제9화

반박할 말을 찾지 못한 온하연은 결국 이를 악물며 고개를 숙였다.

“빈첩, 지금 곧 가겠습니다.”

한 걸음 내딛기 전 그녀는 곁에 앉은 온소운을 매섭게 노려보았다. 그녀의 눈빛에는 억울함과 분노가 뒤섞여 있었다.

곁에서 그 광경을 흥미롭게 지켜보던 현비가 가벼운 웃음을 터뜨렸다.

“운 귀인과 연 답응은 자매지요? 한 분은 절세가인이고 또 다른 한 분은 청순하니 전하께서 어느 쪽을 더 아끼실지 고민이 많을 것 같습니다.”

온소운은 고요한 눈길로 그녀를 바라보았다. 현비는 전생에서도 화를 부르는데 일가견이 있는 사람이었다.

역시나 그녀가 던진 말에 서 귀비의 얼굴이 단번에 싸늘해졌고 순빈은 기다렸다는 듯 입을 열었다.

“이러다 자매가 함께 후궁을 어지럽히는 일이 생기는 건 아닌지 모르겠군요. 혹 후궁 전체를 노리고 계신 겁니까?”

온소운의 얼굴빛이 한순간에 싸늘해졌다.

“순빈마마, 말씀이 지나치십니다. 자매가 함께 입궁하는 것이 후궁을 어지럽히는 일이라면 앞으로는 법을 개정해야겠군요. 한 가문에 한 여인만 입궁 시키는 게 어떻습니까? 그래야만 반역의 누명을 피할 수 있을 테니까요.”

그때 소 답응이 순빈을 바라보며 나직이 말했다.

“순빈마마와 현비마마도 같은 집안인 걸로 압니다. 설마 제씨 집안에서 그런 뜻을 품으셨다는 말씀이십니까?”

“너…!”

순빈은 그 자리에서 치를 떨었지만 소 답응은 오히려 천진한 얼굴로 고개를 갸웃할 뿐이었다. 때마침 태화전에서 전갈이 도착했고 중전은 단호하게 말을 가로막았다.

“그만들 하거라. 같은 후궁끼리 어찌 그리 상처 주는 말만 골라 하는 것이냐? 전하께서는 오늘 정무가 바쁘셔서 오시지 못한다고 하신다. 본궁도 피곤하니 모두 물러가거라.”

중전이 퇴장하자 비빈들은 차례로 일어서며 궁궐 밖으로 나섰다. 서 귀비의 자태는 눈부셨지만 기세도 만만치 않았다. 그녀는 뒤도 돌아보지 않고 입을 열었다.

“운 귀인, 순빈에게 맞서다니 예를 잊으신 것이냐? 규율을 다시 익히는 게 좋을 듯 하니 여훈과 여칙을 서른 번 써서 내일 아침 연희궁으로 보내거라.”

온소운은 고개를 숙이며 대답했다.

“빈첩, 명 받들겠습니다.”

서 귀비가 사라지자 소 답응이 재빨리 그녀 곁으로 다가왔다.

“언니…”

온소운은 그녀를 바라보며 부드럽게 웃었다.

“아까 제 편을 들어주셔서 감사합니다.”

소 답응은 가볍게 고개를 끄덕이며 대답했다.

“당연히 해야 할 말이었어요.”

온소운이 목단원에 돌아오자 운비는 속이 상한 듯 울분을 터뜨렸다.

“왜 귀비마마는 우리 귀인마마만 괴롭히는 겁니까?”

운양은 주위를 둘러보며 빠르게 그녀를 제지했다.

“입 조심해, 운비. 낮말은 새가 듣고 밤말은 쥐가 듣는 법이야. 그런 말 함부로 했다간 목이 날아갈 수도 있다고.”

운비는 얼른 입을 꾹 다물었다. 그러자 온소운은 조용히 웃으며 붓을 들었다.

