을 얼마나 세게 쥐었는지 관절이 창백해졌습니다. 그녀는 자동차의 가죽 시트에 색이 바래거나 섞이려고 하는 것처럼 뒤로 몸을 기댔습니다.

그녀의 눈은 내가 꽉 쥔 주먹에 고정되어 있었는데, 유리처럼 약간 넓은 눈이었습니다. "나는 너를 때리지 않을 거야, 아리엘라." 손톱이 손바닥을 파고드는 고통은 주먹을 펴자 안도감을 느꼈습니다.

차는 사유지 입구에 멈춰 섰다. 내 인생의 기반이 된 하얗고 조명이 켜진 저택을 둘러싸는 콘크리트 벽과 연결되어 있는 높은 금빛 대문이 서 있었습니다. 대문을 지나도 현관문에 붙어 있는 황금계단 바로 앞에 있는 천사분수 소리가 아직도 귓가에 맴돌았다.

문이 갈라지면서 차가 들어갈 수 있는 길이 열렸습니다. 차가 주차되었을 때 Ariella는 여전히 좌석에 단단히 밀착되어 있었고, 나와 Ruth가 차에서 내린 후에도 가만히 앉아서 손바닥을 바라보고 있었습니다.

차의 반대편으로 이동하면서 내 손은 문 손잡이를 감싸고 당겨 열렸습니다. 그녀는 나를 올려다보며 깜짝 놀랐다. "나오세요, 우리 왔어요."

그녀는 고개를 숙인 채 차에서 내렸다. 내 손목을 감싸는 따뜻한 손. 그녀는 그것을 마치 생명줄이라도 되는 것처럼 꼭 붙잡고 있었습니다.

우리가 그들에게 다가가는 동안 경비원들은 상아빛 현관문을 잡아당겨 열었습니다. 우리가 접근할 때마다 아리엘라가 내 옆에서 느슨해졌습니다. 긴장감이 그녀의 몸을 떠나지 않았고 그녀도 내 손을 놓지 않았지만 적어도 우리는 어딘가에 도달했습니다.

하지만 우리가 들어오자마자 우리를 맞이하는 날카로운 비명소리는 아리엘라를 어젯밤에 있었던 떨리는 존재로 바로 돌려보냈습니다.

나는 대기실 끝자락에 있는 나선형 쌍둥이 계단 꼭대기에서 목소리가 들리는 방향으로 고개를 들었다. 흰 벽에 걸린 이국적인 그림들이 전혀 보이지 않았다. 어머니는 아리엘라를 바라보며 달려내렸습니다. 그녀는 계단 아래로 거의 미끄러질 뻔했고, 광택이 나는 갈색 타일에 발꿈치를 구부린 채 실크 레드 맥시 드레스에 얽혀 있었습니다. 그녀는 간신히 황금 난간에 몸을 붙잡았습니다.

"엄마, 뛰지 마세요. 다칠 거예요." 목소리가 꽉 막힌 것 같았어요.

그녀의 회색 눈은 흘리지 않은 눈물로 빛나고 나를 무시한 채 아리엘라에게 다가갔다. 그 소녀는 여전히 나에게 밀착되어 어머니에게 살짝 뾰족한 소리를 냈다. 그 정도로 가슴이 찢어지는 일만 아니었으면 귀여웠을 텐데.

"이 사람이...정말 그 사람인가요?" 그녀의 목소리는 떨렸고 손가락은 아리엘라의 뺨을 부드럽게 감싸며 떨렸습니다. "엘라? 정말 당신이에요." 그녀의

"아직도 쇼크 상태입니다. 그 사람인지는 확실하지 않지만 내일 병원에 데려가 확인해 보겠습니다." 루스는 입술을 오므린 채 나를 바라보며 삑삑댔다.

"그게 꼭 필요한가요?" 어머니는 마침내 아리엘라를 끌어안고 손가락으로 머리카락을 쓰다듬으며 헤어졌습니다.

