내 목표는 전하를 유혹해 후궁의 주인이 되는 것

“다리를 좀 더 올려 보세요.”

“조금만 더 벌리시고요.”

붉은 비단 장막 안으로 차가운 바람이 파고들었다. 참을 수 없는 고통이 밀려와 눈을 떠보니 그녀는 벌거벗겨진 채로 침상에 누워 있었다. 그리고 그녀 옆에서는 누군가가 그녀의 다리를 잡고 억지로 벌리려 하고 있었다.

“이게 무슨 짓이냐! 누가 허락했다고...!”

분노에 휩싸여 소리치려던 순간 차가운 금속이 살 속으로 파고들었다. 그러자 서릿발 같은 통증이 온몸에 퍼지면서 저절로 몸이 떨리기 시작했다.

“이제 거의 다 됐습니다. 둘째 아가씨도 조금 더 참으세요.”

낯익은 유모들의 부드러운 목소리가 들려왔다.

‘둘째 아가씨?’

그녀가 혼례를 올린 지 수년이 지난 지금, 온 궁이 그녀를 대비마마라 부르며 조심스럽게 모시고 있는데 언제 적 아가씨 호칭을 지금 부르고 있는 것일까? 그녀는 본능적으로 시선을 옮겨 자신의 다리를 바라보았다. 세월의 흔적이라고는 전혀 찾아볼 수 없는 탄력 있고 고운 다리가 눈에 들어왔다.

이건... 지금의 몸이 아닌데?

숨이 막히는 듯한 아득한 혼란 속에 그녀는 정신이 번쩍 들었다. 지금 이 상황은 그녀가 입궁하기 전 유모들이 신체를 살피던 그날과 똑같았다.

혹시... 다시 태어난 것일까?

생각이 채 정리되기도 전에 유모들이 그녀의 다리를 내려놓고 허리를 어루만지며 만족스레 고개를 끄덕였다.

“잘록한 허리에 큰 골반을 가지고 계시는군요. 살집도 고르고 귀티도 흐르시니 금지옥엽이 따로 없습니다.”

밖에서는 이미 온 가의 부인들과 여인들이 모여 그녀를 기다리고 있었다. 잠시 후 장 유모가 웃으며 말하는 소리가 들려왔다.

“둘째 아가씨의 몸매는 선이 예뻐 우아한 느낌을 준답니다. 그리고 셋째 아가씨는 가녀린 몸매라 보호본능을 일으키지요. 이런 딸들을 두셨으니 입궁만 하면 틀림없이 사랑을 받으실 겁니다.”

그녀는 지금 벌어지고 있는 모든 흐름을 똑똑히 기억하고 있었다. 이쯤 되니 환생했을 거라는 의심은 확신이 되었다. 잠시 후 유모들이 물러나자 몸종이 들어와 옷을 입혀주었다.

옷매무새를 정리하고 나온 그녀는 온화한 미소를 짓고 있는 셋째 여동생, 온 가의 서녀 온하연과 함께 대청으로 향했다. 그곳에는 이미 온 대감이 그녀들을 기다리고 있었다.

“아버지께 문안드립니다.”

온태안은 자리에 앉아 조용히 그들을 바라보다 입을 열었다.

“오늘 유모들이 몸을 살핀 결과 너희 둘 다 입궁 자격이 충분하다고 하는구나. 우리 집안은 대대로 군공을 세워 왕실의 은혜를 입었다. 그래서 이번에는 별도의 간택 없이 곧바로 궁에 들 수 있는 특전을 받은 것이다.”

말을 마친 그는 곧바로 한숨을 내뱉었다.

“집안에 아들이 없으니 너희가 전하의 총애를 얻지 못한다면 가문의 영광도 오래가지 못할 것이다.”

그가 손짓하자 곁에 선 겸인 두 명이 나무 상자를 들고나와 그들 앞에 놓았다.

“이건 집안에서 오래 연구해온 비밀 약제다. 하나는 아이를 잘 잉태하게 돕는 약, 다른 하나는 용모를 뛰어나게 하지만 생식 능력을 해칠 수 있는 약이다. 고르거라.”

그 말이 끝나자마자 셋째 온하연이 먼저 입을 열었다.

“저는 영약을 고르겠습니다!”

그 돌발적인 목소리에 온소운은 고개를 들어 하연을 바라보았다. 어머니 맹씨 마님도 깜짝 놀라 눈을 동그랗게 떴지만 하연이는 그 틈을 놓치지 않고 약을 손에 넣었다.

전생에 그 영약은 온소운이 선택한 것이었다. 아이를 낳는다는 건 곧 권력이자 생존이라 생각한 그녀는 망설임 없이 그 길을 선택했고 끝내 대비 자리까지 오르게 되었다.

반면 하연이는 단약을 선택했다. 처음에는 전하의 총애를 독차지했지만 어느 날부터 시름시름 앓기 시작하더니 모든 것이 끝나버렸다. 그녀는 유폐되었고 결국 궁에 버려져 점점 미쳐갔다.

그러던 어느 날, 하연이는 그녀를 불러들였고 악에 받친 듯 물었다.

“왜 언니만 잘 살아야 합니까?”

온소운은 몇 번의 잠자리만으로 아이를 잉태했고 잇달아 세 명의 왕자를 낳았다. 그리고 전하가 붕어한 뒤에도 그녀는 끝내 자신의 아들을 왕위에 등극시키며 이 나라의 어머니가 되었다. 그런 그녀를 지켜보던 온하연은 세상이 불공평하다고 느꼈다. 온소운의 대답도 듣기 전에 하연이는 날카로운 칼끝으로 자신의 심장을 찔렀다.

그런데 지금 온하연이 먼저 영약을 골랐다는 것은 그녀 역시 전생을 기억하고 있다는 뜻이었다.

그래, 너도 돌아왔구나.

그런데 왕의 아이를 낳으면 궁 안에서 안온하게 살아갈 수 있으리라 믿는 것일까? 온하연은 예나 지금이나 어리석기 그지없었다.

네가 원한다면 그 자리는 기꺼이 내어주지. 허나 곧 깨닫게 될 거야. 후궁이라는 음습한 늪지대에서 아이를 품고 살아가야 하는 삶이 얼마나 공포스럽고 숨 막힌지를.

전생에 그녀가 대비 자리에 오를 수 있었던 건 단지 두 아들 덕분이 아니었다. 그녀가 믿고 의지한 건 오직 그녀 손에 쥐어진 칼날 하나였다.

여인이라 왕위에 오를 수 없었기에 대비라는 이름으로 만족해야 했었다. 하지만 그마저도 피로 맞바꾼 자리였다. 누군가의 질투와 의심, 암살의 위협, 매일 밤 그녀를 뒤척이게 만들던 악몽, 그리고 다시는 돌아올 수 없게 변해버린 뱃가죽의 흔적들…

시간이 지날수록 왕은 그녀에게 점점 애정이 식어버렸고 그녀는 매일 밤 뜬 눈으로 지새야 했다. 그러니 전생과 같은 생을 살아갈 생각은 추호도 없었다.

그리고 그 왕이라는 사람은...