“됐어, 불평은 그만들하고. 운양아, 먹 좀 갈아주거라.”

서 귀비가 그녀를 가만히 둘 리 없다는 것쯤은 잘 알고 있었다. 하지만 이번이야말로 강규빈을 낚아챌 수 있는 좋은 기회였다.

밤이 깊어갈 무렵, 어서재는 아직도 등불이 꺼지지 않았다. 강규빈은 하루 종일 쌓인 정무를 보느라 피곤에 지쳐 있었다. 그때 노 내관이 두 개의 찻상이 담긴 쟁반을 들고 들어왔다.

“전하, 중전마마와 귀비마마께서 보내신 대추차와 생강차입니다.”

강규빈은 고개도 들지 않은 채 계속해서 눈앞의 주서를 검토했다. 잠시 후, 그는 붓을 내려놓더니 노 내관에게 조심스레 물었다.

“어느 것이 서 귀비가 보내신 것이냐?”

“이 생강차입니다만… 이미 식었습니다. 연희궁에 아직 따뜻한 차가 있으니 제가 가서...”

강규빈은 노 내관의 말을 자르며 차가운 말투로 말했다.

“필요 없다. 조양궁으로 오라 하거라.”

“예, 전하!”

그 시각, 서 귀비는 이미 조양궁 앞에서 그를 기다리고 있었다.

“전하께서 노여움을 푸셨나 봐요. 다시 마마를 찾으시는 걸 보니.”

곁에 있던 하녀 백월이 웃으며 말했다. 그때, 문이 열리더니 강규빈의 기품 어린 그림자가 천천히 실내로 걸어 들어왔다.

“신첩, 전하께 문안드립니다.”

서 귀비는 표정 하나 흐트러지지 않은 채 무릎을 꿇었다. 강규빈은 그녀 앞으로 걸음을 옮기며 손을 내밀었다.

“밤이 깊어 바람이 차다. 굳이 밖에서 기다릴 필요가 없었을 텐데.”

그의 손에 이끌려 내전으로 들어서며 서 귀비는 수줍은 듯 미소를 지었다.

“전하께서 오신다면 아무리 추운 밤이라도 신첩은 기꺼이 기다릴 수 있습니다.”

그러나 전하의 시선은 그녀의 얼굴을 스쳐 어느새 저 멀리에 있는 욕탕 쪽으로 옮겨졌다. 희미한 수증기 속, 어젯밤 그의 품에 미끄러지듯 떨어지던 여인의 따스한 체온과 향이 아직도 지워지지 않았다. 물속에서 팔을 뻗어 안겨오던 그 하얗고 유연한 손길이 불현듯 뇌리를 스치자 규빈은 마른침을 삼켰다.

그 순간, 서 귀비는 뒤에서부터 은근히 그를 감싸안으며 탐스러운 손끝으로 그의 가슴 위를 느릿하게 훑더니 씻기 위하여 욕탕으로 향했다.

“운 귀인은 지금 무엇을 하고 있느냐?”

전하의 질문에 곁에 따르던 노 내관이 다소 놀란 표정을 지으며 입을 열었다.

“귀비마마께서 운 귀인을 벌하셨다 들었습니다. 경솔하게 윗사람께 맞섰다 하더군요.”

“감히 윗사람께 맞서?”

강규빈은 눈썹을 살짝 치켜세우며 물었다.

“그렇게 겁 많고 유순한 애가?”

그러자 노 내관이 조심스럽게 말을 이었다.

“듣자 하니 순빈께서 온씨 자매를 두고 후궁을 어지럽힐 요녀라며 모함했다 합니다. 그래서 귀인마마께서는 이에 반박하셨다 하더군요.”

촛불 너머로 전하의 눈빛은 한층 서늘해졌다. 그는 낮게 웃으며 입을 열었다.

“재미있군.”

그 말에 노 내관은 더는 입을 열 수 없었다.