"미안해요. 제가 뭐 잘못한 건가요? 울릴 생각은 아니었어요. 제발, 미안해요." 아리엘라의 눈은 크게 뜨였고 그녀의 손은 내 손목을 살짝 움켜쥐었다.

"아, 내 딸아. 그 사람들이 너한테 무슨 짓을 한 거야?" 어머니는 코를 훌쩍이며 그녀를 더욱 꽉 안았다. "괜찮아. 이제 다 끝났어. 빨리 해결하자."

"아빠는 어디 계시나요?" 그의 부재는 나에게 놀라운 일이 아니었습니다. 그가 실종된 딸을 볼 수 있는 기회에 뛰어들었을 것이라고 생각하는 것은 단지 희망사항일 뿐이었습니다.

"당신 아버지는 급히 처리해야 할 일이 있었습니다. 아버지께 전화를 드려야 할까요? 당신이 도착했다는 사실을 그에게 알리십시오." Ruth는 이미 전화기를 손에 쥐고 말했습니다.

"우리가 준비한 방으로 메이드들에게 물건을 가져오라고 하세요. 내 방은 바로 맞은편이에요." 내 눈은 아직도 어머니가 Ariella를 껴안고 있는 모습을 떠나지 않았습니다.

베가스에 가기 전에 그녀가 나에게 했던 말이 아직도 내 머릿속에서 맴돌았다. '만약 내 딸이 살아서 더러운 사창가에 살고 있다면, 그 아이를 집으로 데려오세요. 그녀를 다시 데려와서 그녀를 데려간 사람들을 진멸하라.'

Ruth가 하녀들에게 명령을 내리며 밖으로 나가자 어머니는 마침내 손가락으로 머리를 빗으면서 Ariella를 풀어 주었습니다. 그녀는 눈을 들어 나를 바라보며 떨리는 미소를 지었습니다. "고마워요. 정말 고마워요, 킬리언."

내 가슴에 통증이 생겼습니다. 어머니는 스텔라가 실종된 이후로 나를 그다지 인정해 주지 않으셨습니다. 피를 제외하고 우리가 여전히 공유하고 있는 유일한 유대감은 스텔라를 찾는 데 대한 집착이었습니다. 그리고 이제 그것이 사라질 가능성이 생겼습니다.

어머니는 그녀를 쌍둥이 계단으로 데려가서 오른쪽 계단을 침실로 데려가셨습니다. Ruth는 낡은 녹색 배낭을 들고 내 옆으로 발을 끌며 돌아왔습니다.

"그 사람 물건이 그게 다야?" 이 시점에서는 별로 충격적이지 않습니다.

"그렇습니다. 그녀가 정말로 모로즈코프를 그리워한다는 것을 확인한 후에 옷을 사줄 수 있습니다."

내 눈썹이 한데 모여 찡그린 얼굴을 했다. "결과에 관계없이 우리는 그녀에게 뭔가를 줄 것입니다. 가방을 나에게주십시오." 나에게 가방을 건네주면서 루스의 입술이 벌어졌다. 어머니의 안도하고 기뻐하는 얼굴에 대한 기억이 내 마음 속에 메아리쳤습니다. "위층으로 올라가서 확인해봐야겠어요. 내일 시험이요.. .결과가 어떻게 되든 우리한테만 맡기자, 알았지?"

"선생님, 정말 죄송하지만 제게 무엇을 하라고 요구하시는 겁니까?" 그녀는 나를 조심스럽게 쳐다보았다.

"내 말은 만약 그녀가 정말 스텔라가 아니라면 그 정보는 우리 사이에 남을 뿐 영혼 하나도 남지 않는다는 뜻이에요. 이해가 됐나요, 루스?"

"나는 누구에게도 상사에게 한마디도 하지 않을 것이다." 그녀는 나에게서 물러나며 말했다. "영혼이 아니야."