서 귀비가 욕탕에서 다시 나왔을 때는 이미 전하가 자취를 감춘 뒤였다. 내관은 차가운 말투로 그녀에게 규빈의 말을 전했다.

“전하께서는 귀비마마더러 다시 연희궁으로 돌아가시라 명하셨습니다.”

그 말을 들은 서 귀비의 얼굴은 순식간에 새하얘졌다.

“전하는? 방금까지만 해도...”

그녀가 말을 다 끝내기도 전에 내관이 고개를 숙이며 말을 끊었다.

“마마, 전하의 행차는 함부로 묻는 것이 아닙니다. 삼가시지요.”

그 시각, 목단원의 밤은 유난히 고요했다. 용비가 좀처럼 외부인을 받지 않는 까닭에 장악궁은 매일 밤마다 정적에 잠기곤 했다.

달빛이 아름답게 피어나는 걸 본 온소운은 서서히 몸을 일으켰다.

“운양아, 목욕 준비를 해줘.”

운양이 몸을 일으키려는 찰나, 그녀는 다시 고개를 돌려 운양을 바라보았다.

“굳이 방 안에서 씻을 거 없다. 우리 목단원 뒤에도 온천이 있다지? 거기로 가자꾸나.”

그녀는 천천히 웃으며 덧붙였다.

“술도 갖다 주렴. 좋은 향이 감도는 걸로.”

그 무렵, 강규빈은 어둠을 가르며 목단원에 도착했다. 때마침 하늘에서는 조용히 첫눈이 흩날리고 있었고 노 내관은 조심스레 우산을 받쳐 주었다.

전하가 문 앞에 당도한 것을 발견한 운양과 궁인들은 허겁지겁 달려 나와 절을 올렸다. 강규빈은 우뚝 서서 날카로운 눈빛으로 안쪽을 바라보며 물었다.

“너희 마마는 어디에 있느냐?”

운양은 조심스레 엎드려 대답했다.

“귀인마마께서는 지금 온천에 계십니다. 곧 모시고 오겠습니다.”

그러자 강규빈은 냉정히 내려다보며 한 마디를 던졌다.

“아니다. 짐이 직접 가겠다.”

그 모습을 보고 있던 노 내관은 속으로 생각했다.

‘오늘 밤은 목단원에 머무시겠군.’

온천가에 이르자 거기에는 붉은 치마를 살짝 걸친 여인이 있었다. 그녀는 반쯤 드러난 어깨로 찬란한 등불 아래에서 춤을 추고 있었다. 은빛 수증기 사이로 살결이 희게 반짝였고 그녀는 머릿결을 손끝에 살며시 감은 채 미소 짓고 있었다. 그 모습은 마치 장난기 어린 여우와 눈부신 요괴처럼 유혹의 끝자락에 선 것 같았다.

강규빈은 어느새 그녀 앞으로 다가왔다. 그의 입가에는 미세한 웃음이 떠올랐다. 그 순간, 그녀는 몸을 돌렸고 강규빈과 눈이 마주치자 놀란 듯 짧은 비명을 질렀다.

“아…!”

어깨에 걸쳐 있던 붉은 비단이 허공으로 흩어지며 눈부신 살결이 고스란히 그의 눈앞에 드러났다. 그녀의 몸은 반쯤 물에 잠겨 있었지만 그 모습이 오히려 더 치명적이었다. 강규빈의 눈빛이 깊게 가라앉았다. 그는 본능적으로 손을 뻗으려 했지만 그녀를 품에 안기도 전, 온소운이 미끄러지 듯 수면 아래로 떨어졌다.

강규빈은 주저하지 않고 바로 물속으로 뛰어들었다. 그 순간 물속에서 한 쌍의 가느다란 손이 그를 감싸안았다. 그의 옷깃을 당기며 반짝이는 물방울 사이에서 여인의 얼굴이 수면 위로 떠올랐다.